Мастер искажений

Пролог

Стоило выйти на улицу, как в лицо девушке ударили мокрый снег и ветер, пробирающий до костей. Не застёгнутая куртка сразу потеряла тепло, спина мгновенно заледенела. Лена обругала себя за глупость и торопливо попыталась застегнуть молнию, но пальцы уже закоченели. Вдобавок в спину всё время подталкивали выходившие следом одногруппники: крыльцо главного здания МГУ хоть и широкое, но не настолько, чтобы стоять в дверях. Наконец замок поддался, куртка наглухо перекрыла путь противному ветру, и Лена принялась искать глазами подруг.

Не то чтобы ей так хотелось сейчас куда-то идти, всего за пару минут уже продрогла до костей. Да и настроение было паршивое под стать погоде, когда мартовское солнце едва светило сквозь тучи, опустившиеся на город. Всю прошлую неделю хотя бы отвлекала подготовка к промежуточному зачёту. А теперь пустая квартира – пока брат в школе, а родители на работе – будет до вечера рвать душу одиночеством.

Лучшая подруга Маша, наоборот, была полна жизненной энергии, чуть ли не пританцовывая на месте от нетерпения. Едва дождалась Лену и сразу затараторила:

– Ну, чего ты тормозишь? Мы же матан сдали. Ну… почти сдали, но Лаврентич на зачёте тех, кто промежутку сдал, никогда не топит. И всё. Радуйся. Больше эта муть нам не светит никогда. Не для того я на лингвиста поступала, чтобы опять эти иероглифы зубрить.

На этом Лена не удержалась и против воли улыбнулась. От Маши, которая увлекалась аниме и сносно говорила-читала по-японски, про иероглифы слышать было особенно забавно.

Вторая лучшая подруга Нина сильно-сильно закивала. Ей сегодня было особенно тяжело: месяц назад она сначала угодила в больницу, потом родители отправили её восстанавливать силы в санаторий. В итоге мало того что пришлось зубрить ненавистную математику вместо отдыха, так ещё и сдавать в первый же день учёбы. Математик отсрочек не принимал: не можешь приползти на промежуточный зачёт, будь добр сдавай в полном объёме в сессию.

– Ладно, девочки. Я на Трёх вокзалах шикарное место нашла…

– Опять твоё суши, – поморщилась Лена.

И, хотя гнала от себя эти мысли всю неделю, подумала: «А если бы Витька меня встретил, мы бы с ним вдвоём пошли». Во рту сразу стало горько, а в животе ёкнул ледяной комок. Долго переживать не пришлось. Маша уже схватила подруг за руки и поволокла к метро.

– Ничего подобного. Классное место, и так уж и быть, без суши и роллов.

Станция встретила тишиной и теплом. После промозглого мартовского ветра, продувавшего город насквозь, тепло чувствовалось особенно. А ещё здесь, в отличие от последних двух недель, у турникетов не было очередей.

– Какое счастье, что у нас эти дурацкие выборы закончились, – Маша одновременно попыталась расстегнуть кнопки на куртке, достать проездной и не уронить сумку.

Со стороны это выглядело так забавно, что Нина не удержалась и хихикнула. Потом спросила:

– А выборы тут при чём? Ты же вообще политику тупняком считаешь?

– Потому и считаю, – нудно начала Маша, – что тебе повезло, тебя месяц в городе не было. А тут представляешь? В Москве – и терактов на выборах боятся. Чуркестан натурально, представляешь? Такой шмон устраивали на входе в метро, очередь жуть была.

– Хоть что-то у нас хорошее, – буркнула Лена.

– Что случилось? – у Нади сразу загорелись глаза. – А ну, давай рассказывай.

Лена ответила таким красноречиво-осуждающим взглядом, что продолжать расспросы подруга не рискнула. Но в метро как бы случайно получилось, что в какой-то момент входящие пассажиры разделили подруг. Лена оказалась одна, а Нина с Машей чуть дальше. Заметив, как Нина старательно выпытывает что-то у подруги, Лена внутренне напряглась и как всегда в минуты волнения затеребила кончик косы. Была у второй лучшей подруги дурацкая привычка лезть всем помогать когда не просят, и всегда как слон в посудной лавке. Оставалось надеяться, что Маша её удержит…

Маши хватило на всю дорогу до «Комсомольской». Но стоило всем троим оказаться на перроне, как Нина решительно начала:

– Так. Мне тут всё объяснили. Забудь ты этого козла. Что, с твоей шикарной внешностью ты лучше себе не найдёшь? Да в два счёта…

– Лучше найду?! – тут Лену прорвало. – Ты ещё вспомни про папу с мамой, и что они люди не бедные. А с деньгами даже такую дуру-блондинку, как я, полюбят. Знаешь, что мне Витька сказал? Что он слишком простой парень, без вариантов разбогатеть. И потому за эффектной девочкой из богатой семьи ему ухаживать не по карману. Теперь ты в курсе. Довольна?!

Чувствуя, как её душат слёзы и обида, Лена помчалась вперёд, пока в их ссору не вмешалась Маша: она удивительно умела гасить конфликты, а мириться с Ниной сейчас Лена не желала. Наверх бежать не было смысла, догонят у турникетов. Поэтому Лена рванула на станцию кольцевой.

Когда эскалатор уже почти поднял девушку к Ярославскому вокзалу, в самом низу показались Маша с Ниной. Всё. Не догонят… Почему-то сначала по ушам ударил грохот взрыва, и только потом глаза выколола яркая, ослепляющая вспышка. Следом пришла вязкая душная пустота. Лена застыла в ней, как муха в янтаре, до тех пор, пока черноту не разорвали сухие лающие голоса:

– Норма. Образец пригоден.

– В шестой бокс её…

Глава 1

Старший Ворон второй дивизии имперского Легиона Мастер искажений Мистивир появился на мостике ровно в тот момент, когда флагман авангардной группы занял позицию возле точки выхода из гиперпространства. В отличие от большинства своих коллег-Воронов, предпочитавших вести бой с линкора и не вылезая из особо защищённых капсул, Старший Ворон по возможности старался лично находиться в расположении одной из атакующих групп. Сейчас же вообще он выбрал наступавшие первыми торпедоносцы.

Ворона все обязаны узнавать издалека, поэтому его скафандр был угольно-чёрного цвета. Операторы на мостике невольно вздрогнули и тут же уткнулись в мониторы. Один из них – судя по кольцам на пальцах поклонник веры в Четырёх богов – вообще зашептал молитву, прося оградить его от прикосновения Бога смерти. Мистивир на это мысленно поморщился, хотя внешне его лицо и оставалось бесстрастным. Вроде и привык за столько лет – всё равно каждый раз раздражало. И больше всего раздражало то, что сейчас без шлема он и в самом деле похож на Последнего всадника, как его рисуют на иконах храмов Четырёх: тонкие правильные черты лица, высокий, смуглокожий, черноволосый – живая голова на статуе живого обсидиана. Только за одно это дизайнеров из Адмиралтейства хотелось придушить.

Командир эскадры торпедоносцев поприветствовал Ворона без тени страха:

– Здравия желаю, Ворон Мистивир.

А ещё улыбнулся и сделал лёгкий поклон. Причём проделал всё это искренне, а не соблюдая устав и отдавая дань вежливости коллеге-офицеру. Мистивир также искренне ответил:

– Здравия желаю, капитан-легат Денес.

Не так уж много людей в Легионе и в Империи вообще, которые не страшатся Воронов.

Мистивир занял своё место, положил обе ладони на интерфейс-панель, подключаясь к усилителю искажений. И тут же мостик перестал для него существовать. В гиперпространстве способности Мастеров искажений начинали работать зачастую весьма причудливым способом. Вот и сейчас, стоило сознанию покинуть защищённую бронёй корабля трёхмерность, как оно расплескалось в пространстве. Мистивир сознавал, что существует корабль и его человеческое тело. Но одновременно он был в десяти, а может, и в сотне мест. Та его часть, которая чувствовала, знала и мыслила, раздробилась, рассыпалась тончайшей субстанцией по Вселенной, грозной и необъятной. Со всех сторон к нему потекли эманации разумов. В нормальном континууме Мастер, если захочет, ощущает эмоции лишь окружающих. Например, сейчас Мистивир отчётливо видел два багровых пятна ярости «правее-выше»: там ждали своей минуты два Ворона, которые вместе с начальником поведут в атаку первую волну роботов-камикадзе. Но в гипере способности иногда своевольничали. Набор чётких мыслей-изображений, который бледно-зелёный поток жгучей зависти принёс со стороны флагмана дивизии, оказался совсем неожиданным.

Несколько мгновений Мистивир внимательно разглядывал картинки из повседневной корабельной жизни. На каждой в центре – подозрительно знакомое лицо. Вытянутый овал с острым подбородком, колкий взгляд карих глаз, нос горбинкой… да это же он сам! Только в пойманных видениях Мистивир выглядел слишком уж зло, будто готовая вцепиться в добычу хищная птица. Значит, Мистивира сейчас занесло в мысли недавно присланного пополнения Воронов. Сразу после училища парни поголовно бредили подвигами и наградами. И поэтому были очень недовольны, когда совсем неожиданно для рядового и младшего состава генерал поменял план операции: отправил первыми в бой Старшего Ворона и двух его заместителей, у которых и так медалей слишком много.

Мистивир беззвучно расхохотался. Неожиданное веселье помогло собраться. По капле Ворон торопливо свёл в единое целое разум из окружающего мира и вновь обрел способность мыслить связано и последовательно. Медленно и осторожно, словно полз по поверхности скалы, он зацепился волей и желанием за песчинку робота-разведчика, подхватил судёнышко и спихнул его в клубящуюся чёрным туманом воронку мрака. Выход в обычное пространство. И одновременно по внутренней связи, как сотни лет и тысячи раз до этого, прозвучал сигнал командующего к атаке:

– Экипажам – к бою.

И тут же полетело ответное от корабля к кораблю:

– Во Вселенной много народов. Мы – люди. Где мы – там победа!..

Сражение по всей системе длилось больше пяти часов: оборона второго гипер-канала отчаянно пыталась сопротивляться. Но это уже была агония. Получив абсолютное господство в космосе, Легион с ювелирной точностью подавил на планете и на астероидах все зенитные системы, сжёг прямо в ангарах любые корабли, способные уйти в гиперпространство. Всё, что оставалось членам Картеля – продать жизни как можно дороже. Ибо смертный приговор без права обжалования был вынесен каждому ещё до начала штурма. Отсидеться тоже не выйдет: планету и каждый камушек просветят и перетряхнут так, что не укроется даже таракан.

Была бы его воля, в этот раз Мистивир остался на орбите, а вниз – проверять планету – отправил кого-то из молодого пополнения. Пусть и в самом деле набираются опыта. Но, оценивая оборонительные возможности системы, разведка ошиблась на порядок. Будь на месте Легиона обычные подразделения Космогвардии, их бы стёрли в порошок. В простую некомпетентность Службы безопасности верилось с трудом. А вот в астрономические суммы взяток – легко. Но тогда планета скрывала нечто большее, чем просто завод по производству наркотиков, пусть даже самых дорогих. Поэтому сканирование звезды и её окрестностей на предмет тайников вели намного тщательнее, чем обычно.

На планету ещё только начал высаживаться десант, а на столы генерала и Старшего Ворона уже лёг предварительный рапорт. В системе нашли хроно-аномалию, одну из оставшихся после Древних Шангри. Причём в активном состоянии, а выбросы хронопотоков пытались маскировать. Потому-то и защищались «всего-то мафиози» так отчаянно, потому-то и оказалась укреплена база наркокартеля слишком хорошо. Почти наверняка здесь занимались запрещёнными темпоральными исследованиями. И самое надёжное, если Старший Ворон проверит на базе каждый закоулок самолично.

Глава 2

Девушку, которую притащил Ворон, и ещё одного мужчину – то ли пленника, то ли сотрудника, его нашли десантники на одном из уровней лаборатории – разместили в лазарете тюремного сектора линкора. Совмещённый с исследовательской лабораторией, лазарет представлял собой блок из десяти небольших модулей, полностью автономных вплоть до регенерации воздуха. Штатный ментоскопист покопался в головах, пока люди были без сознания, заявил, что ничего интересного для дознавателей там нет. И сразу жертвы потеряли ценность в глазах разведслужбы, а дело перевалили на младшего следователя.

Назначенный ответственным лейтенант вошёл в контрольный центр медблока и поморщился. Специфичный запах всех лечебных учреждений просачивался даже сюда. «Мне надо прослужить ещё два месяца, – напомнил он себе. – А дальше…» Дальше кончится год, который отец отвёл ему, устраивая на непыльную вроде должность в Легионе. Со словами: «Полезно для будущей карьеры». Лейтенант был полностью с родителем согласен и представлял, как будет потом козырять этой самой службой на гражданской должности. Но это потом, а сейчас предстояла работа грязная и на взгляд парня никому не нужная.

Ожидавший следователя медик отдал честь, затем включил широкий панорамный экран. Там отображался модуль, в котором находился мужчина.

– Давно он так? – мрачно поинтересовался лейтенант.

Сжавшаяся в углу кровати трясущаяся субстанция, взирающая по сторонам вытаращенными глазами насмерть перепуганного мелкого зверька, была совсем не похожа на человека. Разве что антропоморфным обликом.

– Последние сутки. Как очнулся, с тех пор пребывает вот в таком виде. Если желаете, можем посмотреть запись.

– Не желаю, – сморщился лейтенант.

– В общем, мы сделали все биологические, биохимические и прочие анализы. Физиологически с обоими доставленными всё нормально…

В это время сидевший на кровати мужчина вздрогнул, потом рывком вскочил. Обвёл помещение диким и безумным взглядом, метнулся в щель между стеной и кроватью и забился в неё спиной. Потом медленно протянул руку, недоверчиво ощупывая поверхность самой кровати, и, взвизгнув что-то звериное, залез уже под кровать.

– Как видите, повадки совершенно неразумного существа. Судя по всему, энтропийный удар был слишком силён. Возможно, кто-то из Великих Мастеров и мог бы привести в чувство…

– Так и останется дегенератом? – опять поморщился лейтенант.

– Надежды нет, – подтвердил врач. – Вот, обратите внимание, какая нервная реакция на еду!

В этот момент в кадре из пола выдвинулись миска, кусок хлеба и стакан воды. Мужчина в панике заметался по камере, то пытаясь опять забиться под койку, то влезть на неё. Всё это время он истерически истошно орал.

– Пришлите запрос и обоснование, я подпишу уничтожение, – брезгливо отдал указание лейтенант.

Врач ответил равнодушно:

– Так точно.

Стоимость услуг одного из Великих Мастеров искажений была запредельной. Никто на нищего дегенерата тратить её не будет.

– Женщина?

– Девушка, биологический возраст девятнадцать. Ей повезло, если можно сказать. Сильное истощение от близкого выброса энтропии, словно голодала месяц. Нервный стресс. Но в остальном она полностью восстановится. По фенотипу и анализу генного кода она ближе всего к русским. Отдельные слова и фразы, которые она произнесла в бреду, тоже русские. Лингвоанализ показал, что, скорее всего, её вытащили из первых веков освоения космоса, где-то в период, близкий к Разлому. Проблем с адаптацией не будет.

Лейтенант задумчиво кивнул и вперил взгляд в экран. Там уже отображалась вторая камера. Девушка спала, укрытая простынёй. Русский в первые века освоения звёзд был официальным языком космофлота. Неудивительно, что пришелица из прошлого его знает. Современный имперский тоже числил русский своим основным предком. С освоением речи и адаптацией проблем действительно не будет… В голове смутно зашевелилась какая-то мысль. Пытаясь её не упустить, лейтенант отстранённо поинтересовался:

– Какие-то замечания, препятствующие обычной процедуре, есть?

– Нет. Некоторые показатели, правда, низковаты, но это можно списать на шок. Можно попробовать установить контакт. Желаете зайти?

– Не стоит. Стандартное гражданство империи на основании того, что она – человек с чистым геномом. На станции сдадите в реабилитационный центр. Тоже пришлите докладную, я подпишу.

На выходе из тюремного сектора идея оформилась окончательно. Связей и знакомств лейтенанта хватит провернуть одну выгодную операцию. Девчонка никому не нужна, про неё забудут. Реабилитацию провести халтурно и для галочки, потом без труда устроить работать строго в одно конкретное заведение. Бордель Салима-весёлого специализируется на редкостях, там любой может переспать не только со своим видом, но и с инопланетянкой. Девушка из прошлого станет курицей, несущей золотые яйца. Сначала секс, а потом ещё станцевать и спеть «древнюю песню» какую-нибудь, байку там рассказать. Падкие на экзотику клиенты без труда поверят, что девчонка и в самом деле из прошлого. Салим же человек умелый и с пониманием. За полгодика обработает так, что девчонка ноги раздвинет сама и будет это за счастье почитать. Процент от сделки станет хорошей прибавкой к увольнительному пособию.

Лена лежала на мягкой кровати, и ей снился какой-то сон. Хороший, жалко не запомнился, когда она проснулась. Девушка продолжала лежать, не открывая глаз, и лениво размышляла, что хорошо бы почаще снились именно хорошие сны, а не тот кошмар, который преследовал её до этого. Взрыв, потом странные люди-волки, тюрьма, издевательства… Яркий свет раздражал через закрытые веки и требовал всё-таки открыть глаза. Лена со вздохом повиновалась... И вздрогнула, сердце зашлось в бешеном ритме. Она лежала на кровати в небольшой, абсолютно пустой комнатке без окон и с зелёными стенами. Больница! Ничем иным комната быть не могла. Значит, взрыв в метро ей не приснился… Как остальные девчонки?!

Глава 3

Стоило Лене выбраться из своей комнатки-пенала, покинуть спальный кластер дешёвого жилья и выйти в общий коридор, как станция привычно оглушила. Сколько в прошлой жизни Лена перечитала фантастики, кажется, детально всё себе представляла, но воочию реальность оказалось куда ошеломительней. Огромная во всех отношениях, что по площади, что по объёму, станция была целым мегаполисом на орбите красного карлика, в системе которого скрестились сразу несколько гипертуннелей в разные сектора империи людей и в звёздные государства нелюдей. Эдакий Новый Вавилон, где девушка казалась самой себе если не песчинкой, то муравьём так точно. Радовало одно: на станции было предельно просто ориентироваться. Сплошные перпендикулярны, как внутри горизонтальных уровней, так и по вертикали. Сквозные лифты и одинаковые по назначению кварталы – если, конечно, можно приравнивать кластеры бюджетного жилья нижних уровней и фешенебельные гостиницы туристических ярусов.

Распихивая окружающих, Лена торопливо влезла в вагон монорельса. Проигнорировала заинтересованные взгляды: за два месяца в центре реабилитации фигурка выправилась, стала не хуже моделей на обложке глянцевых журналов, которые она выписывала в родном времени. И даже самым дешёвым платьем аляповато-розовой расцветки не испортишь. Да и волосы благодаря современным технологиям отрасли обратно в толстую косу благородного оттенка золотой спелой пшеницы. Среди тех, кто выбрал жизнь на космических станциях, такой цвет – редкость. С грустной усмешкой Лена подумала, что в первые дни волкоподобные вольфары или похожие на ярко-красных людей с рожками фламины у неё тоже вызывали благоговейную оторопь. Как и другие инопланетяне.

Прошло всего четыре месяца, а она уже не глядя пихает всех локтями в бок. Будто и не в космосе, а в родном московскому метро в час пик. И не обращает внимания, что заинтересованные взгляды на неё бросают до сих пор. Главное – успеть на работу: и так жалованье мизерное, каждый штраф за опоздание слишком чувствительно бьёт по карману. Уволиться же из кафе не получалось. Как оказалось, и в будущем социальные службы остались халтурщиками. Выпустили человека из реабилитационного центра, убедились, что «на время вторичной адаптации работой обеспечена»... и забыли. Какое им дело, что навязанный контракт превратил девушку фактически в рабыню хозяина заведения на год, а то и на два? До тех пор, пока она не получит в паспорт отметку, что период «вторичной адаптации» закончен.

Выбравшись из вагона монорельса, Лена привычно ввинтилась в толпу разномастных служащих. Начало рабочего дня. Ни с того ни с сего сердце остро резануло тоской. Толпа всяческих клерков была точь-в-точь как в Москве: деловые костюмы, рубашки, галстуки и все такое, строгие блузки, юбки. И плевать, что одеты в них не только люди, но и всякие мохнатые и чешуйчатые. Всё как раньше… если забыть, что спешит она сейчас не в МГУ на лекцию, а на работу. Следом за тоской по прошлой жизни догнала насмешка над собой. Сколько раз она с подружками злословила над сокурсниками, которые вынуждены были подрабатывать вечерами официантами и барменами? Там, с богатыми родителями, она снисходительно могла себе это позволить. Зато здесь оказалась в ещё худшем положении. Будь верующей, решила бы, что это ей такой персональный ад за гордыню.

Пробежав в потоке существ три квартала, Лена свернула. Сразу исчезли краски, реклама, вывески, причудливо одетая толпа. Воздушная смесь поменяла слабые цветочные ароматы на резкие технические запахи. Начались узкие, стерильно-чистые светло-зелёные и светло-серые коридоры и экономное освещение. Портовая часть станции. За каждой из длинного ряда безликих дверей мог быть офис, закусочная или магазин. Тем, кто сходит с кораблей, таблички с надписями не нужны. На крайний случай через свой корабль подключатся к локальной сети и получат привязку дороги и нужного места. Всем прочим, особенно туристам, здесь делать нечего. Для них предназначены яркие витрины и богато украшенные широкие коридоры гостевой части станции с указателями на каждом шагу. Лена и жила бы здесь. И до работы добираться быстрее, и цены в припортовой зоне были значительно ниже. Здесь не платили за яркое освещение и приятные глазу интерьеры. Но мешал всё тот же статус «вторичной адаптации».

За одной из одинаковых дверей пряталось кафе. В разгар рабочего дня внутри было немноголюдно. Лена на ходу осмотрелась. Ничего не поменялось: витрина, стойка с напитками, столики, дверь в служебные помещения. Это хорошо. Была у хозяина привычка под настроение всё переставлять. Дело недолгое, а персонал потом судорожно искал, что и где теперь лежит и прячется. Лена подозревала: это Салим специально, чтобы потом выписывать сотрудникам штрафы.

Стремглав проскочив помещение для посетителей, Лена нырнула в служебную часть, заскочила в комнатку для персонала. И сморщилась. Хозяин был здесь. Ровный загар на лице и руках, типичный для планетников и тех, кто может часто летать на планеты. Дорогой костюм из натуральной ткани. Лена до сих пор гадала, зачем такой богатый человек постоянно ошивается в припортовой забегаловке. Понятно было, что хорошо живёт он не с доходов от кафе.

– Привет, дорогая.

– Отвали, урод. Пошёл на х…

Салим продолжал улыбаться, и это было плохим знаком. Лена очень быстро поняла, что навязанный социальный контракт – это палка о двух концах. Самое большее, что мог хозяин – уволить зарвавшуюся официантку. В остальном трудовой кодекс Империи взаимоотношения с наёмными сотрудниками регулировал очень жёстко. Особенно на космических станциях. Нельзя накладывать штрафы, чтобы зарплата была ниже прожиточного минимума. Нельзя накладывать штрафы необоснованно. Потому-то Лена и дерзила, сама себе удивляясь, откуда у пай-девочки, какой она была, всплыли в памяти такие богатые познания в нецензурной лексике Москвы начала двадцать первого века. Девушка быстро растолковала коллегам и владельцу кафе смысл старинных ругательств. И с удовольствием посылала Салима матерными загибами. Хозяина корёжило, но увольнять строптивую официантку он почему-то не спешил. И вот сегодня вместо кривой ухмылки – гаденькая улыбочка.

Глава 4

Народу на совещании у генерала сегодня было немного. Да оно и понятно: после разгрома главной базы Картеля и зачистки соседних пиратских гнёзд дивизия отошла на отдых. Большая часть комсостава разъехалась по заслуженным отпускам. Кроме Мистивира, который как всегда вынужден был торчать на станции.

Офицеры дружно встали, приветствуя генерала, отдали честь. Под потолком высокого, отделанного настоящим деревом брифинг-зала прокатилось многоголосое: «Слава Императрице!». Все сели, старший ворон привычно занял место с краю. Он редко участвовал в обсуждении, довольствуясь наблюдением, и это устраивало всех. Заодно коллеги вежливо делали вид, что не замечают: на планшет Мистивира вместо штабных документов закачана книга. Наглеть и читать при командовании художественные романы старший ворон себе не позволял, но новинки по специальности или по корабельному делу просматривал регулярно.

Вот и сейчас Мистивир открыл интереснейший труд по навигации. Времён первой экспансии, он был откопан на одной из погибших колоний и никогда не переводился. Древний вариант русского давался Мистивиру с огромным трудом, но он с упорством пёр к цели, одну за одной беря главы измором. Это было занятие куда приятнее всевозможных нудных «штабных разборок», на которых старшему ворону было положено присутствовать по званию. А ещё помогало хотя бы внешне спокойно высидеть до конца совещания.

За прорыв обороны в системе с хроноканалом и за спасение бойцов во время выброса энтропии ворон получил бронзовую медаль «Звезды доблести». Генерал хоть и оглашал сегодня приказ с кислой рожей, но по части медалей никогда не мелочился. Раз уж сразу несколько командиров соединений подали наградной рапорт на старшего ворона – так тому и быть. Но вот дальше… Отклонить просьбу свежеиспечённого кавалера «Звезды», скажем, покинуть станцию для отдыха генерал не имел права, ибо тем самым нарушил бы одно из неписаных, но от этого не менее строгих традиций Легиона.

Да и понял генерал уже давно, что первая ненависть к военной службе у ворона прошла. За последние годы слова «Легион – меч человечества» перестали для Мистивира звучать абстрактным патриотическим лозунгом. К тому же выполнять порученное ему дело халтурно и не до конца Мистивир не привык. Даже получи он возможность нелегально снять угольно-чёрные браслеты ворона, дезертировать бы не стал.

Едва совещание закончилось, Мистивир сразу направился в отдел кадров. Близкий уже отдых манил, нашёптывал. Виделись не стены и потолки станции – бескрайний купол неба над бесконечным простором моря. Мелькавшие в коридорах по пути, как в калейдоскопе, лица, обрывки приветствий и чужих разговоров скользили мимо сознания. Кто-то божился загнать нерадивых техников до макушки в палубу, другой радостно оповещал сослуживца, что график дежурств перестроили, и очистка главного ангара приходится теперь на чужую смену. Переступая порог нужного кабинета, Мистивир ощущал себя забитой девицей, которая, первый раз не спросясь мамы, пошла на пляж в открытом купальнике. Бледнел, краснел, ладони покрывались испариной, взгляд горел, сердце стучало как бешеное.

– Здравия желаю, лейтенант. Что с моей заявкой?

Ничего страшного случиться не могло, вариант ответа мог быть только один. Но почему-то Мистивир никак не мог успокоиться. Задрожали руки, спина покрылась потом.

– Здравия желаю, господин старший ворон. Вот.

Лейтенант отдал пластиковую карточку. Не желая считывать через общий канал, Мистивир приложил её к интерфейсу на руке. На сетчатку глаза спроецировалось изображение. «Отказать»… Дальше шло какое-то обоснование, вроде «в связи с существенным убытием комсостава на отдых». Это уже не имело значения.

– Спасибо, лейтенант.

Ровным и плавным движением, ничем не выдавая своего состояния, Мистивир вышел из кабинета. Огонь в душе погас, оставив после себя лишь пепельную пустыню.

Оказавшись на улице, Мистивир с силой рванул ворот форменной рубашки. Сейчас он душил, ощущался самым настоящим собачьим ошейником. Поступить так генерал мог только в том случае, если имел категоричный приказ не выпускать Мистивира на отдых за пределы системы. Значит, тот, кто загнал его в армию, ещё тогда докопался до главного источника силы молодого Мастера. Все знали, что Мастера искажений внутреннюю силу для переделки окружающего мира черпают из эмоций. Потому-то они завсегдатаи театров, просмотров новых иллюзор-фильмов, любители разнообразных соревнования, где азарт кипит вулканом. Для внутреннего пользования была информация про «особые источники». Некоторые действия вызывали особенно сильный резонанс, после которых Мастер мог гору своротить. Великие мастера свой источник особо не скрывали, они и без него могли любого стереть в порошок. Так, к примеру, ректор академии искажения любил поесть, а для этого стал великолепным поваром. Те же, кто послабее – таились.

Особенно такие, как Мистивир. Его особым источником были постельные утехи с девушками. Не просто секс. По мелочи пополнить запас сил можно и просто переспав. Но не так уж и много выходило, получалась хоть и сильная, но рядовая эмоция. А вот если партнёрша вся отдалась взаимному чувству, затрепетала на пике совместного удовольствия… Причём, её ответное чувство должно быть чистым, искренним. Вот тогда Мистивир мог по силе поспорить даже с Великими Мастерами.

В подобном состоянии заставить браслеты на руках умолкнуть, выгореть – сущий пустяк. Проблема была в том, что на станции найти себе подходящую девушку невозможно. С детства впитанный страх перед воронами мешал, не давал никому из встреченных на станции девчонок отдаться ему искренне и до конца. Зато на какой-нибудь густонаселённой планете отыскать любительницу экзотики – запросто. Хоть кто-то на миллион, да обязательно попадётся… Но тот, кто семь лет назад загнал Мистивира в Легион, про его источник знал и решил подстраховаться. И от этого Мистивир сейчас чувствовал себя чем-то средним между рабом и домашним животным. Остро как никогда захотелось бросить всё и сбежать.

Глава 5

Стоило свету в комнате ярко вспыхнуть, как Лена машинально сжалась, попыталась прикрыться одеялом. Но здравый смысл мгновенно взял верх. Во-первых, Мистивир её уже не только видел голой, но и много чего с ней делал. И главное, во-вторых: когда на несколько мгновений она каким-то образом прикоснулась к его ощущениям, успела понять – Ворон не врёт. Ему зачем-то жизненно важно тоже покинуть станцию немедленно, и если она хочет спастись от Салима, то лучше следовать за Вороном. К тому же страх и отчаяние если и не растворились совсем, то отошли куда-то вглубь. Рядом с Вороном Лена чувствовала себя на редкость спокойно: раз он сказал, что всё будет хорошо – так и случится.

Подхватив на лету чужую одежду, Лена подумала, что её придётся подгибать: Мистивир был на полголовы выше и шире в плечах. Но стоило надеть рубашку, брюки и что-то вроде кардигана, как они сами по себе зашевелились и секунд через десять стали размер-в-размер. Лена удивлённо открыла рот – за полгода жизни в будущем ни одно купленное платье так не делало – и сразу закрыла. Судя по тому, что владелец одежды не предупредил об этом, подобная функция – обычное дело. Да уж, вот она, наглядная разница с дешёвым ширпотребом, в который Лена привыкла здесь одеваться.

Пока девушка натягивала рубашку и брюки, мужчина успел нацепить парадный мундир, достал два чемодана и всучил их Лене:

– Идёшь за мной, не говоришь ни слова. Ты – солдат, которого отправили тащить офицеру багаж.

Лена кивнула, краем глаза посмотрела на себя в зеркало, которое проявилось на стене вместе со шкафом… и почувствовала, как у неё отвисает челюсть. Там и в самом деле отражался рыжий веснушчатый парень лет двадцати пяти в мундире рядового какой-то технической службы.

Мистивир, заметив оторопелое выражение лица девушки, довольно хмыкнул, повесил на плечо лёгкую сумку и неторопливо пошёл на выход. Взгляд у него по-прежнему был удовлетворённый, вот только на пыхтевшую за ним Лену-«рядового» он теперь посматривал как на мебель.

Первый же встреченный офицер отдал честь, затем искренне поздравил:

– Вам всё-таки подписали отпуск, Ворон Мистивир? Смотрю, чемоданы собрали так, что не утащишь?

– Да. Сразу за два года.

– Рад за вас. Если кто и заслужил за последние месяцы отдых, так это вы.

– Спасибо. А сейчас извиняюсь, тороплюсь. Пока начальство не передумало.

Дальше Ворон двинулся быстрым шагом, Лена за ним еле поспевала. К её удивлению, все встреченные тоже поздравляли Мистивира с заслуженным отпуском. Да, его побаивались, как и любых Воронов, но при этом именно Мистивира сослуживцы явно очень уважали.

Из военного городка до центра станции шла отдельная персональная ветка монорельса. Лена закинула чемоданы в багажный отсек, потом, повинуясь приказу: «Поможешь дотащить до вокзала», зашла следом в вагон. Правда всю дорогу пришлось стоять: рядовой не имел права сидеть в присутствии офицеров. На конечной остановке – центральном пересадочном узле – оказалось многолюдно, несмотря на то, что по времени станции было ещё раннее утро. Ярко горело освещение, сверкала и шумела назойливая реклама. Чемоданы быстро перекочевали в следующий поезд... а дальше Мистивир вдруг обнял девушку, крепко прижал к себе и вместе с ней сделал шаг к стене. Притиснутая ухом к груди Лена слышала, как бешено стучит у него сердце. Сама при этом сообразила, что краснеет, а уши пылают пунцовым. Почему-то в голову упорно полезли картины того, что между ними происходило меньше часа назад.

Сколько они так простояли, Лена не поняла. Секунду? Минуту? Час? Вечность? Наконец Мистивир её отпустил, но руку по-прежнему крепко держал в своей.

– Всё. Мы с тобой сели в поезд до вокзала. Это подтвердят и камеры, в том числе и как мы вышли уже на вокзале. А теперь, – он хищно оскалился, – заметаем следы и ищем транспорт.

На этих словах Лене показалось, будто она спит на ходу и всё вокруг – сон. Захотелось как следует протереть глаза или посильнее себя ущипнуть, чтобы проснуться. Мундира на Мистивире больше не было. Вместо него – аляповатые лёгкие брюки и рубашка с длинным рукавом. Да и волосы стали тёмно-русые, на щеке появилась крупная родинка. Заодно Ворон помолодел лет на десять и выглядел теперь лишь чуть старше Лены. Девушка недоверчиво взяла спутника за руку так, чтобы прикоснуться и пощупать: нет, мундир никуда не делся.

Мистивир легонько улыбнулся:

– Всё забываю, что ты ничего не знаешь. Обычная иллюзия. Держать, чтобы не только люди её видели, но и камеры не распознали, слишком затратно. Так что поторопимся.

Мистивир обнял девушку за талию. Лена ощутила, как щёки опять наливаются пунцовым. Особенно после того, как Мистивир прямо при всех, на улице её поцеловал.

– А ты очень мило краснеешь. И к месту: вон как на нас смотрят. Теперь мы засмущались и бежим вон-о-он туда. Там, насколько помню, будет удобное место, где можно переодеться.

«Удобным местом» оказалась небольшая подсобка, выходящая в безлюдный тупичок. Ворон мгновенно вскрыл дверь, едва приложив ладонь к электронному замку. Оба вошли. Мистивир торопливо разделся догола, а Лена опять покраснела и смущённо отвернулась, одновременно обругав себя: ну что она как школьница, которая первый раз в жизни втихаря от родителей залезла в интернет посмотреть эротику? Они совсем недавно вообще… Всё равно: стоило бросить даже случайный взгляд на голого Мистивира, как уши начинали гореть вдвое сильнее. Но и заставить себя украдкой не подглядывать Лена никак не могла.