Мар. Homo Insignis

Глава 1. Перемены

С каждым днём память медленно возвращалась к нему. Нет не так. Две недели назад Карх как будто проснулся. Он начал вспоминать, что не всегда жил один на окраине болот. Что этот мир не его родной, что в другой жизни он не был гоблином.

А воспоминания о племени и до изгнания превратились в…нет они не пропадали, просто стали далёкими и не настоящими, как будто это происходило не с ним.

Но главное, он начал вспоминать как умирал. Тысячи и тысячи раз. Приходили люди, орки, эльфы, дварфы, ещё какие-то расы, снова люди, снова эльфы и так до бесконечности. Иногда он побеждал, но чаще нет…поначалу. Постепенно он становился сильнее и смерти происходили всё реже и реже.

Когда поражения стали исключением из правила гости начали вступать в диалог. Оказалось, всем им нужна та приманка, которую он случайно создал, нафаршировав луковицами болотного лотоса тушку кролика. Стоило бросить её в угли и на запах приходил «Старый Белый Тигр». Справиться с ним было ничуть не легче чем с незваными гостями. Но в отличии от двуногих, со зверя всегда была добыча – «шкура белого тигра 8 ур.» Раньше уровень был пятый, потом шестой – видимо это зависело от него самого.

Уровень у некоторых вещей и полупрозрачные названия над ними просто и без затей сообщали о виртуальности того места, где он сейчас и прибывал. Про отсутствие возможности выйти или связаться с администрацией не стоит даже упоминать. Будь всё так просто, он бы тут не находился.

Сейчас гоблин сидел у костра, свежевал очередного кролика и обдумывал три вещи: когда он догадался, что это место виртуальный полигон или скорее игра? Кажется, в том мире, виртуальность была обычным явлением, даже рутиной: работой, развлечением, отдыхом, лечением.

Второе над чем думал гоблин, зачем он раз за разом мастерил эту чёртову приманку. Ведь другие игроки приходили именно после её создания.

Стоило прорасти лотосу, а кролику попасть в силки, он как под гипнозом бросал всё и делал приманку. Эти размышления медленно трансформировались в третий вопрос: что это для него? Работа и условия контракта или наказание и программа исправления? Сейчас он мог спокойно бросить своё занятие на середине – неделю назад он проверял: выпотрошил кролика, мелко нашинковал лотос и…всё. Он просто оставил ингредиенты. За ночь овощ сгнил, а мясо подтухло. Значит в системе, корректировавшей его поведение и память, произошёл сбой. А хорошо это для него или плохо был уже четвёртый вопрос. Так как на второй Карх сам для себя нашёл приемлемый ответ (встроенная программа коррекции), то по факту вопросов так и осталось три.

Следует так же описать жилище Карха. Заболоченная опушка леса со всевозможными кустами и повалившимися деревьями. До самого болота ещё топать и топать, но в низинах лужицы подсыхают только когда солнце палит несколько дней к ряду. Свой шалаш из веток и лапника отшельник поставил на верхушке самого большого холма. Не кочки и даже холмика, а именно холма. И постарался устроить его как можно скромнее, чтоб никому и в голову не пришло рыться под грязной циновкой - так он замаскировал вход в нору.

Нора или берлога, - это первое что сделал Карх (старый шалаш уже стоял, когда он пришёл). Не очень большая, человек не смог бы там выпрямиться, но сухая и безопасная. Именно там он хранил свои ценности – инструменты, которые сумел выменять у игроков.

Помимо норы Карх нарыл вокруг холма неглубоких ям и вбил в дно несколько кольев из заточенных веток или тростника. Старый тигр редко в них попадал, а вот двуногие оказывались не столь внимательны. Каким надо быть растяпой, чтобы на траве наступить на еловые ветки. Помимо настоящих ям он раскидал их и для отвлечения внимания, но своими поделками не очень гордился и считал жуткой кустарщиной. Другого, к сожалению, он сделать не мог. На опушке кроме небольшого ельника и поваленных гнилушек деревьев не было. А покинуть это место Карх не мог – стоило ему углубиться в кустарник, как он тут же выходил из него, но не с другой стороны, а снова к своему жилищу. Проверил он это только недавно, все предыдущие годы он даже не пытался.

Закончив снимать шкуру, он решил снова не делать приманку, а просто зажарить мяса на ужин. Гоблин внимательно посмотрел на нож, зажатый в руке.

Не отрывая взгляд и не моргая, он продолжил смотреть и описание, всплывшее пред глазами, дополнилось:

Этому фокусу он научился вчера и тут же пересмотрел все вещи и инструменты что у него были.

Открытие такого «взгляда» было омрачено тем, что всё его имущество, особенно выменянное у игроков, имело низкую прочность. То есть, то, что он смастерил сам просто имело низкую максимальную прочность, а то, что отдали люди – находилось на грани разрушения. Поэтому, наверное, эти вещи так часто ломались. Справедливо: кто за одну тушку кролика продаст хорошую вещь?

Сильнее всего огорчали костяная игла с единичкой прочности – именно ею он сшил большую часть своей одежды, и лук – самое сильное его оружие, и самое первое. То есть самая первая вещь, которую он выменял у игроков (на тот момент Карх не осознавал себя запертым в виртуальном мире, и считал одиночкой, изгнанным из племени). Чиненный перечиненный по факту он уже давно не был тем самым, но воспоминание о том дне вернулись одними из первых, поэтому гоблин считал иначе.

***

Закончив приманку Карх готовился к нападению, и гость не заставил себя ждать. Из кустарника на поляну вывалилась эльфийка, она была настолько невнимательной (думала о чём-то своём), что прошла по опушке метров сто пока не столкнулась нос к носу с гоблином, зажавшим в руках самодельное копьё. Радость на долю секунды озарившая лицо мгновенно пропала, а подросток (именно так показалось Карху) заплакал.

Глава 2. Первое знакомство.

Карх не очень любил игроков и то, что они с каждым годом приходили всё реже, его несказанно радовало. Да, опыт и уровни он получал только сражаясь и побеждая, но получать ранения, травмы и быть убитым ему хотелось как можно реже. Желающих помериться силами с отшельником последнее время поубавилось – все, в основном, выбирали торговать. Редко заходили игроки в хороших доспехах, с качественным оружием и запасом зелий – от таких веяло опасностью и уверенностью. Эти предпочитали разговорам поединок. И, надо отдать им должное, побеждали чаще чем хотелось бы гоблину. Но в основном, раз в три-четыре дня приходил очередной незваный гость, жаловался на своё небогатое имущество и просил уступить ему приманку в обмен на какой-нибудь старый не нужный хлам. Сначала это было оружие и одежда, но люди пытались подсунуть такое старьё, что стыдно сказать. Очень редко получалось выменять инструмент. Сейчас у Карха был охотничий нож, плотницкий топор, деревянная мотыга и костяная иголка. Прочность их была от 1 до 7. Узнав такие «прекрасные» новости он принял решение использовать инструмент только по прямому назначению.

Ещё, давным-давно, он выменивал бытовые вещи: фляги, котелки, куски ткани, верёвки и прочие мелочи. Раньше чистую вод он пил только по утрам собирая росу с густого лишайника. Когда появились фляга и котелок Гоблин забыл, что такое болотный привкус. Комфорт в различных мелочах потихоньку приходил на его поляну.

Копать инструментом было намного легче и быстрее чем руками (а ведь свою нору он вырыл именно так). Готовить с приправами или просто сварить крупу вкуснее, чем просто жарить мясо на огне изо дня в день. Вот соль и перец как раз начали заканчиваться.

-На пару дней хватит. Ячменя…ячмень ещё точно остался. Когда не надо - вы тут как тут, а когда надо – вас не дождёшься.

Продолжив заниматься своими делами, спустя пару минут Карх аж подскочил от простоты и гениальности свей мысли

- Вот я дурак, за кой чёрт сюда придут игроки, если у меня нет приманки! Так, вчерашнего ушастого я съел, эксперимент с тухлятиной был, - прищурив правый глаз Карх вспоминал вслух и загибал пальцы – это помогало ему сосредоточиться – четыре дня назад. Тигр тогда пришёл, значит и игрок мог ею воспользоваться. Она у меня пролежала два дня, но никого не было. И две прошлые приманки я использовал сам на третьи сутки. Получается почти три недели ко мне никто не приходил?

От удивления гоблин даже присел на деревянное полено, служившее креслом возле кострища. Последнее время (около года) игроки приходили реже и реже, но раз в пять-семь дней кто-нибудь да заявлялся.

- Да и ушастые твари тоже куда-то подевались, то хоть каждый час лови, а теперь одного в сутки получается и ещё попробую его поймай.

Поняв свою первоочередную задачу Карх сходил в нору, взял Луняшин лук и свои самодельные стрелы из тростника и вороны. Покупные, с железным наконечником и хорошим оперением взял две, на всякий случай. Их осталось не так много, а пополнить запас не известно, когда получится.

Проверяя силки и внимательно осматривая каждый куст, он поздно заметил, как со стороны болот к нему вышел гость.

Тварь с приплюснутым телом черепахи, только покрытая не панцирем, а чешуёй. С маленькой змеиной головой на тонкой шее и когтистыми лапами похожими на лягушачьи, но крепившимися не как у рептилий, а скорее, как у краба или паука. Причём передние выглядели немного мощнее и больше задних. Для балансировки у монстра имелся массивный хвост. И всё это было размером с молодого телёнка или козу. Существо молча стелилось по земле низко опустив голову, но поняв, что его обнаружили вытянуло шею вверх и угрожающее зашипело.

- Ты ещё что за тварь? – Карх не задумываясь достал хорошую стрелу и натянул тетиву. Но пришелец не давал выстрелить, постоянно раскачивая шею и сбивая прицел.

Решив, что просчитал движение, лучник спустил тетиву, однако животное резко дёрнуло шеей и стрела ушла в болото. Не глядя гоблин достал следующую. В голову или шею он больше не целил. Выстрел и монстр снова пригибается, но в этот раз стрела точно входит в правое плечо. Видимо он не пытается уклониться от всех попаданий, а просто защищает самое уязвимое место. Слева в углу промелькнула надпись – логи боя.

Судя по реакции ранение хоть и причинило вред, но явно не тот на который рассчитывал Карх. Монстр не отступил или замедлился, а наоборот рванул в атаку на обидчика.

Не успевая выстрелить третий раз, гоблин отбросил лук в сторону и достал из-за пояса нож, который обещал себе использовать лишь как инструмент.

Сблизившись на расстояние пять-шесть шагов, змеиная голова снова издала шипение и плюнула сгустком мерзко пахнущей жидкости. Ожидая нечто подобного, Карх в последний момент смог увернуться и уже сам начал наступать.

- Будь ты чуть ближе, я бы не успел. – Скорее себе чем монстру проговорил охотник. Постоянно кружа и делая обманные выпады, он понял, что противник не так быстр и проворен как показалось. Зубастая пасть всё время пробовала укусить его на разных уровнях и с разных сторон, она вообще находилась в постоянном движении не давая нанести выверенный удар. Однако, несмотря на это, Карху удалось два раза контратаковать.

Скосив глаза что же там выдала система, кураж вызванный удачным началом тут же прошёл. «Нанесён урон 12. Нанесён урон 3. Нанесён урон 4.»

- Если исходить из того, что у этого мутанта жизней не меньше чем у меня, то ковырять мне его так ещё очень долго. Почему так мало, я же помню, у ножа урон 7? – Всё это он думал уже про себя, не тратя дыхание на слова. Выносливость (зелёная полоска, появившаяся слева вверху на границе зрения) уменьшилась на четверть, но с таким уроном до конца боя её не хватит. Проверять, что будет в этом случае, гоблин не хотел абсолютно.

Перестав пытаться атаковать, он заманивал чудовище в ловушки. Новая тактика не замедлила принести плоды. Не почувствовав для себя опасности на ровной поверхности, животное оступилось и пропороло себе лапу насквозь. Даже повалившись набок враг не сдавался. Вперемешку с воем послышалось знакомое шипение, и затем плевок, но снова мимо. Недолго думая Карх рванул к шалашу сбоку которого было прислонено самодельное копьё (просто заточенная ветка) и лежал топор.

Глава 3. Один шаг.

Проснувшись раньше обычного гоблин быстро понял, что не так. Странные звуки доносились снаружи. Стараясь не шуметь, он выполз из норы в шалаш, и из своего деревянного прикрытия увидел вчерашнего врага. «Отродье 7 ур» разбросало остатки костра и что-то в них доедало – видимо кости.

Не успел он придумать как быстро и незаметно приготовить к бою лук (поставить тетиву), а монстр уже уставился прямо на него. Незаметно напасть на игроков было в разы легче – тигр обычно так же чувствовал его. Так что, ожидая чего-то подобного, Карх подхватил щит, один из кольев и встал, выбирая место для боя поудобней.

Новую тактику изобретать не стал, поправил то что уже испытано. Не подставляясь под плевки заманить врага в ловушку. От укусов прекрасно спасал щит. Единственное, что подвело Карха, это его оружие, сломавшееся в самом конце. К счастью за новым копьём бежать не пришлось, пара ударов обломком палки, и враг повержен.

Такое иногда случалось и раньше, поэтому неожиданностью для отшельника не стало. На этот случай у жилища и в разных концах его локации всегда был заготовлен запас.

Как и прошлый раз итогом боя стала единица опыта и всё. Добычу собрать не удалось – тело рано начало разлагаться.

Чтобы не добивать огрызком в следующий раз (а он точно будет) Карх занялся своим арсеналом. Во-первых, все имеющиеся копья он положил в небольшой подсумок (хоть для чего-то сгодился драный мешок) и закинул за спину. Дубину приладил верёвочной петлёй на пояс. Если б была обувь, то охотничий нож отправился бы за сапог, а так решил его не брать.

Так же ему в голову пришла идея, как можно ещё использовать его грозные, но непрочные самодельные копья. Старое, с прочностью один, он потренировался метать в трухлявый пень. Заточенная палка неплохо поразила цель, но сломалась. Опять слишком расточительно.

В целом он остался доволен полученным результатом. Быстро проверив силки Карх обматерил ушастую недоделанную наживку и занялся увеличением боезапаса.

За этим делом его и застал очередной пришелец из болот. Точнее гоблин сам его заметил. Тварь неуклюже подкрадывалась, стараясь слиться с поверхностью. Подхватив лежавшее рядом оружие Карх обнаружил, что выносливость, потраченная из-за крафта наполовину не спешит восстанавливаться. Быстро открыв характеристики он перечитал, что пишут про восстановление: «0,99 ед. в минуту. Выносливость потраченная в бою 116 ед. в минуту.». И как по заказу появилась справка о том, что показатели здоровья, маны и выносливости не могут восстановиться в бою сверх того количества, что были до его начала.

- А вот это нехорошо. Придётся экономить силы, особо не поманеврируешь.

Отступая к ямам с кольями ему пришлось аж два раза принять на щит плевок. Бросив своё копьё в ответ, он не знал радоваться или грустить. Система расщедрилась на «8» урона. Когда он просто колол тварь такой большой проходил весьма редко. Обычная его атака наносила «6», плюс-минус два. Развивая успех Карх отбросил изначальный план работать вторым номером, и сам пошёл в наступление.

Привыкнув к тактике «Отродье 7 ур.» он даже не стал заманивать его в яму и поплатился за свою беспечность. «Получен урон 8.». Одновременно с сообщением левую ногу обожгла боль. Пока гоблин кружил с одной тварью в спину ему тихо подкралась (оказалось вполне умело) вторая.

Схватив добычу монстр и не думал её отпускать, лишая своего врага подвижности. Чем тут же воспользовался первый, навалившись всем телом на щит, и попытался достать голову.

Длинное оружие стало неудобным. Ткнув наугад за спину Карх постарался вогнать его в тело твари и отпустил, выхватывая из-за пояса палицу. Отбиваться короткой дубинкой от зубастой пасти, норовившей впиться в лицо, стало проще, но каждую секунду он получал урон, сам же наносил едва ли «3» иногда «4» единицы. Наконец отродье издохло, но выносливость кончилась одновременно с первым врагом и прочностью оружия.

Отбросив ставшие невероятно тяжёлыми щит и палицу, он попытался надавить на торчащее из врага древко двумя руками и своим весом. Однако почувствовав, что добыча что-то замышляет отродье разжало челюсти и отступило.

Сил удержать оружие не хватило; гоблин едва сам не повалился на землю. Тяжело дыша и хромая (жизней осталось 22) Карх достал запасное копьё. Сейчас оно казалось не деревянным, а каменным. Тяжёлое, но это не повод сдаваться. Ты не проиграл, пока можешь сражаться. Его с головой накрыли воспоминания о тех временах, когда он только-только отвоёвывал своё право на жизнь.

Десятки тысяч боёв сделали из маленького гоблина матёрого рубаку. Поначалу он лишь проигрывал. Умирал часто: быстро или медленно, в муках или без, он испытывал разные чувства, но никогда не поддавался панике и не опускал рук, может лишь первые разы…но это быстро прошло. И если вы думаете, что возможность воскреснуть притупляет инстинкт самосохранения, то глубоко ошибаетесь. Ничто не вызывает такого желания жить как второй шанс, и ничто так не подстёгивает биться до конца, как страх потерять и его. Сколько осталось жизней: одна, десть, сто? А после тысячи возрождений привыкаешь к бессмертию настолько, что мысль о возможности окончательной смерти становится просто недопустимой. Прибавьте к этому абсолютное знание, что после смерти нет: ни боли, ни стыда, ни тоски, ни одиночества, ни жалкого бессмысленного существования. В надежде и ожидание новой жизни есть лишь бесконечное сожаление о том, что не всё сделал для спасения, и сны. Навязчивые, идущие из глубины подсознания, они буквально на физическом уровне причиняют боль там, где не было физического тела – возможно это и есть ад.

Довольно быстро выяснилось, что чем ожесточённее Карх сражался, чем тяжелее давалась победа врагу, тем дальше отступали эти кошмары. Нет, они не проходили, но больше не причиняли невыносимых мучений. Поэтому неважно что ты умрёшь (все умрут, а кто-то и не раз), важно как! Бояться бессмысленно, нужно делать всё и чуточку больше, чтобы выжить и победить.

Глава 4. Игрок

«Выполнены условия локального квеста «Матёрый хищник». Квест «Гоблин отшельник» окончательно завершён. Удалено: 1 единица телосложения, 2 единицы влияния. Удалена точка безусловной привязки, точка безусловного возрождения. LCLBSS00A01C0773F5 присвоено имя 0000037821Карх. Разблокирован доступ к навыкам. Разблокирован доступ к открытым навыкам. Открыт навык «Акробатика». Открыт навык «Выносливый». Открыт навык «Головорез». Открыт навык «Дубинка». Открыт навык «Живой щит». Открыт навык «Живучий». Открыт навык «Кинжал». Открыт навык «Короткий лук». Открыт навык «Короткое копьё». Открыт навык «Крепкие кости». Открыт навык «Кулинар». Открыт навык «Кусаригама». Открыт навык «Нож». Открыт навык «Отшельник». Открыт навык «Посох». Открыт навык «Регенерация». Открыт навык «Свежевание». Открыт навык «Следопыт». Открыт навык «Толстокожий». Открыт навык «Топор». Открыт навык «Фортификатор». Получено 850 очков опыта.

Чувства были смешанными: сильнее всего была радость от того что он сможет покинуть это место, затем опасение, что он ошибся и не сможет. Потом тревога из-за неизвестности, что ждёт его впереди. Немного оптимизма за множество открытых навыков и море опыта. Намного больше, чем он получал за отродий. Открыв свои характеристики положительных эмоций сильно поубавилось.

- Одной рукой дали, двумя взяли. С навыками ещё надо будет разобраться, а вот 10 жизней, 11 выносливости и почти 25 килограмм грузоподъёмности уже сняли.

Вторичные характеристики, скорее всего, тоже пострадали, но Карх не очень запомнил сколько у него было каждого параметра до урезания.
В навыках появилось множество серых шарообразных облачков – все открытые навыки парили особняком, не прикрепляясь ни к одному из старых, и даже «кусаригама» с «акробатикой», которые раньше росли из зелёных шаров потеряли свои отростки и теперь также, как и большинство плавали в тумане отдельно.
Тигр быстро приведя себя в порядок удалился подальше от невольного гостя уже своей поляны и залёг, наблюдая то за подступами со стороны болот, то за суетящимся гоблином.
Карх понимал, что времени на переживания и раздумья нет – следующую атаку они может и переживут, но она будет точно последней что они смогут отразить. И по логике вещей она будет завтра рано утром. Поэтому, добив прочность иглы, он залатал самый большой из заплечных мешков что у него скопились и начал собирать туда, как оказалось, свой небогатый скарб. Из одежды только то что есть на нём, шкуры и лоскуты он отложил. Если хватит места он заберёт их. Несколько килограмм крупы, немного приправ. Жаль он не делал запасов мяса.
Дальше пошло оружие: щит с двумя единицами прочности пока отложил в сторону. В первую очередь собрал все целые колья. С максимальной прочность в два они и так ломаются в каждом бою. Их оказалось аж три - в подсумок и за плечи. Топор уцелел чудом (ноль прочности), замена топорища добавила три единички но снизила максимальную, да и наточить лезвие было нечем. Его Карх убрал в сумку – это его единственный железный инструмент, ведь последние капли прочности ножа ушли на ремонт и удлинение ремня кистеня. Заодно приделал небольшую (с ладонь) рукоять, что на пару единиц подняло прочность и слегка увеличело общий вес оружия. Тупое с выщерблинами лезвие охотничьего ножа забрал с собой.

С лука снял тетиву, но передумав вернул назад и отложил в сторону, это будет его основным оружием и средством добычи пропитания. Мотыга не пережила разрушения шалаша и теперь валялась среди палок. А вот посох все неприятности прошёл без потери прочности и остался 15 из 35. Лук всё-таки был разобран, спрятан в импровизированный тул, и повешен на пояс. Ещё Карх дополнительно вокруг талии обмотал кистень. Посох в руку, щит за спину. Сверху полупустой мешок, чтоб можно было скинуть в случае начала схватки. В итоге гоблин забрал всё что отложил и даже старую шкуру, служившую ему спальником.

Подойдя к зелёной стене, он не стал оборачиваться.

- Прости, старый враг, сколько раз я убивал тебя, а ты меня? Иронично. Надеюсь не увидимся. – С этими словами Карх Вошёл в переплетение веток и густой листвы. Он уже был готов снова лицезреть костёр и разбитый шалаш на холме, но впереди был густой лес. Обернувшись он увидел небольшой кустарник - дорога назад не существовала.

Пройдя пару километров в смятении (тревога и воодушевление), Карх наконец задумался о направлении. Он мог определить стороны света, но что с этого толку, если не знаешь куда идти.

Поэтому первым его обдуманным решением стало двигаться не максимально быстро в каком-то направлении, а небольшими зигзагами, но главное внимательно искать следы людей (и не совсем людей). Вторым – найти место для ночёвки и поужинать.

Ему понравился старый большой выворотень недалеко от ручейка. Он натащил на комель побольше веток всех размеров, сухих и с листьями; землю, как обычно, прикрыл лапником, а сверху постелил старую шкуру. В самой яме, глубокой, но уже изрядно поросшей травой он развёл костёр. Начинало смеркаться, и, если не спрятать пламя, свет от него будет виден издалека.

Дома (стоило покинуть поляну и Карх стал мысленно называть её домом) он чаще всего разводил огонь раздувая угли, но тут пришлось снова взяться за огниво. Правило, чем дольше готовишь розжиг, тем быстрее загорается не подвело. Береста и сухой пух занялись со второго удара.

Вода долго не хотела закипать на маленьком костре - гоблин подкидывал только сухие ветки и в небольшом количестве, чтобы не демаскировать себя. Но всё это было напрасно, стоило свариться каше и на неё как по запаху выбежал орк. Грязный, уставший и без оружия. Вообще шум он услышал задолго до того, как увидел незваного гостя и даже успел схватить оружие и занять позицию поудобней – так чтобы костёр разделял его и источник приближающегося звука.

Глава 5. В окружении друзей.

Утро давно наступило и солнце медленно выползло из-за горизонта, а два уставших зеленокожих путника упорно шли к своей цели. Сначала Карх даже не понял, что случилось: Скор остановился и замахал руками над головой. А впереди над дорогой уже вовсю виднелась дозорная башня. Вот как сказались бессонная ночь и марш бросок.

- Нас заметили, пошли. – Только тут гоблин обратил внимание, что местность изменилась – деревья, даже мелкий подлесок, были вырублены, видимо за территорией крепости следили.

Дорога была аккуратно прибрана от травы и мусора, а подойдя буквально пол сотни метров стали видны и солдаты. Гарнизон крепости не праздно ловил мух или изнывал от безделья, а исправно нёс службу. Кто-то облагораживал территорию и саму крепость, кто-то чуть в сторонке отрабатывал приёмы на деревянном болване или в паре, а кто-то внимательно следил за дорогой.

Теперь их заметили не только с башни, или дозорный подал сигнал, но, так или иначе, все, кто не стоял в полном облачении на посту, бросили свои дела и стали стягиваться к воротам.

Один из солдат, видимо десятник, заметив такое безобразие, разогнал всех - где голосом, а где и кулаком. Рядовой состав, разумеется, рьяно бросился изображать бурную деятельность, на самом деле превратившись в глаза и уши.

В итоге, когда разведчик и найденный им в лесу гоблин подошли в крепости, их встречал один человек, стоящий посреди дороги со скрещёнными на груди руками. Будучи на пол головы ниже орка, он умудрялся смотреть на того сверху вниз. На гоблина он бросил мимолётный оценивающий взгляд и тут же забыл про него.

- Пошли, а ты жди здесь. – Выдавив из себя пять слов, он направился к маленькой калитке сбоку ворот и не поворачиваясь бросил, – Хрыч за старшего.

Кто такой Хрыч, сколько ждать и чего, Карх уточнять не стал. Он снял с себя мешок и подсумок, и улёгся в тени стен. Не убили сразу, значит не убьют и во сне.

Меньше года назад НПС люди не задумываясь атаковали бы гоблина (может и не атаковали, но от стен прогнали бы точно), однако, с последним обновлением ИИ сильно продвинулся, и сейчас обычные рядовые стражники боролись с желанием так же прилечь в теньке, мечтали о кружке прохладного пива с куском мяса и вспоминали румяную упитанную дочь какого-нибудь батрака. А что это за оборванец пришёл из леса, да плевать на него. Пусть десятник разбирается, а если он не справится, то есть маг, а из города ведьмы принесли целого офицера.

Через пару минут кто-то всё-таки сложил два и два, шепнул товарищу, тот подхватил слух и передал дальше, а через четверть часа уже вся крепость знала, о приближении второй волны.

***

Как и прочие форты, Болотный был небольшой крепостью на дороге ведущей в город. Гарнизон его комплектовался в мирное время одним десятком плюс маг, шестого-седьмого уровня, и интендант – обычно, какой-нибудь отставной десятник случайно доживший до старости. После отражения первой волны гарнизон усилили ещё двумя десятками городской стражи и «добровольцами» игроками в качестве разведки, людей возглавил лично заместитель капитана городской стражи. В Болотном службу несли постоянно, меняясь раз в месяц, поэтому исполняющим обязанности коменданта был начальник текущей смены караула. Для экономии места (обычно это был унтер-офицер, а не дворянин) у него не было своего кабинета, хорошо хоть была личная комнаты. Вообще многие помещения в этих фортах были спроектированы под двойное назначение: казарма-столовая, оружейная-рабочий кабинет, интендант спал на складе где и работал. Узилище (а как без него) имело две камеры, одну обычно использовали как холодный погреб.

Орк помнил, как восемь дней назад ему и ещё двум дюжинам «счастливчиков» здесь выдали провиант, потёртые доспехи и выставили за ворота с напутствием: все пойманные рядом с крепостью разведчики становятся дезертирами.

Вопреки ожиданиям его отвели не в казематы под землёй, а в оружейную, где уже сидели лейтенант Март и ротный маг, имени он не помнил, но систему услужливо подсветила над головой чародея «Таввир Аннети. Гарнизон Мевина. 9 ур.». Комендант форта встал и подошёл к вошедшему, маг даже не поднял головы продолжив писать что-то в свиток.

- Язык, вот уж не думал, что именно ты…справишься. – Язык это было другое прозвище орка, игроки, чаще всего, пользовались либо настоящими именами, либо сокращали те, что выбрали при начале игры. А вот неписи придумывали клички как в жизни, абсолютно не спрашивая мнения того, кому её дают. – Подойди.

Скор – язык, сделал несколько неуверенных шагов вперёд, когда понял зачем его вызвали. На столе лежала подробная карта всех окрестных земель к западу от форта.

- Где, когда и сколько отродий ты видел?

Орк ткнул пальцев в точку на карте и на одном дыхании выпалил: «Позавчера в полдень. Один Стенолом». Он уже приготовился услышать приговор о своей трусости и некомпетентности, но вместо этого Офицер и маг переглянулись, а лейтенант уставившись в карту добавил: «Воронова топь».

- Где и когда встретился с гоблином? – это уже спросил чародей.

- Вчера вечером недалеко от Кабаньей тропы. – Лейтенант молча кивнул.

- Читать умеешь? Прочитай и распишись. – Маг протянул исписанный листок. Пока Скор с удивлением читал протокол, другими словами назвать это было нельзя: дата, место, кто (…известный как Скороход, он же Язык), что, где и когда увидел…Доложил исполняющему обязанности…, записал…магистр Таввир Аннети. – И почему вас прозвали бродягами? Засели в Мевине и никуда нос не высовывают, зато даже последний орк умеет читать и писать. Надо было называть вас чтецы или писари.

- Ставь свою корючку и проваливай. Десятник! – Солдат всё это время стоявший в углу как статуя встрепенулся и вышел на середину комнаты громко чеканя шаг. – Вольно, не на плацу. Этого в казарму, пусть приведёт себя в порядок. Наряду по кухне передай, что через два часа мы обедаем здесь последний раз. Ужинать будем сегодня дома. Заканчивайте тренировку, и готовьтесь к выходу, да и найди десятника Морца . Всё ясно? Выполнять!

Глава 6. В строю.

Приём пищи прошёл быстро и молча – как и полагается в таких коллективах, если это не торжественное мероприятие.

И уже буквально через пару часов отряд из тридцать одного человека и двух нелюдей вышел из восточных ворот форта. Единственной повозкой управлял старик, обозначенный для Карха как «Старик. Гарнизон Мевина». Внутри же на куче мешков сидел уже знакомый маг и, как всегда, что-то писал.

Лейтенант Март (Карх уже знал фамилии мага, офицера и всех трёх десятников), на своём коне ехал чуть впереди строя, остальные же шли пешком. Орк и гоблин позади всех.

Приказа соблюдать тишину не было, и рядовые защитники Мевина между собой время от времени переговаривались. Скор с тех пор как они пришли в форт сильно сдал и сейчас он молча шел за всеми опустив голову. Карх сначала хотел разговорить его парой вопросов, но получив односложные ответы типа да, нет, не знаю, оставил эту затею и стал прислушиваться, о чем же говорят вояки.

Через пару часов пути их окликнули из строя, они зачем-то понадобились интенданту форта.

Старик с интересом рассматривал двух нелюдей так похожих и непохожих, что на людей, что друг на друга. Небольшая скорость их отряда позволяла ему изредка бросать взгляд на дорогу, а править одной рукой.

- Язык, где твоё оружие? – орк молчал, ещё больше опустив голову. – Я почему-то так и думал. Но, честно говоря, ты меня приятно удивил. Я-то думал, ты уже на следующий день прибежишь, визжа как поросёнок, весь в слезах, перемазанный навозом. – Старик лишь улыбнулся, а вот строй, который внимательно прислушивался к разговору сдерживаться не стал.

- Если часто пользуешься своим оружием (Карх не стал добавлять, а не прячешься за каменными стенами, но сделал паузу чуть дольше чем нужно) оно ломается без навыка ремонта. – Повисло напряжение, несколько гневных взглядов скрестились на маленьком наглом гоблине.

- А-ха-ха, - старик искренне и заразительно загоготал, откинувшись назад, - Язык мог, если только уболтать их насмерть. А-ха-ха, «часто пользуешься», это да, - он часто им пользуется. – Прекратив смеяться интендант внимательно посмотрел на спокойного бродягу идущего рядом и спросил – А слухи не врут, у этой жабы действительно есть зубы, парень, ты сам то видел тварей, чтобы такое говорить?

- Да. - Карх решил перенять манеру речи десятника Бита.

- А как давно это было, и где ты видел отродье? - магистр Аннети, до этого молча ехавший в повозке, очень живо вступил в разговор. Последние слова заинтересовали его.

- Около болот.

- Где конкретно, и, кстати, что ты там делал, расскажи подробно. – Солдаты, неодобрительно зашумевшие после слов гоблина, замолчали. Во-первых, когда говорит благородный (титул магистра давал личное дворянство) лучше держать рот на замке, во-вторых, разыгралось банальное любопытство.

Глубоко вздохнув, Карх решил выдать правдоподобную историю, над которой немного подумал по совету орка.

- Я искал лагерь старого отшельника на болотах, у вас его прозвали Менялой; когда я его (лагерь) нашёл, там хозяйничали твари похожие на пауков со змеиными головами и хвостом.

- Что за Меняла, - этот вопрос магистр задал не гоблину, а отставному десятнику, управлявшему повозкой.

- Если от тракта идти строго на север вдоль болот, то можно наткнуться на этого отшельника. – Старик почесал бороду и продолжил, радуясь возможности развлечься беседой. – Сам я с ним не сталкивался, но, говорят, он тут с самого основания Мевина. Совсем безобидный, если первым не нападать. Меняет неплохие шкуры на всякий бесполезный мусор, чем бессовестно и пользуются бродяги. – Гидрик кивнул в сторону идущего рядом с телегой гоблина.

- Продолжай, - это уже было Карху.

- В общем, сначала там было одно это змееголовое отродье. На следующий день ещё два. На третий – утром заявилась парочка, а за ней змееголовый привёл стенолома, вроде так вы их называете. – И солдаты, и ветеран, и магистр внимательно слушали не перебивая. – Отшельник так и не появился, и я решил уходить. Вечером встретил Скора (Карх специально не стал использовать прозвище, которое орку явно не нравилось), вашего разведчика. Всю ночь шли, а утром уже были у форта.

- Значит ты убил пять отродий, мы тоже их называем змееголовы, за три дня…а ты не брешешь, Зубастый. Или ты не «часто пользовался» своими зубочистками, а прятался от них по норам? А-ха-ха. – Увидев, что магистр Аннети снова ушёл в свои записи, интендант решил вернуть разговор в свои руки и, заодно, разрядить обстановку.

- Шесть, - люди, смеявшиеся удачной шутке своего завхоза, не сразу поняли, что имел ввиду гоблин. Однако постепенно смысл сказанного стал доходить до всех. Смех стих, а на Карха смотрели серьёзные внимательные глаза.

- Расскажи, как ты убил стенолома, - маг даже отложил перо и бумагу.

Карх понял, что ляпнул лишнего не только по реакции неписей, но и по лицу Скора (глаза орка увеличились раза в два), но отступать было уже поздно.

- Когда эта махина прыгнула на меня, я ждал чего-то подобного, поэтому смог уклониться. И пока оно разворачивалось, я быстро прикончил змееголова. Потом дождался нового рывка и напал сзади…Эта тварь меня лягнула так, что я пролетел через всю поляну.

- Удивительно, что ничего не сломал. – Бывший десятник не смог удержаться от комментария. Но гоблин среагировал на этот выпад иначе, чем ожидали.

- А я сломал…своей задницей шалаш отшельника. – Раздались тихие смешки. Карх окончательно понял, как надо вести себя, чтобы заслужить уважение. – Больше я таких ошибок не совершал. Старался держаться чуть сбоку и поближе к голове. Сначала я выколол ему один глаз, потом отрубил переднюю лапу в слепой зоне. В какой-то момент появился белый тигр и напал на Отродье, чем сильно мне помог. Жаль, что он погиб, но пока они катались по земле я смог добить эту тварь. Чуть не забыл, иногда стенолом расставлял передние лапы в рывке, один раз он чуть меня не достал.

- Чем ты его убивал? – Лейтенант Март тоже заинтересовался рассказом гоблина.