Маска и Перо

Пролог

Пролог

- Остановите карету именем закона! Ищем опасного преступника, - командный голос жандарма разрезал тишину ночного Пертрена. Кучер тут же натянул поводья и четвёрка коней застыла, недовольно ржа. Под тёплым светом фонарей стал отчётливо виден герб на дверце кареты. Змея, обвивающая весы с книгами. Стоящий рядом со старшим напарником молодой служитель закона побледнел. Род Де Ля Рош - один из самых древних и самых влиятельных.

- Может, не стоит? - начал было юнец, но договорить не успел. Дверца экипажа распахнулась и на них посмотрела молодая аристократка с тщательно завитыми и уложенными золотистыми волосами и проницательными почти синими глазами.

- Добрый вечер, месье, - едва заметно кивнула она жандармам. Девушка ничем не выдавала недовольства внезапным обыском кареты. Даже губы изогнула в вежливо-дружелюбной улыбке.

- Мадемуазель Де Ля Рош, - почти синхронно поклонились мужчины и отдали честь. Затем старший в паре вновь посмотрел на дочь министра - Извините за беспокойство. Мы ищем одного опасного преступника. Вы не видели ничего подозрительного?

Цепкий взгляд мужчины уже прошёлся по сидениям, будто и впрямь надеялся, что в освещённой четырьмя светильниками карете может кто-то спрятаться.

- Извините, но нет. Я была увлечена чтением, - в качестве подтверждения девушка показала книгу, которая до этого покоилась на её коленях.

- Благодарим за сотрудничество, мадемуазель. В таком случае, хорошего Вам вечера и будьте осторожны, - мужчина закрыл дверь кареты и махнул кучеру. Экипаж тут же двинулся дальше, мерно покачиваясь на неровной брусчатке.

- Думаю, теперь вы можете выбираться, - спокойно сообщила девушка пустоте кареты. Соседнее кресло мгновенно откинулось и из него грациозно выбрался мужчина в белой маске улыбающегося шута. Его волосы были скрыты под глубоким капюшоном, а остальную одежду скрывал бесформенный плащ, который впрочем не сковывал движений самого разыскиваемого преступника Империи.

- Благодарю, очаровательная мадемуазель, что не передали меня в заботливые руки славных служителей правосудия, - он галантно поклонился, но от иронии в его голосе можно было задохнуться.

- Не стоит. Считайте это благодарностью за тот раз, когда не дали мне упасть с крыши, - девушка продолжала вежливо улыбаться, как будто вела светскую беседу на одном из приёмов. Её идеальной осанке могла позавидовать сама дочь императора.

- Ах, вы про тот случай! Тогда, к сожалению, не успел поинтересоваться, но что сиятельная дочь министра Просвещения делала ночью на крыше? - он вальяжно закинул ногу на ногу, устраиваясь поудобнее и явно не спеша покидать чужую карету. - Просто представьте моё удивление. Обычно на крышах мне встречались птицы, да бродячие коты. Пару раз видел влюблённых парочек и пьяниц, но вот знатных дам до того вечера встречать не доводилось. Или я чего-то не знаю о новых модных веяниях в аристократических кругах?

- Месье Шут, я же не спрашиваю вас, как вы умудрились проникнуть в мою карету и почему вас преследуют на этот раз? Так оставьте и мне возможность сохранить мои девичьи секреты.

Шут склонил голову набок. Сквозь прорези было трудно разглядеть его глаза, но он явно разглядывал свою невольную спутницу.

- Мадемуазель Крыша, неужели вы нисколько не боитесь, оказавшись в замкнутом пространстве с самым разыскиваемым преступником империи? - Он наклонился вперёд и маска замерла в непозволительной близости от лица девушки. Однако та не дрогнула, спокойно разглядывая Шута, как диковинный экспонат на наскучившей выставке.

- Сомневаюсь, что мой страх как-то меня спасёт, месье Вор, - это было сказано всё тем же спокойным тоном с всё той же улыбкой. Шут отстранился и задрал голову. Из глубин маски послышался смех.

- Примите моё глубокое восхищение, мадемуазель. Не каждый мужчина может похвастаться вашей выдержкой, - и он вновь театрально поклонился, прижимая одну руку к груди, а другую отводя в сторону. Теперь можно было разглядеть скрытый под плащом костюм. Синий мундир, пародирующий форму жандармов, с нашитыми масками арлекина вместо эполетов на плечах и простые чёрные брюки.

- Вы мне льстите, - последовал шаблонный ответ. - Лучше скажите, куда вас отвезти?

Тонкий намёк поскорее убраться гость явно специально не заметил.

- С вашей стороны было бы крайне мило меня подвезти, но, боюсь, для этого вам придётся сделать очень большой круг по всему городу.

- Вот как? И что вы в таком случае предлагаете? - сдержанно поинтересовалась девушка.

- Вы можете высадить меня неподалёку от вашего дома, - невинно предложил преступник.

- Думаю, лучше, если вы выйдете неподалёку от площади Висельника. Там много улочек, где вы сможете затеряться, - мило улыбаясь предложила аристократка. Площадь, с давних времён предназначенная для казней и впрямь удивляла количеством ответвлений. Девушка тут же отдала распоряжение кучеру, не дожидаясь ответа собеседника.

- Как это любезно с вашей стороны, позаботиться о том, чтобы я точно мог скрыться, - почти умилился Шут. - Может моя спасительница скажет своё имя? Не то чтобы я его не знал, но в ваших кругах, кажется, крайне высоко цениться вежливость.

- Думаю, месье Шут, отсутствие знания имён придаёт нашему общению определённый шарм, - мило улыбнулась Златовласка.

- Раз того желает мадемуазель... - протянул мужчина, переводя взгляд на книгу. Обложка чудом не помялась, находясь в тисках напряжённых девичьих пальцев. - Позвольте полюбопытствовать, что за издание смогло привлечь ваше внимание?

- Труд по философии, - поддержала она светскую беседу коротким ответом.

- Какой интересный выбор книги, - заметил собеседник, явно читая название. - Признаться, думал вы читаете какой-нибудь милый роман из тех, что популярен среди благородных дам.

- О, вы несильно ошиблись, - улыбка девушки стала чуть шире и хитрее. Впервые за разговор она показала хоть каплю истинных чувств, скрытых за фасадом манер. - Такой роман ждёт меня дома на прикроватной тумбочке.

1 глава. Тайна Золотого Лебедя

Вот уже год в каждой части Пертрена от аристократических салонов до закоулков трущоб звучали шёпотки и громкие крики, в которых без труда можно было различить слово "Шут".

Его смеющаяся тень накрывала всю столицу, не давая спокойно спать сильным мира сего и вселяя надежду в простой народ.

"Вы слышали? Шут заменил портрет императора карикатурой на открытии летнего дворца императорской семьи?"

"Шут украл казну губернатора, а вместо неё оставил кучу копий документов, раскрывающих коррупцию и присваивание денег народа".

Каждое преступление - даже то, которое казалось бы безобидным, - удар по тщеславию империи и её устоям.

Стоит ли удивляться, что улыбающаяся маска Арлекина всегда украшала первые страницы утренних газет? Однако это утро удивило Эвелин Де Ля Рош редким разнообразием. Вместо очередной статьи о неуловимом преступнике, красовалась фраза: "ДОЛОЙ МАРИОНЕТОК ПОРЯДКА!"

Внутри графской дочери что-то ёкнуло от плохого предчувствия и она сжала бумагу чуть крепче. Впрочем кроме этого жеста ничто более не выдало её нарастающей тревоги. Лицо оставалось всё таким же спокойным, а поза - расслабленной.

“Вчера на улицах Пертрена были подавлены волнения. Зачинщиками стали студенты, начавшие выкрикивать на улице цитаты из “Карнавала марионеток” авторства некоего Золотого Лебедя. Данное крамольное чтиво появилось на улицах столицы не так давно, но уже послужило причиной волнений в народе.

Несмотря на то, что бунтавщиков удалось подавить, личность автора до сих пор неизвестна. Студенты-зачинщики говорят…”

Эвелин решительно отложила газету.

ー Сегодня нет интересных новостей, мадемуазель Эви? - поинтересовалась Мари, наливая чай. Эвелин привычным жестом успела поймать вазу с цветами, стоявшую на круглом столике, когда служанка поворачивалась поставить свежие булочки рядом с чашкой. О неуклюжести Мари ходили легенды и семейство Де Ля Рош давно бы прогнало её, если бы не тёплая привязанность Эвелин к служанке. В конце концов, они были молочными сёстрами и росли вместе с младенчества.

ー Нет, ничего такого. Хотя отсутствие новостей о Шуте крайне удивляет, - Эвелин элегантно отпила чай, глядя на сад своего поместья. Завтракать она предпочитала на балконе своих покоев, откуда открывался прекрасный вид на лабиринт из кустов, аккуратно подстриженные деревья и прекрасные фонтаны. Рыжие и алые всполохи в листве сада намекали, что совсем скоро Пертрен покинут остатки летнего тепла и о балконе придётся забыть до весны.

ー Ну и хорошо! Может прекратит шум наводить, этот клоун окаянный! - Мари грозно сдвинула брови и кивнула своему высказыванию. Эвелин лишь улыбнулась. Несмотря на то, что девушке как и её госпоже было всего восемнадцать лет, временами она вела себя как престарелая нянюшка Клориза. Однако веселье исчезло из мыслей юной дочери графа стоило вспомнить о упомянутом Золотом Лебеде. Псевдоним автора не вызвал бы столько эмоций, если бы не упомянутая книга.

“Карнавал марионеток”, “Марионетки Порядка” - это невольно навевало воспоминания о безымянной рукописи самой мадемуазель Де Ля Рош. Исписанные её почерком листы всё ещё лежали в верхнем ящике массивного стола, погребённые под грудой других бумаг.

- Странное совпадение, - прошептала она себе под нос. - Странное и даже пугающее.

- Вы что-то сказали, мадемуазель Эви? - Мари тут же превратилась в слух, застыв рядом со столиком.

- Скажи, Мари, что это за “Карнавал марионеток”? Кажется, раньше я ничего не слышала об этой книге, - Эвелин подняла свои синие глаза на верную служанку. Та на мгновение нахмурила густые брови и сщурила карие глаза, явно стараясь вспомнить как можно больше. Губы Эвелин невольно расплылись в мягкой улыбке. Реагировать как-то иначе на Мари у неё просто не получалось.

- Слышала что-то недавно. Мол, книжку распространяют бунтовщики. Сначала только своим давали, а потом она как-то к другим попала и как-то так и разошлась, - завершила свой короткий рассказ Мари. - Вам бы у своего батюшки лучше спросить. Он на днях как раз о ней что-то говорил. Кажется про то, что она разжигает недовольства.

- Спасибо, Мари. Можешь идти, - рассеянно кивнула Эвелин, уже погружаясь в свои мысли. Идти к отцу с расспросами не хотелось. Она никогда не проявляла интереса к работе отца и уж тем более не рисковала спрашивать у него о книгах, которые подвергались запрету Алена Де Ля Роша - Главного Цензора Пангеи.

- Нужно самой найти книгу и прочесть, не привлекая внимания отца, - рассеянно прошептала Эвелин, начиная ходить по комнате. Её осанка оставалась безупречной, руки она заложила за спину, но шаг оставался неспешным как на прогулке. Несмотря на стремительность мыслей в голове. Будучи дочерью графа она была крайне ограничена в путях добычи запрещённых книг без лишнего риска, который мог бы стоить ей безупречной репутации и пятна на гербе её семьи.

Эвелин остановилась, осенённая мыслью. В отличии от блистательной мадемуазель Де Ля Рош, являющейся эталоном воспитания и примером молодой аристократки, её лучшая подруга Софи была куда свободнее в своих действиях. И как и многие молодые люди их круга в последнее время увлеклась идеями просвещения, равенства и ещё каким-то либеральным бредом. Значит у неё вполне мог найтись экземпляр крамольного “Карнавала”.

В руках Эвелин мгновенно появился серебряный колокольчик. Звон получился слегка более раздражённым, чем ей бы хотелось, но вошедшая служанка этого не заметила.

- Мари, я отправляюсь на чай к Софи. Подготовь всё.

***

Сидя в карете своего рода, Эвелин внутренне подгоняла кучера и заставляла себя глубоко дышать. С каждой минутой подавлять страх становилось всё труднее. Золотой Лебедь, “Карнавал марионеток”, Марионетки Порядка, её рукопись, книгу цитируют недовольные властью. Золотого Лебедя явно ищет Тайная Канцелярия. И если она и правда окажется автором, если именно её слова цитировали студенты и рабочие…

Карета остановилась и она вышла, опираясь на руку слуги. Безупречно, элегантно, без спешки. Её переживаниям стоит остаться в карете, пока она будет делать всё, чтобы от них избавиться.