Малика Мрак и Драконий вожак

Пролог

Внимание! Сейчас будет истерика почти влюбленного мужчины)) Он пока сам не осознал...

Бесплатно в процессе. Цикл "Драконий приют". Рада, что вы со мной!)

Сейдрак

— Малика творит какой-то мрак! Как она умудрилась связаться с контрабандистами? Куда вы смотрели? Вы же её родители!

Голос молодого дракона громыхал в гостиной, даже пламя в очаге реагировало на яростное возмущение Сейдрака, однако его собеседники оставались невозмутимы. И если мощный темноволосый мужчина сохранял каменное спокойствие, то его супруга с трудом сдерживала лукавую улыбку. Да, Алоре, было что сообщить Сейдраку, но она предпочитала выслушать, что вожак черных драконов скажет своему сыну. Только полчаса назад он грозился запереть Сейдрака в Эльгаре, но сейчас лорд Алдрак Мрак спокойно парировал:

— Я и твой родитель тоже. Но это же не помогло. Ты все равно такой.

Флегматичное замечание Алдрака прозвучало бы обидно, если бы Сейдрак не понимал: он действительно такой. Причем альтернативно одаренный.

Но сейчас речь шла не о нем, а о другом приемном ребёнке их большой драконьей семьи. И потом нашли с кем сравнивать! Как можно сравнивать Малику с ним?

Он, Сейдрак, дракон с уникальным даром, почти изгой, которого до сих пор подозревают в сотрудничестве с некромантами из Пустоши. Подозревают очень тихо. Так, чтобы Сейдрак не услышал и не прислал руну вызова на дуэль. Но сам факт. Для многих приличных драконов он пария и максимально невыгодная партия. Ключевой момент: он мужчина. А Малика… Она девочка! Причем человеческая девочка и бывшая принцесса крошечного королевства.

Прин-це-с-са.

И понесло же ее. К контрабандистам понесло! К охотникам, лезущим в драконий край в поисках охотничьих трофеев и редких ингредиентов.

Драконьи патрули без лишних сантиментов вышвыривали уже примелькавшиеся рожи и устанавливали наблюдение за новыми отрядами, чтобы сперва собрать информацию и разобраться, кто же к ним пожаловал. И к огромному изумлению Сейдрака сейчас через Драконьи горы пробиралась Малика. Причем лезла через северную часть, в обход тех мест, где обычно ловили всех нормальных нарушителей. Там, где Малика сейчас находилась, ее даже поймать нельзя было спокойно. Угораздило же ее забрести в ничейные Дикие земли.

— Алора, твоя дочь творит какой-то мрак, — Сейдрак перевел взгляд на мать в надежде, что уж она-то проникнется всей серьезностью ситуации.

Но его приемная мать оставалась до противного спокойной. Она вообще в последнее время была прямо-таки непрошибаемой. Вон только на днях ее воспитанники из Драконьего приюта наслали шерстяника на комнаты послов долины Дагар. Мелкая дрянь сожрала всю одежду алых, даже исподнее не пожалела. И что Алора? Когда возмущенные до огненных всплесков мужчины ворвались в ее кабинет, всего лишь пригубила чай и напомнила драконам их же слова о том, что найденыши алых драконов могут ни на что не рассчитывать, если не будут шпионить на Дагар. И в результате останутся голыми и босыми.

Но шерстяник так, милая детская шалость по сравнению с тем, что сейчас вытворяла Малика.

— Это мрак… — в который раз повторил Сейдрак.

— Это теперь ее фамилия, — с откровенной издёвкой напомнила Алора.

Мачеха никак не могла простить Сейдраку его отказ от имени названного отца. Вот Алдрак, мужик умный, понял, что сильная магия двух ветвей начала конфликтовать, и у Сейдрака просто не осталось выбора, как сменить род. Точнее, он разорвал связь с родом Алдрака, но отцом-то при этом его считать не перестал. Прилетал несколько раз в месяц в Эльгар получать головомойка как примерный сын. А эту мелкую пигалицу Алдрак хоть раз отчитывал? Если бы Малику воспитывали нормально, она бы не творила такой мрак!

Мелкая…

Сейдрак попытался вспомнить, сколько ей сейчас. Шестнадцать или, может быть, все восемнадцать? Они давно не виделись.

Память сохранила образ тощего цыпленка в белоснежном платье, которого он оттаскивал от адепта-первогодки. Этот урод посмел поцеловать Малику, а когда Сейдрак вмешался и решительно предотвратил весь этот мрак, его же и выставили виноватым. Ещё и извинятся перед недолеткой заставили. Как будто Сейдрак был виноват, что придурок ещё не научился ставить толковые щиты и позволил сломать себе руку. Алдрак тогда так орал, словно Сейдрак это несчастную руку вообще оторвал и скормил нежити. В общем-то, после этого случая Сейдрак больше и не лез к Малике. Тем более что она сама этого потребовала.

Как она тогда заявила?

Чтобы он убирался со своей заботой к гоблинам. Что ей не нужна его помощь. Плохая память у девчонок. Совсем забыла, что они связаны, и эту магическую связь не уничтожить обычным требованием “Не смей ко мне подлетать!”. Кажется, тогда Малика добавила что-то про подходить и подползать. Вела себя так, что Сейдрак с трудом сохранял молчание. А ведь хотел много чего сказать. Например, просветить мелкую, чем могу закончиться тренировочные поцелуи с драконом.

— Не понимаю, почему она не осталась в Эльгаре.

— Ты тоже не остался. И что? — раздражённо бросил Алдрак.

— У каждого из наших детей есть свобода выбора, — мягко напомнила мачеха.

И не поймёшь, кому она это напоминала: приемному сыну Сейдраку или своему мужу Алдраку. Сейдраку показалось, что обоим.

1

ГЛАВА 1

Малика

— Ещё немного — и мы будем на месте. Улыбнитесь, дамы. Цель близка!

Я изо всех пыталась подбодрить моих отважных путешественниц, решившихся на такой сложный переход через Альгарские горы. А все, чтобы принести новую жизнь на земле драконов. И выжить.

Супруга графа леди Алия была на восьмом месяце беременности. У Лоры, дочери купца, срок был небольшой, но, как и Алия, она носила под сердцем ребенка-мага.

Обе будущие матери владели магией, но, увы, никогда ее не развивали. Подобное положение не было редкостью в землях людей. Обычно носительницы слабых даров обладали пассивными способностями вроде развитой интуиции или отменного здоровья. А ещё они могли выносить крепких и сильных магов.

Любимые дочери и жены из хороших семей. И всё же видение направило меня к ним, показав, что во время родов они погибнут. Видение было странным и тяжело расшифровывалось. Я даже сначала не могла понять, почему женщины должны умереть. Пришлось сначала устроиться в храм помощницей главного жреца.

И вот спустя несколько дней я поняла, что не так с этими девушками: их малыши уже использовали магию. Ещё в утробе матери они выплескивали силу.

И главный целитель об этом знал. Точнее, он думал, что чудят именно женщины, поэтому и склонял “проблемных” рожениц к запечатыванию дара. Вот только такое ограничение магии оставляло будущую мать совершенно беззащитной перед всплесками ребенка. Я пыталась объяснить это жрецу, но через пятнадцать минут после жаркой лекции, меня просто выставили за ворота храма.

Ещё и ведьмой обозвали.

А я к ведьмам всегда относилась с предельным уважением. Некоторым магам и жрецам до них еще было расти и расти. Меня саму воспитала ведьма.

Мама Алора научила меня всегда слушать свое сердце и доверять интуиции. А еще я верила своему дару,и знала, что если он привел меня к этим женщинам, то я должна их спасти. Точнее, изначально я собиралась спасти всех троих.

Но не успела. А идиот-целитель объявил смерть молоденькой баронессы волей богов! Как будто это боги обрушили потолок в ее палате.

— Малика… — леди Алия коснулась моей руки. — В её гибели нет вашей вины.

— Что?.. — я яростно потерла слипающиеся глаза.

Сама не заметила, как выпала из реальности и перестала видеть заснеженную дорогу. Зато моя лошадка-умница послушно шла за проводником. Леди Алия и Лора тоже ехали верхом, но копыта их лошадей буквально парили над снегом. Мне же приходилось каждые два часа обновлять заклинание легкого шага. Простенькое для эльфов у меня оно отнимало тьму сил, но иначе было никак. Я обещала женщинам, что смогу довести их до источника драконьей магии, который поможет и им, и их детям.

2

И все же переход через Альгарские горы оказался сложнее, чем я предвидела. Мой дар помог мне предугадать основные моменты грядущего, но я не могла знать все.

Например, я не знала, что один из наших охранников сбежит, едва заметит в небе драконьи патрули, а второй окажется неопытным мальчишкой, который раньше и не бывал в этих землях. Но именно тут находился мощнейший природный источник драконьей магии. И рядом с ним замок, давно брошенный драконами. Сейчас замок пустовал. Ни алые, ни черные драконы на него не претендовали. Что до других возможных постояльцев, то они меня не тревожили.

Подвинутся!

— Малика, мы точно не потерялись? — Лора зябко куталась в шубку.

Я могла окутать ее заклинанием, сохраняющим тепло, но легкий шаг лошадок был важнее, и поэтому я экономила магию. Её в моем источнике осталось не так уж и много. Но не беда, я привыкла экономить, рассчитывать и предугадывать. Вот и сейчас я все рассчитала верно. Извилистая тропа обогнула скалу, и нам открылся вид на…

— Надо же, в моих видениях он выглядел приличнее, — озадаченно произнесла я.

Рядом испуганно охали мои спутницы. Вот только в отличие от меня они рассматривали не полуразрушенный замок, а дракона, что с наглым видом сидел перед главными воротами и даже не моргал. Его пасть тоже была закрыта, а все потому, что дракон сейчас крепко стискивал зубы, чтобы не плюнуть в нашу сторону огнем или, что еще хуже, ядовитыми ругательствами.

— Гос-с-спо-ж-жа-а Малика-а-а! — к нам, размахивая руками, брел, утопая по пояс в снегу, наш проводник. — Там дракон! Живой дракон!

— Успокойся, Свен, это всего лишь отличная подделка, — я вытащила из сумки мешочек с монетами, чтобы рассчитаться с парнем.

Наконец-то я могла отправить этого горе охранника обратно. На самом деле, он мне вообще не был нужен, а был нанят для солидности и душевного спокойствия моих подопечных. Если бы женщины знали, что все ориентиры я даю Свену сама, а через горы мы бредем исключительно по моим видениям, то спокойствия это им точно не прибавило бы.

— Мы в расчете, Свен. Ты можешь возвращаться домой, — процедила я сквозь зубы, стараясь не замечать, что дракон мало того, что живой и настоящий, еще и с отменным слухом и паршивым чувством юмора.

То, что Сейдрак был в гоблински паршивом настроении, я поняла по выражению его чешуйчатой морды. Но вникать, какая печаль приключилась у того, кого теперь называли вожаком Пустоши, у меня не было ни сил, ни желания. Поэтому я тронула поводья и направила лошадь к замку, зная, что лошади мои подопечных последуют за мной. Впрочем, ситуацию прояснить все же стоило, поэтому я тихо, но уверенно произнесла:

— На дракона не отвлекаемся. Дракона не пугаемся. У нас свободные горы. Ходят слухи, что драконы имеют право сидеть там, где им вздумается.

— Ходят слухи, что если девушку воспитывать, то из неё может вырасти истинная принцесса, — менторским тоном проронил сверху Сейдрак.

— Быть принцессой в наши дни невыгодно, — бросила я, не поднимая головы. — У окружающих завышенные требования и запредельные ожидания. Так что жить надо проще. И не нервничать. Главное — не нервничать. Дамы, веселее, я вас почти довела!

— Меня тоже, — зловеще проскрежетал Сейдрак.

3

Совсем обнаглел! Да я последние три года его физиономию только в видениях и наблюдала. Он даже в академию Эльгара не прилетал. На последнем дне рождении Дхора не побывал, а он его так ждал. А теперь явился и не одобряет. Да знает он, куда может засунуть свое одобрение?!

Не знает. И даже не задумывается. При таком самомнении это физически невозможно. Ну и я не расскажу. Потому что несмотря на жизненные обстоятельства и опыт, я все-таки принцесса.

***

Приятно, когда видения и реальность совпадают. Я знала, что заброшенный замок в диких землях окажется пригодным для проживания, поэтому сделала так, чтобы он в самом деле оказался жилым и обогретым к моему прибытию. Всего-то и нужно было шепнуть некоторым охотникам за редкостями о таком замечательном месте для зимовки.

— Шрам, выходи! Ты же не хочешь, чтобы я случайно наступила на твою растяжку! — весело бросила я.

Впрочем, улыбалась я недолго. Ровно до того момента, как прямо перед мордой моей лошади спрыгнул мужчина в черном. То есть, он сначала взлетел, потом в воздухе трансформировался, чтобы напугать мою лошадь.

Позер!

— Нет, дракон, — невозмутимо парировал Сейдрак, давая понять, что я возмутилась вслух. А потом подал мне руку. — Смелее, Принцесса, я не кусаюсь. Хотя не буду отрицать, есть у меня такое желание.

— Воспитанные мужчины умеют держать свои желания при себе, — парировала я, но помощь все же приняла. Исключительно для того, чтобы воспользоваться Сейдраком еще раз: — Остальным поможешь? Только осторожнее. Сам видишь, в каком они положении.

— Лучше переживай из-за своего, Принцесса. Учти, мы не закончили, — зловеще пообещал дракон и направился к лошади леди Алии.

Я же прижала ладони к пылающим щекам и глубоко вздохнула.

Добрались. Успели. Теперь все будет хорошо. Даже если мне придётся нейтрализовать одного совершенного невозможного дракона.

***

Драконий замок уцелел лишь отчасти. Он сумел сохранить и внешнюю стену, и центральную часть. А вот северное крыло находились в плачевном состоянии. Западное было не лучше. Где-то провалилась крыша, где-то не было части стены, целые окна я вообще пересчитывать не стала. Зато на дымок, валящий из трубы, над той частью, где была кухня, покивала с одобрением. Значит, Шрам и его люди с нелюдями добрались в срок и заселились.

С орком-контрабандистом я познакомилась пару лет назад на приграничной ярмарке. Шрам мне сделал скидку на великолепный теневой чарокамень, который я присмотрела в подарок Дхору. Но во время передачи покупки меня накрыло видением, показавшим, как горло орка разрывает волкодлак.

Жизнь научила меня, что плохими предсказаниями лучше сразу делиться. Особенно если надеешься отвести беду и изменить будущее. Чем дольше ты медлишь и сомневаешься, тем неотвратимо становится грядущее. Однажды я промолчала, потому что боялась все испортить. И в самом деле испортила. И это чувство вины теперь гнало меня вперед, заставляя вмешиваться в судьбы тех, кого мне показало видение.

4

Вот и на ярмарке я тогда молчать не стала. И там же у прилавка описала, что увидела. Мысленно готовилась, что орк покрутит пальцем у висиска и предложит мне протрезветь, но он лишь нахмурился и начал задавать вопросы об одежде волкодлака. Точнее, о тех обрывках, что болтались на его груди и бедрах. Я напрягла память, выдала все, что запомнила, и мой собеседник сбежал. Вот просто перемахнул через стеллаж с товаром — и растворился в толпе. Зато вечером в дверь моего гостиничного номера постучали.

Я не открыла, и тогда Шрам ввалился через окно. Ему хотелось еще раз взглянуть на пигалицу, что разгадала в его первом помощнике перевертыша-душегуба. Мы разговорились, мне торжественно подарили чарокамень, что я так и не купила, а потом Шрам обмолвился, что наслышан о Принцессе приграничья, что водит отряды в земли драконов, знает обходные тропы, на которых не бывает драконьих патрулей.

Хорошим чутьем обладал орк Шрам. Моим братьям и сестрам потребовалось больше двух лет, чтобы меня раскрыть. До тех пор они были уверены, что я езжу к людям, потому что скучаю по жизни среди людей. Зато папа Алдрак вызвал меня к себе после первого же успешного похода. И тогда я ещё больше зауважала вожака черных драконов. Он сразу сказал, что все знает, перечислил, кого именно я провела в Альгар, похвалил, что обратно отряд вернулся в том же составе и с тем же набором конечностей. А потом спросил, зачем мне всё это. Я ответила предельно честно: “Если не можешь остановить безобразие — возглавь”.

Драконы не справлялись.

Они пытались оградить мир от нежити из Пустоши, но внешний мир упорно лез к ним в гости в поисках трофеев, приключений и впечатлений. Поэтому я и предложила Алдраку начать контролировать этот поток.

Нужны товары из других земель? Я найду умельцев, которые доставят их в Приграничье. Пришло время заняться отловом редких и опасных тварей? В эльфийских и человеческих землях достаточно желающих себя проявить. Все лучше, чем драконам выпроваживать нарушителей обратно, а потом самим же зачищать зверюг, потревоженных вторженцами.

У меня теперь даже негласная должность имелась, контрабандисты называли меня уважительно хозяйкой приграничья. В идеале бы ещё сделать так, чтобы все гости заранее заполняли о себе данные в городских ратушах, составляли завещание и оплачивали доступ в Альгар. Но все это лет так через десять, не раньше. Пока сами драконы ещё не всё были в курсе нюансов моей кипучей деятельности. Даже Сейдрак не знал, судя по рычанию.

И да, мне это понравилось.

Со Шрамом мы тогда быстро нашли общий язык. Я намекнула, что я девушка, владеющая информацией, и со мной стоит дружить. Особенно если он хочет и дальше заглядывать в гости к драконам.

5

С первого дня я чувствовала, что судьба не зря свела меня со Шрамом и его отрядом. Поэтому и рассказала орку о заброшенном замке на границе земель черных и алых драконов. Я знала, что Шрам обязательно отыщет тайное место и приведет его в порядок. Поэтому сейчас на кухне замка горел огонь и даже стекла в окнах были целые.

Зато о том, что я встречу в Диких землях Сейдрака, мой дар сообщить отказался. Так что вышел сюрприз. Нет, я не думала, что дракон помешает моим планам. Максимум подостает меня пару дней — и улетит. Если же надумает задержаться — будет вместе со мной учиться принимать роды.

Да, я знала, чем можно напугать даже такого сильного мужчину, как Сейдрак.

***

Дар провидца — талант ненадежный. Активируется, когда ему вздумается, еще и показывает не то, что ждешь. Так что мне приходилось развивать и другие таланты. Наблюдательность на тренировках с дознавателем Угольдом. Быстроту реакции на спаррингах с рейнджером Шелой. Заодно научилась пользоваться человеческими и эльфийскими артефактами, которыми меня снабжал Рик.

Все свою жизнь я тренировалась, поэтому, очутившись в окружении нежити, все равно успела заметить связанных Шрама и ребят из его отряда и бросила световую сферу в противоположный угол.

Яркий свет, подаривший мне несколько мгновений слепоты, жёг нежить не хуже боевых заклинаний. Просторный зал, в котором прежде обедали обитатели замка, наполнился воем и незамысловатой руганью. Я же бросилась к Шраму, досадуя на то, что в моей поясной сумке всего несколько зажигательных бомбочек и сфер с ведьмовским порошком.

— Принцесса, что-то ты не вовремя, — обнажил желтые клыки орк.

— Тебя еще не съели — значит, успела! — объявила я и бросила сферу с порошком в наступающую на меня серокожую драконицу.

Нежить ожидаемо отбила склянку, алые крупицы порошка распылились в воздухе и ярко полыхнули, когда я зашвырнула в них искры драконьего огня. Вой и ругань перешли в незамысловатый трехэтажный и максимально неприличный.

— Пустите меня! Я вырву ей руки! — хрипел кто-то с пола.

— Лучше башку оторвать этой гадине. Откуда она взялась? — возмущалась мертвая воительница.

— А это не та самая, о которой предупреждали?.. — продолжало хрипеть тело, всё еще катающееся по полу.

Да, сбить пламя, вызванное ведьминским порошком, не так уж и просто, если его подожгли драконьим огнем. Пусть и плохоньким, как у меня, но тут вся соль в сочетании горючей смеси и ее катализатора.

— Малика, радость наша, а давай ты не будешь нас спасать? — внезапно пробасил из угла Малыш.

Состав отряда контрабандистов был не хуже, чем в любой приличной разбойничьей шайке. Первым помощником Шрама был Малыш, чистокровный человек, который мог комплекцией потягаться с драконом. Поначалу я даже подозревала, что он смеска, но, как мне потом шепнули, Малыш гордился своей людской чистокровностью и был готов проломить череп каждому, кто в этом усомнится.

А вот нападать на нежить он не спешил. Даже наручники снять не изволил, хотя ему эти цепи были, что пластилин. Другие члены отряда тоже вели себя достаточно спокойно для будущего ужина нежити или для жертв ритуального костра.

И тут у меня возник закономерный, но слегка так запоздавший вопрос:

— Мальчики, а что вы тут все делаете? А?

6

***

Шрам и его отряд примеряли цепи, тестировали наручники и кандалы, в общем, навесили на себя все, что выдали костяные из Пустоши, чтобы потом быстро, качественно и без поломок чужого имущества освободиться. Если бы не спасательная бригада в моем лице, Шрам и его ребята выиграли бы спор. А так им пришлось идти готовить ужин на всю компанию.

Я бы обязательно отправилась помогать, но нужно было сначала проверить, как там Лора и леди Алия. Так что я промчалась через трапезную мимо остолбеневших и уже не считающихся опасными серокожих, чуть не врезалась в появившегося на пороге Сейдрака, а дальше прошмыгнула в заваленный поломанной мебелью холл, где и встретила моих подопечных.

— Дамы, у меня для вас две новости. И обе хорошие!

— Одна связана с тем милым брюнетом, что называет себя вашим женихом? — просияла леди Алия.

Я медленно и очень осторожно дёрнула себя за ухо. Детская привычка, позволявшая мне определить, сплю я или нет. Так вот ухо “утверждало”, что я бодрствую.

— Малика, у тебя были для нас всех какие-то новости, — издевательски протянул стоящий позади меня Сейдрак.

Захотелось резко развернуться и угостить наглеца сферой с порошком забывчивости. Чтобы раз и навсегда забыл о моем детском пророчестве. Таком глупом и неверно расшифрованном. Повзрослев, я осознала, что красивое церемониальное платье не всегда бывает свадебным. Так что тот алый наряд, что я увидела тогда, мог быть на мне совершенно по другому поводу.

Жаль, я не могла заявить Сейдраку, что была тогда его вдовой!

Сейдрак был точно жив. В том пророческом полусне он был похож на каменную статую в черном. Темные длинные волосы обрамляли суровое лицо, а вокруг мощной фигуры клубилась сама тьма. Я увидела Сейдрак таким, когда еще он был беззаботным блондином и балагуром, обжающим коллекционировать и части нежити из Пустоши, и неприятности.

Впрочем, неприятности, судя по сплетням, Сейдрак уважал и сейчас. Одни его любовные похождения по фортам четырех долин чего стоили. Говорили, что у одинокого темного дракона леди на каждой заставе. Наверное, поэтому Сейдрака так часто вызывали на дуэли.

Впрочем, это было не мое дело.

Малика, тихо мечтающая о свадьбе по драконьим традициям, выросла и перестала думать о глупостях. Зато Сейдрак остался таким же наглым и бестактным. Я могла бы сказать, что прилично воспитанный мужчина не влезает в чужие разговоры. Но этот совсем не приличный дракон уже успел ляпнуть моим подопечным, что является моим женихом, а я чувствовала, что сейчас не время прояснять ситуацию. Алия и Лора устали, их нужно было разместить в замке, накормить…

Выяснить, какого гоблина Сейдрак вообще сюда притащился!

Но сначала…

— Да, две новости. Замок обжит. Тут нам очень повезло. Обжит не совсем живыми постояльцами, — тут я нервно рассмеялась, не зная, как беременные воспримут новость о нежити, которая находится так близко.

7

Можно было бы вообще о ней не рассказывать и надеяться, что серокожие не столкнутся с моими подопечными. Я давно не действовала на авось, но не могла и предположить, что Сейдрак встрянет в разговор:

— Дамы, не нужно бояться. Малика всего лишь повстречала членов моего отряда, замаскированных под нежить. У нас секретное задание в Пустоши и нужно сойти за местных. Вы же меня понимаете? — Сейдрак многозначительно поиграл бровями.

Мозги бы он лучше включил! Как можно утверждать, что обычный грим может обмануть настоящую нежить? Как… в это можно поверить…

Я потрясенно смотрела на расслабляющие лица женщин и видела, что обе мои подопечные скушали эту ложь.

— Актеры — это не страшно, — уверенно объявила Лора. — К нам в город на День Темной Ночи приезжала труппа, так все актеры свиной кровью пачкались, чтобы быть страшнее.

— Моя нежить кушает аккуратно! — тут же возмутился Сейдрак.

Его возмущение было таким искренним, что на мгновение я даже увидела на хмуром лице тень Сейдрака, с которым познакомилась в академии Эльгара. Уловив мою улыбку, мужчина тут же помрачнел и буркнул:

— Красятся мои четко: одежду не пачкают, за собой краску прибирают. Дамы, позвольте, я покажу приготовленные для вас комнаты.

— А почему ты, а не Шрам? — тут же насторожилась я.

— Потому что я дракон и сын вожака черных драконов. А этот замок строили именно черные и алые общими усилиями. А Шрам твой расположился на зимовку незаконно…

— Уверена, ты сможешь с этим что-то сделать. Шрам и его отряд нужны и мне, и девочкам, — тут я послала предупреждающий взгляд Алии и Лоре.

И они дружно закивали, уверяя, что ехали специально к этому уважаемому человеку и очень надеются, что его не выставят за ворота. Сейдрак дернул глазом, стиснул зубы, но промолчал, а потом галантно подал руку Алии, которой в самом деле нужна была помощь, чтобы подняться на второй этаж по узкой лестнице.

Драконий замок явно строили не для жизни, а с расчетом, чтобы его было удобнее оборонять. Поэтому из небольшого холла в разные части вели три узкие лестницы. Ни общего тебе балкончика, ни террасы. Сейдрак пояснил, что был вынужден запечатать северное крыло магией, из-за того что в нем провалился пол, а западное сильно пострадало от пожара. Так что выбор был невелик и в порядок приводилась единственная пригодная к проживанию южная часть замка. По счастливой случайности именно здесь когда-то находились казармы драконов высших военных чинов.

— Особого комфорта не ждите. Все удобства в конце, — сухо перечислял Сейдрак, пока мы шли по грязному, но ярко-освещенному коридору. — Питьевой фонтанчик в вашей комнате заработал, но горячий душ общий.

— Благодарю. Мы поняли, — оборвала его я. — Расписание, я так понимаю, ещё не составляли?

— Никогда не ходил в туалет по графику, — хмуро бросил дракон

— В таком случае предлагаю оставить этот этаж для девочек.

— Твои человеческие друзья будут в восторге.

— Они не привередливые. Не то, что твои актеры.

8

Сейдрак остановился так внезапно, что я налетела на его спину. Совсем забыла до чего же Сейдрак твердый. Сплошная гора мышц и каменная непоколебимость. Вот и сейчас он всего лишь медленно повернулся и посмотрел на меня сверху вниз. Снисходительно так посмотрел, словно орел на желтого цыпленка.

— Осторожнее, Малика. У нас ещё представится возможность хорошенько пободаться.

— Если думаешь, что я проделала весь этот путь только, чтобы забодать одного дракона, то… Ты прав! Дамы! Наша комната.

И я быстро распахнула ближайшую дверь, отчаянно надеясь, что помещение за ней в самом деле окажется нашим. Сейдрак смотрел на меня так, словно хотел придушить на месте.

ГЛАВА 2

В этот раз удача оказалась на моей стороне, и мы с моими подопечными оказались не в просто жилой, а в уютной и прогретой к нашему приезду комнате в виде буквы Г. Здесь были две полноценные кровати и одна кушетка в закутке. Ярко пылал в камине огонь, а по трубе бежала вода, подогретая магией. Я приложила ладонь к теплому металлу, и на мгновение мне почудилось, что я прикасаюсь к горячему драконьему боку.

Такое почти забытое ощущение.

Приличные девушки не щупают дракона в изначальной ипостаси, если только он не близкий родственник или не жених. В детстве папа Алдрак часто катал меня на спине, но летать на других драконах запрещал — берег мою репутацию. И все-таки я помнила, какова на ощупь чешуя еще одного дракона, и горячая, наполненная смесью воды и магии труба всколыхнула именно эти почти забытые воспоминания.

Глупость, конечно. Дракон тут точно был ни при чем.

Вода в трубах подогревалась магией огненного источника, к которому я и привезла моих подопечных. Мое видение утверждало, что тепло огня поможет женщинам успокоить магию нерожденных малышей. Но сначала надо было позаботиться об их матерях.

— Первая кровать выбирает леди Алия, — я улыбнулась круглолицей брюнетке.

— Прошу, прекрати называть меня леди. Мы столько пережили вместе, что стали почти как сестры. Комната… — Алия медленно осмотрела помещение. — Даже не верится, что мы добрались.

Когда Алия покачнулась, Лора первая подхватила её под руку. А дальше мы отвели Алию к кровати и помогли снять зимнюю одежду. Отправлять женщину в душ я не рискнула. Вместо этого раздобыла пару чашек в настенном шкафчике, который явно наполнили перед нашим приездом, набрала горячую воду из питьевого фонтанчика и заварила чай. Когда предложила женщинам перекусить, обе ответили, что так устали, что не могут даже есть, так что я занялась их постелями, помогая себе бытовыми рунами.

Пару знаков создала, чтобы согреть постели, с помощью еще одного проветрила комнату, не впуская в нее холодный воздух, потом пустила очищающий знак под потолок и замерла, не веря своим глазам.

За нами следили!

9

На потолке нагло сияли три руны: глазастик, слухач и магическая пиявка, сообщающая владельцу обо всех видах магии, что использовались в комнате. Руны были корявые, такие ни в одном драконьем справочнике не найти, потому что созданы они были адептами академии Эльгара. Адепты передавали их друг другу, как тайное знание. Это были руны для своих.

И что они забыли на потолке женской комнаты?

Мое возмущение было таким ярким, что с пальцев сорвались искры белесого пламени быстрее, чем я подумала о последствиях.

— Малика, что-то не так? — Алия подскочила на постели.

Лора уже спустилась на пол и с тревогой посматривала на потолок. Я же медленно сжала пальцы в кулак, вынуждая огонь втянуться под кожу. Получилось не сразу. Огонь, с которым я уже успела распрощаться, не желал исчезать и жег ладонь.

Надо же… Я почти поверила, что его потеряла.

— Малика… — Лора тронула меня за плечо.

— Магия шалит из-за переутомления. Надо пройтись.

И я бросилась к выходу, чтобы больше не пугать девочек. Надо было найти шалуна, который вывел на потолке рунические художества. Подсматривать за беременными женщинами! Он в своем уме? Совсем одичал в своей Пустоши!

***

Сейдрак

Встреча с Маликой удалась. Сейдрак мрачно осматривал разгромленный зал, который собирался использовать как общую столовую. Даже убедил своих серокожих, что им придется давиться растительной пищей вместе со всеми. И для здоровья почти нежити полезно, и друзья-контрабандисты перестанут от них шарахаться.

Малика тоже хороша. Не разгадала в Зайре и остальных живую плоть. Времени у нее, конечно, было маловато, вдобавок условия для знакомства не самые идеальные, но она же выпускница академии Эльгара. Причем закончила ее практически с высшими баллами по всем дисциплинам. Отец лично переслал ему копию диплома Малики, вложив в него записку, в которой поинтересовался, сколько еще страховочный дракон Малики будет уклоняться от своих обязанностей.

Алдрак не понимал, чего ему стоило держаться от Малики подальше. Он видел ее в своих снах чуть ли не каждую ночь с того самого дня, когда Калидра предложила вернуть дар, который был его по праву рождения.

Если бы Сейдрак понимал, что именно ему предлагает костяная драконица, то, скорее всего, отказался бы. Но Калидра сумела распалить его интерес, поманила разгадкой тайны и влила в источник Сейдрака мертвый огонь Драканара. Два вида магии столкнулись в Сейдраке, едва не превратив его в нежить. Вероятно, такова и была задумка Калидры, но он выжил. И помогла ему в этом Малика. Он слышал ее голос, даже когда сам орал от боли, видел ее лицо, когда само зрение отказало.

Не отпустила она его и в Пустоши. Долгие годы в тайном подземном логове Калидры Сейдрак изучал новую магию. Малика приходила к нему во снах и шептала ему, что он сможет, что он должен вернуться, потому что нужен.

А дальше Малика почему-то перечисляла всех обитателей Драконьего приюта, не забыла и адептов академии Эльгар, но почему-то в этом списке не было ее собственного имени. Сейдрак не знал, нужен ли он Малике. Но собирался убедить ее, что нужен, потому что…

Да гхар горелый, если он сам это понимал!

10

Просто его Принцесса жила неправильно. Малика была рождена для шика и блеска гостиных и бальных залов. Сейдрак думал, что она переедет в столицу черных драконов, станет послом в земли людей или будет помогать Алоре в Драконьем приюте.

А её понесло в Приграничье!

И это когда здесь в последнее время творилось нечто странное и гоблински зловещее. Калидра утверждала, что в этих землях что-то назревает, и попросила Сейдрака и его отряд разведать обстановку. Он и подумать не мог, что Малика тоже окажется здесь.

Наверное, это и к лучшему. Они давно не виделись. А ведь у него есть обязанности перед девчонкой. Он ее магическая страховка и в некотором роде наставник. И вот они вдвоем заперты в замке на самом краю Альгара, отрезаны от внешнего мира, потому что её подопечные еще не скоро смогут путешествовать.

— Сейдрак, мы закончили, — голос Зайры ворвался в его мысли. — Привели зал в порядок, как смогли.

Хмурое выражение лица драконьего рейнджера намекало, что она сама видит, что результат вышел так себе. Она с помощниками расставила уцелевшую мебель и сложила то, что не подлежало восстановлению, в одну кучу. В остальном же…

— Выглядит жалко. Здесь нельзя кормить женщин.

— Я женщина. И я здесь с удовольствием кого-нибудь съем или надкушу, — Зайра хищно клацнула зубами.

Костяная драконица уже наметила себе жертву для развлечения в отряде контрабандистов. И Сейдрак не собирался ей мешать, потому что был уверен: драконица не перейдет черту. Зайра знала правила: потребности частично мертвого тела удовлетворяются на вольной охоте. Если же они останавливаются среди дышащих, то ведут себя как они.

Сейдрак сам собрал этот отряд. Лично отыскал каждое умирающее тело в Пустоши и поделился своим мертвым огнем.

Да, Сейдрак теперь был ходячим вместилищем уникального пламени, способного остановить обращение в нежить и обратить смерть вспять. Если об этом узнают, его порвут на сувениры. Вот почему Калидра и Хардрак запечатали дар сына еще во младенчестве. Зря, в общем-то.

Сейдрак часто размышлял о гибели Хардрака в Пустоши. Смог бы он сохранить ему жизнь, если бы научился управлять своим мертвым огнем? Калидра утверждала, что он просто бы не дожил до того момента, когда можно спасти умирающего. А еще она называла его дар темным целительством.

Его пациенты были вынуждены жрать сырое мясо, а еще недавно могли потерять остатки мозгов и стать полноценной нежитью, зависимой от некромантов. Зашибись, конечно, целительство. Но Сейдрак относился к нему философски. У него вообще все по жизни шло через гоблинскую жопку.

Даже странно, что при этом судьба связала его с Маликой. Такие хорошие девочки не должны пересекаться c отребьем, как он. Ничего, он проследит, чтобы Малика осознала, в чем ее предназначение. Ей нечего делать в Приграничье. Вот вынянчает своих беремняшек — и Сейдрак личино затолкает ее в портал подальше от границы.

11

Но сначала им придется некоторое время уживаться в этом замке, и Сейдрак собирался проследить, чтобы деятельная Малика ограничилась южным крылом.

— Зайра, я заблокировал северное крыло ото всех. Западное полностью в вашем распоряжении.

Драконица довольно ухмыльнулась, явно предвкушая хорошую охоту и добычу, которую она притащит в свое временное логово. Остальные тоже заметно оживились и тихонько шептались. Все они прислушивались к разговору Зайры и Сейдрака, но сами в него не вступали. Субординация в его маленьком отряде была железная, иначе из почти одичавшей нежити не сотворить условно живого соратника.

— А что в северном? Пол провалился? — драконица хитро улыбнулась.

Зайра всегда себе позволяла чуть больше, чем остальные, потому что была у Сейдрака на особом счету. Она была первой, кого ему удалось вытащить из лап того, что было хуже смерти. Сейдрак отбил Зайру у костяного ритуалиста, прервав ритуал обращения в костяного дракона, а потом почти полгода держал девушку в браслетах, ограничивающих трансформацию, напитывал своей магией и отчаянно надеялся, что к ней вернется разум. Что она не станет частью нежити Пустоши, ведомой единым зовом Костяного гнезда.

Да, Пустошь изнутри оказалась еще более мерзким местом, чем когда он бывал в ней налетами в рейдах для добычи трофеев. Как же давно всё это было.

— Северный проход заблокирован для всех. Тот, кто сунется — недосчитается рук или ног, — медленно и достаточно громко произнес Сейдрак. — Насчет девушек те же предупреждения. Тот, кто посмеет им навредить, лишится права на мой огонь.

За его спиной послышался ропот. Команда осознавала возможное наказание. Каждый из отряда зависел от огня Сейдрака. Он давал магам доступ к привычной магии, а воинам силу, но самое важное — он позволял сохранить личность и разум.

Мысленно Сейдрак перенесся в костяное святилище Калидры. Его мать выстроила целый храм, который закрыла даже от костяных разрушителей и ритуалистов высшего ранга. Она была сама по себе, долгие годы изучала Пустошь, а когда поняла, что больше не справляется, то призвала его, сына, от которого отказалась при рождении. Калидра распечатала дар Сейдрака, чтобы он помог ей… защитить Пустошь и оставить ее прежней.

Наблюдения Калидры отправили Сейдрака на север, в дикие ничейные земли. Он и помыслить не мог, что встретит здесь Малику, но один из драконьих патрулей рассказал ему о принцессе, зачастившей в Приграничье.

И этой принцессе не сиделось не только в уютной академии Эльгара, она даже в четырех стенах не могла удержаться! Казалось бы, у нее должно все болеть после долгой скачки, а тело требовать покоя или хотя бы горячего душа…

Сейдрак окинул девушку оценивающим взглядом. Малика выглядела уставшей. Такая маленькая и хрупкая. Чуть ветер дунет — и унесет. И все-таки аквамариновые глаза метали молнии, словно у Принцессы были к нему какие-то претензии. Сейдраку нравилось дразнить Малику, он только бы порадовался новой пикировке, если бы ему не казалось, что она вот-вот заснет стоя.

12

И всё-таки, почему она такая худая? Вдруг заболела?

Сейдрак с трудом сдержался, чтобы не спросить. Лучше по-тихому изучит ауру. Он может. Всё-таки темный целитель.

— Проголодалась? Я оставлял в комнате сухой паек из сушеных ягод и орехов. В шкафу был даже шоколад к чаю. Но если желаешь чего-то посущественнее, могу приказать твоим контрабандистам принести горячий ужин.

— Это не мои контрабандисты.

— Понимаю. Это случайные знакомые.

— Отнюдь. Я просто не разделяю тех, с кем познакомилась в Приграничье на своих и чужих. Здешний край умеет сближать и людей, и нелюдей.

— Звучит так, словно тебя посетил дух Приграничья, — Сейдрак усмехнулся.

Вот только его ухмылка, как он сам подозревал, была нервной.

— Если ты еще не понял, то я не первый год вожу отряды через границу.

Не понял…

Сейдрак в самом деле никак не мог поверить словам Малики. Нет, он, конечно, слышал, что Алдрак нашел доверенное лицо, которому поручил контроль над потоком желающих побывать в драконьем крае. Но он был уверен, что речь шла о драконе, мужчине. Но в первую очередь им должен был стать дракон с внушительной рожей. Такой, чтобы одним видом отбивала желание безобразничать в драконьих землях.

Вот кого может контролировать эта малявка? Кто её послушает!

Сейдрак почувствовал, что ему необходима еще одна встреча с Алдраком и Алорой. И так удачно, что он умеет создавать прямые порталы. Этот дар, полученный от брата, он сумел сохранить, в отличие от разрушительного огня огненного стража. Что ж, огонь темного целителя тоже был эффективным оружием. И вот сейчас Сейдраку хотелось обратить его против всех врагов Малики.

— Как давно? — тихо уточнил он.

Точнее, с трудом выдавил из себя. Сейдраку было сложно поддерживать светскую беседу. Хотелось схватить девчонку за плечи, встряхнуть и поинтересоваться, какой мрак она творит.

— Я не высчитывала. С тех пор как были назначены первые послы к младшим расам. Сначала поехала с Риком в Таравию, побывала дома…

— Тяжело было?

Малика зыркнула так, что Сейдрак было готов услышать что-то вроде “не твое дело”. Но Малика в самом деле была принцессой, поэтому спокойно обронила:

— Терпимо.

Значит, натерпелась.

Сейдрак сунул руки в карманы и уставился себе под ноги.

А ведь он хотел отправиться с Маликой в Таравию. Имел полное право, как дракон, связанный с ней узами магии. Но потом он услышал, что Малика едет с Риком. А этот иллюзионист всегда питал романтические иллюзии по отношению к названной сестре. Ещё и выяснилось, что он сам то ли принц, то ли сынок князя. В общем, из благородных. И Сейдрак решил, что не стоит портить первый официальный выезд драконьего посольства своей угрюмой рожей.

Поэтому Малика отправилась в королевский дворец одна. И видимо встреча с кровной семьей не задалась. Спросить бы… Но не расскажет же! Ещё и заявит, что не его дело.

Да, как бы поздно. Его не было с ней, так чего теперь ворошить прошлое.
Зато теперь он рядом…

13

— Получается, что ты на границе уже почти четыре года.

— Ты хорошо считаешь.

— И Алдрак знает. Алора тоже в курсе. Все равно это неправильно!

— Почему? Я долго искала смысл жизни и нашла. Заметь, тебе никто никогда не мешал искать свой.

— Это другое.

— Вот именно, Сейдрак! — Малика всплеснула руками, разбрасывая во все стороны искры белого пламени, но даже этого не заметила. — Ты настолько эгоцентричен, что считаешь чужие желания пшиком. Но знаешь, что у тебя получается лучше всего? Сваливать и пропадать, когда ты действительно нужен!

Сейдрак проглотил сухой ком в горле. Он отчаянно жалел, что не сопровождал тогда Малику в Таравию.

— Если тебе нужна помощь, только скажи.

— Нужна. Убери следилки из нашей комнаты. Это подло и неэтично.

Дохлый гоблин…

Сейдрак и забыл про руны, который установил, чтобы присматривать за комнатой, которую готовили ребята Шрама. Орк заверял, что Малика его друг, и он перегрызет горло любому, кто только посмеет ее обидеть, но Сейдрак все равно перестраховался и наблюдал за тем, как контрабандисты наводят порядок в заброшенной спальне.

А потом просто забыл об этих рунах. Он даже с ними связь не поддерживал. Но Малика уже явно успела записать его в извращенцы. Ему бы объяснить все прямо, но он почему-то заявил:

— Уберу, когда поверю, что твои подруги стабильны.

— Сейдрак, ты совсем не понимаешь? — мягко произнесла она.

Так участливо, словно спрашивала: “Сейдрак, ты совсем больной?”

— Поясни.

— Мои подруги никогда бы не отважились на опасное в их положении путешествие, если дар их детей был стабилен. Ни одна будущая мать не стала бы подвергать себя и ребенка такому риску, если бы ей не угрожала смертельная опасность. Я видела это Сейдрак. И я проверила факты. Уточняю на тот случай, если ты вдруг снова начнешь заявлять, что мои видения ничего не стоят.

— Я так никогда не говорил

— Да хватит. Я помню, в каком ужасе ты был, когда я заявила, что выйду за тебя замуж, и описала свадебное платье. Не переживай. Я тогда ошиблась. Свадьбы не будет, дракон.

“А я тебе платье уже купил…” — растерянно подумал Сейдрак.

Причем купил это платье не для брачного ритуала, а просто так, потому что увидел и понял: это то самое.

— С твоего позволения.

И Малика, крутанувшись на пятках, пошла прочь из зала. Девчонка сбегала, а Сейдрак почему-то чувствовал себя проигравшим. Никак не мог избавиться от ощущения, что крупно налажал.

Нет, вряд ли.

Алора бы тогда ему все прямо высказала. Ядовитая ведьма никогда за словом в карман не лезла и отчитывала его, как сопливого найденыша из своего приюта. Тогда когда он накосячил? И почему Малика смотрит на него так, что у него ноет сердце?

***

Малика

Какой стыд! Чуть не рассказала Сейдраку о Дхоре!

Брат мне за такие откровения точно отсыпал бы ночных кошмаров. Юный мастер ночной жути считал, что его родные должны выработать иммунитет перед всеми видами опасностей. В общем, перенял опыт Алоры, травившей адептов академии Эльгара на занятиях по ядам.

14

Когда родная мать Сейдрака Калидра заставила его пройти ритуал, распечатывающий тайный дар, наша магическая связь с Сейдраком изменилась. Связь была еще совсем тонкая и неокрепшая. Сколько ей тогда было? Чуть больше суток. Мы с Дхором согласились получить поддержку опытного дракона, а на практике отхватили большие проблемы. Причем осознали это не сразу.

После магической трансформации Сейдрака, и без того скверная часть Дхора начала понемногу темнеть. Если изначально он всего лишь умел призывать мертвый огонь, то потом к нему добавилась способность оживлять кошмары. Поначалу это были его собственные ужасы, с которыми он не мог совладать. Они воплощались в неизвестных чудовищ, на которых в академии почти полгода велась охота. Алдрак и его портальщики все перерыли в поисках места прорыва, пока поняли, кто именно насылает на академию тварей.

Мой дар тоже отреагировал на перемены.

Мое светлое пламя начало угасать. И опять же я осознала это не сразу. Ни я, ни мои родные не придали значения тому, что мой огонь не спешил трансформироваться в разрушительное пламя. Мне хватало проблем и с видениями, которые нужно было научиться контролировать. Я создавала руны, знакомилась с Альгаром, помогала Алоре в приюте. А потом в одном из видений увидела, что магическая связь с Сейдраком просто задушила мой огонь.

Темный целитель не пара светлой прорицательнице. И самое странное: в родном мире драконов не было этого разделения. Только мертвый и живой, но магия нашего была многообразнее, и она меняла драконов. А люди и другие представители младших рас, получившие драконий огонь, просто угодили в жернова магических перемен.

Сейдрак не стал меня останавливать. Он злился и был растерян, а я слишком устала, чтобы вникать в его печали. Хотелось просто вернуться к подругам и упасть на кровать. Зря я вообще спускалась. Воспитывать великовозрастных мальчишек лучше с ясной головой.

А в моей нарастал странный гул. Как если бы я чувствовала пульсацию магического источника. Ещё одна моя способность. В Эльгаре я с Кимом-картографом исследовала все природные источники силы и…

Мысль оформиться не успела, потому что меня неожиданно накрыла темнота.

ГЛАВА 3

Сейдрак

Малика упала так внезапно, что Сейдрак не успел подхватить её на руки, только поддержал магией и не дал удариться о пол, а потом не придумал ничего лучшего, как открыть портал.

Перемещение было коротким, всего-то перенесло обоих в башню, но Малика посерела, как если бы это перемещение высосало из нее жизненные силы. Причину Сейдрак уловил предельно точно, на то он и был темным целителем.

Опустив девушку на кровать, Сейдрак раскинул целительскую сеть. Точнее, обычно он использовал эту сеть, чтобы искать слабые места противника. Калидра научила его, как можно использовать знания целителей для нанесения точных, эффективных ударов. Поэтому после дуэлей поверженные противники уползали от него побитыми, но не покалеченными.

Но сейчас Сейдраку требовалось призвать на помощь все свое искусство, чтобы помочь Малике.

— Давай, девочка, покажи мне, что с тобой не так.

О событиях в академии, когда Дхор рос, почитаем скорее всего в книге про Цветану. На Сейдрака перескочили во времени. Надо было, чтобы Малика выросла. Поэтому будут мелкие спойлеры об обитателях Драконьего приюта.

15

Сейдрак терпеливо ждал, когда в воздухе сформируется карта жизненной энергии Малики и совместится с паутиной внутренних магических потоков. Темный целитель хорошо умел видеть и расшифровывать чужую магию. Поднатаскался во время боевых стычек. В гарнизонах его считали совсем отбитым дуэлянтом, а ему просто надо было на ком-то практиковаться.

И искусство исцеления он там же отточил почти до совершенства.

Но сейчас у него дрожали руки. Ещё и зрение явно испортилось, потому что Сейдрак не мог поверить своим глазам: в центре магической паутины Малики зияла черная дыра, кое-как прикрытая иллюзорной латкой. Латку эту обеспечивал медальон на ее шее. Штучка изумительной мощи и ювелирной точности. Она искажала только сам исток, чтобы никто не счел, что с тихушницей не все в порядке.

— Что же ты с собой сотворила, глупая.

Сейдра растерянно призвал темный огонь. Драконам он помогал, хотя и считался разновидностью мертвого пламени. Темный огонь вытаскивал нежить из дикого состояния, запускал ее личность и остатки разума. Во многих отношениях был полезной способностью, но Сейдрак не был уверен, что он поможет Малике. Как опытный целитель, он знал, что чужое здоровье не поле для экспериментов, поэтому призвал сундучок и вытащил из него зеленые чарокамни. Аккуратно разложив их на постели вокруг Малики, дракон активировал скрытую магию и быстро перераспределил потоки так, чтобы Малика очутилась в целебном коконе.

Помогло.

Дыхание девушки сразу выровнялось, а с лица начала сходить восковая бледность.

— Чудесно, Вредная моя. Никуда не уходи, — прошептал Сейдрак и открыл портал.

***

Сейдрак отточил управление порталами до совершенства. Алдрак утверждал, что из сына вышел бы отличный боевой портальщик. Но вот незадача: ни один дракон на границе сейчас не рискнул бы сунуться в его портал. Слухи о темном даре заставляли шарахаться от Сейдрака и своих, и чужих. Даже мелюзга из Драконьего приюта посматривала на старшего сводного брата с подозрением. Поэтому он редко бывал в Эльгаре, предпочитая ему земли за внешним кольцом гор, где его вообще никто не знал. Но сейчас Сейдрак без лишних сомнений открыл портал.

И очутился в спанльне, в которой еще недавно было очень активно.

Н-да…

“Малыш Дхор точно вырос…” — успел подумать Сейдрак, прежде чем его горло обвила магическая удавка.

— Какого хрена?! Ты не у себя дома… — сзади раздался возмущенный шепот.

Дхор явно не хотел разбудить девушек. Устали бедняжки.

Сейдрак играючи перехватил контроль над удавкой, развеял ее, а потом создал над кроватью подобие балдахина, сотканного из частиц тьмы. Материализация не была его коньком, но Калидра утверждала, что еще пару сотен лет — и он и ее освоит.

Если до того времени окончательно не поедет кукухой.

— Прости, брат. Должен был предупредить. Я здесь из-за Малики.

Сейдрак развернулся и увидел голый зад Дхора, исчезающий в дверях смежной комнаты, следом до него донеслось смущенное:

— Иди сюда. Разбудишь еще.

16

Дхору в самом деле было неловко. До чего же славно. Мелкий полудроу всегда нравился Сейдраку. В Эльгаре он появился этаким диким паучком, тихим, незаметным, но способным прокусить любую шкуру. Когда же Дхор начал взрослеть, то его магия заставила поплясать многих.

Да, славное было время. Тогда Сейдрака официально пригласили в академию Эльгара, как специалиста по темной магии, даже комнату на преподавательском этаже выделили, контракт оформили…

— Расслабься, Мелкий. Все естественно. И надеюсь, Зангарец научил тебя противозачаточной руне, — едко добавил Сейдрак, переходя из спальни в гостиную.

И едва перехватил темную дрянь, которой зашвырнул в него гоблинский материализатор кошмаров. Точнее, Дхор владел материализацией лучше Сейдрака, и это слегка так подбешивало.

— Милая зверушка, — Сейдрак с отвращением сбросил склизкое нечто на пол и придавил его ногой.

Нечто тут же развеялось черным дымом.

— Зачем явился? Следующий семейный ужин нескоро. Поводов для праздника нет, — хмуро бросил Дхор, застегивая на себе рубашку.

Он учился на последнем курсе академии Эльгара на факультете стражей. Том же, что давным-давно окончил сам Сейдрак. Вот только к нему за советами Дхор обращался крайне редко. И это тоже злило.

Они были связаны магией, а общались так гадко, словно Сейдрак ему был денег должен и не отдавал годами. И это когда Дхор был его подопечным, причем, подопечным со схожим уникальным даром. Конечно, родители постарались в своей время и скорректировали акцент уникальности, так что дар Дхора не связывали с костяной магией. Вовремя распущенные слухи о пробуждении тайной магии расы дроу спасли Дхора от многих проблем.

А вот у Малики, как выяснилось, с магией было не все в порядке. И Сейдрак почему-то узнал об этом случайно, хотя должен был почувствовать на расстоянии.

— Что происходит с магией Малики?

— А что с ней происходит? — Дхор мерзко вскинул бровь, как лощеный аристократ. — Магия Малики не меняется последние пять лет, если не больше.

— Бредишь, — глухо выдохнул Сейдрак.

— Тупишь, — в тон ответил Дхор.

Некоторое время мужчины сверлили друг друга взглядами. Сейдрак с трудом сдерживал желание схватить Дхора за шиворот. Ему хотелось нарычать на него и потребовать все рассказать, но Сейдрак знал, что от Дхора ничего кулаками не добьешься. Начнешь давить — замкнется, как партизан. Они уже с ним это проходили, когда магия Дхора устраивала для всех обитателей академии зажигательные марафоны с препятствиями. Тогда Дхор тоже тихарился…

— Хватит. Я в курсе, каким стойким молчуном ты можешь быть. Но сейчас речь не о тебе, а о Малике. Малике, которая сейчас лежит в отключке и дышит только благодаря целебному кокону из чарокамней.

Дхор бросился к нему с такой скоростью, что Сейдрак приготовился блокировать удар, но в последний момент брат замер и буквально выплюнул:

— Где она сейчас?

— Да там же, где таскалась последние годы. Какого ты ее не остановил?!

17

— Думаешь, я не пытался?! — Дхор ткнул Сейдрака в грудь потоком магии.

— Ага. Значит, ты знаешь, — Сейдрак не остался в долгу и ударил Дхора ладонью.

Всего лишь толчок, но Дхору пришлось сплести щит, чтобы устоять на ногах.

— Кто еще знает? И почему ей это позволили?

— Алдрак в курсе и контролирует. Она перед ним отчитывается, собирает информацию о желающих пересечь горы. Одобренных — проводит. Остальных отлавливают и заворачивают патрули.

— Иными словами, Алдрак формирует правильных ходоков через границу, — задумчиво проговорил Сейдрак и тут же спохватился. — Всё это интересно, но не объясняет происходящего с Маликой.

— А ты сам как чувствуешь? Это же твоя обязанность чувствовать и спасать тех, с кем ты связал себя магическими узами.

Каждое слово Дхора источало яд. Сейдраку снова захотелось ему двинуть, но пришлось напомнить себе, кто из них двоих более старший и местами умный маг, и начать думать.

Он провел ритуал для Малики и Дхора, как раз перед тем, как его жизнь рухнула в пропасть Пустоши. Оба найденыша прекрасно себя чувствовали, а магическая нить связала их истоки с бездонным огненным источником черного дракона.

А потом в него сунули мертвое пламя.

Калидра провела ритуал и распечатала скрытый дар сына, с которым он был рожден. И для него жизнь превратилась в сплошную боль и ломку. Два вида пламени никак не могли ужиться, а Повелитель Альгара бросил его в жернова ментальной проверки, после которой он почти полгода чувствовал себя живым трупом. Оклемался только, когда понял: два конфликтующих дара в прямом смысле разорвут его на части. И снова ему пришлось перекраивать свою магическую суть: отказаться от магии живого пламени, подчинить мертвое, заново учиться магии, которую осваивают еще не вставшие на крыло недолетки.

Нет, связь с Дхором и Маликой никуда не исчезла, просто стала слабее. Сейдрак знал, что оба в полном порядке и учатся магии под присмотром наставников. Он никогда не выпускал своих подопечных из вида, а Алдрак присылал ему копии табелей успеваемости.

Никто не сказал, что с магией Малики что-то не так! А он сам не почувствовал, и…

— А ты-то почему промолчал? Тебе мои перемены точно не навредили? Что тебе стоило сказать Алоре, что моя связь с Маликой губит ее дар?

— А мы и не знали! А потом Малика убедила меня, что так даже лучше, что ей достаточно дара провидца.

— А если бы она сказала, что негордая и способна прожить с одним глазом?

— Да пошел ты гоблину в зад!

— Поверь, я спускался еще глубже. Но сейчас речь не обо мне. Я хочу понять, как помочь Малике.

— Она не рассказывала. Знаю, что на границу она отправилась не просто так. В одном из снов ей привиделось, что, помогая другим, она сможет исцелиться сама. Вот и ищет какой-то особый источник магии…

— В Диких землях. Источник. Магии, — медленно произнес Сейдрак.

А потом его губы начали растягиваться в широкую улыбку. Нет, если малышке Малике так нужен магический источник, то он, конечно, сможет предоставить к нему доступ. Почти бесплатно.

18

***

Малика

Я умудрилась снова домагичиться до полного истощения. Путешествие было непростым, а последние бытовые руны выпили меня подчистую. Нужно было упасть на кушетку и спать до утра, но мне приспичило выяснить отношения с Сейдраком, в результате я свалилась на пол.

Ещё и так позорно!

Но очнулась я почему-то в кровати. Не в своей.

Я задумчиво рассматривала небольшое, круглое помещение. Высота потолка в сочетании с балками и перекладинами указывала, что прямо надо мной находится крыша, а форма комнаты — что я проснулась в башне.

Наверняка драконьей.

Признав, что сюда меня принес Сейдрак, я с удивлением обнаружила, что не злюсь, а осматриваю комнату еще внимательнее. Словно эта комната могла пролить свет на то, каким Сейдрак стал за эти годы.

Он всегда был неприхотлив в быту, как и любой страж, которого приучили к жизни в полевых лагерях и гарнизонах. Вот и эту комнату он всего лишь почистил магией, сменил белье на постели и зачем-то притащил стул. Тот самый, жуткий из столовой академии Эльгара.

Согласно местной традиции в академии каждый дракон создавал для себя особый стул, который украшал в меру своей фантазии добытыми трофеями. Стул Сейдрака за последние годы заметно изменился. Части уничтоженных существ заменили кости тварей из Пустоши.

Вот же позер!

Его до сих пор подозревают в сотрудничестве с нежитью, а самого проверяют на принадлежность к живым, а он умудрился переделать личный артефакт под костяной. Какая беспечность!

С другой стороне не ходит же он с этим стулом в гости. Зато меня к себе притащил! Причем без разрешения. Посмотрим, как он будет оправдываться. Но сначала мне самой нужно было подготовиться к встрече с Сейдраком.

Сев на постели, я сплела руны, активирующие диагностическую сеть. Надо было проверить, как восстановилась моя магия. Драконий дар уже наполнили все каналы, пронизывающие мое тело, и только в центре рисунка из магических связей чернела дыра. Ну к ней я уже привыкла. Что есть, то есть…

— И каков будет диагноз, Госпожа начинающий целитель?

Сейдрак задал вопрос таким противным тоном, что захотелось продемонстрировать, что боевые руны у меня получаются лучше целебных. Но ссориться с Сейдраком не хотелось, учитывая, что мне может понадобиться его помощь, чтобы отвести Лору и Алию к магическому источнику. Я не знала, где именно находится исток. Он мог сформироваться, как глубоко под землей, так и на отвесной скале. Но главное, что источник точно был. Я чувствовала, его влияние на замок. Воду опять же он грел…

— Я выспалась и хочу вернуться к подругам? — твердо объявила я, заставляя себя не повернуться на голос Сейдрака.

И не думать о том, что проспала всю ночь в его постели. С другой стороны, не оставлять же ему было меня в том грязном зале? И к Алии с Лорой он принести меня не мог. Напугал бы.

19

А мое отсутствие их не напугало?

Охнув, спрыгнула с кровати и начала натягивать на ноги ботинки. Все-таки уличная обувь в доме, пусть и таком заброшенном — это непрактично. Надо бы подумать, как решить эту проблему, учитывая, что Сейдрак превосходный портальщик. Главное, чтобы он сам по себе не стал проблемой.

Убедившись, что я не желаю к нему поворачиваться, Сейдрак сам оказался в поле моего зрения. Сел на свой костяной стул и подался немного вперед, уперев руки в колени.

— Скажи, Малика, а твоя магия тоже отдохнула?

— Звучит так, словно ты хочешь проверить, не отдохнула ли на мне природа, — буркнула я и, сунув ноги в ботинки, поднялась с кровати.

— Куда это ты собралась.

— Мне нужно вернуться к подругам.

— Но мы не закончили…

— Я закончила. Если у тебя проснулось желание поболтать, то у меня его нет.

Я шагнула к двери, и на моем пути взметнулся столб черного дыма, через мгновение ставший Сейдраком.

— Чудесно. Не знала, что ты так умеешь. А теперь дашь мне пройти? — отчеканила я, с трудом сдерживая желание стукнуть по широкой мужской груди.

— Как только ты дашь мне ответ на один вопрос.

— Ладно, спрашивай.

— Ты рассказала Алоре о том, что твое драконье пламя заблокировалось?

— Сейдрак, как я могла рассказать ей о том, что и сама не знала? У меня не было огня в детстве, как у других детей, но все утверждали, что это из-за дара предвидения. Слишком много магии опасно для тщедушной меня. И я в это верила. Потом ты стал страхковой для Дхора и его костяного дара, а я вписалась в вашу схему за компанию. Но я никогда не думала, что моя связь с тобой выльется в какую-то помощь.

— Но почему?!

— Потому что ты всегда был безответственным разгильдяем, Сейдрак. Приходил, когда тебе вздумается, и пропадал по своему желанию.

— Я изменился!

— Поздравляю, а сейчас дай мне пройти. Я хочу вернуться в спальню до того, как женщины проснуться, иначе…

Внезапно пол под ногами задрожал. И я знала, что это означает.

— Договаривай, Малика. Что иначе?

— Вот это, дракон! Вот это!

Пол уже не просто дрожал, вся башня гудела, а вместе с ней и замок.

— Твоя подопечная? — Сейдрак оказался догадлив, но нетороплив.

Да, пропускать меня он не спешил.

— Хуже. Ее ребенок.

— Ничего себе. Так! — Сейдрак взял меня за руку и притянул к себе. — Так будет быстрее.

И открыл портал.

***

В прошлый раз мертвая магия Сейдрака отправила меня в отключку. Я опасалась, что дело в несовместимости мертвого и живого дара, но это перемещение позволило убедиться, что магия Сейдрака вредит не так сильно, как мне представлялось. Я ощутила всего лишь резкое головокружение и слабость, немного постояла, вцепившись в Сейдрака, и стало легче.

— Ты как?

— Лучше, — скупо бросила я и поспешила к двери, которую заметно перекосило.

Распахнуть ее я не смогла, так что пришлось Сейдраку просто сорвать ее с петель.

Открывшаяся мне картина была пугающей и умиляющей одновременно. Алия и Лора сидели на трясущейся кровати, стены комнаты дрожали, а окна хлопали створками, словно их раскачивало вредное приведение, но при этом Лора спокойно гладила Алию по плечу и пыталась убедить, что все обязательно будет хорошо.

20

— Алия! Я вернулась! Передай малышу, что не нужно волноваться. Мы сегодня же найдем источник огня — и нам всем станет легче. Сейдрак, подтверди, что поможешь нам найти место выхода магического родника на поверхность.

— Сделаю все, что смогу, — уверенно объявил Сейдрак.

— Магический огонь поможет моему ребенку успокоиться? — еле слышно прошептала Алия.

— Предлагаю проверить прямо сейчас.

И Сейдрак, сбросив замшевую рубашку и оставшись в нижней черной, направился к Алии.

Вот так вот просто! Без предупреждения!

Женщины были в шоке. Первая отреагировала Лора: громко охнув, она бросилась на соседнюю кровать, в прыжке скинула обувь, дрыгнув ногой, да так неловко, что один ботинок улетел Сейдраку под ноги. Дракон философски через него переступил и продолжил путь к цели.

То есть нацелился чем-то там помочь и шел, как на таран! А должен был бы поберечься, учитывая особенности положения моих подопечных. Обе носили сильных магов, причем, магов с уже активным, но крайне нестабильным даром. И если малыш Алии имел привычку вызывать локальные землетрясения, то дитя Лоры было еще внезапнее, поэтому на Сейдрака упала ледяная глыба.

Все произошло так быстро, что я даже не успела его предупредить о грядущей опасности. Пришлось нейтрализовать глыбу ударом огня. Вот только я не учла, что Сейдрак воин опытнее меня и реакция у него отменная. Глыбу он просто перехватил магией и отправил в портал, а вот уклонится от моего огня уже не успел. Яркая струя пролетела у него над головой и ударила в стену. Кажется, ещё и волосы подпалила.

Женщины громко вскрикнули, но Сейдрак оставался невозмутим:

— Теперь я вижу, что твой огонь в самом деле в порядке, моя дорогая невеста.

Ох…

А я успела забыть об этой наглой лжи бесчестного дракона! Ещё и думала, как буду объяснять подругам свою ночную отлучку. Вместо этого придется думать, чем замазать черное пятно на стене. Мой огонь оказался жаркой заразой и прожег штукатурку, которая и так пошла трещинами после землетрясения.

Сейдрак же опустился на одно колено перед Алией и зажег на ладони огонек.

— Леди, не бойтесь. Я всего лишь хочу, чтобы ваше дитя почувствовала мою магию. Она способна усмирять даже самых буйных, то есть, беспокойных и совсем недавно поднявшихся пациентов.

— Как это? — женщина удивленно заморгала.

— Сейдрак умеет лечить недосып, — грамотно перевела я.

А то еще как ляпнет про нежить, позабыв, что у нас отряд актеров в горах на зимовку остановился. Какого гоблина они забыли в диком крае, где некому устраивать представления — отдельная загадка. Главное, что цирк тут по-любому есть кому закатывать. И свободных ушей много. А у Сейдрак еще и голова явно лишняя, раз он продолжал нервировать Лору!

21

Следующая глыба бахнулась на него снова весьма неожиданно.

— Простите! — пискнула Лора с кровати. — У меня малыш толкается.

— И ему огонек покажу, только сначала успокою любителя землетрясения, — пропыхтел Сейдрак.

Тут только я осознала, что ему в самом деле тяжело. И сложности вызывал ни ботинок, ни глыба льда и даже не мой огонь, а то, что Сейдрак проделывал со своей магией.

— А какая у вашего дара направленность? — еле слышно прошептала Алия.

Я затаила дыхание. Вот сейчас как заявит, что он некромант…

— Темный целитель.

— О-о-о… — протянула Лора. — Так это вы у нас будете роды принимать?

Огонек в руке Сейдрака погас, резко и внезапно, точно в норку юркнул, а потом медленно поднял фитилек и задрожал.

— Я думаю, мы обсудим этот вопрос чуть позже, — быстро проговорила я.

Толку от целителя, которого самого надо откачивать!

А ведь мое видение не уточняло, кто еще, кроме Шрама, поможет мне и моим подопечным в Диких землях. Что если, речь в самом деле шла о Сейдраке.

— Дамы, кажется, настало время мне снова поговорить с моей невестой наедине, — предельно мрачно объявил Сейдрак.

Этим же тоном он мог сказать, что настало время откусить мне голову.

— Конечно! — встрепенулась Лора. — Я как раз хотела проверить удобства в конце коридора.

— А потом мы хотели бы прогуляться и, если получится, то поблагодарить того милого орка, что помог нам принести седельные сумки, — Алия указала на сумки, в которых хранились ее немногочисленные вещи.

У Лоры была такая же пара, и ее она, как и Алия, забила вещами для новорожденного. А вот о себе подруги совершенно не позаботились. Значит, о них должна позаботиться я.

Едва женщины покинули комнату, я подошла к Сейдраку, все еще не поднявшемуся с пола, и решительно объявила:

— Мне нужна твоя помощь.

— Да неужели… — мужчина вскинул голову и издевательски заломил бровь.

Смотреть на него сверху вниз было немного непривычно, но я постаралась сделать вид, что ничего необычного не происходит. У нас свободный драконий край, каждый может стоять на коленях там, где ему вздумается.

— Точнее, помощь нужна не мне, а женщинам.

— Мне уже не нравится ход твоих мыслей.

— О! Эта помощь понадобится им нескоро, есть более насущная проблема.

— А теперь ты меня пугаешь.

— Ты мне нужен как портальщик!

— Если ты хочешь, чтобы я переправил твоих подруг к местному источнику магии, то я не могу.

Сейдрак поднялся с пола, и оставаться по-деловому невозмутимой стало сложнее. Просто его сразу стало в комнате как-то чересчур много.

— Я хотела попросить тебя помочь мне и моим подопечным с вещами. Нет, мы готовились к поездке, — быстро добавила я, чтобы дракон не решил, будто бы мы рванули в горы с парой запасных трусов в кармане. — Но кое-какие мелочи нам бы не помешали.

Удивление Сейдрака было таким искренним, словно я ему объявила, что мои подруги на самом деле небеременные.

— Вещи? Ты в самом деле беспокоишься о вещах, когда Алия чуть не разнесла ползамка?

— Вообще-то не Алия, а ее ребенок. И эту проблемы нам тоже придется решить, просто вещи добыть проще, если среди твоих друзей есть портальщик, — тут я мило улыбнулась.

22

Обычно мужчины всегда реагировали на мою улыбку. Алора утверждала, что она способна взять даже самую неприступную крепость.

Но не Сейдрака…

— Принцесса, мне это кажется или ты со мной флиртуешь?

— Я? С чего бы это… Я только прошу о мелочи.

— У меня нет привычки держать женские мелочи в своей сокровищнице. Значит, мне придется отправиться в город и купить все по твоему списку. Оставить своих нелюдей без присмотра, нарушить свои планы…

— У чему ты клонишь? — быстро перебила его я.

— Я твоя магическая страховка. И я хочу помочь.

— Ты был моей магической страховкой до того, как сбежал в Пустошь.

— Ошибаешься, Принцесса. Мир не вертится только вокруг тебя. Тогда в Пустошь я убегал от себя. Видишь ли, новый Сейдрак и его магия мне были противны. Так противны, что я не сразу осмелился явить их в Эльгаре.

Признание далось Сейдраку нелегко, и огрело меня точно обухом. Я привыкла думать, что Сейдрак делает только то, что ему хочется. Да, он был верным другом и отличным капитаном команды, но во многом оставался эгоцентричным. Я и предположить не могла, что он стыдится своего нового дара. Ведь он вернулся в Эльгар за дипломом! Лично добыл у повелителя разрешение на допуск к финальным испытаниям. Вместе с другими адептами летал во внешний мир, чтобы выполнить задания преподавателей. Его чествовали вместе с остальными. И я видела его на церемонии. Такого гордого и непробиваемо самоуверенного. Тогда он даже не подошел к нам с Дхором, и я сочла, что он забыл о ритуале и той ответственности, которую он породил.

Но что, если Сейдрак просто не знал, что с нами делать? У него появилась новая магия, которой он только учился управлять, а мы с Дхором понемногу осваивали свои драконьи дары. Но когда Сейдрак исчез, мы сочли, что он нас бросил.

— Я… Я не знала. Думала, ты просто воспользовался шансом.

— Нет. Но я намерен воспользоваться им сейчас, Принцесса. И кстати, если ты рассчитываешь, что я отведу твоих подруг к местному источнику магии, то ничего не выйдет.

— Почему это? — на удивление спокойно спросила я, хотя хотелось прорычать этот вопрос не хуже дракона.

— Источника больше нет. Угас. Поэтому драконы и оставили этот замок.

— Но магия... — Я подбежала к горячей трубе и приложила ладонь, и снова меня посетило ощущение, что я притронулась к горячему боку. — Я чувствую ее в трубах.

— Это моя магия. Она согревает воду, — совершенно буднично пояснил Сейдрак.

Так словно он не запустил отопление в целом крыле, а всего лишь принес мне чашку чая.

— Ты обогреваешь замок? Но как? То есть, зачем тебе это?

— Как это зачем? Я же не мог позволить тебе замерзнуть, Принцесса. Я и дальше намерен заботиться и о тебе, и твоих подругах. Так что будут тебе и женские мелочи, и горячая вода, и поддержка темного целителя.

Я сложила руки на груди и глянула на него исподлобья. Нет, он совершенно не изменился. Просто покрылся броней отчуждения, сделался замкнутым, хотя раньше всегда был душой компании и лидером. И все-таки, как и раньше, Сейдрак ничего не делал просто так, поэтому я спросила прямо:

— А взамен? Чего ты хочешь, Сейдрак? Просто учить меня магии?

23

— Мне нравится твой подход, — усмехнулся Сейдрак.

— Ближе к делу.

— Я хочу восстановить репутацию. Ты уважаемая принцесса. Приемная дочь вожака. Тебя знают в четырех долинах и, как выяснилось, даже в Приграничье. Ты мне понадобишься в Эль-Тейре, когда я отправлюсь в него за наследством своего клана.

Нет, такой ответ я точно не ожидала. Я в принципе никогда не знала, чего ждать от Сейдрака. Но сейчас ему удалось меня особенно удивить:

— Ты хочешь отправиться в столицу алых драконов? Зачем тебе это? Что тебя до сих пор связывает с алыми?

И почему ты связан с ними, когда бросил Эльгар! Место, где ты вырос! Почему бросил семью? Почему бросил нас всех?!

Разумеется, спросить об этом прямо я не могла, поэтому оставалось только слушать.

— Дедушка плох. Мне передавали, что он долго не протянет.

— И ты рассчитываешь получить искру его магии?

Тебе что мало этой проклятой магии?! От нее же одни беды!

— Нет. Но я рассчитываю получить его дом и управление клановой сокровищницей.

Я удивленно моргнула.

— С какой это радости?

— На правах главы клана. Я хочу свой клан, Малика. И я его получу. Поможешь мне, Принцесса? Я совсем одичал в Пустоши. Меня надо обтесать и воспитать.

Неожиданно голос Сейдрака прозвучал возле моего уха, а на водную трубу легла его ладонь.

— И ты готов? Воспитываться? — хотела ответить едко, но в горле почему-то пересохло.

— Я готов признать старые ошибки…

— И наделать новых.

— Так не дай мне ошибиться, Малика.

Сейдрак говорил так складно, что я была просто обязана почувствовать подвох. Повернулась к нему лицом, и мужчина тут же сделал шаг назад. Причем проделал это так быстро, словно хотел сделать вид, что именно тут он и стоял раньше. А шепот над ухом и дыхание, согревающее кожу это так, всего лишь мне почудилось.

— Итак, ты хочешь предложить мне сотрудничество?

— Именно так, — важно кивнул этот хитромудрый дракон.

— Тогда ты должен понимать, что подобная авантюра предполагает определенный уровень доверия.

— Конечно, Малика.

— И честности…

— Разумеется.

— Тогда скажи, зачем ты появился в Диких землях.

— Только ради тебя, — быстро, даже слишком быстро проговорил Сейдрак. — Узнал от патрульных, что ты объявилась в этих краях, прикинул маршрут, нашел…

— А чтобы искалось веселее прихватил с собой отряд странной почти нежити, — я слегка подалась вперед, — я тебе не верю. Так что можешь начинать думать над другой версией. Если она мне понравится, я буду изображать твою невесту.

И ловко обогнув застывшего Сейдрака, я бросилась к выходу. Надо было посмотреть на удобства в конце коридора и проверить, справились с их освоением мои подруги.

ГЛАВА 4

Сейдрак

Малика снова от него сбежала, но Сейдрак не стал ее останавливать. Просто порадовался, что в этот раз она просто хлопнула дверью, а не сама хлопнулась в обморок. Малика стала для него символом его прошлого, которое он оставил. Поняв, кем стал, Сейдрак не вернулся в Эльгар, чтобы не навредить семье.

24

С Алорой только-только начали считаться и в долине черных драконов, и за ее пределами. А Алдрак всегда находился в молчаливом противостоянии с вожаком алых. Тот считал, что драконы должны оставаться в полной изоляции, но Алдрак убедил синих и зеленых, что лучше им самим выйти во внешний мир, чем он с ноги постучит в их двери.

Малику и Дхора он тоже решил оставить в покое.

Их троица провела связующий ритуал как раз перед тем, как Калидра пробудила в Сейдраке мертвый огонь. После этого и без того еще не окрепшая связь с детьми стала едва различимой. Сейдрак почти перестал чувствовать Малику и Дхора и наивно счел, что расстояние поможет детям освободиться от проблемного наставника. Он и себе-то едва мог помочь. Как он мог влиять на магию детей?

Как выяснилось, мог.

Мертвый огонь Сейдрака усилил и без того темный дар Дхора. Что до огня Малики, то он превратился в покрытую пеплом пустоту внутреннего источника.

Сейдрак помнил черноту, зияющую в груди девушки. А ведь он уже видел такую дрянь на ауре и знал, что она означает. Он сам жил с такой же больше двадцати лет. Его родители запечатали дар Сейдрака еще при его рождении. Но кто запечатал дар Малики?

Сейдраку не хотелось верить, что связь с ним навредила девушке, хотя пока что все на это указывало. Ничего, он обязательно разберётся, раз уж судьба свела их в этом забытом богами месте.

На первый этаж Сейдрак спустился порталом, чтобы не разбудить контрабандистов. Шрам и его отряд расположились у подножия трёх лестниц. Точнее, в спальниках завались спать только несущие дозор. Контрабандисты так забавно оберегали женщин от нежити, что Сейдрак даже не стал указывать им, что при желании она смогла бы вломиться к ним через окно.

Полюбовавшись на спящих, Сейдрак бесшумно двинулся к выходу из замка. Пока контрабандисты несли спящий дозор внутри, его отряд охранял замок снаружи. Простое предостережение и задание для тех, кто привык к жизни в полевых условиях.

— Сейд, все спокойно.

Зайра выступила из тени и перечислила, кто сейчас обходил территорию вокруг замка, а кто расположился на крыше. Сейдрак не знал, откуда враг нанесет удар и объявится ли. Его отряд не нашел никаких следов костяных драконов. Но варварски выпитый до каменной чаши источник магии указывал, что в Диких землях намечается нечто зловещее.

— Ты можешь вернуться в замок. Отдохни, — предложил он Зайре.

Драконица всегда выглядела экзотично для тех, кто ее видел впервые. Пострадавших от костяной магии и тех, кого Сейдрак выцарапал из лап смерти, отличала сероватая кожа и сеточка черных вен, змеящаяся по телу. Особенно прекрасно их рисунок смотрелся на лице. Но именно эта внешняя особенность и отличала немертвых от истинной нежити, кормящейся от магии своего хозяина-некроманта. Воины Сердрака тоже были к нему привязаны, но он использовал свою магию, чтобы исцелить их тела и сохранить разум. Сейчас все члены его отряда дышали, ценили тепло и могли есть растительную пищу. И все-таки кое-какие нюансы сохранились.

25

— Ты же знаешь, что я больше не могу спать, — тихо произнесла Зайра. — Мое тело больше не может.

— Но ты можешь полежать с закрытыми глазами и дать ему вспомнить, каково это. Зайра, твое тело регенерирует медленно, но процесс идет.

— Конечно. Теперь я могу есть не только сырое мясо, но и хорошо прожаренное.

— Не прибедняйся. Уверен, твое тело изменилось сильнее…

— Хочешь проверить? — драконица многозначительно улыбнулась.

Зайра не первый раз намекала, что готова к ни к чему не обязывающей связи. Она была стройной и привлекательной женщиной, но Сейдрак никогда не заводил любовниц в отряде. И Зайра знала об этом, когда вступала в его отряд.

— Ладно. Не дуйся. Я помню правила. Просто не могу смотреть на тебя, когда ты такой. Открыл бы портал, развеялся. Никуда от тебя твоя Принцесса не денется.

— Зайра, не припомню, когда давал тебе право обсуждать мою личную жизнь.

— Никогда. Ты вообще никого к себе не подпускаешь. Ребята ходят перед тобой по струнке и лишний раз бояться вздохнуть. Хотя благодаря тебе они и дышат.

— Меня боятся?

— Боятся, что ты их выгонишь. Они зависят от тебя, Сейдрак.

— Я помню. А что не так?

— Ты остался без друзей, без побратимов. У тебя вообще никого нет! Это ненормально.

— Ненормально, что мой первый помощник обсуждает меня так, словно я ей это разрешал.

— Хорошо. Как хочешь. Умолкаю.

Женщина нервно передернула плечами. До плена она служила на границе Пустоши более двадцати лет. Зайра была опытным воином и уважала драконьи традиции. Согласно им у каждого дракона имелся боевой товарищ близкого круга и несколько доверенных лиц. В свое время Сейдрак думал, что сформирует этот круг из членов команды Яростных, группы адептов, с которыми учился в академии Эльгара.

А потом все рухнуло во тьму ритуального костра Калидры. Сейдрак потерял друзей, а других заводить не стал. Зато у него теперь было много должников. Видимо, каждому свое в этой жизни.

Но настрой Зайры ему не нравился. Если она не будет стремиться к жизни как у живых, то не сможет закончить трансформацию. Хоть сколько магии ей отдай. Желание исцелиться должно идти изнутри.

Драконица уже хотела скрыться в замке, когда ее остановил голос Сейдрака:

— Зайра ты же была в прошлом боевым целителем.

— И что с этого? Оттого, что я знаю, как мое тело должно работать, управлять им не легче.

— Я сейчас имел в виду другие знания.

— Сейдрак, надеюсь, это не то, о чем я подумала, — в голос Зайры промелькнула паника.

— Больше некому

— Я нежить! Они меня к себе не подпустят!

— Малика сказала женщинам, что на вас маскировка. Вроде как мы все на задании, поэтому и носим забавный грим.

— Серьезно?

Зайра стремительно обернулась , и Сейдрак увидел на ее лице улыбку. Настоящую, а не полный боли оскал.