Марица

Глава 1. Марица

- Ты точно решила? - старейшина смотрел на меня в упор, пытаясь взглядом заставить изменить мнение. - Люди Брастулы скоро будут в деревне.

- Кто обидит старуху, Мас? - я указала на себя костлявым пальцем - Скажи, кому я такая нужна?

- А как поймут, что ты магичка?

Магичка, магичка… Вот заладил! Усилием воли подавляю растущее внутри напряжение, чтобы не сорваться на бедняге. Он ведь действительно переживает. Не его вина, что я не могу рассказать ему всего.

- Остаюсь Мас. – я покачала головой. - Так мне будет безопасней.

Старейшина упрямо не сдвинулся с места. Могла ли я его прогнать? Могла. Хотела ли? Да. Но Мас такого не заслужил. Он был хорошим старейшиной деревни, и искренне заботился о людях. И даже сейчас рисковал жизнью ради меня, ведь на счету была каждая секунда.

- А если твое заклятие раньше времени спадет? Ты думала, что тогда будет?

- Мас! - кряхтя, я поднялась с кресла, подошла ближе и обняла большое, слегка неповоротливое тело, а затем ласково потрепала по русой макушке. Суставы заныли от незапланированной нагрузки. - Думала. Много думала, поверь. Но так надо. Мне надо быть здесь, встретить капитана Брастулу. Это даст вам время уйти.

- Уйти! Да это идиотское …. - Мас внезапно осекся - Или ты....

- Да, я видела бойню. Нашу бойню. Пойду с вами – мы все умрем. Уходи Мас!

Он наконец сдался, признавая поражение и опуская голову, под тяжестью своих мыслей. В его глазах блеснула тревога, и я почувствовала, как его рука, крепкая и теплая, легла мне на плечо.

- Спасибо! Ахедо рель, Марица! - печально улыбнувшись, Мас поцеловал меня на прощание в щеку.

Из окна я наблюдала, как он вышел из моего дома и вскочил в повозку. Кисточка на его колпаке забавно качалась из стороны в сторону при каждом шаге. Я тепло улыбнулась. Старейшина считал себя первым модником на деревне, и я не стала огорчать его тем, что кисточки на колпаках давно никто не носит. Собственно, как и сами колпаки.

Мне было печально смотреть, как Мас, стегнув коней вожжами, направил фургон через укромную лесную дорогу, уводя за собой жителей нашей деревни. Многие шли пешком, в повозке Маса расположили стариков и маленьких детей. Люди бросали свои дома, нажитое тяжелым трудом, уходя по сути, в неизвестность. Спасаясь от войны, которую нам навязали, оглядываясь с тоской на свои дома, хоть и добротные, но выполненные из бруса. Они понимали - захватчики не оставят ничего, когда соберутся уходить и сожгут деревню.

Слезы наворачивались на глаза. Мне хотелось признаться им, рассказать о своих видениях. Хотелось стереть выражение обреченности с их лиц. Но я не могла позволить себе это. Оставалось лишь утешать себя тем, что вскоре они будут рады вернуться в свою деревню и увидеть свои нетронутые войной дома. Я поклялась, что сделаю все для этого!

Когда последний человек скрылся из виду, кряхтя, я направилась на кухню, заварила себе травяного чая и удобно устроилась в кресле у камина. В моем старом каменном доме было спокойно и уютно, в печи весело горело пламя и пахло мятой и можжевельником. Будто и не было войны. Будто не умирали в нескольких сотнях миль от нашей деревни солдаты от штыков противника. Будто не бежала вся деревня куда глаза глядят, спасая мужчин и женщин.

Три месяца назад на границах Северной провинции королевства Ангар, на территории которой находилась моя родная деревня, напали войска корта Себанамара, нашего соседа. Без дипломатического представительства, без объяснений причин, без объявления войны. Это дало им преимущество, значительно облегчив наступление. Наши войска отступали. Ходили слухи, что Брастуле удалось взять в плен дракона, сына маршала Феста Янга, генерала Демитра Янга.

В целом, уже много десятилетий соседствующие королевства Ангар, Феорилья, Синие Горы и Мекеш жили в мире. Торговать было куда выгоднее, чем воевать. Когда-то давно Ангар был территорией магов, Феорилья - людей, Синие горы - драконов, а Мекеш - демонов. Но в эпоху Великой Миграции, охватившей больше трех сотен лет, смешались все. Войны, болезни, голод стали причиной, почему одни расы пресекали границы королевства и просили убежища у соседей. Со временем все поняли, что можно использовать сильные стороны друг друга для совместного выживания.

Преимущества одной расы перед другими тоже стерлись. Кто-то пытался еще сохранить чистоту крови, но в большинстве своем представители разных рас успешно женились друг на друге. Появились драконы с магией, или люди с парапсихическими способностями демонов, или ведьмы с творческим взглядом на жизнь.

Это сделало нас сильнее. И вот теперь Феорилья напала на Ангар. Без объявления войны, без причин. Армия двигалась быстро, без сожаления оставляя завоеванные территории. Словно Себанамара просто вывел своих воинов прогуляться, показать удаль молодецкую, геройски погибнуть в бою. Да, верно советники корта и его главнокомандующие знатно костерят его за спиной.

Я пошевелила угли в печке, заставляя огонь разгораться сильнее. Капитан Брастула со своим отрядом будет здесь завтра-послезавтра, если данные от отступавших солдат верны. И расквартироваться в нашей деревне они должны будут на несколько дней. Набраться сил, отдохнуть и передать пленников.

Я вздохнула. Озноб прошел по телу. Кровь бежала по жилам уже не так, как в молодом теле, и холод пробирал до костей. Так и заболеть в дороге будет не долго. Надо будет увеличить запас зелий. А сейчас пора спать.

Глава 2. План

Капитан Брастула не обманул. Меня никто не обижал, солдаты даже вещи мои брать не стали (хотя брать и так ничего не осталось), только проверили на наличие зелий и артефактов. Потом лощеный тип в королевской униформе магов важно прошелся, считывая в доме магию. Коротко и одобрительно кивнул, что видимо означало: «Чисто» и степенно вышел в дверь. Лишь оставшись одна, я позволила себе выдохнуть. Все то время, пока он сканировал помещение, от ударов сердца в груди закладывало уши. Но самовлюбленный идиот, видимо решив, что от старухи явно проблем не будет, не потрудился провести диагностику магической очистки.

Спасибо тебе, болван!

Тот слабый минимум, что фонил от моих заклятий, считался обычным делом в любом доме, даже, где не жили маги и магички. Ведь в каждой деревне обязательно найдется хоть один магически одаренный, оказывающий услуги всей деревне. И обязательно оставит свой след.

Возможно еще и по этой причине маг не стал проводить диагностику. След был, но слабый, давностью в несколько дней. Ну оказал здешний маг бабке услугу или две. Так ведь явно неопасную, с минимальным резервом. А самого мага и след простыл.

Да, чужая лень, безалаберность и очарование старости оказали мне услугу.

На утро я приступила к непосредственным обязанностям. Завтрак был приготовлен лишь для капитана, а вот обеда уже хватило на офицерский состав. Мужчины ели и выглядели довольными. Маг попытался возмущаться, что приходится делать лишнюю работу, проверяя на наличие ядов. Однако уже на ужине застала его на своей кухне за воровством пирогов с визигой и молока.

Подумав, я пошла к командиру после ужина, согласилась готовить простые блюда на весь отряд, если солдаты сами раздадут еду. Получив согласие на официальной бумаге, с удовольствием начала гонять молодёжь с поручениями по всей деревне. Это давало мне куда больше свободы для маневров.

Нет, во мне не было ненависти к капитану. Фактически, каждый из нас был лишь заложником воли их короля. Большинство солдат сейчас лучше бы обнимались с девчатами по углам, играли свадьбы, рожали детей. А не поднимали пыль сапогами и не месили весеннюю грязь.

И тем более не отправлялись на смерть по своей воле.

Сам капитан вёл себя максимально учтиво, а большинство солдат старуху даже не замечали. И это было мне на руку.

На второй день я смогла увидеть пленников. Их держали в отдельной повозке с решетками. Один генерал, один офицер старшего чина, картограф и лейтенант. Я скрипнула зубами. Значит, не соврали ребята, генерала действительно подбили и взяли в плен, когда он пытался прикрыть отход наших войск.

Но держать дракона в деревянной повозке?

Улучив момент, я как бы случайно прошла мимо повозки, принюхиваясь. Либо магия, либо зелья. Сдержать дракона магией сложно, резерв будет на нуле уже через пару дней даже у самого сильного мага. Поскольку Ифик (так звали того болвана, что проверял мой дом) ходил по деревне бодрячком, вывод логичен - зелья. И оказалась права. В воздухе стоял запах желаганки, травы-дурмана, что и упрощало, но в тоже время и несколько осложняло мне задачу. Заклинание у меня могло и не получиться снять, но даже похудевшие на казённой еде четыре взрослых мужика все ещё оставались мужиками. Как их старухе поднимать прикажете?

Выход один - раз не смогут ногами, то левитационным заклинанием. Которым я уже несколько лет не пользовалась. С тех пор, как меня перестали допускать до уборки урожая.

Пришлось отпроситься в лес за ягодами, поскольку в доме мою магию при нерассчитанном резерве могли заметить. Капитан послал со мной одного солдатика, и убедившись, что он всего лишь человек, я незаметно левитировала ягоды в корзину, тренируясь. Пальцы, разбитые артритом, не слушались, ягоды рассыпались. Солдатик пару раз порывался помочь, после чего я выдала ему вторую корзину. Практиковаться сразу стало проще. Правда потом пришлось дать охальнику пару подзатыльников за сбор кравиницы и волчанки.

- Ты вообще, внучок, в лес то раз хоть ходил?

- Нет! - обиженно бурнул солдатик, потирая лоб. - Я городской житель!

- Сразу видно. На пироги собрал ядовитых ягод. Или ты капитана отравить решил?

- Нет, что вы! - мальчишка испуганно замахал руками. - И в мыслях не было. А вы ему не расскажете?

- Не расскажу. И как тебя, такого молодого, только в бой пускают?

- Служба - коротко бросил солдат. Голос его изменился, резко стал жестче и грубее. От былой юности сразу не осталось и следа. Я решила, что продолжать разговор не стоит.

С левитацией, хоть и с трудом, но справиться я смогу. День практики помог рассчитать необходимый резерв. Осталась вторая проблема - морок. Мне нельзя было крутиться возле повозки. Достаточно и того, что я уже один раз мимо прошла. А чтобы наложить морок нужно либо расположить заточки, либо стоять рядом.

Ручное не подходит - я не смогу одновременно держать заклятие и левитировать бессознательное тело. Да и уложиться нужно не более, чем минут за пять. Больше - и Ифик почувствует магию. Значит заточки.

Принцип был прост. Выбираешь предметы, на которые сплетаешь заклятие. На каждой заточке будет только часть заклятия, а значит обнаружить магию сложнее. И активировать можно одним пассом, а дальше уже использовать другие заклятия. Руки свободны. Но заточки нужно расположить в круг, где должен появиться морок.

Глава 3. Пленники

Весь день я ехала, не останавливаясь на отдых и стараясь держаться как можно ближе к лесу. Фергус шагал вперед, таща телегу без особого энтузиазма, медленно переставляя копыта, словно он размышлял о том, как ему не хватает уютного загона и вкусного сена. И лишь уже в сумерках, когда темнота сделала дальнейшее путешествие невозможным, позволила себе завести телегу с Фергусом в чащу леса и устроить небольшой привал. Нужно было поесть и осмотреть спутников.

Место было неплохое – просека, усеянная пнями, уже просохшая от сезона весенних дождей. Я слезла с козел и распрягла Фергуса. Ласково поглаживая коня, протерла его тряпкой, в особенности те места, где уздечка и вожжи соприкасались с телом. Конь благодарно фыркал и тыкал мокрым носом мне в лицо.

- Я тоже тебя люблю, лакомка! – проговорила я коню, доставая из кармана яблоко. Заслужил.

Стреноживать его я не стала, пуская коня поискать траву посочнее. Фергус обрывал листья с деревьев, пережевывал сушняк и негромко фыркал. Ручья поблизости не оказалось, и я налила коню воду из бочки в старое деревянное корыто и оставила на земле.

Осел спускаться с телеги не захотел категорически. Я тянула за уздечку, пытаясь заставить его хотя бы встать, но старый пень уперся и даже не соизволил приподнять свою тушу. Ворча, я сделала пас руками, и небольшая искра разгорелась прямо под крупом животного. Не опасно, но эффективно. Громко заревев, Эф все-таки поднялся на ноги.

- Да не трясись ты, скотина! Помогу я тебе спуститься!

Оказавшись с моей помощью на земле, осел еще раз громко заревел, а потом попытался укусить меня за пальцы. Получив по морде, Эф потряс головой и попятился от меня. Осла я привязала к телеге, недалеко от корыта, чтобы и он мог попить.

По-хорошему, бросить бы его на ближайшем постоялом дворе. От осла было куда больше проблем, чем пользы, но жалость не позволила. Если не съедят, то ухаживать с такой любовью, как ухаживала за ним моя соседка Дафне, точно не станут.

Возле телеги я развела костер и поставила котел с водой, бросив в нее сухих трав и крупы на ужин. Пока варилась каша, я вытерла руки о тряпицу и полезла в сжатое пространство.

В комнате было темно, как в колодце. С собой в кармане у меня была лучина и несколько свечей из жира. С третьей попытки удалось зажечь огонь на лучине, и я осмотрелась.

Осмотр я решила начать с лейтенанта. Их звание легко можно было угадать по татуировкам на тыльной стороне ладони. Молодой, высокий, как каланча, парень едва ли старше двадцати. Пепельного цвета волосы перепачкались в крови. Щеку украшали ряд из четырех маленьких родинок. В народе про таких говорили - удача тебя поцеловала. Тонкие аристократичные запястья, длинные пальцы. У него была внешность скорее поэта или музыканта, чем солдата.

Кряхтя, я с трудом опустилась возле его палатьев, разрезав то, что осталось от рубахи. Следом последовали штаны. На плече был вывихнут сустав, несколько мелких и крупных порезов, на ноге - загноившаяся рана от удара штыком. Жар определенно был, но еще не лихорадка. Уже неплохо.

Сустав я вправила магией. В сундуке с зельями удалось найти разбавленный кислотный яд наземкуса, и я щедро обработала им раны. Кровь пузырилась, стекая вместе с гноем по телу. Запах стоял непередаваемый, мне оставалось только морщиться. Крючковатыми пальцами попыталась открыть склянку с мазью. Крышка поддалась только с третьего раза.

Лейтенанта я вертела, как кролика на жернове, но обработала все раны. Выглядеть молодой человек стал определенно лучше. Осталось лишь влить зелье из грибов от инфекции и температуры и тарелку бульона. Но нужно проверить, сможет ли глотать.

Открыв рот, я залила ему ложку зелья, и парень рефлекторно сглотнул. Отлично! Не захлебнешься. Маленькими порциями я влила в него зелье и тарелку с бульоном.

После чего мне захотелось только одного - сдохнуть! Желательно прямо сейчас!

Спина, суставы, мышцы нещадно болели и требовали отдыха. Хотелось есть и спать. Переворачивать мужское тело было невероятно тяжело.

Я присела рядом с лейтенантом, пытаясь унять дрожь в коленях и руках. Волосы растрепались и лезли в глаза и рот. Появилось жгучие желание колдонуть и сделать все проще и быстрее. Вот только сжатое пространство итак давило, а если добавить магии, то находиться внутри станет ещё сложнее.

Если я после одного так умаялась, то что будет после того, как я закончу со всеми? Нет. Плоховато я продумала данную часть плана. Плоховато.

Дальше пошёл картограф. С ним было проще, он видимо в самом бою не участвовал. Это был мужчина средних лет с тёмными волосами, среднего роста с крючковатым носом. Он был покрупнее всех остальных. Несколько мелких царапин. Их я обработала быстро и также накормила бульоном. Даже зелье давать не пришлось. Повезло тебе парень. Ты то как раз мне и поможешь, как очнешься.

В майоре я узнала Серана Флиуса, графа Горстана. Это был уже немолодой мужчина с грубоватыми чертами лица, но все же довольно симпатичный. Седые пряди на висках добавляли солидности. Думаю, он до сих пор нравился женщинам. Я помнила, как несколько лет назад его называли в новостных свитках главным ловеласом столицы и картежником. Он защитил крепость Илизор от гигантских пауков, организовал успешное спасение детей из Басманного ущелья. И это не весь его список. Не будь многочисленных любовных скандалов, давно бы дослужился до генерала.

Глава 4. Демитр

Первое, что я почувствовал - это боль. Она накатывала волнами, то отступая, то возвращаясь снова, заставляя застонать.

- Генерал! - кто-то потряс меня за плечо - Генерал, вы очнулись?

Я узнал голос Вира. Того смешного пухленького демона-картографа. Но открывать глаза не спешил. Не был уверен, что меня не стошнит. Что, боги, происходит вообще?

- Вир..... пить..... - прошептал я, глотая слюну.

- Простите, генерал, она сказала, что пока давать вам воды нельзя. Нужно выждать около часа, когда закончится головокружение. Потом я должен буду вас напоить и накормить.

Она? Кто она?

Последнее, что я помнил - мой приказ отступать. Я понимал, что мы проигрывали. Необходимо было сохранить солдат, чтобы собраться с силами и выступить потом с подкреплением. Сам перевоплотился в дракона, прикрывая их отход. Помню, как маг из феорильского войска запустил Паучью сеть. В нее то я и попался. Добивали меня уже на земле. Там же на земле что-то влили в горло, пока сеть опутывала все сильнее.

А после зелья - темнота.

- Вир.... что.... происходит.... доложить

- Вас сбили в момент отхода. Основные силы успели уйти. На повозку с картами обружились залпы с ядрами. Троих убили. Меня, лейтенанта Шалоса и майора Флиуса взяли в плен. Картографов Брауса и Адермара убили. Лейтенант Двил оказался предателем. Он передал феорильцам данные нашего наступления. Его казнили на моих глазах. Нам влили дурман-зелье. Последнее, что я слышал - нас, как представителей аристократических родов хотели использовать для обмена.

- Где...... Шалос и.... Флиус.....

- Здесь, генерал - раздался голос Флиуса. - Мы тут все здесь. Ох, зараза, как голова болит.

- А остальное что, не болит? - это уже Шалос. - Достоинство на месте, с остальным разберемся.

- Значит.... мы..... в плену. Надо....

- Нет, генерал. - перебил меня Шалос. - Мы не в плену.

От неожиданности я даже распахнул глаза и убедился, что открывать их не стоило. Пространство вокруг меня кружилось, как пике, и резко затошнило. Чья то рука помогла мне приподняться, и меня вырвало. По звуку - в какой то кувшин.

- Как .... нас .... отбили? Доложить.

- Нас не отбили, генерал. Нас выкрала у феорильцев деревенская магичка.

Так. Это плохо. Горела только одна лучина, света было мало. Для дракона это не проблема, мы прекрасно видим в темноте. Но голова все еще кружилась. Рассмотреть окружающую обстановку я не смогу. Поэтому я закрыл глаза и принюхался. Пахло травами, зельями, настоями и крупой. Действительно, запах напоминал деревенский дом. Нам нельзя здесь находится. Это не лучше плена. Феорильцы нас найдут. Меня вряд ли тронут, а вот остальных наверняка казнят. Вместе с полоумной магичкой, которую я даже еще не видел.

Прислушался. Тихий скрип колес. Только сейчас я понял, что ощущение легкой тряски вовсе не от головокружения. Мы куда-то ехали в повозке. А потом я ощутил ... давление. Очень знакомое давление. Мы что, в сжатом пространстве?

- Подробности.

- Я очнулся первым - Сказал Вир. - Голова болит, кружится, ничего не понятно. Вскоре состояние нормализовалось. Ощутил тряску, понял, что нас куда то везут. Позже к нам спустилась магичка. Я спросил, что происходит. Она ответила кратко, что мы были в плену. Нас привезли в ее деревню. Капитан феорильцев по имени Брастула согласился ее отпустить с миром. А она решила забрать нас с собой, решив, что в хозяйстве все пригодится. Рассказала, что делать с остальными, когда очнутся. Выждать час, потом напоить, много, накормить и постараться сильно не шуметь. Сама зайдет вечером. Просила передать, что сегодня седьмое число.

Твою! Десять дней! Отец с матерью наверняка меня уже похоронили.

- Доложить о состоянии! - разговаривать стало легче, силы возвращались, и голова почти перестала кружиться. Я снова попытался открыть глаза.

Да, простанство больше не плыло. Мы действительно находились в сжатом пространстве. Семь палатьев, четыре из которых были заняты нами. Недалеко стоит сундук, в котором, по всей видимости хранились зелья. Еще сундук - побольше, видимо с личными вещами хозяйки. Несколько мешков с крупами и овощами. На вбитых в стену крюках висела посуда, плеть, сабля работы Вироносто (это тут откуда?) и деревянный с позолотой кольт работы Фреста (тот же вопрос).

Похоже, магичка была далеко не такой уж и простой.

Ребята улыбнулись, и кто как мог - отдал честь. Только сейчас я заметил, что к моему запястью привязана шина. Попробовал пошевелить и поморщился. Больно. Также болело в боку. Прощупав второй рукой, обнаружил повязку. Да, вспомнил, меня проткнули штыком.

- У меня повреждений серьезных нет. - отчитался Вир. - У майора Флиуса переломаны ноги. У Шалоса был вывих плечевого сустава и рана от штыка на ноге. У вас перелом запястья, рана от штыка в боку и на ноге. В нас вливали зелье-дурман в убойной дозе. Видимо поэтому болит голова. Марица, то есть магичка, влила в нас обезболивающее. Сказала, что без него будет совсем хреново.

- По ногам били, чтобы мы не сбежали - хмуро отозвался Флиус.

- А мы все равно сбежали. - усмехнулся лейтенант. - У нас даже старые магички, и те партязанят.

- Не время для шуток. - оборвал его я. - Лейтенант, вы должны понимать, что сейчас мы фактически ходячие мертвецы. При любом досмотре, мы не сможем оказать сопротивление.

- Может и не придется его оказывать. - с сомнением потянул Вир.

Глава 5. В дороге

Новеньких было двое. Магичка обнаружила на дороге рядовых. У одного пробита голова, у второго ранение в живот. Пока солдаты были без сознания. Я не особо надеялся, что они очнутся, но настрой у старухи был оптимистичный.

Заботиться о всех нас поручили Виру. Для справления нужды выдали небольшой таз. Выливать советовали сразу. Я настоял на условном сигнале - три удара. Если все хорошо - в ответ два удара, сидеть тихо - один. Думал, будет спорить, но магичка только кивнула и вышла из нашего укрытия.

Хорошая у нас подобралась компания. Пятеро калек, один интеллектуальный увалень, престарелая магичка, такой же престарелый осел и конь. Конь из нас всех был самым полезным. Предложение зажарить осла было категорически отвергнуто. Ну и ладно, не больно то и хотелось!

Раны заживали быстро, но из-за усиленной регенерации - весьма болезненно.

Я пытался дышать. Это успокаивало, проясняло голову и помогало хоть немного отгородиться от ноющей боли в боку. Зелья старухи работали, но не могли притупить ее полностью.

Что злило меня в этой ситуации больше всего, не знал я сам. Плен, раны, предательство лейтенанта. Или вынужденная зависимость от дряхлой магички, которую, верно, лишь воля богов держит еще на этом свете.

А еще страшила надежда, что внезапно старуха разожгла в моем сердце. Проще было сносить пытки и плен, чем каждый раз в страхе замирать от осознания, что вся эта авантюра обречена на провал. Осознавать и надеяться, что нам все-таки удастся пройти по оккупированной территории. Что старой магичке удастся провезти в телеге шесть раненных солдат в сжатом пространстве, укрытым только плащовкой, надеясь на магию и очарование старости..... Я безнадежный идиот!

Хотя, не без удовольствия, должен был отметить, что старуха смогла заткнуть за пояс лучших столичных разведчиков. Королю это понравится!

Магичка заглянула лишь под вечер. Шалос и Вир расположились у палатьев майора, играя в дельбо на деньги. Которых у нас с собой разумеется не было. Постель майора была завалена глиняными табличками. От ребят характерно пахло легкомысленной азартной игрой. Я поймал себя на мысли, что мне нравилось наблюдать за этой забавной сценой.

— Ты точно не подглядываешь, Шалос? — с улыбкой спросил Вир, поднимая одну бровь, словно сам по себе был воплощением скептицизма.

— Я? Подглядывать? — Шалос прижал к себе таблички, как будто это была его единственная защита в этом мире предательства. — Ты, мой дорогой друг, оказывается, можешь быть весьма недоверчивым!

Мы все тихонько рассмеялись, и этот смех, словно солнечные лучи, пробившиеся сквозь облака, отогревал и заставлял оживать. Сейчас я забывал про войну, про то, что мы проигрываем, отдавая свои территории, и позволил себе просто расслабиться. И не я один.

— Что тут у вас, мальчики? — спросила Марица, прищурившись, а затем перевела взгляд на таблички. — Так. Раз играете на деньги и мухлюете, значит идете на поправку!

— Мы просто развлекаемся, Марица! — ответил Шалос, подмигнув, словно искал поддержки у старушки. — У нас нет денег, но у нас есть карты и хорошее настроение!

— Ага! — хмыкнула Марица, подходя ближе и присаживаясь на краешек моих палатьев, отчего я вдруг вздрогнул, а по позвоночнику прошел разряд тока. Шер, что происходит?! — Но не забывайте, что в каждой игре есть свои правила. И мухлеж — это не лучший способ выиграть!

— Мухлеж? — с притворным удивлением переспросил Шалос. — Мы лишь немного... улучшаем шансы!

Магичка покачала головой, но улыбка не покидала ее лица.

— Ладно, — произнесла она, — но если Вы собираетесь мухлевать, то, по крайней мере, делайте это с изяществом. А сейчас – осмотр.

Марица проверила наши раны, дала зелья и сказала отдыхать. Из-под полозьев достала тёплые пуховые одеяла и несколько простых рубах со штанами. Честное слово, я готов был её расцеловать, если бы не одно обстоятельство - я ничего о ней не знал. Как и о её мотивах.

- Кто заплатил тебе за наш побег?

Я смотрел на неё, не отрывая взгляда, надеясь, что она назовет имя маршала. Но она лишь покачала головой.

- Никто мне не платил.

- То есть я должен поверить, что ты выкрала нас по своей инициативе?! И у тебя все получилось в одиночку?!

Старуха промолчала.

В ответ на мои слова, майор нахмурился, Шалос лишь опустил голову, а Вир поджал губы. Весь их вид выражал неодобрение моим действиям. И судя по всему, мое недоверие здесь никто не собирался разделять.

- Что ты хочешь за наше спасение?

- Марица, мы не можем просто так принимать твою помощь как должное. - майор смотрел не на старушку, а на меня и его глаза сверкали, словно стальные лезвия. - Мы должны быть благодарны за то, что ты сделала, а не искать скрытые мотивы.

Я едва сдержался, чтобы не зарычать. Майор, хоть и пытался помочь, но явно забывается. Будь на моем месте не представитель рода Янгов, в штабе майора ждало бы разжалование за неподчинение генералу. Но все же, должен признать, в чем то он был прав.

- Но ты должна понимать, что мы, как военные, привыкли доверять лишь фактам. - Флиус, с его военной точностью в словах, добавил, наклоняясь к старушке: - А факты говорят о том, что в этом мире ничего не бывает просто так. Но сейчас не время для допросов, да, генерал? Мы не будем больше тебя мучить. Вместо этого давай сделаем так: когда ты будешь готова, ты расскажешь нам о том, что ты знаешь, а мы постараемся отдать тебе то, что можем.

Глава 6. Дао Тебарис

Зелье закипело, и я аккуратно сняла его с огня. Стоило остудить, перед тем как добавить в напиток. Тогда не останется ни аромата, ни запаха.

Любопытный Фергус попытался сунуть свою морду в котел, за что получил хорошую оплевуху. Недовольно фырча, он отошел прочь, всем своим видом демонстрируя, как обижен на хозяйку.

- Чего фырчишь? Сейчас глотнешь, я тебя потом до следующего вечера вряд ли разбужу.

Это была правда - зелье из синецветов, что росли именно возле Форда, считалось одним из самых сильных снотворных. Чаще всего его применяли, чтобы пациент не чувствовал ничего во время операций или когда боль едва можно было подавить болеутоляющими.

Надеюсь, тому магу из моего видения оно понравится.

Дар прорицания не был диковинкой, но все же - большой редкостью. И проявлялся совсем не так, как у меня. Одаренные, их называли сновидцами, задавали свой вопрос богам вечером, а во сне получали ответ - неясные образы, намеки. Хорошим сновидцем считался тот, кто наиболее точно мог расшифровать свои видения.

Мне в этом плане то ли повезло, то ли наоборот. Видения настигали в любое время, и отличались яркими четкими картинками, настолько живыми и реалистичными, что порой я не понимала, где нахожусь. Некоторые из них были весьма полезны. Другие…. Другие доставляли в жизни проблем. А были и те, от которых хотелось сбежать, спрятаться под одеяло и скулить, словно раненый зверь. Забыть, не вспоминать. Никогда.

Я помню, как несколько недель назад на собрании Мас высказал решение уходить, если война придет в деревню. Люди его поддержали, начали заранее собирать самые необходимые пожитки, чтобы выдвинуться в любой момент. А у меня внезапно перед глазами пронеслись картины, где нас настигают феорильцы. Сценарии были разные, но каждый раз маг, заметив именно меня, отдавал приказ. Я не хотела этого видеть. В ужасе наблюдала за тем, как всех, кого я знала, зарезали, словно кроликов. Дети, старики, мужчины и женщины. Лежали на земле, изломанные, в лужах собственной крови. Их глаза навсегда застекленели, смотрели на меня осуждающе.

И теперь снились мне в кошмарах каждую ночь.

А потом измученный разум нашел лазейку. Видение, где я остаюсь, а деревня уходит. Мои друзья, соседи спокойно добираюся до ближайших городов, которые еще контролировали ангарцы. Живыми. И условие было одно – меня с ними быть не должно.

Вначале мне хотелось узнать, зачем им моя смерть. И, кажется, видения подсказали, как это сделать. Напоить мага-феорильца, одиноко едущего по той же дороге, что и мы. Была только одна, маленькая проблема. И звали его Демитр Янг.

Генерал явно не обрадуется. Воля богов, не придушил бы!

Вздохнув, я проверила зелье. Остыло. Достала старую флягу, влила несколько капель в напиток и засунула за пазуху. Проверила сковывающее зелье.

Да, вначале мне хотелось знать. Но теперь эта затея не вызывала ничего, кроме отчуждения. Вот только выбора боги мне не дали. Стоило принять решение проигнорировать мага, мир в моих видениях рушился. Не только Ангар и Феорилья, охваченные войной. Весь мир складывался, словно бумажный домик.

Поэтому, до утра я позволила себе немного отдохнуть, а с рассветом залезла на козлы, и двинулась в путь. Мы приближались к феорильцу. Я чувствовала магический след, который он даже не потрудился скрыть.

Когда до Форда оставалось не более мили, я увидела одинокого всадника, стоящего на краю леса посреди дороги, уткнувшись в карту, и явно пытаясь решить, далеко ли еще до города. Карта была трофейная. А такие наши ангарцы заколдовывали знатно. Феорильцам приходилось хорошо попыхтеть, чтобы карта показывала более-менее адекватный маршрут, а не к Шеровому хвосту.

- Милок. Дорога не для тебя одного проложена. Чего распешился посередке? - я решила, что роль недовольной бабки сработает куда лучше.

- Не твое дело - недовольно буркнул долговязый мужчина, одетый в дорожный костюм. - Объезжай.

- И как это мне тебя объехать прикажешь? Конь твой задницей прямо мне в лицо смотрит. А у меня телега. Сдвигай коня к обочине.

Маг стиснул зубы, но промолчал. Еще несколько минут я сидела на козлах и ворчала. Наконец он не выдержал, психанул, и увел лошадь к краю дороги. Удовлетворенная, я кивнула, достала флягу и сделала вид, что пью. Маг жадно сглотнул.

- Эй! Старуха. Помоги, а!

- Чем это тебе помочь то?

- Карта не работает. И попить дай!

- С картой может и подсоблю. - Хмыкнув, я слезла с козел. - А выпивку каждый покупает сам!

- Ну не будь старой каргой! Моя совсем пуста! А по этим лесам я уже дня два плутаю. В горле совсем пересохло.

С крайне недовольным видом, я все же протянула ему флягу. Пока маг жадно пил, я начертила ему в дорожной пыли палкой, как добраться до Форда. Даже не поблагодарив, маг сунул мне флягу и вскочил на коня. Я усмехнулась. Ну-ну, скачи, милок. Через пару десятков метров я тебя подберу.

И действительно, минуты через две туловище мага характерно обмякло, его потянуло в сторону, и с громким хлопком тело свалилось в дорожную пыль.

Я свернула с дороги на обочину. Опираясь на клюку, дошла до мага. Влила в него сковывающее магию зелье и левитировала на телегу, заботливо укрыв теплым плащом. После зелья, кожа мага приобрела характерный болезненно-сероватый оттенок. Вполне сойдет за моего внучка, которого в дороге скрутила болезнь. А пока нужно было отъехать подальше. Показывать мага своим спутникам я не собиралась.

Глава 7. Неприятности и откровения

Задолго до сумерек дорога свернула к развалинам старого замка, от которого еще остались смутные очертания стен и башня. Кирпич и глина от времени отсырели, потемнели и производили угнетающее впечатление.

Замок Хола. До расположения части меньше суток езды.

Я натянула поводья и огляделась. Когда-то давно здесь кипела жизнь, но теперь ни малейшего намека ни на людей, ни даже на призраков. Лишь одинокий ветер

Дорога огибала замок, словно заключив его в объятия, и спускалась вниз с горы. Стоя возле башни, мне прекрасно был виден оборудованный феорильцами пост, представляющий собой наспех сколоченную палатку. Именно в том месте, где у дороги была развилка.

Другого пути не было. Но даже если бы и был, меня уже заметили.

Я ударила палкой по телеге один раз, предупреждая своих сидеть тихо.

Телега покатилась вниз с горы, негромко потрескивая и покачиваясь из стороны в сторону, в то время как я аккуратно сканировала местность на наличие следов магии. Их было немного, давностью в несколько дней, и я успокоилась. Значит, ни один из четверых ожидающих меня не являлся магом. Это либо люди, либо демоны.

Вскоре мы поравнялись. Двое молодцов с феорильскими знаками отличия лениво вышли вперед.

- Кто вы и куда направляетесь?

- Меня звать Марицей, милок. Отправляюсь к своей внучке в Лфаринг. Это немного дальше, на юг. Маленькая деревушка.

- Возвращайтесь назад.

- Милок, ты погоди. У меня разрешение от капитна Брастулы. - с этими словами я достала из дорожной сумки аккуратный лист, перевязанный ремешком с гербовой печатью. Молодой сержант недоверчиво глянул на меня, но лист взял.

- Нам необходимо проверить вашу телегу на наличие запрещенных зелий, артефактов, оружия. - Ответил он, прочтя свиток и аккуратно свернув его вновь.

- Да, пожалуйста

Бум.

Я ощутила, как сердце забилось быстрее, когда молодой сержант, с недоверием изучая свиток, вдруг замер, прислушиваясь. Словно в ответ на его настороженность, из в телеги вновь донесся глухой стук, который раздался, как гром среди ясного неба.

«Шер их побери! Они что, совсем ополоумели?» - подумала я, разрываясь между страхом и желанием придушить свой маленький отряд.

— Что это? — прорычал он, резко обернувшись к своим товарищам.

Солдаты недоуменно пожали плечами, и покосились на осла, как на единственную видимую причину издаваемого звука. Эф меня не подвел! Животное громко заревело, пытаясь укусить одного из солдат. Какой хороший мальчик!

- Видимо осел, внучек. У него с ногами совсем плохо.

Сержант недоверчиво покосился на меня, затем коротко кивнул, и его люди быстро просмотрели телегу. Наблюдая за их действиями, мне буквально приходилось напоминать себе о том, что нужно дышать.

- Все чисто.

- Хорошо, можете проезжать. - сержант протянул мне разрешение, и в этот момент из сжатого пространства вывалился плененный нами Дао.

- Это ангарцы! В повозке генерал Янг!

Замешательство длилось лишь секунду. От громкого вскрика Эф ударил копытом мага и шарахнулся в сторону, громко фыркая и молотя передними ногами. Дао попытался увернуться, но не вышло. На лице мужчины красовался след от копыта. Фергус же, напуганный потасовкой, взвился на дыбы, и сильно дернувшись, сломал упряжь, уносясь прочь.

Шер! Побег отменяется!

Солдаты схватились кто за сабли, кто за ружье. Я вскочила на ноги, и в следующую секунду почувствовала, как кто-то схватил меня за платье и, потянув, опрокинул с телеги навзничь.

Удар затылком о твердую землю был такой силы, что искры полетели из глаз. Я отчаянно отбивалась, наугад колошматя мужчину, стоящего надо мной. Мне удалось лягнуть его, отчего рядовой зашипел и отступил на несколько шагов, давая мне возможность перевернуться и привстать на колени, но новый толчок снова опрокинул меня наземь. На секунду мне удалось увидеть сапоги лейтенанта Шалоса по другую сторону телеги, свист ножа и крик боли за моей спиной. Пошатываясь, я все-таки смогла встать. Генерал сражался с сержантом, мастерски орудуя саблей моего отца. Лейтенант пытался отбиться от второго рядового доской от моих палатьев.

- Марица, держитесь! – закричал лейтенант, выставляя доску как шит от летящего в него ножа.

Один из феорильцев уже лежал на земле, а трава под ним окрашивалась в красный цвет. Вир же сидел на телеге, держась за голову, с которой текла тонкая струйка крови. В его руках был пистолет. Картограф целился в феорильцев, но из-за раны его пошатывало. Видимо только по этому он никого больше не застрелил.

Позади меня раздалось шипение, и я резко обернулась. Рядовой вытащил запущенный лейтенантом нож из плеча и снова ринулся на меня. В последний момент мне удалось отступить в сторону и клюкой, которую я все еще сжимала в руках, ударила его в горло. Мужчина издал каркающий звук, в котором удивление смешалось с болью. Но военная выдержка дала о себе знать, и он схватил руками за мою клюку и толкнул меня обратно на мою же телегу. Он попытался схватить меня, но я увернулась. В этот момент, рядовой попал под копыта перепуганного осла, который вновь бешено замолотил ими в воздухе. Краем сознания я отметила, что досталось и Виру тоже, от удара и раны он видимо потерял сознание. Я попыталась дотянуться до револьвера, но меня схватили за ноги, и вновь уронили наземь.

Глава 8. Дочь Лантериса (часть 1)

На войне быстро привыкаешь к боли, к смерти, к потерям. Со временем кажется, что ничто уже не способно удивить или потрясти тебя.

Дуло револьвера, направленное прямо в мою грудь, не вызывало страха. Страшнее было думать о матери. Отец переживёт — он военный, он поймёт. А мама, моя нежная мама, сломается. Боги, помогите ей!

Меня скрутило от боли, но я не сводил глаз с палача. Сержант ухмыльнулся, на лице играло мерзкое выражение превосходства и удовлетворения. Он явно рад был нажать на курок.

Бах!

Превосходство на его лице сменилось удивлением. Он с недоумением посмотрел на кровь, проступившую на мундире — свою собственную кровь — и обернулся.

Я ожидал увидеть Шалоса или Вира, но передо мной стояла Марица.

Её седые волосы, растрёпанные у лица, приобрели тёплый русый оттенок. Морщины, казавшиеся неизбежным грузом времени, начали сглаживаться, кожа стала ровнее и моложе, глаза — ярче и живее.

Заклятие старения, под гнётом пережитого ужаса, начало спадать, словно тонкая пелена, которую сдувает ветер.

Передо мной стояла молодая девушка, не старше двадцати лет. В руках у неё был револьвер, а в глазах — ужас.

Марица качнулась, опустилась на колени, упёрлась руками в землю, содрогаясь в судорогах. Это был не просто физический приступ — это был вопль души, знакомый мне до боли, когда ужас и вина сливаются в невыносимой муке. Она дрожала, и я почувствовал, как хрупкая грань между её силой и уязвимостью трещит по швам.

А я, словно полный идиот, распластался на траве. Мыслей не было — лишь звенящая тишина. Я смотрел на неё и не мог поверить: передо мной была не измученная временем старуха, а юная женщина.

Лейтенант от шока отступил раньше меня, подошёл, помог подняться и бросился к девушке. Она всё ещё тряслась.

— Что с ней, генерал? — осторожно спросил Шалос, обнимая её за плечи. Внутри меня зашевелился раздражённый дракон — неужели он не понимает, что это не поможет?

— Шок.

«Не у неё одной», — хотел добавить я, но промолчал и, подойдя, аккуратно поднял девушку на руки, прижимая её тёплое тело к себе.

— Шалос, осмотри Вира, у него ранения. Дао Тебариса — связать и к нам в телегу. С феорильцами — по ситуации.

— Так точно!

Беглым взглядом я осмотрел магичку. На лице синяки, по телу, вероятно, тоже. Но крови не было — и это меня немного успокоило. Коснувшись панели, я вновь оказался в тесном помещении. Майор и Нарос держали в руках сковороды и вилки, готовясь к обороне, но, увидев меня, опустили своё нехитрое оружие.

— Всё хорошо, Виру досталось, но, кажется, он жив.

— Генерал! Что... кто это? — Серан смотрел на девичье тело у меня на руках с изумлением.

— Это наша Марица.

Наверное, при других обстоятельствах я бы с удовольствием насладился их шокированными лицами, но наша спасительница всё ещё сильно дрожала.

— Сейчас, девочка, — я осторожно опустил её на свои палатья и накрыл плечи одеялом. Стук зубов говорил о том, что этого явно недостаточно. — Ты вся дрожишь. Серан, напои её! У неё шок.

Я вышел из сжатого пространства обратно в лес. Лейтенант Шалос, не теряя ни секунды, разорвал свою рубашку на полоски и аккуратно забинтовывал голову пришедшему в себя Виру, чья рана кровоточила.

На земле лежали трое убитых феорильцев. Один из них, вырубленный Марицей, был ещё жив, но слабо дышал. Я взглянул на него с сожалением — оставлять живого врага было невозможно. Быстро, без жалости, я добил его, понимая, что война не знает пощады.

«Нелюбовь и необходимость убивать — вот что диктует этот безжалостный мир», — думал я, отводя тела подальше в густые заросли. Вместе с Шалосом мы аккуратно отнесли их и начали закапывать, чтобы скрыть следы кровавого столкновения.

— Проверь карманы на наличие денег, артефактов и других полезных вещей, — отдал приказ Шалосу, а сам принялся рыть землю драконьими когтями, яростно и с остервенением.

Война учит жестокости, отнимает человечность, заставляет делать то, что раньше казалось невозможным. И всё же внутри меня горела другая, более личная боль — обман Марицы. Я ведь почти начал ей верить! Хотел позаботиться, оставить в доме своего отца, обеспечить достойную старость. А она обманывала нас всё это время!

Да, в душе я понимал, что всё, что она сделала, было логично и правильно. Молодая девушка, даже по лесу, вряд ли смогла бы добраться до штаба живой. Но она могла признаться нам. Даже если заклинание нельзя часто снимать, она могла просто честно рассказать о себе и о своих планах. Но она молчала. И если солгала в этом, то в чём ещё? Смогу ли я после этого ей доверять?

Закончив, мы проверили палатку феорильцев и вернулись к своим, неся в руках неплохую добычу: несколько револьверов, кошелёк сержанта с деньгами и целый ящик с порохом и заготовками для мин. В воздухе чувствовался едва уловимый запах алкоголя — резкий и тёплый, словно напоминание о доме и покое, который казался таким далеким.

Драконьим обонянием я уловил источник — майор Флиус держал в руках кружку с элем, который он налил из запасов Марицы. В этот момент он больше напоминал то ли встревоженную мамочку, то ли курицу наседку.