Магия на пустых страницах

Глава 1

Поток студентов вырвался из дверей института, разбежался в разных направлениях и схлынул. Ребята группами покидали территорию, весело болтая и радуясь, что зимняя сессия, наконец, закончилась. Ася остановилась возле забора с толпой однокурсников, которые как раз решали, где отпраздновать. Бо́льшая часть компании склонялась к уютной кофейне неподалёку. Мнение остальных разделилось: кто-то предлагал рвануть на каток, кто-то закупиться продуктами и провести несколько дней на даче, кто-то звал на новую горнолыжную базу в Подмосковное. Решение большинства в итоге победило.

— Ты с нами идёшь? — спросила подруга Вера.

— Нет, мне ещё в библиотеку, — покачала головой Ася.

— Только не говори, что на каникулах собралась заниматься.

Ася стыдливо потупилась, она как раз собиралась поработать над собранным материалом. Но признайся, что готовится к дипломной работе уже на первом курсе — даже подруга поднимет на смех.

— Нет, возьму что-нибудь почитать на отвлечённую тему.

— Сейчас любую книгу можно в интернете скачать.

— Знаю, но я люблю запах бумаги, шелест страниц, хранящих в памяти прошлых владельцев.

— А сколько рук до тебя мусолили эти страницы?

Ася пожала плечами.

— Ну ты, Аська, динозавр. Ладно, давай. Встретимся через две недели. Смотри не заучись. Мы, конечно, будущие библиотекари, но это не значит, что должны спать, обложившись книгами.

— Обещаю не обкладываться.

Ася приложила ладонь к сердцу и сделала серьёзное лицо, Вера в ответ заулыбалась.

— Ладно, пока. С наступающим днём студента.

— И тебя с наступающим.

Ася махнула ребятам на прощанье, и они разошлись по разным сторонам. До библиотеки она пошла пешком, благо та располагалась всего в паре остановок. Снег сыпал мелкой крупой, норовя забраться под одежду, и она плотнее затянула шарф; надвинула капюшон до самых бровей и пустилась вверх по улице.

Библиотека притулилась между продовольственным и ювелирным магазинами, на первом этаже серой пятиэтажки. Её не раз грозились расформировать, чтобы сдать площадь в аренду, но всякий раз планы срывались. Находился спонсор, что позволяло оставаться библиотеке на плаву, чему Ася была несказанно рада. Она любила особую атмосферу этого места: маленький читальный зал с отдельно стоящими столами, стеллажи с книгами до самого потолка, красные ковровые дорожки, обилие комнатных растений в высоких напольных подставках, а главное компетентные и любезные сотрудницы.

Ася открыла дверь и вдохнула знакомый запах: бумаги, старой древесины и пыли. Она стряхнула снег с капюшона, ослабила шарф, расстегнула куртку и, миновав небольшой холл, направилась к кафедре выдачи книг. За годы посещения она выучила всех работников и немного удивилась, увидев незнакомую женщину с крупным носом и заострёнными скулами. Пучок так туго стягивал чёрные волосы на макушке, что казалось — ослабь его, и кожа на лице сползёт вниз, как растянутый носок. Ася вежливо улыбнулась и поздоровалась, протянула абонемент и список литературы. Библиотекарь кивнула, забрала листок, даже на него не заглянув, и скрылась за стеллажами. В зале стояла тишина, Ася огляделась и не обнаружила ни одного посетителя. В эпоху интернета мало кто ходил по библиотекам, предпочитая получать знания, не выходя из дома, она же с благоговейным трепетом относилась к бумажным изданиям. Ей нравился шелест пожелтевших страниц и прогорклый химический запах чернил. Она любила представлять, кто держал эти книги до неё и какие тайные смыслы во время чтения ему открылись. Любила растворяться в выдуманных мирах и биографиях. Чужая жизнь, неважно реальная или нафантазированная, занимала куда больше, чем собственная.

Ася сняла шарф, повесила его на сумку и прошла вдоль полок, касаясь корешков кончиками пальцев. Она остановилась в разделе с новыми поступлениями, когда библиотекарь вернулась с внушительной стопкой книг. Она положила их на стойку, накрыв сверху списком.

— А карточки заполнять не будете? — удивилась Ася.

— Я уже заполнила, — бесцветным голосом ответила женщина. — Вот ваш читательский билет.

Ася пожала плечами, сгрузила книги в пакет и убрала билет в сумку. У неё сложилось впечатление, что работница торопится её выпроводить. Точно, сегодня же короткий день.

— До свидания, — Ася развернулась и направилась к выходу.

Она вышла в холл и остановилась, застёгивая куртку и надевая шарф. Внезапно накатила дурнота, появилось неприятное свербящее чувство в затылке. Воздух сделался плотным и спёртым. Ася вздрогнула, когда за спиной раздался истошный женский вопль. Она кинула пакет с книгами на банкетку и поспешила обратно в зал. От увиденной картины она приросла к месту: высокая фигура в балахоне сжимала горло библиотекарши тонкими длинными пальцами, а вторая рука шарила в её грудной клетке. Шокировал странный факт — крови совсем не было. Когда нападавший вытащил кисть и сжал в кулак, библиотекарь обмякла и свалилась замертво. Только тогда Ася закричала. Фигура растворилась в воздухе, а через мгновение материализовалась в полуметре от неё. На Асю снова напал ступор. Она увидела, как в темноте капюшона синим сверкнули глаза. Страх просочился в каждую клетку, в мозгу билась в конвульсиях единственная мысль: «Это конец!». Ей показалось, как в глубине капюшона прорисовываются черты лица и хищная улыбка. Она отшатнулась, когда рука потянулась к её горлу. Внезапно нападавшего сбил с ног тёмный вихрь. Тот упал, и вот по полу покатились уже две фигуры. Синяя вспышка резанула по глазам. Ася на мгновение зажмурилась. Распахнув веки, она увидела перед собой парня: красивое лицо исказила злобная гримаса.

— Беги! — завопил он.

Ася резко выдохнула, будто вынырнула из воды и кинулась со всех ног, успев по пути прихватить пакет с книгами. Она выбежала, толкнув тяжелую дверь библиотеки, и понеслась вперед, не разбирая дороги. Прохожие недоумённо смотрели ей вслед.

Ася опомнилась лишь в вагоне метро. Она стояла у самой двери, облокотившись спиной на поручень и прижимая к груди пакет. Проще было добраться до дома на автобусе, но подземка показалась безопасней. Народа было немного, но возникло ощущение, что за ней наблюдают. Ася осмотрелась и встретилась взглядом с девушкой в черной хламиде с длинными обесцвеченными волосами. По коже побежали колючие мурашки, и Ася поёжилась. Та беззастенчиво пялилась, не отводя глаз. Было что-то странное в её лице. Первые мгновения не удавалось понять, что именно, а потом дошло: у девушки отсутствовали брови. Поймав себя на том, что неприлично долго смотрит, Ася отвела глаза в сторону.

Глава 2

Асю разбудил резкий скребущий звук, который проникал через открытую форточку. Она разлепила веки, взяла с тумбочки мобильный и обнаружила, что только семь утра. Морозный воздух за ночь выстудил комнату, и выбравшись из постели Ася поёжилась. На цыпочках она подбежала к окну. Противный шум производил дворник. Он энергично шкрябал лопатой асфальтовую дорожку, сгребал снег и скидывал за бордюр в высокие сугробы. Периодически мужчина останавливался, обводил взглядом двор и громко ругался. С неба продолжало сыпать и сыпать, сводя его старания к нулю.

Ася закрыла форточку и собралась вернуться в кровать, но застыла, когда заметила мужскую фигуру в короткой дублёнке, быстро шагающую через детскую площадку. Мимолётной вспышкой отобразилось воспоминание: убийца в балахоне, рухнувшая как мешок библиотекарша. Проснулось чувство тревоги. Мужчина окликнул дворника, тот выпрямился и обернулся. Они поравнялись и остановились друг напротив друга. Ася скользнула за переливчатый жемчужный тюль, продолжив наблюдение. Короткое время мужчины общались. Неожиданно дворник указал на её этаж, и собеседник задрал голову, всматриваясь в тёмные окна её квартиры. В солнечном сплетении неприятно засвербело. Она замерла и перестала дышать, слушая как яростно колотится сердце. Мужчина в дублёнке покивал и пошёл прочь, а Ася ощутила, как накрывает паника. Руки тряслись, когда она плотно задёргивала занавески.

В потёмках Ася ринулась к стулу, схватила сумку и вытряхнула содержимое на постель. Вчерашнее событие приняло опасный оборот. Не обязательно быть провидцем, чтобы понять — дело в странной книге и камне, который в ней спрятали. Вычислить Асин адрес не составляло труда, в библиотеке имелась информация на этот счёт. Она взглянула на ладонь и похолодела. Круглый шрам от ожога, напомнил о реальности произошедшего. Необходимо было срочно избавиться от книги. Но как? Подкинуть в библиотеку. Сейчас выходные, придётся дождаться рабочей недели. Мысль, что предстоит вернуться на место преступления, повергла в ужас. Вчера Ася пересмотрела все новостные каналы в надежде узнать о случившемся — и ничего. В пабликах про нападение на библиотекаря тоже не упоминалось. Даже если преступникам удалось замести следы, вряд ли такой инцидент, как исчезновение человека осталось бы без внимания. Творилось явно нечто странное. А что, если сейчас проникнут к ним в квартиру и убьют всю семью? Ледяная дрожь прокатилась от макушки до пят.

Дверь тихонько скрипнула, Ася подскочила на месте и взвизгнула. Она схватила злополучную книгу и приготовилась швырнуть в нападавшего. Возникшая на пороге мама отпрянула и недоумённо заморгала.

— Хоспади, ты чего такая чумная? Чего в такую рань вскочила?

— Думала, проспала. Забыла, что каникулы, — сконфуженно пробормотала Ася.

— Чудо моё, иди умывайся. Сейчас завтракать будем.

Как только дверь закрылась, колени подкосились, и Ася рухнула на кровать. Усилием воли она взяла себя в руки, но тело непроизвольно дрожало. Она собрала раскиданные вещи, заправила постель и поплелась в ванную. Включив воду тонкой струйкой она без конца прислушивалась. Воображение рисовало жуткие картинки, что вот сейчас злоумышленники ворвутся и перебьют их всех.

Когда Ася зашла на кухню, перед глазами предстала вполне обычная картина. Мама уже поела и наводила порядок у раковины. Отец тоже закончил завтрак, освободил место на кухонном диване и передал жене пустую тарелку.

— Доброе утро, поросёночек, — он ласково потрепал дочь по светлой голове.

Отец прозвал её так, когда Ася была ещё упитанным и розовощёким ребёнком. Объемные комбинезоны с игривыми ушками на капюшонах только упрочили забавное прозвище. Годы летели, детская фигура приобретала женственные формы, но отказываться от придуманной клички папа не собирался. Словно это могло задержать любимую доченьку в детстве. Мать напротив, спокойно принимала неизбежное взросление. Она часто ворчала на мужа, опасаясь, что из-за его дурацкого обращения дочь сядет на диету, которая ей без надобности. Ася же шутку принимала и не обижалась.

Она села на отцовское место, перед ней тут же возникла тарелка с румяными пышными оладьями и кружка ароматного чая.

— Мась, а где мой выходной костюм? — крикнул из комнаты папа.

— В химчистке, можешь сходить и забрать. Квитанция у телевизора, — отозвалась мама.

— А вы куда-то уходите? — удивилась Ася, густо поливая оладьи клубничным вареньем.

— Я же говорила тебе. Отец купил билеты в театр. Сто лет там не были.

Ася застыла с занесённой у рта вилкой. Перспектива остаться одной вызвала в желудке болезненный спазм.

— Ты что-то бледная. Не заболела?

Мама нахмурилась и потрогала лоб дочери.

— Нет, просто не выспалась.

— Так иди ляг и поспи. Проснёшься, погулять сходи или подруг пригласи. Можете и мальчиков позвать, — добавила мама заговорщическим шёпотом.

— Мам, какие мальчики?

— А когда ещё думать о мальчиках, если не в восемнадцать. Любовь учёбе не помеха. Мы с твоим отцом со школьной скамьи вместе...

Ася вздохнула. Ей сейчас не о мальчиках надо думать, а о том, как пережить эти выходные, вернуть дурацкую книгу и не сойти с ума.

На удивление день обошёлся без сюрпризов: ни звонков, ни незваных гостей. Даже соседка, которая под предлогом одолжить то соль, то сахар наведывалась к матери со свежей порцией сплетен, сегодня оставила без визита. Асе удалось успокоиться и не вздрагивать от каждого шороха. За окнами опустился вечер, и снег заискрился в мягком свете фонарей. Она проводила родителей и устроилась в большой комнате перед телевизором. Но как только за ними закрылась дверь, иррациональный ужас оставшегося в темноте ребёнка вернулся.

Как-то в далёком детстве, Ася тайком включила диск с фильмом, из тех, что под родительским запретом. Это была второсортная комедия ужасов, но для психики шестилетней девочки картина оказалась достаточно пугающей. Она потом долго боялась оставаться дома одна и спала только с включённым ночником. Почти каждую ночь в течении месяца её мучили кошмары. Конечно, о причине своих страхов родителям не призналась, но и фильмы, не предназначенные для детей, больше не трогала.