Матрица желаний

Глава 1

Стас припарковал аэромобиль около кафе, неоновая вывеска которого сочилась ядовитым светом. Трущобы Технополиса вызвали у него оторопь после чистых и ухоженных районов НоваЛюкса, где размещались офисы крупных компаний и человейники, многоуровневые небоскрёбы, управляемые искусственным интеллектом. Высокий бетонный забор тянулся позади приземистого кафе, отсекая закрытую территорию химического завода, принадлежавшего корпорации «БиоНова». После жуткой катастрофы, повлёкшей массовое заражение, администрация Технополиса приняла решение о закрытие некоторых районов. Стас никогда не интересовался политикой, его вполне устраивала сытая и комфортная жизнь. Он был главным инженером в проекте «Мечта», получал достойную заработную плату, имел квартиру на двадцать втором уровне человейника, куда иногда заглядывало солнце. А ещё у него были медицинский полис, социальный рейтинг С+, что давало ряд преимуществ и доплат, и собственный аэромобиль. И всё было прекрасно, пока система «Мечта» не выдала очередной сбой.

Он сжал пальцами переносицу, чувствуя, как начинает рябить в глазах от ядовитого неонового света, потом вышел из аэромобиля и сразу ощутил кисловатый привкус воздуха. Стас скривился, приподнял воротник куртки, хотя это не могло спасти его от мерзкого запаха. «БиоНова» даже после катастрофы, произошедшей пять лет назад, не сбавило темпы производства. Возмущение людей быстро утонуло в море социальных выплат, а потом возвели бетонные заборы, и жизнь потекла прежним руслом. Стас достал из кармана небольшой планшет и сверился с адресом. Красный маячок, указывающий местоположение пользователя, обнаружившего сбой, призывно колыхался на карте. Стас снова скривился, он ненавидел подобные вылазки из родного, светлого кабинета, но в этот раз ситуация грозила выйти из-под контроля. Система «Мечта», настроенная на исполнение сокровенных желаний пользователей и действующая в рамках закона, после года стабильной работы вдруг избирательно начала менять внутренние алгоритмы работы. Но самое интересное, что жалобы на это поступали не от пользователей, а от их родственников, потому что первые погибали при таинственных обстоятельствах. Конечно, можно было махнуть рукой на недовольство, но репутация оказалась превыше всего.

Стас перешёл на другую сторону улицы и приблизился к подъезду, больше похожему на вход в грязную нору. Железная дверь, раскрашенная похабными надписями, поверх них трепыхалась бумажка с призывом покончить с неравенством между людьми и жертвами химзавода, следом шла лестница с потёртыми бетонными ступенями. У входа стоял полицейский со скучающим видом. Стас показал своё пластиковое удостоверение, и его беспрепятственно пропустили наверх. Лифт оказался сломан, так что пришлось топать на седьмой этаж пешком. Территория старой застройки находилась в низине, и солнце сюда практически никогда не заглядывало, хотя здания тянулись к небу.

Квартира на удивление оказалась чистой и ухоженной. Небольшая прихожая с маленьким шкафом для верхней и рабочей одежды, несколько прибитых к стене полочек, обои в серую полоску, видимо, чтобы зрительно возвысить потолок. Стас, не снимая обуви, прошёл в зал, где и застал неприятную картину: парень, кажется, моложе его лет на пять, лежал на диване, скрестив руки на груди. Лёгкий шлем с очками для дополненной реальности валялся на полу. Сам же парень с безумным взглядом смотрел в потолок, его губы исказила жуткая усмешка, а прожилки в белках глаз окрасились кровью.

— Сердечная недостаточность, — равнодушно проговорил полицейский, составляющий протокол.

Стас услышал всхлип и обернулся к окну, из-за неоновой подсветки он не сразу разглядел девушку. Она шагнула к нему, хрупкая и воздушная, но уже с разбитым сердцем. Припухшее от слёз лицо, упрямый взор и мольба — и это всё одном взгляде.

— Георг недавно проходил медкомиссию, — проговорила она дрожащим голосом. — Он был абсолютно здоров!

— Химзавод, — пояснил полицейский.

Стас наклонился, подобрал шлем и прижал к нему считывающее устройство в виде небольшой, чёрной коробочки с узким экраном. Так и есть, последний заход в систему «Мечта», запрос на исполнение желания. Обычная загрузка без сбоя, развёртывание микровселенной, а потом был зафиксирован скачок электроэнергии. Устройство выдало предварительное заключение: взлом первичного кода. «Чёрт»! — мысленно выругался Стас. Но это была первая нормальная зацепка за прошедшую неделю.

— Что вы там увидели? — девушка вплотную подошла к нему и попыталась заглянуть на экран считывающего устройства.

— Ничего, — Стас моментально отключил прибор, мало ли кому могла слить информацию эта девушка.

— Я по выражению вашего лица вижу, что вы скрываете от меня правду.

Упрямству девушки можно было позавидовать, но времени на это у Стас не нашлось. Он сместился к полицейскому, приложил своё удостоверение, а потом под запись отчитался, что игровой шлем не мог привести к сердечному приступу. И это была чистая ложь. Благосостояние Стаса полностью зависело от благополучия корпорации «НейроТех», и он без угрызений совести солгал представителю власти. Завтра в течение дня они перечислят семье пострадавшего денежную компенсацию за неиспользованные минуты желания, а потом сдадут дело в архив. Стас же займётся изучением сбоя. Всё предельно ясно, но он на одну лишнюю секунду задержал взгляд на девушке. «Слишком красивая для жены, — подумал он. — Наверное, сестра».

— Спасибо за сотрудничество, — произнёс полицейский.

Стас кивнул, попятился к двери, а уже в прихожей развернулся и вышел на лестничную площадку. Он ненавидел выбираться из своего кабинета, потому что каждый раз при встрече с людьми из низшей социальной группы испытывал чувство вины. Возможно, когда-нибудь, он сможет это изжить в себе, но сейчас во рту появился привкус горечи.

Глава 2

Вытянутый зал кафе был заполнен голубоватым сиянием флуоресцентных ламп, щёлканьем динамиков, которые с трудом вытягивали весёлую песенку о непомерно счастливой жизни, а порой и вовсе срывались на хрипы, и отвратительным запахом прокисшего молока и тухлого сыра, видимо, входивших в утреннее меню. Окна выходили на проезжую часть, и от проносящихся мимо аэромобилей рябило в глазах. Стас перевёл взор на девушку, сидевшую за пластиковым столом напротив него. Миндалевидные, выразительные глаза насыщенного оттенка янтаря с прозеленью, резко очерченные губы и высокие скулы. Лейла, как представилась она двумя минутами ранее, явно обладала примесью восточной крови, впрочем, сейчас смешанными браками никого уже не удивишь. Столики позади девушки были заняты, наверное, постоянными посетителями. Официант в чёрном комбинезоне с потёртой эмблемой кафе медленно толкал по залу металлическую тележку, ржавые колёсики которой нещадно скрипели.

— Привыкли к комфорту? — спросила Лейла.

— Да, — кивнул Стас и поднёс стаканчик с горьким кофе, похожим по вкусу на прожжённое машинное масло, к губам.

— ЭкоСити?

— Нет, — усмехнулся он. — Квартира в НоваЛюксе. Мне ЭкоСити не по карману.

— Обычно люди вашего статуса добавляют, что это «пока», подчёркивая разницу между нами, — Лейла не боялась говорить на острые социальные темы, в открытую выражая свою позицию и мысли.

Стас с усилием сделал глоток и поморщился, чувствуя, как неприятный вкус прожигает язык. Но не только это его сейчас беспокоило. Он не отрицал, что система «Мечта» столкнулась с ранее невиданными проблемами, но ещё его будоражила Лейла. Это происходило на уровне инстинкта выживания, когда возвращаешься домой поздно вечером и невольно становишься свидетелем уличной разборки, втягиваешься голову в плечи и пытаешься стать незаметной тенью на асфальте, затеряться среди отражений зеркальных вывесок магазинов и думаешь только об одном, чтобы тебя случайно не втянули в происходящее. Чувство гадливости и презрения, а в душе желание благополучно добраться до родной квартиры, захлопнуть дверь и хоть ненадолго забыться. Лейла была из тех, кто никогда не пройдёт мимо, вызовет и дождётся полицию, а может быть, и сама бросится разнимать дерущихся. Стас таких беспокойных людей относил к группе, обладающей геном героя. Он ненавидел героев на подсознательном уровне.

— Я вас раздражаю? — с вызовом в голосе спросила Лейла.

— Да, — Стас впервые честно и без угрызений совести правдиво ответил на вопрос.

Официант добрался и до их столика, выставил две серых тарелки с безобразно порубленными кусками творожной запеканки, где от творога осталось лишь название, всё остальное было из дешёвой синтетики с добавлением пальмового масла и прочих усилителей вкуса. Стас сквозь зубы поблагодарил за доставленный заказ, Лейла взяла вилку и спокойно наколола на неё еду. Он съела кусочек запеканки. Стас ощутил, как тошнота подкатывает к горлу.

— Мы едим, чтобы жить, — произнесла Лейла. — Это ещё вкусно.

Стас поборол в себе желание отпихнуть тарелку с отвратительной едой, последовал примеру девушки, но когда сунул в рот запеканку, то зажмурился.

— Ну, как? — поторопила его с ответом Лейла.

— Жить буду, — проворчал Стас.

— Вы мне не ответили насчёт брата, — Лейла умело вернула его в русло прежнего разговора на лестничной площадке. — Георг недавно прошёл полное медицинское обследование, он был абсолютно здоров.

— Надо подождать заключение судмедэкспертизы.

— Я знаю, что там напишут, — хмыкнула Лейла. — Они всегда покрывают корпорации, лишь бы замести следы преступления.

— Ваш брат, возможно, переутомился, играя в нашу «Мечту». Поверьте, это совершенно безобидная игра во всём городе.

— Я видела вас со стороны, — Лейла положила локти на стол и немного подалась вперёд, отчего её тень полностью накрыла поверхность и коснулась рук Стаса. — Вы были напуганы. Я знаю, как выглядит страх. У вас на секунду расширились зрачки. Мне не нужна компенсация, я хочу знать правду!

— Какую правду? — Стас прижался к высокой спинке жёсткого стула, увеличив расстояние между собой и девушкой.

— Ходят слухи, что «Мечта» убивает, — тихо проговорила Лейла, но в её словах проступила жёсткость и непримиримость.

Стас понял, что она никогда не остановится, пока не докопается до сути проблемы. Но у него не было ответов на её вопросы. Лейла словно бы прочитала его мысли и, понизив голос, произнесла:

— Вы крупная рыба, которую погнали в трущобы. Ваша одежда, походка, взгляд — вы другой человек, который не привык общаться с чернью. Но если вы прибыли сюда, значит, всё серьёзно. Слухи правдивы?

— Я не знаю, — пожал плечами Стас.

— Хорошо, — кивнула Лейла, делая вид, будто поверила ему на слово. — Я знаю местный притон, где собираются мечтатели. Вас туда никогда не пропустят.

Стас молча достал из кармана банковскую карту с тёмно-синей полоской, обозначающей его социальный статус С+, поднёс её к чёрному квадратику считывателя на панели меню кафе, дождался звукового сигнала и спрятал в карман. Сообщение пришло на телефон о проведённой оплате. Стас поднялся со своего места и... замер. Лейла смотрела на него с надеждой, робостью и огнём. Ему надо было вернуться в офис, залить данные с игрового шлема Георга в базу корпорации, запустить программу обработки, а затем с чистой совестью отправиться домой. Стас ещё с прошлого вечера оставил на телевизоре закладку с интересным фильмом, а в холодильнике его ждала бутылочка белого вина.