Маркиза де Ляполь

Глава 1

Глава 1

Городок на окраине Поранции

     Снежные хлопья невесомой завесой опускались на Поранцию. Они ложились на улицы и мостовые, покрывали крыши домов, одевали деревья в причудливые шубки. На окраине небольшого городка уже потушили фонари. Жители давно спали, греясь в своих уютных теплых постелях.

     В эту тихую ночь, когда даже ветер прячется от трескучих морозов, в монастыре Святой Катринетты было неспокойно. Сестры ожидали позднего визитера, который не очень-то торопился прийти в условленный срок. А время меж тем утекало сквозь пальцы…

- Как она? – мать-настоятельница зашла в одну из темных комнатушек, освещаемую единственной свечой.

- Совсем плоха. Боюсь, не доживет до утра. – Женщина утирала слезы рукавом и беспрестанно шмыгала носом.

- Неудивительно, – равнодушно ответила мать-настоятельница. – Девочка совсем не хочет жить.

     Больше не проронив ни слова, она покинула комнату, оставив женщину наедине с горькой беспомощностью.

     Сестра Бургентина обтирала молоденькую девушку влажным полотенцем, но жар никак не хотел спадать. Кожа посерела, а дыхание стало настолько слабым, что казалось, будто и не дышит совсем. Баронесса Агелия Мануа умирала. В том, что Тьма призовет свою дочь в эту ночь, сомнений не возникало.

- Где она? – донеслось из-за двери.

     Створка отворилась без стука, и на пороге возник неряшливо одетый мужчина. Его щеки украшала щетина, а взгляд был настолько рассредоточенным, что Сестра Бургентина сразу поняла: посетитель пьян. Когда он сделал шаг вперед, ее подозрения лишь подтвердились. Стоять на месте ровно ему удавалось с превеликим чудом.

- Ваша дочь умирает, Ваша Милость… - тихонько проговорила женщина.

- Это вы ее довели! – закричал мужчина, неловко ударяя кулаком по ни в чем не повинной двери.

- Монастырь не имеет никакого отношения к ее болезни. Я уже третьи сутки делаю все, чтобы хоть немного облегчить ее страдания, но она даже не приходит в себя…

- Молчать!

     От грозного окрика Бургентина вздрогнула. Она давно уже позабыла, что такое пьяный супруг и к чему это может привести.

     Мать-настоятельница как назло, не спешила прийти на помощь своей подопечной и встать грудью на защиту монастыря. Наверняка уже отправилась спать, хоть и прекрасно знает, что сестрам придется несладко.

- Мне наплевать, что вы будете делать этой ночью, - зловеще проговорил посетитель, - но чтобы завтра к рассветному часу она стояла на ногах не хуже вас! Хоть к Тьме взывайте, хоть к Свету, но утром девчонка должна отправиться в столицу! Иначе…

     Что «иначе», мужчина так и не договорил, но в мыслях отчаянно добавил:

«Иначе мне прямая дорога к палачу!»

     Развернувшись, барон Мануа покинул комнату, а затем и монастырь. Нанятый экипаж увозил его обратно в поместье, а точнее в то, что от него осталось.

     Заядлый игрок в карты, он уже проиграл абсолютно все, разве что в поместье еще сохранились какие-нибудь припрятанные заначки его покойного отца. Оставалось без малого четыре дня, прежде чем ему необходимо будет освободить поместье от своего присутствия. Время на поиски еще есть.

     Задолжав всем соседям в округе, он заложил и поместье. Мужчина был уверен, если бы он нашел еще хоть немного денег, то обязательно отыгрался бы, вернув себе и состояние, и былое уважение.

     В том, что буквально на днях он проиграл и свою дочь, барон нисколько не раскаивался. Считал это дело заведомо прибыльным и направляющим в беспечное будущее.

     Как только Герцог де Вилан покусится на честь молоденькой девушки, барон сразу же подаст прошение королю. О чем конкретно он будет просить, мужчина пока не придумал, но в том, что хорошенько вытрясет из этого старого козла себе на безбедное существование, не сомневался.

     Не сомневался и в том, что его дочурка придется герцогу по нраву. Прекрасно видел, как зажглись предвкушением его глаза, когда понял, что выигрыш у него в руках.

     Ничего. Провернет легкое дельце и снова вернет ее в чертов монастырь, где ей самое место. В конце концов, именно ему она обязана своим появлением на свет. Долги давно пора оплачивать…

***

Столица Поранции – Ляриж

Ладислас Сенье, Герцог де Парион

     Чем мне всегда нравилась столица, так это тем, что здесь не стеснялись в открытую содержать вот такие милейшие заведения.

     Умаявшись, куртизанки возлежали по бокам от меня, лениво поглаживая ловкими пальчиками все, до чего могли добраться. Тянуть время эти хитрые дамы умели как никто другой. В их профессии время – это вполне реальные монеты.

     Стук в дверь раздался неожиданно. Неужто хозяйка пришла проведать своих подопечных? И действительно, от Темных ведь можно ожидать чего угодно. Могут и прихлопнуть, и прикопать там же. Совесть – последнее, что присутствует у магов Тьмы.

- Да входите уже! – прокричал недовольно, когда стук повторился. – Нам ведь нечего скрывать? – обратился уже к дамам, по-свойски обнимая их за талии.

     Дамы беззастенчиво рассмеялись в ответ, а на пороге оказался мой личный помощник. Шевалье выглядел смущенным. Прикрываясь собственным плащом, он смотрел куда угодно, но только не на ложе любви.

Глава 2

Глава 2

Поранция. По дороге в Ляриж

     Где-то через полчаса я поняла, что кареты – зло. Нет, все красиво, и даже скамейки мягкие, но укачивает хуже, чем в переполненном автобусе.

     Мадам Деруи, не стесняясь, разглядывала меня, словно я была антикварной картиной. Я же нагло рассматривала даму в ответ. Лет тридцати. Может, немного моложе. Темные кудри прятались под меховым капюшоном. Карие глаза в обрамлении накрашенных пушистых ресниц казались черными. С косметикой она явно дружила. Мила и кокетлива. Улыбалась по-доброму, но будто натянуто. Надеялась, что ей также некомфортно, как и мне.

- Я ваша компаньонка, – вдруг выдала она.

     Такое знакомое слово. Что-то вроде помощницы или сиделки. Этот мир не переставал удивлять. Разве крепостным такое положено?

- Вы знаете, что меня ждет? – спросила напрямик.

- Знаю, но простите, рассказать не могу. Уверена, Герцог де Вилан ответит на все ваши вопросы.

     Вот и поговорили. Коротко, а главное емко.

- А вы раньше бывали в столице?

     Только собиралась ответить, как дама продолжила:

- Вам там обязательно понравится. Помню свой первый бал, словно это было вчера…

     Она все рассказывала и рассказывала, описывая танцы, кавалеров и роскошь празднеств. Интерес, подпитываемый любопытством, возник моментально, но вскоре ее нескончаемая речь начала раздражать. Слушая вполуха, облокотилась на стенку кареты и прикрыла глаза. От монотонного монолога разболелась голова.

- Ваша Милость, вы спите? – спросила компаньонка.

     В этот момент я поняла, что действительно лучше притвориться спящей. Ответов на вопросы от этой дамы я точно не получу, но если наш путь продлится еще хоть полчаса, просто сойду с ума. Никакой нормальный человек не выдержит столько слушать. Даже меж лекциями есть перерывы.

- Стой! – грозно прокричал мужской голос.

     Так надеялась, что это не по наши души, но транспорт резко затормозил. Слышала, как недовольно всхрапнула лошадь. Лишь бы не разбойники. Даже им бы в этом мире не удивилась.

- Это карета Герцога де Вилан?

- Да, монсеньор, – как-то слишком тихо ответил извозчик.

     После легкого стука дверца кареты открылась.

***

Ляриж – столица Поранции

Ладислас Сенье, Герцог де Парион

     Снова снег пошел. Стоял, облокотившись о дверцу кареты. Ветер нет-нет да и проникал под полы плаща. Так и отморозить себе что-нибудь недолго.

- Сколько можно ждать? Когда они, наконец, появятся? – недовольно вопросил шевалье.

     Мне тоже интересно было знать. До вечера нужно успеть побывать в монастыре Святой Катринетты. Этой ночью оттуда пришел вызов. Кто-то вновь взывал к Свету. Два случая за одни сутки – это нездоровый рост.

     Извозчик делал вид, будто чинит чертову карету, у которой вдруг совершенно случайно отвалилось колесо. Рион же притворялся, что помогает ему. Видел - паренек уже устал и замерз, но ради дела я готов был пожертвовать временем и проторчать здесь весь день. Правда, такие жертвы не понадобились.

- Стой! – крикнул грозно.

     Извозчик испугался и тут же натянул поводья.

     Вот чем не нравится мне новая должность. Все знают твою морду намного лучше, чем ты. А ведь всего полгода прошло.

- Это карета Герцога де Вилан? – уточнил на всякий случай.

     Герб помнил отчетливо, но извозчика лучше успокоить, пока не придумал себе, что я пришел по его душу.

- Да, монсеньор.

     Легонько стукнув по дверце костяшками пальцев, без труда попал внутрь. Увидев, кто перед ней, мадам Деруи расслабилась и радостно улыбнулась. Сегодня мне везло как никогда.

- Добрый день, мадам. Разрешите составить вам компанию? У моей кареты колесо отвалилось.

- Конечно, монсеньор. Буду несказанно рада вашей компании. Моя подопечная задремала в пути, – зашептала она.

     Присев на скамейку рядом с Аннет, пробежался взглядом по спящей. Не дурна. Я бы даже сказал, красива, только волосы как-то слишком по-простецки убраны в косу. Изгибы же прятались за теплой накидкой, но готов был поспорить, что посмотреть там есть на что.

- А кто ваша подопечная? – спросил также шепотом, подсаживаясь ближе.

- Не могу вам сказать. Это секрет, – открыто флиртовала, прикрываясь веером.

     Смущалась, краснела, но продолжала хлопать ресничками. Сама невинность. Так сразу и не скажешь, что побывала в браке и вернулась вдовой.

     Мадам… - взяв ее за руку, скользнул губами по перчатке. - Вы прекрасно знаете, что я, как никто другой, умею хранить секреты.

     Она бегло оглядела спящую девушку и, проследив за ее взглядом, клянусь, я видел, как подрагивали ресницы незнакомки. Мог предположить, что не спала, а лишь делала вид. Слишком частое дыхание выдавало ее с головой.

- Эта мадмуазель - воспитанница монастыря Святой Катринетты. – Теперь уже Аннета придвинулась ближе.

     Ее грудь ощутимо упиралась в мой плащ. Бесстыдница…

     Еще раз посмотрел на девушку, но уже другим, более въедливым взглядом. Сомневался, что передо мной та самая преступница, но на кострище бывали и куда невиннее. Внешность так часто обманывает. Женщины обманывают.

Глава 3

Глава 3

Особняк Герцога де Вилан

Маркиза де Ляполь

     Вскочив из-за стола, машинально сделала реверанс. Не зря два часа, предшествующие ужину, надо мной корпела Аннита. Сегодня я ее шокировала до невозможности, расспрашивая о том, как мне нужно себя вести. На все вопросы отговаривалась тем, что в монастыре моим образованием никто не занимался. И это действительно было так, ведь я не знала, что делала там бывшая владелица тела.

     Жалостливый вздох стал лучшей наградой. Надеялась, что Аннита поможет мне адаптироваться в этом мире. По крайней мере, необходимые книги она притащила без лишних терзаний.

     Герцог же поднялся лениво и даже вальяжно.

     На незваного гостя не смотрела. Боялась, что его сканирующий взгляд найдет во мне самозванку. Рассматривала пол, картины на стенах, мебель. Я ведь покладистая и тихая, тихая и покладистая…

- Иди, милая, – как-то сразу подобрел старик. – Наш разговор мы продолжим утром после завтрака. Доброй ночи.

- Доброй ночи, дядюшка, – пропела елейным голоском и еще раз присела в легком поклоне.

     Герцога заметно передернуло. У него даже нервный тик начался, настолько он был покорен моим обращением.

     Про это «дядюшка» мне тоже поведала компаньонка, объясняя, как я должна обращаться к своему благодетелю в неформальной обстановке. Мне позволялось называть так мужчину в кругу семьи и близких друзей. Однако на балах, в гостях или на прогулке в чужом обществе старик оставался для меня Герцогом де Вилан.

- Дядюшка? – от этого тяжелого голоса мурашки продирали кожу, вышагивая табуном.

     Не желая участвовать в чужих семейных разборках, поспешила ретироваться с поля боя. В том, что война будет не на жизнь, а на смерть, сомневаться не приходилось. Меж этими двумя разве что молнии не летали. Тем более и разрешение на побег дали, но что-то заставило меня задержаться по другую сторону двустворчатых дверей. Не иначе как небольшая щель, предусмотрительно оставленная мной же.

- Что это означает, отец? – гнев ощущался даже через дверное полотно.

     Мощные эмоциональные волны исходили от молодого герцога. Он стоял спиной, но от этого лишь больше походил на величавую скалу. Могла разглядеть только широкие плечи. Все остальное закрывал темный плащ, но и так понимала, что рядом с ним выглядела бы как мышка перед откормленным котярой.

- Все предельно просто, дорогой сын. Ляпольские земли вместе с замком перешли в приданное моей воспитаннице.

- Какой к черту воспитаннице? Что за абсурд?

     Подглядывая, рассматривала беседующих. Никто из них не собирался присаживаться. Так и стояли, словно готовились к дуэли. Герцог де Вилан на фоне своего сына выглядел абсолютно спокойным.

- Самой настоящей. Согласись, на призрак она не похожа. Вполне возможно, что и все остальное я завещаю ей. Она умна, мила, образована и будет заботиться о старике.

- Что за игры ты ведешь? Без разрешения короля…

- Так есть оно, разрешение, – ухмыльнулся старик. - Тебе я не могу передать титул Герцога. У тебя давно есть свой.

- Ты отдаешь огромные земли, мое наследство неизвестно кому! Чужому человеку! Настолько ненавидишь меня за Пеэру?

- Не смей называть ее по имени! Ты недостоин даже памяти о ней! – от крика Герцога де Вилан вздрогнула всем телом.

     На его лице читалось неприкрытое бешенство.

- Считаешь меня предателем? Я выполнял свой долг! Долг перед Короной и Королевством!

     Откровенно кричали, не стесняясь того, что их могут услышать. Да их слышал весь дом!

- Ты мог закрыть глаза, но выбрал другой путь! Ты не Глава Святой Инквизиции! Ты палач! Она горела на моих глазах, билась в агонии, кричала, а я ничего не мог сделать!

- Она взывала к Свету! Светлая магия карается по закону! Этот закон самолично придумал твой друг! Почему к нему ты не испытываешь ненависти?

- Она всего лишь готовила целебные микстуры! Ты лишил меня жены! Не хотел делиться наследством? – продолжал герцог, словно не слыша своего сына, а молодой мужчина молчал. - Если бы твоя женщина, та, которую ты любишь всем сердцем, владела магией Света, ты бы потащил ее на костер? Обвинил бы?

- Самолично поджег бы поленья под ее ногами!

- Мне жаль, что мой сын настолько черств! Мне жаль, что ты ничего не знаешь о любви!

- Говори прямо, чего ты хочешь? – спокойствие резануло по слуху контрастом.

- Внуков, – хладнокровно ответил этот старикашка.

- А причем здесь…

- При всем, – бесстрастно оборвал его мужчина. - Хочешь земли? Отлично. Думаю, Маркиза де Ляполь составит тебе замечательную партию, только вот… согласие на этот брак должна дать именно она.

     Твою ж матрешку!

- Отлично! Готовьтесь к празднеству, дорогой отец. Оно будет скорым. Как и похороны вашей воспитанницы…

     Ледяные иглы впились в позвоночник, вынуждая вскинуться всем телом. Отчаянно закусив губу, проклинала тот день, когда мне подкинули подлянку в виде перерождения. Воскреснуть, чтобы умереть так быстро? Ну, нет! За свою новую шкурку я собиралась бороться до самого конца! До победного конца!

     Нельзя подпускать к себе этого палача! Рожденную Светом он потащит на костер в первую очередь… Ненавижу! Как можно было приговорить к смерти свою мачеху? Предать родного отца… Как можно? У него нет ни совести, ни чести, ни благородства!

     Кулаки сжимались непроизвольно. Страх ушел, уступая место решительности. Этот мужчина пожалеет о каждом своем слове, о каждой сожженной душе! Слово Маркизы де Ляполь!

Глава 4

Глава 4

Здание Святой Инквизиции

Ладислас Сенье, Герцог де Парион

     Раз за разом перечитывая доклад подчиненных, пытался уловить хоть что-то, хоть какую-то зацепку, за которую можно было бы ухватиться и размотать весь клубок. Ничего не находил. Уже по десятому кругу останавливался на описании внешности, но лишь все больше раздражался.

     Во-первых, тем, что мои охламоны позволили себе воспользоваться своим положением не по назначению. Пошли два героя среди ночи мстить той, что отвергла обоих, предпочтя их кандидатурам молоденького шевалье. Против шевалье ничего не имел, а вот эти два идиота будут трое суток злачные районы столицы патрулировать. Сами прекрасно знают, что виноваты. Уже и забыл, когда орал так громко в последний раз. Вывели из себя. Пусть спасибо скажут, что с должностей не повылетали.

     Во-вторых, никак не мог понять, то ли им спьяну показалось, то ли на самом деле в этом мире что-то пошло не так. Если верить отчету, нарушителем спокойствия была женщина. Женщина, черт возьми! И не просто какая-то милая дамочка, орудующая шпагами, словно веерами, а настоящий, мать его, маг Света!

      И если женщин вокруг меня в последнее время развелось слишком много, то магов Света не должно быть вообще! Каждого самолично отводил на костер! За каждым следил, пока пламя за своими языками не скрывало тело полностью. Последние месяцы мы вылавливали лишь сторонников Света. Тех, кто обращался к нему, взывая, но не имел силы как таковой.

     Так откуда в Ляриже появился светлый маг? Обученный маг, владеющий шпагами, словно вторыми руками. Женщина, чье бесстрашие скорее походило на сумасбродство.

- Будем искать блондинку, Ваше Сиятельство? – вопросил шевалье, заглядывая через мое плечо в документ.

      Никак не сиделось ему на стуле. Уже полностью оккупировал мой кабинет, размещаясь в мое отсутствие, где вздумается. На диванчике скоро вмятины останутся от его костлявой тушки. Так и спит здесь ночами, думая, что я об этом даже не подозреваю. Что ж, ни у одного меня проблемы с родственниками.

- Ты смеешься надо мной? Считаешь, что я должен заглянуть в каждый дом Лярижа? Чертова мода на светлые волосы… - ответил с нескрываемым раздражением. - Надо бы намекнуть королю, что брюнетки куда колоритнее.

- А что тогда? – мальчишка приглядывался к моей коллекции вин, расхаживая вокруг нее кругами подобно ястребу.

- Ищем всплески Света. Призывать Свет и поклоняться ему - это одно. А вот управлять… Она маг, дорогой Рион. А значит, удерживать свою силу долго не сможет. Свету, как и Тьме, иногда нужно давать волю, иначе магия может выйти из-под контроля, овладевая своим носителем.

- Мы будем просто ждать? – даже обернулся, не веря своим ушам.

- Нет, конечно. Просто ждать - это скучно, шевалье. На сегодня у меня еще есть дела, которые не имеют отлагательств.

- Это какие же, Ваше Сиятельство? Монашку мы еще вчера сожгли, да прибудет с ней Тьма. А о новых всплесках мне не докладывали…

      Растерянность на его лице подняла мне настроение. Как только Рион получил должность помощника, старался изо всех сил, чуть ли в дугу не выгибаясь, чтобы угодить. Он всегда первым обо всем узнавал, доставляя информацию прямо мне в руки, но тут просчитался, а теперь не мог понять, где именно.

     Забавный малый. Надо бы ему комнату в своем особняке предложить. Один черт дом пустует. Скоро привидения уже заведутся да будут прислугу распугивать. Они на меня и так как на дьявола смотрят, разве что свечки для изгнания не зажигают да в лицо ими не тыкают.

- А новых всплесков пока и не было. На месте последнего ты ночью сам побывал и следов, куда делась эта загадочная дама, не обнаружил. Ведь не обнаружил? – спросил строго.

- Никак нет, Ваше Сиятельство, – ответил, вытягиваясь по струнке.

- И тоже видел, что это была именно дама? – чуть прищурился, удерживая его взгляд.

- Так точно, Ваше Сиятельство. Телосложение изящное… Ну, округлости там, где надо… Ну, вы понимаете, – на последних фразах стушевался, устремляясь взглядом в пол.

- Эх, шевалье! Ты бы уже хоть к куртизанкам наведался! – рассмеялся, поднимаясь из-за стола.

- Так куда путь держать изволите? Карету вашу подавать или тюремную?

- Обычную карету. – Накидывал меховой плащ, раздумывая над тем, что лучше взять с собой. – Мы едем знакомиться с будущей невестой, – проговорил сквозь зубы.

- С чьей невестой? – не понял Рион, застопорившись.

- С моей, мой друг. С моей, да простит меня Тьма…

***

Столичный особняк Герцога де Вилан

Маркиза де Ляполь

     Просыпалась абсолютно разбитой. Казалось, что голову мою со всех сторон сжимали тисками, настолько она болела. Даже оторвать ее от подушки смогла с трудом. А о ломоте во всем теле и упоминать не стоит…

     Что это? Неужели я заболела, прогулявшись в ночь?

     Воспоминания о драке тут же замельтешили образами. Как выстояла против двоих мужиков в реальном бою, не могла сказать даже сейчас. То ли удача вчера была на моей стороне, то ли магия повлияла, не знаю. Но точно не собиралась этого повторять.

     Да, чистый адреналин прокатывался по венам сладкой патокой, ударял в голову, но так и погибнуть недолго, если по дурости нарываться на темных магов. Это вчерашние были навеселе, а трезвые прихлопнут, как назойливую муху, и не поморщатся.

Глава 5

Глава 5

Особняк Герцога де Вилан

Маркиза де Ляполь

     Намеренно тихо спускалась по лестнице, стараясь расслышать хоть что-то через раскрытые настежь двери гостиной. Каждая ступенька словно приближала неминуемую каторгу, что своей тяжестью ляжет на плечи, знаменуя о начале конца. Чьего-нибудь конца, но точно не моего.

- Ваша Светлость! Я с ног сбилась, разыскивая вас по особняку! Где вы прятались? – из-за угла вынырнула Аннита.

     Ее оклик не слышал разве что глухой. На мои гримасы эта дама никак не отреагировала, будто и не заметила их. Конечно, здесь же вовсю работают вражеские диверсанты. Стоило почаще напоминать себе об этом.

- Я не пряталась, а занималась своими делами. Не думаю, что обязана отчитываться перед вами о своих передвижениях, – говорила в разы тише, но лицо мое было куда серьезнее, чем когда-либо.

      Стоило сразу поставить эту даму на место. С каждой нашей встречей она нравилась мне все меньше. Сродни ищейке вынюхивала каждый мой шаг. Наверное, если бы здесь были мобильники, она бы и все, что я говорила, записывала на диктофон. Такой показной услужливости стоило опасаться.

- Но я ваша компаньонка!

- Которая нагло пользуется своим статусом! – шипела сквозь зубы. – Я прошу вас пересмотреть свои взгляды. Иначе мы с вами не уживемся.

     Завершив на этом разговор, продолжила свой теперь уже торжественный спуск. Аннита так и осталась стоять посреди холла, в то время как я все ближе подплывала к дверям. Остановившись лишь на секунду, споткнулась о гениальную мысль, которая с молниеносной скоростью выросла в полноценную идею.

     Ох, и влетит мне от герцога по первое число, но где наша не пропадала?

     Входила медленно, специально измельчая шаги. Взгляд только в пол и никуда больше. Так лучше, так легче. Отчаянно надеялась, что все получится, как задумала. Уж с этой ролью справится и такая бездарь, как я.

- Дядюшка, вы просили явиться, – проговаривая, делала легкий, скорее показной реверанс.

- Да, милое дитя. Позволь познакомить тебя с Герцогом де Парион. Герцог, моя воспитанница Маркиза де Ляполь.

     Оба мужчины встали, приветствуя меня, но смотреть на них пока не собиралась. Нужно решиться - решиться и прыгнуть в огненную бездну, встать под ледяные струи, пройти босиком по битому стеклу…

     Герцог де Парион сделал шаг ко мне, подавая свою руку. Видимо, страстно желал обслюнявить мою кисть, и именно в этот момент я поняла: пора…

- Дядюшка! – вскричала восторженно, всеми силами пытаясь сохранить идиотское выражение лица.

     Мужчины как-то разом отшатнулись, но в кресла не попадали. Значит, маловато.

- Как вам мой реверанс? На этот раз у меня получилось лучше? – с щенячьей любовью смотрела на благодетеля, который пребывал в немом шоке. – Ну что же вы молчите? Лучше? – приблизившись вплотную, по-детски подергала мужчину за рукав, настойчиво ожидая ответа.

- Определенно лучше. – откашлявшись, улыбнулся герцог.

     Вот так мужчины и дают согласие на то, о чем и не подозревают. Ну что же, карты в руки, туз в рукаве.

- Я так рада! Так рада! И Герцогу де Перион рада! – теребила подол платья, словно не знала, куда девать собственные конечности.

- Парион, – машинально поправил гость.

- Да-да, и ему тоже! – ответила, даже не посмотрев на этого… хм… Темного.

- Предлагаю присесть, – обратился благодетель, указывая мне на диванчик.

- Конечно! – подтвердила свое согласие и, изогнувшись буквой «зю», томительно медленно присела на диван.

     Очень медленно. Совсем. Даже Темный прокашлялся.

     Ничего… Это еще цветочки. Вы просто веников пока не видели.

     Кто из нас ощущал себя большим дураком, не смогла бы сказать и потом. А мне что? Мне все равно пропадать. Так хоть с музыкой.

- Думаю, стоит подать чаю.

     Хозяин дома тренькнул колокольчиком, и на его зов явилась другая служанка. С ней мне еще не случалось сталкиваться, а потому на мое болтание ногами она отреагировала нулевой реакцией.

- Я принес изумительные пирожные из кондитерской «Гевеланш». Говорят, у них самые вкусные сладости, – как бы между прочим активизировался Темный. – Вы любите сладости, Маркиза? Думаю, вам они понравятся.

     Откуда в его руках взялась коробка, перевязанная лентой, заметить не успела, но мой взгляд тут же устремился к ней, а точнее в ее нутро, что пряталось под крышкой.

     Так случилось, что к сладостям я была неравнодушна с самого детства. Помню, как у мамы бессовестно обменяла любимую потрепанную куклу на три шоколадные конфетки, а потом ревела, когда кончились сладости и пришло осознание непоправимого. Мама долго пыталась забрать у меня любимицу, предлагая другие игрушки, других кукол, но все было бесполезно. А за шоколад продалась…

     Нет, конечно, мама вернула мне куклу на следующий день, знатно отмыв ее от моих игр. И даже платье новое ей пошила. Но осадок от собственного поступка остался.

     Вот и сейчас. Все мои рецепторы уже устремились к пирожным, обильно обкапав их слюной, но внешне я осталась такой же глупо улыбающейся девицей.

- Как вы можете, Герцог? – вопросила, ужаснувшись. – Вы разве не знаете, что от сладкого можно потолстеть? Скорее уберите эту гадость! И сами никогда не ешьте! Я настойчиво рекомендую вам салаты!

Глава 6

Глава 6

Особняк Герцога де Вилан

Маркиза де Ляполь

- Ваша Светлость! – гаркнули над самым ухом.

     Подлетев на кровати словно ошпаренная, с изумлением уставилась на рассерженное лицо компаньонки.

- Что вы здесь делаете? – прохрипела, приподнимаясь.

- Вас бужу! И, между прочим, я стучалась! Полчаса стучалась, но маркиза ничего не слышит и изволит спать! – металась по комнате ураганом, доставая из шкафа одежду.

- Кажется, я заболела. – Повернувшись на другой бок, обняла подушку.

     Ничего не хотела. Вставать, куда-то идти, что-то делать… Зачем? Все равно помирать, так хоть высплюсь перед сожжением.

- Никакие отговорки не принимаются! Герцог уже ждет вас к завтраку, а потом придет преподаватель танцев. Нечего разлеживаться. – Обернувшись, дама грозно уперла руки в бока.

     От этого настырного взгляда только еще глубже закопалась в подушки. Прекрасно понимала, что спорить с Аннитой бессмысленно, но иллюзия собственного выбора казалась такой реальной… Ощущала подавленность. Несмотря на то, что тот человек был плохим, все равно винила себя. Пусть и не своими руками, но участвовала в его убийстве. Вина сжирала.

- Если бы ты не остановила их, они бы убили и девчонку, и парня… - раздался шепот тетки. – Прекрати себя казнить. Жизнь на этом не закончена.

- Не могу, – ответила честно.

- Они бы и тебя убили. И всех, кто попался бы под руку. Поверь, им бы ничего не было. Инквизиция отлично научилась прикрывать задницы своих сотрудников.

- И что вы предлагаете?

- Жить, наплевав на все. Только сопли подотри, иначе обратно умерщвлю!

- Маркиза! Почему вы еще в постели? Ванна уже заполняется!

     Компаньонка беспардонно стащила с меня одеяло и отобрала подушку. В этот самый миг она своим поведением очень походила на другую вредную тетку, которая снова испарилась, оставляя меня наедине с совестью. С совестью, которая все больше сдавалась под натиском здравого смысла.

***

- Вы сегодня на удивление молчаливы. – Покончив с завтраком, герцог пил чай.

     Ковыряла вилкой в ненавистном салате, даже не пытаясь хоть что-то протолкнуть в рот. Не хотела есть, не ощущала чувство голода. Мелкими глотками опустошала чашечку с травяным чаем. Вкуса не чувствовала. Лучше бы и дальше спала.

- Монсеньор уже соскучились по моей болтовне?

- Нисколько. Однако ваше поведение наталкивает меня на мысль о том, что вы что-то задумали. Признавайтесь, кому и какую подлянку заготовили? Кстати, ваше выступление я вчера оценил, но вот герцогу оно по нраву не пришлось. Откровенно говоря, вы разозлили его, тогда как в образ маленькой глупой дурочки он совершенно не поверил.

- Это его проблемы. Я его к вам в гости не приглашала.

- Так и я не приглашал, но, боюсь, теперь он станет обивать порог нашего дома слишком часто.

- Вашего дома.

- Не придирайтесь к словам. Вы моя воспитанница, а значит, этот особняк такой же ваш, как и мой. Разве что прав на него у меня многим больше. – Достав из кармана трубку, мужчина закурил. - Так что, порадуете старика честным ответом?

- Кажется, я заболела. Слабость в теле, да и общее состояние не слишком радужное.

- Хотите избежать урока? Мадмуазель, мы с вами так не договаривались.

- Пропускать занятия я не собиралась. Вы просили честного ответа и получили его.

- В самом деле все так плохо? Вы даже не пытаетесь спорить. – Нахмурившись, он выпустил изо рта клубы дыма.

- Могло бы быть лучше.

- Решено. Отправляйтесь в свою комнату и ожидайте прихода доктора. Доктор Штейр живет через два дома от нас, а потому явится быстро.

- Не стоит беспокоиться. Уж лучше я обменяю встречу с доктором на урок танцев. Разрешите идти, дядюшка?

- Идите.

     Даже не поморщился. Привыкает старик потихоньку. Или это я сдаю свои позиции?

***

     Попав в просторный зал, остановилась на пороге. Шикарная люстра переливалась сотнями магических сфер. Свет рассеивался, заполняя пространство полностью. Высокие окна были плотно закрыты тяжелыми бордовыми портьерами. Две стены занимали выстроенные в ряд низкие стульчики из светлого дерева, обитые золотистой тканью. А напротив окон отражением зависло огромное зеркало во всю стену.

     Моментально представила, как пары кружатся в медленном вальсе, дублируясь в зеркальной поверхности каждым шагом, каждым жестом. Дамы улыбаются кавалерам, разговаривая лишь одним взглядом.

«Я люблю тебя…», - шепчет красавица.

«Вы приятны мне…», - вторит другая.

«Мои бедные ноги!», - стонет третья.

     А мужчины - все как на подбор: галантны, умны, привлекательны. Их жесты не говорят ничего, но дамы сами додумают то, что хотят увидеть. И подругам похвастаются, пустив новую сплетню. Милые хитрые дамы.

- Ваша Светлость, с вами все хорошо? – раздалось за моей спиной.

     Сделав шаг вперед, пропустила компаньонку. Замечтавшись, пала под влиянием воображения и улетела далеко отсюда, не заметив, что кроме нас в этом зале присутствует еще один человек.

- Разрешите представить, Маркиза. Пион Герсе - учитель танцев, – пролепетала Аннита.

- Доброе утро, мадмуазель. Мое почтение.

     На меня смотрел немолодой мужчина. Около сорока, может, чуть больше. Светлые волосы были убраны в строгий хвост, а рукава рубашки закатаны до локтей.