Манон

1. Дева Святого Престола

Манон стояла перед заброшенным монастырём и не знала, что делать дальше.

Отряд из инквизиторов, охотников и нескольких монахинь ордена Дев Святого Престола, преследовал темного мага до самой границы. Пересек горы и настиг в логове. Им пришлось навязать магу и его союзникам бой, не позволяя отдохнуть и восстановить силы. Но и сами они были измотаны долгой и тяжелой дорогой.

Кто-то пал ещё на подходе к башне мага, другие от ловушек, третьи не успели защититься от заклятий, четвертые от последствий посещения башни. После смерти мага, башня обрушилась, погребая под собой оставшихся. Раненая Манон приказом инквизитора Фуко была отправлена в тыл незадолго до взрыва. Только потому и выжила.

Манон похоронила тех, кого смогла найти и тех, кто начинал путь домой вместе с ней, но не выдержал дороги. Одна она пересекла горы, заблудившись и выживая благодаря ягодам и остаткам чужих пайков, и вернулась в родную обитель, которая оказалась опустошена.

Пустые залы, сырые коридоры, по которым теперь гулял только сквозняк. Некоторое время она оставалась у монастыря. Разожгла очаг на брошенной кухне, обыскала комнаты, пытаясь найти подсказки. Но выходило так, что монастырь оставили по собственной воле. Ни следов борьбы, ни брошенных вещей. Забрали всё, даже запас угля вывезли.

– Куда делись? Известно куда! – ответил ей пастух, встреченный утром у реки. – После Катрионы, сгинули все. Тут почти все болели, кто больше, кто меньше, а потом пришли церковники с города, отпели умерших, погрузили на телеги, что было ценного в монастыре, и уехали.

Денег у Манон почти не осталось. Охотиться из-за травмы не получалось и долго оставаться в монастыре, уповая на чудо, она не могла. Служитель местной церкви отнёсся к ней с подозрением и потребовал продемонстрировать знаки Девы Святого Престола, прежде чем дал ей денег на дорогу до столицы.

Денег этих было немного. До столицы несколько недель пути и пока Манон думала, как поступить, судьба нашла её самостоятельно. Всё тот же пастух, встретив её на следующий день, поведал о «речных крысах».

– Что? – не понимая переспросила она.

– Ну, Речные крысы! – выпучив глаза, посмотрел на неё мальчишка. – Их корабли стоят ниже по течению, где река шире. Они приплыли пару недель назад и продают всякие диковинки. Часть кораблей уже уплыла, но я слышал, что они берут путников, может и вас возьмут?

Выбора особого не было. Манон лишь весьма примерно знала в какой стороне находится столица – по большаку на юго-запад. А Речные крысы много путешествовали и знали местность куда лучше. Так отчего бы не попробовать?

В тот же день, она отправилась к стоянке Речных крыс. К тому моменту, когда она нашла стоянку, у берега оставалась всего одна баржа. Широкое, старое суденышко, с небольшим домиком в центре и мачтой.

Вокруг крутились люди.

Несколько мужчин таскали тюки на баржу. Сняв рубашки, они работали, не замечая ни солнца, ни жары. Вид их голых торсов, заставил Манон замедлиться, смущенно отводя взгляд. Ими командовала женщина лет тридцати, с громким, командным голосом. Мужчины шутливо дразнили её, но слушались.

Пожилая женщина с темной от загара кожей, варила что-то в котле, у берега. Разодетая в старые, когда-то яркие тряпки, она подвязала собранные в косы волосы, и склонилась над котлом. Воровато оглянувшись и убедившись, что её спутники не смотрят, она сунула руку под передник и достала мешочек, из которого добавила пару щепоток какого-то порошка в котел.

Ведьма? – на мгновение пронеслось в голове, и Манон замедлилась, кладя руку на эфес меча. Ветер донёс до неё аромат похлебки, и живот скрутило от голода.

Последние пару недель, она довольствовалась кореньями и ягодами из леса. Провизия закончилась, ещё в горах и пришлось растягивать сухари, до самых лесов. Там её спасали ягоды и корни, да редкие в это время года грибы. Надежды на горячий ужин в родной обители, растаяли, едва она увидела покинутый монастырь.

Затянув пояс потуже, Манон вынудила себя сделать ещё несколько шагов к барже.

Один из мужчин, заметил её слабые попытки подойти и хлопнул по плечу своего товарища, указывая в сторону дороги. Тот, самый высокий из них, с выгоревшими на солнце рыжими волосами, приложил к глазам руку козырьком, разглядывая её и громко спросил:

– Эй, ты что-то потерял?

– Простите? – голос прозвучал хрипло из-за долгого молчания. – Мне нужно в столицу. Вы случайно не в ту сторону плывёте?

Оторвавшись от своих дел, обитатели баржи, уставились на неё с нескрываемым любопытством.

Под оценивающими взглядами незнакомцев, она ощутила себя, уродливой и грязной. Серые волосы едва отросли после подстрига. Вернувшись в обитель, ей надлежало вновь обрить голову, но нечем. Теперь она прятала серые, немытые космы под платком, который давно потерял цвет, став грязно коричневым.

Не имея сменной одежды, она не смогла постирать свой походный костюм. После боя с магом и перехода через горы, он представлял собой жалкое зрелище, превратившись в рванину. Время и тяготы пути не оставили и следа, от святых знаков и украшений. Золотое кольцо, пронзённое семью линиями, потерялось ещё в начале пути, когда Манон провалилась под лёд. Как же бранил её за это инквизитор, что возглавлял их отряд!

– Не совсем в ту, но рядом, – ответила женщина, вытирая пот со лба. – У вас деньги есть?