Маскарад

Глава 1

Лиам.

Экран телефона взорвался от уведомлений. Ни секунды покоя.

В Честерфилде разрешено пользоваться лишь одной социальной сетью «Ч». Сегодня она работала на удивление исправно, безжалостно обрушивая поток неотложных проблем.

Вот что я понял за пару месяцев на посту главы касты: власть не облегчает жизнь — она ее усложняет. В любом случае я сделал свой выбор и не могу подвести доверие Рона — прошлого главы.

Телефон вновь затрезвонил. На экране высветилось имя, от которого сводило живот: «Кристианна».

— Малыш? — пропел слащавый голос в трубке. — Я вообще-то беспокоюсь.

— Кристи, я же сказал еще в прошлый раз: между нами все кончено. Не нужно беспокоиться обо мне.

— Тихо, успокойся. Ты просто устал. На тебе столько обязанностей… Ты сказал, что не любишь, но я-то понимаю, в чем дело. Мы поссорились, я не переборщила. Из-за этого у тебя нервный срыв случился.

Ее слова прошлись по нервам. Не только постоянные истерики и скандалы стали причиной моего решения выйти из отношений. Влюбленность испарилась, когда я наконец увидел ее новую сущность — завистливой, мстительной и озлобленной на мир души.

— Кристи…

— Идолы академии не могут расстаться, — перебила она, что вполне в ее стиле. — О нас постоянно пишут в блоге. Ты же не хочешь лишиться такой возможности напоминать о себе!

В академии все сходили с ума по сплетням. Именно поэтому проект «Журнал Академии Честерфилда» пестрел постами об «идеальной паре» — Лиаме и Кристи.

— Я говорил тебе при личной встрече, по телефонному разговору, в сообщениях, что не нуждаюсь в тебе. Я не люблю тебя.

— Это не имеет значения. Ты глава касты. Нужно смотреть вперед и думать о репутации.

— Ошибаешься.

— Сам подумай, я далеко не последний человек в академии. Я подруга Эрики. Ты сейчас теряешь шанс узнавать информацию из первых уст.

Эрика — глава первой касты элиты и ближайшая подруга Кристи.

— Ты серьезно пытаешься меня шантажировать? В этом вся ты, я даже не удивлен. Между нами все кончено. Мне пора.

Мне и вправду есть чем заняться, помимо пустых выяснений отношений. Дела копились, как мусор в комнате неряшливого первокурсника. Но даже среди горы проблем лишь одна вещь не давала мне покоя.

Очередная загадка на мою голову.

Сообщение от Майли: «016790».

Кэссиди.

Двенадцать часов в пути — семь в самолете, пять на машине. Все это время мой брат Даниель не затыкался ни на секунду. То сок слишком теплый, то лед слишком холодный. Вечный нытик.

С самого рождения у меня выработалась аллергия на Даниеля. Хоть мы и двойняшки, но в нас нет и никогда не было ничего общего. Не понимаю, почему родители вечно ставят его в пример. Каждый час рядом с ним словно десять лет в пылающем костре ада.

Наконец, мы приехали в эту дыру. Сплошной лес, никакой цивилизации. Интернет вообще не работает. Странный водитель такси остановился возле общежития. У входа уже поджидал Майкл — администратор второго корпуса, в который нас подселили.

— Из-за Ребекки все планы коту под хвост, — протараторил он, не давая вставить слово. — Ребекка — глава пятой касты, если вы не знаете, устроила прощальную с летом вечеринку. Ей вообще плевать, что в это время я хотел устроить экскурсию по территории общежития.

Я не стала допытывать Майкла, без того уставшего от потока первокурсников. Хоть я вообще не понимала, что за вечеринка, про касты немного слышала. В нашем роду потомственные студенты академии Честерфилда. Родители никогда не рассказывали подробностей, но мама очень любила упоминать ее участие в одной из элитных каст.

— Прощай, придурошная. Надеюсь, никогда не увидимся, — мерзким голоском пропищал брат. —

— Иди в пекло, Даниель.

Ключи, выданные Майклом, даже не понадобились, ведь номер оказался открытым.

Чисто из вежливости я решила постучаться. Музыка изнутри громыхала так, что стук оказался бессмысленным.

Передо мной открылась интересная картина: раскиданные вещи, включенная на полную громкость колонка и заплаканная шикарная девушка с черными волосами под каре. Ее дикие карие глаза сразу уставились на меня, и не сказать, что доброжелательно.

— Ты еще кто такая?! — начала она враждебным тоном.

— Очевидно, что соседка, — я поставила по очереди чемоданы внутрь и протянула руку в надежде на приветственное рукопожатие. — Кэссиди. Рада позна…

— Я Ханна, и мне совершенно наплевать на твое имя. Кристаллически, чистейше наплевать. Главный вопрос — почему ты здесь? Я должна жить одна. Ну ничего, я скажу Майклу, и он разберется.

Есть в Ханне нечто неосязаемое. Сногсшибательная горячая брюнетка с историей. Хоть она и пытается подать первым блюдом свою несгибаемость и стервозность, но что-то внутри подсказывает — все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Она нырнула в сланцы и со слезами на глазах вышла, захлопнув дверь. Странно, почему она плакала? Благо, что подобным поведением меня не удивить. Спасибо Даниелю.

Пока соседка Ханна разбиралась с Майклом, я складывала вещи в новой комнате. Из вещей я взяла лишь самое необходимое. Не люблю беспорядок. Один из чемоданов полностью предназначался для оборудования — камеры, штативы, объективы, ноутбук. Во втором — небольшой набор из базовых вещей.

Благо, что в общежитии корпуса имеются отдельные комнаты для каждого ученика. Иначе бы я не знаю, как смогла ужиться с такой девушкой. Хотя мне не привыкать, я ведь целых девять месяцев теснилась рядом со своим братцем.

Когда Ханна вернулась, я предложила ей чай. Она не могла выдавить из себя хотя бы пару слов еще несколько часов.

Из своей комнаты она вышла в коротенькой юбке и с вызывающим вырезом на груди легкой кофточке.

— Ладно.

Я немного растерялась, но не подала виду.

— Что «ладно»?

— Здесь, в Честерфилде, есть кофейня. Предлагаю доехать туда на моей ласточке и выпить примирительный кофе.

Глава 2

Лиам.

Кэссиди поразила меня. Вместо того чтобы прятаться, она встретилась с опасностью лицом к лицу. Ее хладнокровие и решительность удивили еще больше, когда она взяла ситуацию под контроль. Еще и умудрилась скомандовать мне.

— Теперь объясняйте, что произошло с Джефферсоном, — постарался сдержанно сказать я.

— Ой, да ладно тебе, чего тут объяснять. У него просто не все дома, забей, — решила замять вопрос Ким.

Всем своим видом я дал понять, что такой ответ меня не устраивает. Мой коронный томный взгляд убедил Ким окончательно. Она даже прекратила бесцеремонно чавкать жвачкой и продолжила с видом, будто делает мне одолжение.

— Мы обещали ему, что устроим в касту, если он будет нашей собачкой.

— Скорее крысой, — нелепо засмеялся Генри и словил подзатыльник от Алекса. — То есть… не крысой, а… Ну, в общем, я не хотел этого говорить.

Жизнь идет и меняется, но Генри остается прежним. Сколько раз он получал за свои слова, но так и не научился держать их при себе. В этом и есть его отличие от сестры-близнеца Меган. Она отбитая на голову, юмор у нее своеобразный и жестокий. Оба обещаниями не разбрасываются, верны до мозга костей третьей касте.

Ким все еще не привыкла ко мне. С первого курса я крутился возле Рона, установил контакт с Генри и Алексом. Ким же старался не касаться. Она предупреждала Рона, что я не справлюсь с ролью главы третьей касты, и я не виню ее за эти слова. Рон был слишком хорошим лидером, любимчиком публики. Он грамотно держал баланс между кастами, чтобы не поссорить всех окончательно.

— Скажу как есть, — начал Алекс. Его всегда раздражало поведение Генри, но это никак не мешало сохранять дружбу по сей день. — Джефферсон хотел узнать, есть ли какие-то лазейки, чтобы обойти систему прохождения в касту. Генри рассказал это нам, и мы решили его проучить. Пусть страдает так, как страдали остальные — так и решили, так и получилось. Пусть знает, что нечестным путем его в третьей касте никто ждать не собирается. Все мы оказались в третьей далеко не легким способом.

— Все, кроме тебя, Алекс. Твой род поколениями здесь обучается. Полюбому это как-то влияло на решение при распределении баллов.

— Ким, ты не знаешь, о чем говоришь. Мне пришлось пройти через то же, что и остальным.

— Да-да, рассказывай больше, — язвительным тоном начала Ким. — Я видела, как ты чуть ли не задницу не лизал Рону и кичился своим якобы древним родом.

— Ким, — встрял я, — Алекс вошел в лидеры во время последнего испытания от второй касты. Признай, на его месте ты бы уже давно покинула края Честерфилда.

— Чтобы покинуть Честерфилд, нужно либо умереть, либо получить диплом, — усмехнулась она. — К слову, я выпускаюсь в этом году. Надеюсь, что мы с Роном оставили третью касту в надежных руках.

Мы не можем быть уверенными в том, что случится. Для себя я решил, что сделаю все, чтобы старания Рона не были напрасными.

— Сейчас необходимо разобраться с Томасом. Если обвинения падут на нас, мы должны действовать быстро и повернуть ситуацию в свою пользу. Мне важно знать, за что нужно отстаивать честь третьей касты, — решил прервать неловкую тишину я. — Алекс, продолжай.

— Мы, откровенно говоря, издевались над ним, приправляя все сказками о легких баллах. Выдумывали ему задания, за которые обещали начислить крупную сумму.

— Боюсь даже слышать, что вы заставляли его делать.

— По началу все было безобидно. Подергать за хвостики рандомную девчонку, украсть вещи парней из душевой в спортзале. Мы звали его на тусовки, он разносил нам напитки, доставал наркотики.

Припоминаю. Томас Джефферсон носился как ошпаренный между ребятами. В этом есть моя вина, ведь я даже не захотел вникать в то, что происходило перед носом. Тогда я был ужасно занят обучением от Рона по руководству кастой и распределением бюджета.

— Он возомнил себя элитой, раз мы его везде зовем.

— Глупый мальчик, — подключилась Ким, — понадеялся, что после его признания в любви на моей вечеринке я кинусь на него с объятиями. Большего унижения я не испытывала никогда.

Картинки в голове сверкнули короткой вспышкой. Я был в тот день на вечеринке, правда, по большей части проводил время с Роном. Джефферсон тогда напился и залез на стол. В нетрезвом виде он танцевал, раздевшись догола. Признался Ким в любви. Сказал всем, что они переспали и теперь встречаются.

— Затем подключилась Меган, — продолжил Алекс, и мне сразу стало ясно: если появляется сестра Генри, то всем несдобровать. Ким и Меган — подруги. Горой стоят друг за друга. — Она заставила его употреблять по таблетке.

Та самая таблетка, названная в честь Ребекки. Рекки — сильное психогенное вещество по особой формуле пятой касты.

— Томас не смог сопротивляться зависимости. Поехала крыша у парня. Все свои заработанные баллы отдавал за таблетки. Неплохо так заработала на этом пятая каста.

Ситуация прояснилась. Никто и никак не сможет доказать причастность третьей касты — при условии, что ребята не проболтаются. Состояние Томаса — вина пятой касты. При этом никто не сможет обвинить пятых. Если бы все было просто, лавочку пятых давно бы уже прикрыли.

Пятые и четвертые — верные союзники, которые вечно прикрывают друг друга. Так сложилось исторически. Пятые делают химию, четвертые охраняют тайну лаборатории Рекки. Пятые распространяют, а четвертые предоставляют сильных ребят, которые в случае чего могут прилично поломать ребра. Они чисты, так как никто не знает, где находится их лаборатория, распространение происходит анонимно. Важный момент: шериф Роуз в курсе всего и активно прикрывает эту схему, ведь Сэм — глава четвертой касты, ее любимый племянник. Или у Роуз может быть иная причина? Вдруг она делит с ними долю или что-то в этом роде?

Когда экспертиза выявит наличие психоактивных веществ в крови Томаса, Роуз замнет дело и подключит связи в местной больнице, чтобы подделать справки и анализы.

— Вообще никак эта история не должна распространиться, — начал я. — Раз вы даже мне не рассказывали, значит, догадались, что вообще никому не нужно знать. Если до Эрики дойдет настоящая причина, мы получим огромный штраф. И все же, в качестве воспитательных мер, я отниму у вас баллы в качестве наказания.