Маска из тьмы

Пролог

Лес стонал под ударами грозы, небо разверзлось ледяным ливнем, и даже самые лютые хищники искали укрытие в своих глубоких норах. Но старый маг, словно призрак из забытых эпох, продолжал свой путь, ступая по тропе, истерзанной тысячами ног.

Неожиданно, из пелены дождя, на него вышла косуля. Это было странно - пугливые создания не искали встречи в такую жуткую пору. Маг остановился, завороженный её неподвижностью, словно впав в транс. Когда его пальцы коснулись её морды, они не ощутили тепла. Мех был сухим и безжизненным, как старая тряпка, а под кожей не билось сердце. Пульса не было.

Косуля, медленно отступая, не сводила с него глаз. Маг, перехватив посох, почувствовал, как в его душе зарождается холодное предчувствие. В следующую секунду, как будто сама тьма всколыхнулась, её глаза вспыхнули ярким, жгучим красным светом, выжигая зрачки и белки до бездны. Тело зверя начало ломаться, свиваться и изгибаться, словно в безумной пляске, разрастаясь в неестественных формах.

Секунда - и перед стариком выросла трёхметровая тень, сотканная из антрацитово-черного материала, поглощавшего свет молний, словно сама тьма сплелась в омерзительное создание. Существо действовало с молниеносной быстротой, и, прежде чем маг успел осознать опасность, огромный, скользкий язык выстрелил вперёд, намертво обхватив его шею.

Старик, в отчаянии, зашептал заклинания, призывая силы земли и огня. Но магия, как размытая тень, лишь беспомощно шипела, рассыпаясь в воздухе, не оставляя следа. Мимик не просто игнорировал чары - он словно не замечал их, как если бы магия была лишь слабым отголоском в его бездне. Последнее, что услышал старик перед смертью, был треск собственных костей и довольное чавканье во тьме, раздавленное под тяжестью неизмеримого ужаса.