Маска Эльфийки

Глава 1

Земли Рододена настиг затяжной сезон дождей. Более десяти дней без остановки лило, как из ведра.

В погоне хотя бы за парочкой солнечных лучей то и дело кто-то выглядывал на улицу, но затем скорей спешил домой, оставляя последние надежды в лужах на земле.

Стихия не щадила никого. Затопило всё от центральной площади портового города до самых грязных трущоб.

В эти узкие улочки с широкими карнизами обычно и вовсе не проникал свет.

На въезде в мрачные трущобы, где трудно было отличить день от ночи, остановилась карета.

Судя по отделке и упряжке вороных коней, становилось ясно, что они не принадлежали кому-либо из здешних обитателей. Да и кто б из местных мог позволить себе такую роскошь, если большинство и так еле сводило концы с концами?

Облачённый в мантию мужчина опустил подножку и распахнул дверцу кареты. Искусно отделанный кожей и шёлком женский каблук коснулся ступени.

— Осторожно, не оступитесь, — бархатистый бас раздался в тишине.

Старик, стоящий в темноте, чуть поддался вперёд, оскалив жёлтые зубы:

— П-прошу сюда, пожалуйста.

Эльфийка лишь одарила его холодным взглядом и накинула на плечи мантию.

Лина Лавантели являлась законной супругой графа Изери Лавантели, который стоял во главе западных территорий Лесной империи. Лавантели были не последней семьёй в Лесной империи, да ещё и при таких деньгах.

— Почему же эльфийка таких высот оказалась в трущобах?

Лина высокомерно прицыкнула языком, глядя на нечистокровного старика-эльфа. Пусть на первый взгляд его могли спутать с чистокровным из-за острых ушей, но благородных кровей эльфы легко определяли чистоту крови сородичей.

Сопровождающий эльфийку рыцарь остерегающе зыркнул на старика, но тот не обратил на предостережение эскорта никакого внимания и заговорил: «Ваша госпожа того и гляди заплутает. Хе-хе. И чего это дитя так важно для неё», — пробормотал он, ухмыляясь.

Сиротский приют, окутанный туманной дымкой в свете зеленых огней, выглядел ещё более мрачным на фоне плавающих в темноте облаков.

Место это чем-то напоминало крепость. Гигантскую крепость за высокими ржавыми воротами, в которой скрывались те, на ком поставил крест этот мир.

— Мы прибыли благородная госпожа. Вам осталось найти воспитательницу Эву, которая познакомит вас с ними.

— Ними? — уточнила она, повысив тон.

— С девчонкой и её мелким братом.

Осмотревшись ещё раз, эльфийка кивнула рыцарю, и тот незамедлительно бросил в старика мешочком с серебряными бляшками, после чего последний, тихо хихикая, скрылся в зеленой дымке тумана.

Шаг вперёд, и кожи женщины коснулись ледяные капли дождя, а ноги окончательно промокли. Губы её задрожали от отвращения к хлюпающей грязи, к этому месту и влаге в туфлях.

— Иди и убедись, что он никому ничего не растреплет, — отдала приказ Лина.

Решительно настроенный слушаться слов госпожи, рыцарь кивнул в ответ.

— Будет сделано, мэм, — произнёс он.

Детский приют на окраине эльфийского портового города был одним из самых мрачных мест на территории всего Забытого побережья. Начиная от дверей, которые скрипели и скрежетали при каждом открытии и закрытии, и заканчивая темными и холодными стенами, что окружали маленьких обитателей этого несчастного места.

Маленькие эльфы, здесь живущие, поголовно одетые в грязную и рваную одежду, не отражающую их настоящей красоты. Сиротки часто получали раны, были измотаны нелегкой и грязной работой в приюте. Им не осталось места, куда можно было бы сбежать, дабы скрыться от своих ужасных опекунов, кроме этого места, из которого сбежать оказалось невозможно.

Воспитатели, в свою очередь, в большинстве оказывались бесчеловечными созданиями, не имевшими никаких чувств и эмоций. Их единственной работой было держать детей в строгом подчинении и наказывать строптивых за любое нарушение правил.

Они не любили детей, они не заботились о них, они только пытались сделать из них бездушных и безжизненных рабов. Каждый отыгрывался на маленьких эльфах из-за злости и отвращения к собственной несчастливой жизни.

Как итог: ни один ребенок не смог убежать из данного приюта, ни один не смог оставить за собой воспоминаний, наполненных счастьем, любовью и заботой о детстве. Им оставалось лишь надеяться, что в будущем в этом мрачном месте будет сделано что-то, чтобы всех детей, которые здесь живут, спасли от жестокости.

Графиню быстро впустили вместе с её эскортом, стоило рыцарю встряхнуть мешочек с серебром перед лицами сторожа и дежурного «надзирателя», а спустя несколько минут эльфийку в мантии вышла поприветствовать та самая воспитательница Эва.

Высокая эльфийка с заплетенными в косу волосами цвета ржавого железа прошествовала в комнату ожидания. По её выражению лица было слишком просто прочесть недовольство, ведь её рабочая смена уже давно была окончена.

Стоящие посреди комнаты эльфы выглядели так, будто желали оставаться анонимами, что и обозначало об их благородном происхождении.

Эва ухмыльнулась, мысленно прикидывая, сколько выручит за продажу запрошенных гостями сирот.

— Разбудите всех подходящих под описание детей и приведите сюда, — прищелкнув пальцами, сказала Эва, после чего двое подростков лет шестнадцати скрылись за углом.

Пока Эва пыталась выпытать у одного из рыцарей хоть что-нибудь, Лина молча стояла у окна, в которое били капли дождя.

Женщина в мантии не хотела вести диалог с эльфийкой, что, собственно, и демонстрировала, а когда в комнату привели заспанных и перепуганных детей, графиня медленно повернулась.

— Кого вы желаете взять?

Внимательно осмотрев каждого, графиня остановилась напротив одиннадцатилетней девочки, за спиной у которой прятался мальчик.

Лина наклонила голову набок, выказав заинтересованность, тогда же Эва небрежно отмахнулась от остальных детей.

Грубая эльфийка, являющаяся воспитателем и опекуном данных детей, прошлась взглядом по толи заинтересованному, толи раздраженному лицу Лины, а затем посмотрела на осиротевших год назад брата с сестрой с нескрываемым отвращением.

Глава 2

В комнате было светло. Пахло так свежо и приятно…

Если это сон, то я хотела бы остаться здесь навечно.

Просыпаться совсем не хотелось, но кто-то нежно одернул мою руку, пытаясь разбудить. Веки вздрогнули, и я наконец распахнула глаза.

— Ой! — испугавшись чужого присутствия я вскрикнула и подскочила с места. Ужас читался в глазах напротив, пока я осматривала комнату.

Место это было мне незнакомо.

Кровать, наверное, была раз в десять больше, чем те сырые матрацы, на которых мы с братом ютились, а окна, закругленные сверху, простирались от пола до потолка.

Как же я могла не заметить, как оказалась в подобном месте?

Мне не удавалось скрыть собственного удивления при виде поблескивающей стопки книг на роскошном ковре рядом с огромным камином, в котором потрескивал огонек.

— Вы голодны? Вам стоит перекусить прежде, чем принимать ванну. Запах… может показаться слишком резким, — сказала дама, некогда испугавшаяся меня, протягивая миску с супом.

Я сглотнула, взглянув в тарелку. В горле стоял ком от исходящего аромата бульона и его золотистого цвета.

Нет, это всё сон.

Помнится, я познакомилась с чистокровной эльфийкой, и она сказала, что забирает нас обоих, а потом… Должно быть, я повалилась с ног где-то посреди пути от усталости и ненароком задремала.

— Микарис… — опомнилась я, всё ещё разглядывая тарелку с супом.

— Что же вы не едите? — спросила женщина. — Неужели не голодны?

Голос её повысился от волнения, а в глазах читалось беспокойство, тогда как я осторожно осмотрелась в поисках брата, которого тут не оказалось.

— Как съедите суп и примете ванну, — здесь служанка немного призадумалась, но всё же ответила, — графиня обязательно к вам придёт.

— Где мой брат?!

Женщина, по всей видимости, чистокровная, но из низшего эльфийского сословия, удивившись, отступила на шаг в момент, когда дверь распахнулась.

На пороге стоял парень с улыбкой до ушей, яркими лиловыми глазами и чернявой копной волос.

Впервые я видела кого-то столь прекрасного и счастливого.

Юноша ринулся к кровати, а я, выпучив глаза, спрятала под одеяло свои исхудалые и пошарпанные кисти.

— Привет, Микаэла, — сказал он.

— А? — выдавила из себя я, не зная, куда девать глаза, так он сиял. Но осмелев, спросила: — Ты кто?

В новой обстановке мне было не по себе, но в то же время очень любопытно. Мальчик своими глубокими лиловыми глазами взглянул на меня непонимающе.

— Я — Зарин Лавантели. Тебе ведь одиннадцать, так?

— Да, — осторожно кивнула.

— А мне исполнится пятнадцать в этом году. Приятно познакомится, Мика, — сказал Зарин искренне улыбаясь. — Или может Элла?

Присев на краешек кровати, он начал пристально изучать мое наверняка испачканное лицо.

Увидев эту картину, служанка, которой по всей видимости было поручено приглядывать за мной, не смогла сдержать умиления.

— Почему вы так улыбаетесь?

Чуть резко спросила я и тут же покраснела от стыда за свои дикие манеры.

Они все слишком отличались от меня и тех, кого я знала прежде. Однако служанка не обиделась.

— Простите, просто вы похожи как две капли воды, — тогда-то я и взглянула на Зарина. — У вас у обоих черные волосы и лавандовый цвет глаз. Просто удивительно!

У меня всё ещё бежали мурашки по коже от этих доселе незнакомых мне эльфов.

— Это у тебя родинка?

Когда мальчик протянул руку к моему лицу я инстинктивно отпрянула.

Мне показалось, что он ударит меня за это, посему и съёжилась подобно дикобразу.

— Прошу, — совсем тихо начала я. — Прошу, отпустите меня к моему брату. Он очень волнуется, когда не знает, где я.

— Твой брат? — спросил Зарин, — Несса, где его комната?

Медленно подойдя к дивану, женщина по имени Несса присела передо мной и посмотрела в глаза.

— Мадам всё вам объяснит, — ответила служанка. — Мне лишь сказали накормить вас и искупать.

От тёплой улыбки эльфийки мне стало не по себе. Всё же я оказалась в таком загадочном месте, наполненном всевозможными удивительными диковинками, как, например, доброта и ласка. Да и ванну я никогда не принимала. Раньше мне доводилось лишь обтираться влажными тряпками, чтоб привести себя в порядок. Мы никогда не могли позволить себе набрать столько чистой воды, а тем более целую ванну. Взглянув на себя и свою одежду, всю поношенную и заляпанную грязью, я подняла глаза на Зарина, который был в накрахмаленной белой рубашке, а его кожа словно светилась от чистоты. Тогда же неосознанно я потянула Нессу за юбку.

— А можно мне сначала принять ванну?

— Конечно, — тепло ответила она. — Сперва приведём вас в порядок, а потом и накормим.

Я хотела было выбраться из постели, как вдруг Зарин согнулся в кашле. Он был так плох, словно вот-вот изо рта могла брызнуть кровь. Мальчик заметно побледнел, скрючившись на кровати от боли.

— Молодой господин! — вскрикнула служанка.

На крики сбежалась прислуга и, подняв юного эльфа, они прикрыли ему рот чистым платком.

Зарина вынесли из комнаты, восклицая незнакомое имя. Все работали так слаженно, будто им делать это было не впервой, но я точно знала, что это был за кашель.

Всю ночь её мучил жуткий кашель, и она так и не дожила до утра. Картина того, как маленький брат рыдал над окровавленной одеждой ушедшей в мир иной матери, до сих пор застыла в моей памяти. От этого стало не по себе, и я вновь потянула Нессу за юбку.

— Он умирает? — спросила я, а на глазах потихоньку стали наворачиваться слёзы. Видеть это снова было тяжело.

— Нет, конечно, нет, — пытаясь успокоить напуганное дитя, женщина нежно погладила меня по голове.

— Вы уверены?

— Да, с ним всё будет хорошо, — ответила служанка, а затем добавила, — Должно быть, ванна готова.

Эльфийка больше не сказала ни слова, и я молча проследовала за ней в другую комнату.

Купальня к тому моменту оказалась наполнена тёплой водой, в воздухе пахло душистым мылом, коим пользуются только аристократы. Всё это до ужаса смутило меня, но мягкая рука Несс вновь коснулась моих волос.

Глава 3

Прошло примерно две недели после отъезда мадам Лины и её сына Зарина в горные долины.

Мне, как внебрачному ребёнку, мало что известно об истинном положении дел касаемо молодого господина, но одно я знала точно — Зарина увезли на лечение. Если бы была возможность, я, не задумываясь, отправилась бы с Микарисом вместе с ними, но моё место отныне здесь. Даже в своём юном возрасте я прекрасно понимала, что являюсь щитом для Зарина и его будущего.

Болезнь новоиспечённого старшего брата дала мне билет в новую жизнь, но это не значит, что я смогу получить всё, чего пожелаю. Не сейчас, но, возможно, в будущем.

— Сестрица!..

— Что?..

Мой острый взгляд осёк звонкий голос Микариса. Младший брат до сих пор не свыкнется с новыми правилами касаемо обращения ко мне, ведь та же малейшая оплошность грозит нам безвозвратным крахом, как никому другому.

— Прости. Брат.... Смотри какая красивая кувшинка!

Осмотревшись по сторонам и никого не обнаружив, я облегчённо выдохнула и подошла к мальчику.

— Микарис, будь внимательным, когда собираешься что-то мне сказать.

Он виновато опустил круглые глазки.

— Это опасно, ты же понимаешь? — он кивнул. — Не стоит играть у реки., но ты прав... — наконец-то улыбнулась я и взъерошила мальчишеские волосы: — Кувшинки очень красивые. Будь осторожен.

— Никогда не видел такой длинной и красивой реки! Здесь так много цветов!

Я подняла глаза к уходящей вдаль витой реке. С высоты холма, на котором расположено поместье графа Лавантели — моего отца, открывается поистине невероятный вид на холмистые возвышенности, леса и самую богатую на континенте реку. Я не знала, правдиво ли, но взрослые эльфы зачастую обсуждали в портовом городке, где мы жили с Микарисом, о величии и богатстве Речного лабиринта. Название, по мне, было странным, но оно идеально характеризовало данную реку, ведь всё потому, что, если не знать речного пути, воды заведут тебя к болотам, из которых выбраться никто так и не смог.

— Микарис, скоро ужин. Нам пора возвращаться, так что...

— А-а-а-а!

Сердце упало в пятки, а после болезненно сжалось.

— С-спаси меня! Так больно! А-а!

Со всех ног я подбежала к брату и опешила. Его рука на вид цела, но из двух еле заметных проколов сочилась алая кровь. Его укусили?

— Микарис!

Приблизившись, Я заметила, как в густой траве резкими волнами скрывался пурпурный хвост переливающийся, словно радуга. Маленькая змейка, сбегала в укрытие, но мне было не до неё.

— Тебя укусили?! Проклятие!

Нам повезло, что неподалёку находилась служанка, которая собиралась вернуть нас в поместье.

Эльфийка услышала крики и бросилась нам на помощь. Женщина испугалась не меньше моего, но услышав сбивчивые пояснения, собралась и подхватила на руки плачущего мальчика.

Микарис по пути потерял сознание, а когда пришла Несса, то незамедлительно привела мужчину, на вид которому чуть больше, чем ей.

— Говорите, его укусила... ползучая тварь?

С осуждением он уставился прямиком на меня.

Что ему не нравится?

— Юный Микаэль сильно взволнован, — словно оправдываясь ответила Несса.

— Он выживет? — захлёбываясь слезами спросила я, вспоминая последние минуты жизни мамы. Я не могу потерять и Микариса. Это слишком жестоко!

— Прошу.... Нет! Умоляю... Всхлип! Спасите моего брата.

Служанка прижимала меня к себе в попытке успокоить пока эльф задумчиво осматривал руку брата. Врачеватель поправил окуляр и недовольно вздохнул.

Чему он недоволен?

Мои наполненные влагой глаза не помешали запомнить расплывчатый образ мужчины и его слова... Жестокие слова эльфа на которого я надеялась всем сердцем.

— Юный господин... Я не могу ничего сделать, так как в мои обязанности входит служить роду Лавантели.

Я не понимающе уставилась на мужчину хлопая ресницами, что холодными очами окинул меня сидящую на полу.

— Ваш брат — не часть семьи графа. Он лишь полукровка, которого связывает с вами ваша мать.

Полукровка.

— А?

Я поджала губы и опустила глаза теребя в пальцах окровавленный платок. Мне было некомфортно слышать слова доктора.

— Полукровка? — хрипло переспросила я, осознав суть.

Микарис лишь полукровка...

— Я также не выполняю приказы юного господина, ведь ваше родство с графом не признано официально.

Чрезмерно жестокая правда, озвученная им, была воспринята мной — ребёнка, с обидой в сердце. Но ничего изменить я не могла, ведь слова его правдивы.

— Доктор Лазейн... Сделайте исключение. Прошу... помогите мальчику.

Защёлкнув чемодан, он коротко заключил, глядя в молящие глаза служанки: «Я связан клятвой», — а следом бросил в мою сторону: «Можете ненавидеть меня, но только приказ лорда решит вашу проблему».

Эльф ушёл, тихо закрыв за собой дверь.

Тело онемело от беспомощности.

Этот мир. Мир аристократов невероятно жесток и бессердечен.

— Юный....

— Уходите, — полутоном сказала я, взобравшись на кровать, где лежал младший брат. — Спасибо, но уходите.

Всего лишь день отделял меня от законного признания. Я прекрасно знала это и чуть сдержалась, чтобы не закричать.

Когда-нибудь я смогу отплатить доктору Лазэйну за его помощь. В глубине души я понимаю, что он всего лишь подданный графа, который вынужден следовать строгим правилам, но, как обиженный ребёнок, я не могу простить ему этого... Никогда. Этот Лазэйн, несмотря на мою идентичную внешность с графом, осмелился отказать мне.

Как он мог затронуть тему родства, когда мы так похожи?

Отомщу, когда придет время.

Возможно, если бы мадам была здесь, Микарису помогли, но мир против меня. Против нас.

Микарис тяжело дышал. Щёки его были алыми и горячими, а лоб влажный от пота.

Я выжила влажное полотенце избавившись от лишней воды и положила на маленький лоб младшего брата.

— Держись братик. Ты должен жить... Ты обещал матушке!!

Глава 4

На следующий день я в сопровождении Несс и рыцаря отправилась в портовый, всем известный городок – Забытый.

Мне нужно найти аптеку.

Пока отца не было в поместье я могла передвигаться по территории Рододена под присмотром представленной прислуги. Пусть это и обременительно, раздражающе, но лучше так, чем вовсе быть взаперти.

На те небольшие деньги, что оставила мне мадам Лина, я купила энциклопедию о травах и о животных, так как доступ в семейную библиотеку Лавантели для меня был закрыт до момента признания. Да и признание не могло гарантировать беспрепятственный доступ к сокровищам графских поколений.

Книги считались роскошью и редкие экземпляры стоили целое состояние. Надеюсь, когда-нибудь я смогу заглянуть в графскую библиотеку хотя бы на несколько часов.

Причина выбора конкретной покупки довольно проста – та змея. Единственное, что я знала точно — она ядовита, но этого недостаточно.

Конечно же я расспросила Несс перед покупкой, но горничная не смогла найти ответ, а расспрашивать высокомерного врача, отказавшего мне, было выше моей гордости.

Перед возвращением обратно в поместье мне захотелось немного прогуляться по ярмарке.

Служанка тем временем закупалась необходимым, а я наслаждалась прогулкой.

Сидеть взаперти в роскошном поместье не так весело, как может показаться. Как-никак, привычка жить в постоянной суете и свободе стала неотъемлемой частью меня, тогда как в графском доме былой свободы мне не полагалось. За мной всегда следят чьи-то глаза, преследуют, и это держит в напряжении.

Название «Забытый порт» и «Забытый город» были полной противоположностью действительности.

Данный порт являлся самым популярным на континенте. Об этом знали все.

Вдоль берега у причалов всегда находится уйма торговых судов; торговцы жили здесь и работали; суда обеспечивали торговлю между горными и лесными эльфами, а ещё линами.

Лины и эльфы были похожи и одновременно отличались друг от друга.

Эльфы по сути своей считаются благородными созданиями. Отличаются от людей и Линов высокомерием, горделивостью, чистотой крови и глубокой историей.

Население континента делится на жесткую иерархию, которую полукровки-эльфы и Лины до сих пор пытаются расколоть, но чистокровные никогда не позволят данному свершиться, даже ценою сотни жизней.

Происхождение новой расы — Лины, произошло из-за смешения крови двух рас — эльфов и людей.

Тем не менее, полукровки ближе к эльфам по чистоте крови, нежели лины, что ближе к людям, но, несмотря на это, большинство полукровок не разделяет политику чистокровных эльфов, предпочитая сторону линов. И их тоже можно понять...

Много столетий назад лины вели войну с чистокровными эльфами и полукровками за территории после многолетней дискриминации и унижений со стороны чистокровных.

Шестидесятилетняя война закончилась заключением мирного договора, ведь, как и эльфы, лины устали. Всем хотелось мирной жизни. Таким образом, лины создали отдельное государство на южных территориях континента, а также отхватили небольшой кусочек от центральных земель, соседствуя с империей лесных эльфов.

Не уверена, что последние сильно обрадовались этому, но иного выбора у них не оставалось.

Лето и осень являлись самыми насыщенными сезонами времени года для проведения ярмарок и различных фестивалей для развлечения населения Забытого города. Торговые города преимущественно населены людьми, линами и эльфами, как чистокровными, так и полукровками, и именно здесь, в Забытом городе, их были тысячи. Именно здесь можно найти всё, что душе угодно.

Мне же выпала замечательная возможность осмотреться, так как во времена нашей с Микарисом скитальческой жизни подобная прогулка была слишком опасной.

Риск оказаться пойманной работорговцами слишком велик, ведь они отлавливали не только людей, но и полукровок и, в особенности, чистокровных эльфов.

Работорговля считается незаконным бизнесом, однако любой из жителей мог предложить свою душу работорговцу. В основном именно так откупались погрязшие в долгах несчастные. Ходили слухи, что должники даже отлавливали бездомных детей, таких как мы с братом, и передавали в уплату собственного долга и, конечно же, в обиход закона.

Пока я раздумывала об этом в сопровождении рыцаря, Несс быстро нашла нужный магазинчик.

Я впервые оказалась в столь приличном месте, где можно найти фактически всё, что могло бы пригодиться в работе служанок. Начиная с чепчиков, фартуков, перчаток и заканчивая специальными салфетками, которыми обычно прислуга очищала стёкла. Здесь было всё. В такие места бездомных сирот и на порог не пустят, но не теперь. Ведь я более не сиротка.

Несса разговаривала с хозяином магазина, по всей видимости, подбирая нужные ей вещи, пока я раздумывала об изменениях в собственной жизни.

Оказаться внебрачным ребенком столь могущественного эльфа не так уж обременительно, как я считала.

В данном положении дел передо мной открывалось множество дверей, которые недоступны обычным детям. Отныне меня не сторонились, не прогоняли, не смотрели как на ничтожество или потенциальную жертву.

— Что ж, пойдёмте к карете юный господин.

«Бах!»

— А?!

Неосмотрительность моё второе имя.

— Простите, — потирая плечо за порогом магазина я подняла глаза и встретилась взглядом с пронзительными янтарными очами, мелькнувшими из-под капюшона. Довольно высокий мужчина на мгновение замер, но после извинившись кивнул и отвернулся.

Хотя бы звук издал что ли...

— Юный господин, вы в порядке?!

Обеспокоенная Несса осторожно осмотрела меня с ног до головы, а затем бросила недовольный взор вслед незнакомцу в плаще.

— Да. Забудь о нём, нам пора.

Увесистый мешочек в моей руке незаметно для всех исчез у меня под плащом.

Плата за молчание. Это случилось инстинктивно, ненамеренно. Но что уж поделать?

Не побегу же я за ним с извинениями о случайной краже. Пригодится.

Глава 5

Огромный кабинет с высокими многоуровневыми потолками из красного дерева выглядел роскошно и внушительно. Пикообразные окна во всю стену располагались с правой стороны, и ещё одно прямо за спиной у графа.

С первого взгляда легко понять, что абсолютно вся мебель в комнате была сделана из массива дерева ручной работы. Огромный открытый стеллаж с полками, на которых стояли книги, красовался с левой стороны; пара удобных кресел располагалась у окон, как и круглый столик, на котором стояла шахматная доска с резными фигурками. Освещало помещение огромная люстра под потолком и несколько трёхглавых подсвечников из бронзы.

Тишина.

Я стояла в десяти метрах от него напротив стола почти десять минут в нагнетающей тишине и храбрилась. Чтобы хоть как-то расслабиться, занялась внимательным изучением интерьера.

Здесь очень не хватало зелени
Несколько цветастых букетов определенно скрасили бы это роскошное, но одинокое место. Единственное, что приглянулось, так это комод с бронзовыми ручками, на котором были расставлены несколько резных рамок, наверняка с портретами членов семьи.
Было так любопытно заглянуть туда, что, сама того не осознавая, сделала несколько шагов по направлению к комоду, и тут граф поднял голову.
Лавандовые очи даже при приглушенном свете пронзительно сияли. Красивое лицо с острыми чертами напоминало скульптуру. Длинные распущенные волосы небрежной россыпью стелились на плечах, укрывая белую рубаху, воротник которой скрепляла, наверняка, фамильная брошь в виде цветка рододендрона. Безразличный взгляд пронизывал насквозь, и моя накопленная храбрость улетучилась сию же секунду.

— Подойди ближе, — сказал он.

Вот только ноги мои не слушались, пришлось силой заставить себя пошевелиться.

Неловко вышло. Ну, а чего стоило ожидать?

Я всего лишь брошенная дочь, коей никто не радовался, которую привели лишь для защиты места законного наследника.
Сделав ещё пару шагов, я остановилась напротив стола. Из последнего упрямства удерживала взгляд безразличных глаз.
Хорошо, что заранее я расспросила Несс о том, как подобает вести себя перед графом, на что служанка ответила: «Молчать, если ни о чём не спрашивает, и отвечать на его вопросы конкретными ответами — да или нет».
Он не спрашивал. Ни обо мне, ни о матери. Он молчал, как и я.
Давление пожирало, мне хотелось сбежать от этого холодного бесчувственного эльфа, но я не могла.

— Перед тобой на столе лежит нож.

Сердце застучало так быстро от чего кровь вмиг прилила ушам.

Нож?

Он хочет, чтобы я взяла нож?

Мне ведь не показалось? Он точно сказал — нож!

Неужели он хочет, чтобы я наложила на себя руки?

Абсурд...

Зачем в таком случае было привозить меня сюда?

Неужели он настолько жесток, что собирается избавиться от собственного, пусть и нежеланного, ребёнка?

В моей голове творился полнейший хаос. Паника накрывала с головой, я не знала куда деть пощипывающие из-за навернувшихся слез на глаза.

Видимо считав мои мысли с выражения лица, он, довольствуясь приподнял уголки губ, но не улыбаясь, добавил: — Сделай порез на ладони.

— Ч-что?

— Я сказал: сделай порез и подойди ко мне.

Что происходит? Он сумасшедший?

Нет, он полнейший псих!

Под его внимательными взглядами мне оставалось лишь неуверенно переминаться с ноги на ногу.

Дрожащей рукой потянулась к оружию, лежащему перед глазами, и, сдерживая навернувшиеся слёзы, приложила лезвие к коже.

Уж лучше я сделаю то, что он велит, чем буду ждать худшего, что может произойти, не послушай я его.

Секунда — и пульсирующая боль обожгла ладонь после пореза, а алая кровь начала наполнять крохотную ладонь.

Бесчувственное отродье! И этот эльф — мой отец?

Рана болела так сильно, что в какой-то момент из глаз брызнули слёзы. Они слишком быстро увлажнили мои щёки и крупными каплями спадали вниз. Благодаря этому я плохо видела всё то, что было передо мной, но мутный силуэт поднимающегося графа распознала моментально.

Инстинктивно отступив на шаг и зацепившись пяткой за край ковра, я осознала, что начала падать, и именно в этот момент моё запястье перехватил цепкий захват.

Будто бездомного котёнка, он потянул меня за руку вверх, вынуждая встать ровно, вот только я не испытала чувства благодарности. Мне хотелось выдернуть руку и сбежать отсюда, но я не должна.

Я не должна поддаваться этому позорному соблазну, я не хочу быть слабой в его глазах! Уверена, он считает меня таковой.

Для него я незнакомка, бродяжка, недостойная дочь, и именно поэтому я не собираюсь сдаваться. Ради мамы, ради Микариса и ради себя.

— Сожми пальцы в кулак. Иначе истечешь кровью раньше, чем покинешь кабинет.

Я смахнула слёзы с глаз свободной рукой и, стиснув зубы, сжала костлявый кулачок. Мне не хотелось делать так, как он говорил, но он был прав. В моём исхудавшем тельце не так много сил, чтобы терять хоть ещё одну каплю крови зазря.

— Вытяни руку, — скомандовал он и, став в пол-оборота, потянулся к на вид очень древней книге в потёртой обложке.

Снова смахнула надоедливые и нескончаемые слёзы в моменте между тем, когда он открыл книгу, и тем, когда принялся её листать.

Что, чёрт возьми, происходит?

Зачем ему всё это? Зачем приказывать мне ранить себя, а затем увлечённо просматривать содержимое старой, как этот мир, книжонки?

Остановившись на одной из страниц, он медленно поднял глаза и немного склонил голову набок, затем другой рукой направил мой сжатый кулак к открытой книге.

Меня не интересовало то, что творилось в его голове, и даже причины этих странностей, я просто хотела поскорее вернуться в свою комнату.

Исподлобья наблюдаю, как по моей крохотной и исхудалой ручке стекает, а затем падает очередная алая капля на пожелтевший пергамент, без единого мазка чернил, и всё же я задумалась: почему столь древняя книга оказалась пуста?

Глава 6

***

Аромат жасмина казался настолько сладким, что в какой-то момент у меня закружилась голова. Я закрыла окно и вернулась за письменный стол.

Состояние Микариса оставалось стабильным, и никаких признаков болезни в данный момент не проявлялось.

Я прочитала всю информацию, которую нашла, о змее, зовущейся «Радужной гадюкой», но ничего, кроме того, что она ядовита, а также об отличительных внешних признаках, обнаружить не удалось.

«Тук-тук»

— Входите.

Вместе со звуком открывающейся двери я захлопнула книгу.

— Юный господин, прибыл учитель.

— Учитель?

Удивилась, вскочив из-за стола.

Спустя мгновение в комнату прошествовал высокий эльф с очками на переносице и представился Фристианом.

— Вы горный эльф?

Выдержав паузу, он кивнул.

Дело в том, что по внешнему виду, а именно по стилю одежды, можно понять, Лесной или же Горный эльф стоит перед тобой.

Горные жители отдают предпочтение сдержанным оттенкам, ровным углам без вычурных деталей в одежде; плотные ткани предпочтительны им, нежели тонкие и воздушные, а главное, многие из них носят серьгу на заостренной части правого уха. Однако не каждый придерживается привычному шаблону в одежде, посему определить точно не всегда удается. А вот имя – другое дело.

По данному при рождении имени, а точнее, по её заглавной букве, сразу ясно, к каким из владений принадлежит эльф или эльфийка. Например, горных эльфов отличают заглавные буквы «Ф», «Х», «К» и «Т», а вот лесные предпочитают звучание «М», «З», «Л», «В», «Э». Однако это не значит, что только эти буквы могут возглавлять то или иное имя, есть и нейтральные имена и нейтральные заглавные буквы.
Родовые имена знати, как правило, созвучны с именами старейшин рода.

Но для меня — ребёнка, выросшего в трущобах, — это не имело никакого значения. Там имело значение происхождение и насколько чиста твоя кровь.

— Вас прислал граф?

— Для начала стоит поприветствовать своего учителя, а уже после задавать вопросы, — полушепотом вмешалась Несса, чтобы её могла услышать лишь я.

— Ох, прошу меня простить за невоспитанность. Здравствуйте, учитель... Меня зовут Микаэль Лавантели. Я младший сын лорда этих земель.

Эльф, слегка изогнув бровь, с улыбкой кивнул, а после неспеша представился: «Я рад нашей встрече, юный господин. Моё имя — Фристиан Лир. Меня пригласили в качестве вашего наставника. С сегодняшнего дня зовите меня учителем».

На самом деле я очень обрадовалась тому, что у меня появился первый учитель, но в тот же момент я насторожилась. Вдруг он будет предвзят из-за того, где я росла всё это время. Для многих учителей, врачей и остальных из среднего сословия происхождение играет важнейшую роль и влияет на качество их услуг. Вдруг этому серьёзному эльфу будет зазорно назваться моим учителем в обществе. Ведь я внебрачный ребёнок.

— Давайте начнём.

Мужчина осмотрелся, заприметил стол и двинулся к нему. Поставил на его поверхность кожаный чемодан и, расчеркнув застёжки, вытащил стопку миниатюрных книг.

Думаю, в конце концов я извлеку максимум выгоды в сложившейся ситуации. Образование нынче — дорогое удовольствие, а тут такая возможность. Отказаться от данной возможности из-за неясных опасений слишком по-детски глупо.

— Я весьма удивлён, что юный господин умеет читать и писать, несмотря на то... — осознав, что говорит обидные слова мне, ребёнку, он смолк. — Хочу отметить, что с этими навыками будет в разы проще. Кто научил вас письму и чтению?

Воспоминания о маме, что, несмотря на слабое здоровье, учила меня письму, всплыли в моей памяти. Я была благодарна ей за этот великий дар, который она мне оставила за пару лет до своей смерти.

— Моя мама.

— Ваша мать мудра.

Я кивнула, и мы продолжили с тестом.

По его завершению Фристиан всучил мне в руки ту самую маленькую стопку книг.

На сдержанных обложках красовались изящные позолоченные буквы. Эти книги наверняка стоят недешево. Странно, почему он предлагает их мне. Мне было бы жалко отдавать подобное сокровище такой, как я, на его месте.

История, основы политики, основы этикета, арифметика и даже книги об искусстве...
— Неужели всё это мне нужно прочесть?

— Нет. Выучить. И это тоже, — наверх он положил тонкую тетрадь: — Задание по письму. Через неделю я вернусь. Вам необходимо не просто прочесть и выучить, главное — понять. Желаю удачи.

Когда он собирался покинуть комнату, у двери я окликнула его.

— Простите, учитель!

Эльф остановился, обернулся и внимательно посмотрел на меня.

— Остались вопросы?

— Нет, маленькая просьба. Не могли бы вы в следующий раз принести книги о травах и....

— И?

— Что-нибудь о змеях.

— А конкретнее?

Я старалась заставить себя выглядеть увереннее, но этот эльф видел меня насквозь.

— Радужные гадюки.

Нежданная улыбка промелькнула на его лице.

— Конечно. Но для начала вам нужно усвоить обязательную часть, основы. Я постараюсь найти интересующую вас книгу, но взамен вы будете учиться вдвойне усердней.

Расстройство и воодушевление будто качели сменяли друг друга.

Как оказалось, я была очень нетерпеливым ребёнком, мне хотелось всё и сразу, но, ещё раз посмотрев на этого серьёзного мужчину, что внимательно смотрел на меня с высоты своего роста, я подчинила себе собственное упрямство.

— Это обещание?

Он хитро прищурился, верно, довольствуясь моей реакцией.

— Верно, но только после успешно сданного вами теста.

Я поджала губы насупившись.

Ничего в мире не бывает бесплатно — это первое, что я усвоила за свои одиннадцать лет жизни.

— Договорились.

Фристиан был вторым повстречавшимся мне здесь эльфом, который относился ко мне снисходительно и даже понимающе.

Быть может, если я произведу хорошее впечатление, он и Микариса возьмёт на обучение?

Глава 7

Шли недели, а за ними месяцы. Лето сменилось дождливой осенью, а осень — холодной зимой.

Покидая тёплую постель, я заглянула в окно. За стеклом всё ещё темно, но рассвет вот-вот наклёвывался.

Несколько месяцев я трудилась и училась, не жалуясь, и вот...

— Время пришло...

День экзамена.

Фристиан явился с несколькими незнакомыми мне учителями и профессорами Лоазашской академии.

Всё было по-взрослому, серьёзно.

Прибывшие эльфы расположились в семейной графской библиотеке, и, пока передо мной раскладывали экзаменационные билеты и тесты, я думала лишь об обещании Фристиана.

Если сдам на высший балл, он обещал пригласить какого-то учёного или исследователя.

Если проявлю себя, то без помехи смогу углубиться в изучение яда Радужной гадюки и, возможно, раздобуду лекарство для Микариса.

По прошествии времени симптомы «Пустынной горячки» дали о себе знать. Лекарственные настойки из трав имеют краткосрочный эффект, а посему мне нужен кто-то, кто обучит меня всем нюансам.

Первой целью оставалось безбедное будущее, но оно не имело смысла без Микариса. Поэтому первоочередная цель сдвинулась на второй план, а её место заняло обучение врачеванию.

Фристиан отметил как-то раз, что я талантлива в этом. Что у меня есть все шансы стать врачом, но для этого нужно много и усердно учиться. Однако он не знает о моей главной проблеме...

О проблеме и обещании, где я должна придерживаться условиям сделки с мадам и пока что временно защищать место наследника рода Лавантели для Зарина. Я обязана быть как он — идеальна во всём, дабы никто не помыслил покушаться на то, что принадлежит сыну графини.

Я марионетка, знаю. И я выжму всё из этой ситуации и из этой семьи на благо моей собственной.

Вот только стать идеальным вторым сыном не так-то просто. Но что поделать? Иного выбора у меня нет.

— Начинаем экзаменацию!

Раздался профессорский голос. Напряжённо оглянувшись, я заприметила улыбающееся лицо Фристиана.

Мой учитель следом за остальными сел на своё место, пока один из профессоров зачитывал: «Первый вопрос...»

10 лет спустя.

Время также вечно, как и скоротечно.
Для кого-то год — целая жизнь, а для кого-то и десять лет — мгновение.
Нежные прикосновения весеннего ветерка ласкали мои щёки, пока я смотрела вдаль, встречая розовый рассвет.

Лишь шелест ветерка успокаивал и завораживал, унося ввысь за собой крохотные лепестки цветущих деревьев. Сладостный аромат пыльцы щекотал нос, но был любимым мною. Только на рассвете, в момент одиночества, я могла насладиться спокойствием и красочными видами. В такие мгновения меня будто бы наполняло нечто необъяснимое... Мечтательное.

Солнце медленно поднималось на горизонте, добавляя к розовым оттенкам персиковые, оранжевые, а затем золотисто-жёлтые.

Я спрыгнула с подоконника и оправила белую рубаху. Затем набросила на плечи тёмно-зелёный плащ с капюшоном и следом за этим на плечо повесила сумку с необходимым.

Несса придёт будить меня примерно через три часа, следовательно, я более не могла наслаждаться рассветом.

Пробираясь через чащу зарослей, я вышла к вытоптанной мною за прожитые года здесь тропинке. Она вела к тому самому месту, где Микариса впервые укусила Радужная гадюка.

Эти десять лет пролетели как мгновение. И, естественно, я не сидела сложа руки.

Усердная учёба давным-давно дала свои плоды.

Я та, рожденная в тёмной комнатушке, теперь же была образована, как ни одна эльфийка во всей Лесной империи. Меня обучали этикету, политике, экономике и искусству дипломатии как наследника рода. Как эльфийца чистой крови.

Сказать, что я не горда за себя, было бы мерзкой ложью, но выпячивать сие достижение — чистой воды высокомерие.

Эти десять лет я не являлась Микаэлой, внебрачной дочерью графа Лавантели, а носила мужское имя, мужскую одежду, а вместо кружевного веера в руке держала острый меч.

Вот только за эти года я не сблизилась ни с графом, который, так, на секундочку, являлся моим отцом, ни с кем-либо другим из его окружения. Абсолютно все, кроме нескольких эльфов, знали меня как юного господина.

И кстати…

Тот самый первый экзамен я сдала на высший балл, что в последующем судьбоносно повлияло на моё будущее и позволило открыть долгожданную дверь в мир науки.

На сегодняшний день я — Микаэль Лавантели, юный чистокровный эльф, носящий не только благородную фамилию и имеющий высокое положение, но и занимающий третью научную ступень в области врачевания.

Третья ступень — золотая середина. Она дозволяет беспрепятственно создавать лекарственные настойки, назначать лечение больным, ставить диагнозы и даже проводить некоторые испытания.

Некогда мой первый учитель, а теперь и близкий друг в своё время познакомил меня с профессором медицины из академии Лоазаша. А спустя несколько лет уже и профессор Рэй принял меня в ученики.

Сейчас мне двадцать два года, и я одна из лучших, перспективных герпетологов во всей Лоазашской академии. Мое основное направление — изучение ядовитых тварей и ядовитых растений.

Несмотря на подавляющее большинство осуждающих мой выбор, к удивлению, граф Лавантели не вмешивался, но и не помогал. Безразличие — это то самое обозначение его отношения ко мне.

— А вот и ты...

«Хвать»

Молниеносным движением схватила радужную гадюку, предусмотрительно натянув специальную перчатку.

Яд из её желез уже выделился, формируя каплю на раздвоенных клыках. Аккуратно придавила открытую пасть рептилии к стеклянному пузырьку и неспеша сцедила несколько капель.

Обычно змей мучили и даже убивали, дабы извлечь яд, но за несколько лет наблюдений за гадюкой я нашла идеальную альтернативу.

Процедура по извлечению яда окончена, и я внимательно осмотрела переливающуюся чешую, а затем ротовую полость змеи, убеждаясь в невредимости ползучей подруги. В конце концов, отпустив последнюю у высокого камыша, я достала блокнот, который всегда носила с собой и в котором делала различные заметки, и старательно принялась заполнять чистую страницу.

Глава 8

***

Глубокая ночь, полная луна, звёздное небо и волчий вой в лесу. Каждое полнолуние я не могла спокойно окунуться в мир Морфея.

Приподнявшись с постели, обнаружила, что графин оказался пуст.

— Проклятие...

Недовольно бурча себе под нос, я натянула халат и, босиком покинув комнату, направилась в сторону кухни.

Наверняка помощница повара Иния оставила на кухне чистую воду, а, быть может, и немного печенья.

Пожилая Иния несколько раз ловила меня в ночное время за поеданием сладостей. Получила я, конечно, знатно, но теперь можно легко найти несколько овсяных печенек, бережно завернутых в тканевую салфетку, как мне кажется, приготовленных специально для меня.

Поместье огромно, а ночью оно кажется ещё более просторным.

Стены коридора, заполненные портретами, вызывали у меня лишь меланхолию.

Жутковатые немного, особенно ночью, но мне всегда было интересно, какого это — иметь собственный портрет?

Утолив жажду и наполнив графин, я поплелась обратно, пока не услышала шум в одной из комнат.

Кто же это развлекается в столь поздний час?

Прокравшись к двери, я уже было собиралась уличить развлекающихся ночью служанок, но наткнулась на неожиданную картину.

В пустующей комнате горела лишь пара свечей, освещая прикроватную тумбу и письменный стол.

Что это такое?

Толкнув немного дверь, я заметила силуэт в тени. Сложно рассмотреть эльфа спросонок, особенно в тусклом свете.

«Шух...»

Я отступила назад стоило неизвестному повернуться в мою сторону.

Чего я боюсь?

Если бы это был отец, то он и вовсе не обратил бы на меня внимания. Но стоило мне снова заглянуть в щёлку, пронзительные жёлтые глаза смотрели свысока.

— Чёрт!

Схватилась я за сердце отступив ещё немного и в этот момент дверь распахнулась.

Силуэт вблизи казался ещё более внушительным, нежели до этого.

— Кто вы? — спросила я с упрёком. Но неизвестный молчал.

Тогда я поняла, что этот эльф не был кем-то из прислуги. Аура не соответствовала.

Без слов незнакомец захлопнул дверь, а когда послышался щелчок дверного замка, я очнулась. Меня просто проигнорировали...

— Аха!

Я собиралась постучать и потребовать объяснений, но не стала.

Несса упоминала, что мадам и Зарин должны прибыть сегодня. Но меня не известили или же я снова забыла об этом?

Острый взгляд жёлтых глаз всплыл в моей памяти.

Это точно не он. У Зарина лиловые глаза.

***

Утро следующего дня оказалось через чур насыщенным.

Что со мной сегодня только не делали... И причёсывали, и наряжали, словно на какой-то важный банкет, и маникюр мне сделали, и массаж, и надушили одеколоном. Дай им волю, ещё и в платье нарядят.

— Мне обязательно там быть? — заворчала я, как старушка.

— Распоряжение графини, господин.

Я вздохнула.

Раз на то воля, в самой графини ничего не остаётся, кроме как подчиниться.
Десять лет прошло... Интересно, как сильно изменился Зарин? Как они воспримут меня повзрослевшую? И кто тот хамоватый незнакомец?

Эти вопросы всё пружинили и пружинили в моей светлой головушке не давая покоя.

Я натянула белые перчатки ровно после того, как облачилась в сдержанный тёмно-синий костюм и покинула комнату.

Служанки перешёптывались. Их явно взволновало возвращение истинного наследника.

Меня тоже это волновало, но я унимала эмоции, как подобает юному господину этого роскошного, но мрачного поместья.

Главная столовая, которой обычно пользовался граф уже была занята графиней.

— Здравствуй, Микаэль.

Знакомый, но холодный тон оставался прежним.

— Рад вас видеть мадам. Как вы добрались?

Эльфийка оценивающе осмотрела меня с ног до головы.

— Утомительное путешествие, но, наконец-то мы дома.

Уколов словами, она явно намекала, что мне здесь не место. Больше не место. Но и я не так проста.

— Без вас это поместье погрузилось во мрак. Позвольте поприветствовать вас как полагается?

Заученные фразы этикета и выдрессированные жесты эльфийка оценила улыбкой.

Приблизившись к ней, я склонила голову, и когда она протянула руку, я прильнула к ней губами, словно джентльмен.

— Дурацкая ситуация, — усмехнулась она и полушёпотом добавила: — Девушка целует женскую руку, когда должна просто присесть в реверансе.

— Мадам, где вы здесь видите девушку?

Графиня удовлетворённо ухмыльнулась и указала рукой на удобный стул, приглашая присесть.

— Ты так вырос, Микаэль.

Мы не могли говорить открыто, так как здесь находились слуги, считавшие меня мужчиной.

«Бах!»

Двери, через которую недавно зашла я, вновь распахнулись. Черноволосый эльф, похожий на отца, появился прямо передо мной и графиней.

— Матушка, — улыбался он, но стоило нашим взглядам зацепиться, как улыбка сошла с его губ. — Микаэль...

Выразительное удивление пестрило на его прекрасном лице. Я не понимала, рад ли он мне.

— Брат... — просипела я, смотря на него в ответ без демонстрации конкретных эмоций.

Он сильно возмужал. На его фоне я оставалась незрелым подростком, ниже на голову и с короткой стрижкой, словно сорванец, однако он не успел ничего добавить. Позади Зарина стоял тот самый эльфиец, которого я видела прошлой ночью.

— Доброе утро, графиня.

Янтарные глаза заинтересованно остановились на мне, но, утратив всякий интерес, устремились к графине.

Он прошёл мимо прямиком к Лине. Пока те обменивались приветствиями, Зарин продолжал смотреть на меня, поджав губы. Он, видимо, хотел что-то сказать, но не стал.

Последующий завтрак проходил в напряжении. Гостем графа и графини оказался Ксалан Росс — горный эльф. Не показывая удивления, я молча завтракала, держа лицо «кирпичом».

Будучи ребёнком, не особо интересующимся политикой и отношениями Горных и Лесных эльфов, я бы так и оставалась далека от этой темы. Но с появлением в моей жизни первого учителя я узнала, насколько важно знать истоки.