Мать драконьего пламени

ГЛАВА 1. Феральд

Аннотация: Я не знаю, как попала в этот безумный мир. Прошлое стерлось, а будущее пугает. Кажется, это даже не мое тело.
Ребенок в животе оказался драконьим потомком, вот только, драконов в этом мире осталось всего пять. И каждый говорит, что беременна я от него.
Кто отец?
И почему во мне проснулась древняя драконья магия, утерянная тысячи лет назад?

В тексте есть: многомужество, попаданка, беременная героиня

Обложка:

ГЛАВА 1. Феральд

Ноги болели от дикой усталости и пробирающего холода, зубы стучали. Щеки царапали снежинки, проскальзывали под ворот одежды. Я куталась в  шерстяную шаль и  потерянно оглядывалась по сторонам.

Кругом кучи снега, дорожка людских следов тянется лишь под моими ногами. Но я упрямо, зажмурившись, иду вперед. Хруст снега под тоненькими подошвами отсчитывает глухой ритм в три раза медленнее стука моего сердца.

Чувствую ужасную растерянность. Кажется, здесь и сейчас – это первое мое воспоминание. Ничего не помню. Кто я и где я? Не могу даже припомнить, как меня зовут.

Поднявшись на высокую кучу снега, заметила вдалеке небольшой желтый огонек - окно. Маленький домик, очаг. Из трубы валил столб дыма.

Постаралась ускорить шаг, но ветер сбивал с ног, а оледеневшее лицо с трудом удавалось чувствовать.

Каждое движение давалось все труднее. Я споткнулась и повалилась в снег, глухо вскрикнула тихим, сиплым от холода голосом. Ладони обдало болезненным жаром, они онемели, я сжала снег в кулаки, но он не таял.

Прошло еще несколько минут, прежде чем я бросила попытки встать и потерялась в забвении, последний раз взглянув на дом в двадцати шагах дальше.

***

Меня кто-то кормил с ложечки, подставляя к губам железную неглубокую емкость. Я отвернулась и зажмурилась. Прислушалась к себе. Было тепло. Руки, ноги целы, лежу на чем-то мягком. Рядом витал аппетитный запах.

- Ты должна доесть! – интонация старческого голоса была настойчивой, но угрозы в ней не было.

Я распахнула глаза. Передо мной сидел старик. Его мутные глаза, окруженный сеточкой морщин, смотрели пристально. Реденькая борода спадала к самой груди, на голове волос не осталось. Он был одет в хлопковую рубаху и коричневые флисовые штаны.

- Ешь! – дедушка снова поднес ложку к моему лицу, и я аккуратно собрала губами с нее кашу. Губы старичка расплылись в довольной улыбке, он радостно кивнул и погладил ладонью бороду.

- Умница.

- Где я? – не узнала свой совсем слабенький голос, что теперь походил на журчание тоненького ручейка.

- В Зимней Пустоши. На границе двух драконьих королевств.  Гиблое место.

Я нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить. Единственное, что пришло на ум лишь то, что драконы выдумка и детская сказка.

- От кого бы из лордов не сбежала, тебя скоро найдут, - причитал пожилой мужчина, - носишь ребенка дракона под сердцем, срок небольшой, но любой лекарь заметил бы.

- Что? – я поперхнулась от такой новости. - Ребенок? От кого?!

- Тебе лучше знать, - лукаво улыбнулся старик, поднимаясь с кресла у кровати. - У драконов сильная кровь, плод не пострадал, несмотря на весь холод, которому твое материнское тело противостояло.

Только теперь я огляделась. Комната была небольшой, но уютной. Деревянные стены из больших бревен, самый обычные стол со стулом у полу зашторенного окна, за которым теперь падал легкий снежок, время от времени врезаясь в стекло и тая.

- А сейчас – спи, - приказным тоном проговорил дедуля, накинул на меня одеяло до самого подбородка и вышел, тихо притворив дверь.

Я, в самом деле, уснула, стоило только на мгновение прикрыть глаза.

Несколько дней прошло в таком режиме. Я постоянно чувствовала себя уставшей и заболевшей, температура всегда поднималась к вечеру. Я много спала и почти не двигалась.

Старик ухаживал за мной, приносил микстуры и еду. Похоже, больше никого в этом домике не жило.

Дедулька представился Феральдом, но больше ничего о себе не рассказывал. И не спрашивал о моем прошлом. За что я была благодарна, потому что не помнила ничего дальше того дня, когда оказалась здесь.

Через несколько дней распахнула глаза, и поняла, что чувствую себя хорошо, озноб прошел. Я выздоровела.

За окном, к которому привычно прильнула, светило солнце, малюсенький кружок света где-то вдалеке, ни намека не осталось на снежную бурю, если не обращать внимания на кучи снега, укрывающие горизонт на километры вперед белоснежной простыней.

- Травы здесь не пособираешь, как у меня на родине, - за спиной послышался грустный голос Феральда, тихо вошедшего в комнату на звук моих шагов.

- Где ваша родина и почему вы не там? – поинтересовалась я, отворачиваясь от подоконника.

- Пустое. Не стоит волноваться, - грустно улыбнулся старик. Он отвечал так каждый раз, когда я спрашивала о чем-то личном.

ГЛАВА 2. Пещера потаенных желаний

- Мы не можем пойти туда одни! – возразил Феральд. - Я старик, а ты беременна! Твой ребенок… он должен родиться!

- Кого нам звать на помощь? Мы в Зимней Пустоши! Если напишем кому-то магическое письмо, как скоро адресат прочтет его, и нас хватятся?

Старик задумался.

- Как повезет.

- Вот именно! Ожидание может сыграть с нами злую шутку. Первые сорок восемь часов наиболее важны для поиска пропавших! Вы пишите, а я соберу теплые вещи! – бросила и побежала в комнату старика.

Малышка Милиэль заслуживает жить точно так же, как и дитя под моим сердцем. Мой ребенок сильный, огненный, холод этого места ему не угрожает.

- Кому писать? – тревожно воскликнул дед, поднимаясь с пола.

-Да хоть драконьему императору!

Я нашла сумку и стала запихивать в нее все теплые шерстяные свитера Феральда. В пещере должно быть очень холодно, а малышке месяца от роду – в два раза холоднее.  Потом сбегала на кухню и налила в закрывающуюся емкость горячего чая и набрала еды на случай «вдруг что». Спросила у дедушки, есть ли термос, но он почему-то не понял, о чем я.

Он уже дописывал письмо дрожащей рукой.  Поднял на меня лицо с очками с толстыми линзами.

- Одевайтесь! – скомандовала я, а Феральд  кивнул, чиркнул что-то напоследок на серебрящейся бумаге, взмахнул рукой и письмо исчезло.

- В случае чего, за нами ведь придут? – спросила я у старика уже на улице. - Вы попросили об этом в письме?

Феральд неопределенно пожал плечами и отвернулся, кутаясь в свой толстый шерстяной кафтан.

Как назло, начался снегопад. Небо затянулось темными тучами.

Путь занял вдвое больше времени, чем мы рассчитывали. Казалось, ледяная пещера точно как заколдованная все отдаляется с каждым шагом.

Утешало одно – внучка и правнучка Феральда внутри помещения и защищены от промозглого снега.

Спустя примерно час мы все-таки были на месте. Пройдя внутрь пещеры с плавным спуском вниз, скинули капюшоны, мокрые от снега и переглянулись. В темноте не было видно и зги. Я едва рассмотрела сухонькую фигуру Феральда в метре от себя.

Спускаться  дальше даже без самого крошечного источника света было бы глупо.

Снаружи уже стояла сплошная стена падающего снега, настолько плотная, что казалось еще секунда и к нам выйдет снежный человек. Сквозняк все норовил сдвинуть тела в сторону, а спички, что я взяла с собой, не хотели зажигаться.

- Быстрее! Зуб на зуб не попадает, - ворчал старик, пританцовывая на месте.

- Я пытаюсь!

Когда в коробке не нашлось больше ни единой спички, я совсем поникла. Оставался один вариант.

Положила руки на едва пополневший живот. Закрыла глаза и глубоко вдохнула морозный воздух.

«Малыш, пожалуйста, помоги маме! Мне снова нужна твоя сила», - собственный голос эхом раздался в голове.

Первые секунды ничего не происходило, но совсем скоро в животе вспыхнул жар, полностью согревая мое тело, вплоть до пяток на ногах, а на пальцах рук заплясали магические огоньки. У основания подушечки они были голубыми, но к концу язычка становились темно-синими.

- Не показалось, - восторженно выдохнул рядом Феральд.

Стало светло. Мы смогли оглядеться. Лед покрывал стены подземного помещения лишь у входа, где их доставал уличный мороз, дальше был обычный камень. Спуск не казался крутым, но вел глубоко под землю, в темноту.

- Идем? – я оглянулась на своего пожилого товарища, камешек под ногами сдвинулся и глухо покатился вниз. Старик осторожно кивнул. Его борода, заплетенная в косичку, встрепенулась на ветру.

Чем дальше мы шли, тем пугающе становилось. Вскоре в одной из стен показалось углубление, а за ним – пустое пространство, мы боком протиснулись туда и, затаив дыхание, осмотрелись.

- У меня нехорошее предчувствие насчет этого места, - высказал свои мысли Феральд.

- Чудовище, что обитало здесь мертво, - напомнила я.

- Бывают места страшнее, чем существа, питающиеся эмоциями. Например, те, где блуждают обозленные души.

По коже побежали мурашки, я передернулась, визуализируя в голове его слова. Я тоже чувствовала в этом месте что-то неладное.

Не зря. Стоило сделать еще несколько шагов, как все вокруг овеялось странным, плотным туманом. Обернулась, но старика рядом уже не оказалось.

- Феральд! – позвала, но в ответ услышала лишь эхо собственного голоса, разбивающегося об каменные стены.

Вдалеке показался размытый островок света, словно оазис в пустыне. Я ринулась туда, переставляя ватные ноги и разгоняя клубы тумана пылающими руками.

Вышла на освещенный пятачок.

В центре сидел шестилетний ребенок. Мальчик. Повернут ко мне спиной. Его светлые волосы были оформлены в солидную прическу, а крошечная спинка укутана в маленький пиджак.

Я наклонилась и дотронулась до его плеча, приказав огню не причинять ребенку вред.

ГЛАВА 3. Претендент № 1

- Чего?! Император ждет нас в гостиной?! – пискнула я ошарашено, - да что вы такого написали в письме?!

- Чего прицепилась? Сама сказала ему написать! – смешно надул щеки пожилой эльф.

- Да я же в шутку!

Мелисса в это время величественно поднялась по ступенькам и вплыла в дом, умиротворенно покачивая Милиэль.

Внезапная догадка пронзила мою и без того дырявую голову.

- Вы же не написали ему что… - не успела договорить, Феральд пулей вбежал в дом, поддерживая руками кафтан и перебирая короткими ногами, - я беременна от дракона?

Я еще долго не решалась войти. Собиралась с мыслями и паниковала, сгрызая ногти, вытаптывая круги на хрустящем снегу. Близнецы со смешинками в глазах на меня поглядывали.

В конечном счете, намотала волю на кулак, натянула маску невозмутимости на лицо и заставила себя пройти к двери. Не факт ведь, что ребенок от него. Мало ли, сколько драконов на свете водится.

Боже мой! Я ведь не знаю, была ли я моралисткой до потери памяти и со сколькими драконами вообще спала. Вдруг прошлась по всем ящерам в округе? Так я точно не выполню просьбу сына, и его пламя меня сожжет!

Нет! Нужно собраться! Если император пришел, значит, вполне возможно, беременна я от него. Главное - благополучие сына. Даже если ради этого придется терпеть незнакомого мужчину, который еще и император, наверняка с целым гаремом.

Из гостиной уже доносились голоса.

- Где она?! – низкий мужской голос выказывал негодование хозяина.

- Милорд, девушке нужно дать время подготовиться, - говорил напряженно Феральд, выигрывая для меня щепотку времени.

С невозмутимым видом я ступила на порог гостиной, в чем была – свитерах и штанах деда.

Взгляд умопомрачительно красивого мужчины застыл на мне. Он сразу понравился. Мрачно красив. И жутко надменен. Черные, как смоль волосы были уложены назад, ноздри ровного носа расширялись, словно дракон что-то унюхал. Точеные губы поджаты, угольные глаза рассматривают с интересом.  Мужчина был необычайно высоким, но я бы не назвала его качком, скорее гибким и выносливым.

- Иветта? – в его глазах вспыхнуло удивление, он в несколько шагов оказался рядом и схватил меня за плечи. Я вздрогнула. Мужчина согнулся, компенсируя разницу в росте, и уткнулся носом в мою шею. – Нет. Но очень на нее похожа. - Он поднял на меня глаза. - Связь чувствую, ребенок мой. И ты моя. Удивительно.

- Что? – изумилась я.

Черные глаза прожигали насквозь.

- Ты моя истинная, - все в комнате охнули, даже равнодушные эльфы-близнецы подняли взгляды, - но я не понимаю, как мог сделать тебе ребенка и не почувствовать связи.

- Значит это не ваш ребенок, - нахмурилась и сбросила его руки с плеч, отходя немного в сторону.

Он не дал проходу, грубо хватая меня за руку.

- Не играй со мной, девочка, - в его глазах словно заклубилась сама тьма, да и вокруг нас расходились едва различимые сероватые сгустки. – Ты носишь под сердцем моего наследника! Я дам тебе все, что захочешь. Любой каприз. Платья, драгоценности, вы все такое любите. Какова твоя цена?

- Хочу уважения, - вздернула подбородок, отвечая ему тем же высокомерием во взгляде, по вскинутым бровям я поняла, что он точно не ожидал от меня такого, - осуществимо?

Послышался скрежет его зубов. Тут было два варианта: либо он был непроходимым ублюдком, уважающим только себя любимого, либо уважение в его глазах нужно было заслужить.

- Я забираю тебя во дворец, - не спросил, а приказал этот несносный кусок черного льда. – Ты принадлежишь мне.

Я прыснула, отворачиваясь. Сын не был похож на него. Ребенок показался мне мягким мальчиком. Да и внешне в видении он больше походил на меня, что, конечно, в разы усложняло задачу.

Но спорить не было смысла. Если был хоть малейший шанс того, что он отец, нужно было действовать.

С Феральдом мы попрощались быстро. Показалось, что дед даже слезу пустил. Меня это настолько умилило, что никак не могла выпустить старичка из объятий.

- Пора, - оповестил невыносимый дракон, не подождав и пяти минут.

Вещей у меня много не было. Взяла с собой лишь то, в чем пришла в этот дом и то, что было на мне.

Своих слуг дракон решил оставить здесь, чтобы они через несколько дней спокойно могли проводить Мелиссу с ребенком обратно домой без новых приключений.

Крепко переплетая пальцы рук с моими фалангами, мужчина сделал пас второй ладонью и открылся портал, переливающийся черно-серыми прожилками. Мы ступили в него и через секунду вышли в прекрасном саду.

Под ногами выложена узорчатая брусчатка, по бокам клумбы с прекрасными цветами, аромат которых витал повсюду и заставлял голову кружиться, чуть дальше начинались кусты больших бутонов роз. Неподалеку журчал фонтан, стояло несколько беседок на расстоянии друг от друга, увитые лианами. Чуть дальше, у прудика, стояли прекрасная статуя женщины, вознесшей руки к небу, ее платье было соткано из цветов.

- Здесь так красиво, - выдохнула восхищенно.

ГЛАВА 4. Воспоминания

Главная героиня (пока без имени)

- Эрендарк, милый, кто она? – сверкнула на меня разъяренно карими глазами бестия.

Подозреваю, если бы не дракон, она бы без стеснения вцепилась мне в волосы и потащила по комнате, нечаянно вбивая мою голову в разные предметы интерьера.

- Моя невеста, - и глазом не моргнул мужчина, - между нами все кончено, Жозефина, покинь дворец.

- Что?! – взвизгнула девушка, хватаясь то ли за сердце, то ли за грудь. Даже жалко барышню стало, купалась в лучах внимания высокомерного императора, а тут я с ребенком. Удивительно, даже скорбь у Жозефины получалось изобразить сексуально. – Ты… ты… не можешь. Я убью себя!  А перед этим всем расскажу, как ты меня использовал!

- Вперед, - ледяным тоном произнес мужчина и уступил даме место в проеме двери, втягивая меня глубже в комнату, - отличные будут сплетни. Может, заключишь сделку с остальными, организуете клуб ненависти.

Повисла секундная тишина, девушка метала в нас молнии негодующими взглядами. Ее высокая грудь волнительно поднималась и опускалась, вместе с рваным дыханием. Даже я засмотрелась. Но складывалось ощущение, что Эрендарк оставался абсолютно безучастен ко всей женской красоте этой девушки, словно и до этого она тут появлялась лишь составить компанию дракону в нардах.

- С тобой он так же поступит, - выплюнула девица в мой адрес, проходя мимо, словно по роскошному подиуму на высоченных каблуках, хлопнула дверью так, что задрожали стены.

- Откуда ты? – нарушил тишину император, обращаясь ко мне. – Я распоряжусь, чтобы во дворец привезли твои вещи. Или если хочешь, позову дворцового портного и сапожника, они займутся гардеробом. Какие блюда твои любимые?

- Я… не помню, откуда родом, - с трудом проговорила, не хотелось откровенничать с этим типом, непонятно, что у него в голове творится. – Феральд нашел меня в снегу рядом с домом, а до того времени я почти ничего не могу вспомнить.

Эрендарк нахмурился и кивнул, медленно, словно нехотя отпуская мою руку.

- Подожди здесь, я распоряжусь, чтобы ужин для нас накрыли в этой комнате.

Мужчина собирался уйти, но я схватила его за рукав, повинуясь внезапному порыву выяснить все здесь и сейчас.

- Что мы будем делать дальше, Эрендарк? Мы незнакомы. Не помним друг друга. Какое будущее ждет меня и ребенка? – спрашивала от сердца о том, что волновало.

- Ты можешь звать меня Эрен, - мужской голос больше не был так строг.

Я подняла на дракона удивленный взгляд. Он слабо улыбался. Смотрел на меня, как на сонного пушистого котенка. Цвет его глаз все еще бел темным, но тьма не клубилась вокруг в воздухе, напоминая о себе каждую секунду.

Да что с ним? Какая-то странная переменчивость в настроении.

- Мы поженимся. И будем воспитывать наследника, когда он родится, - спокойно объяснил мужчина.

- Поженимся? Так просто? Ты же император, разве у вас не династические браки?

- Кто тебе такое сказал? – нахмурился Эрен. – У драконов, занявших престол, никогда не бывало таких браков. Мы женимся только на истинных. Или умираем в одиночестве.

Его слова вогнали меня в ступор. Я не помнила, кто мне такое сказал, но точно знала, что короли почти никогда не женились на тех дамах, которые искренне нравились. Даже если эти женщины были беременны от них же. Это не представляло никакой ценности для политических интересов.

Эрен все-таки ушел раздавать распоряжения. Я решила занять себя разглядыванием апартаментов, немного робко повернула ручку ближайшей двери, чуть левее от выхода. Там оказалась большая спальня, обставленная в темных тонах. На стенах бурые вензеля из плотного, выпуклого материала, напротив массивной деревянной кровати выход на террасу. Вместо гардеробной вместительный шкаф до самого потолка.  Немного в стороне стоит зеркало с человеческий рост, обрамленное в черную раму. Была еще одна дверь, скорее всего, ведущая в ванную комнату.

Решив, что пока не хочу разглядывать личные полотенца и зубную щетку Эрена, толкнула стеклянную дверь, за которой был большой балкон.

В ноздри сразу проник чистый, свежий воздух. Кажется, это запах весны. С четвертого этажа дворца открывался довольно неплохой вид  на местность. Если поблизости и жили люди, то лишь в той деревушке, домики которой на горизонте казались чуть больше точки. Замок находился в горах. Я как раз успела поймать последние лучики солнца, заходящего за два бугра.

Волосы трепал приятный, теплый ветерок, глаз радовала буйная растительность лесистой местности, начинающейся в нескольких сотнях метров от территории дворца.

Я легко могла представить, как в чистом небе над головой парит дикий орел, умело взмахивая мощными крыльями.

Феральду бы здесь понравилось.

- Эрен, дьявол тебя побери! Мог бы и сообщить, что уже вернулся, я же жду! – внезапно донесся откуда-то из глубины апартаментов возмущенный голос незнакомого мужчины. – Срочные новости! – торопливые шаги приближались к террасе, дверки поспешно распахнулись.

Привлекательный мужчина сделал лишь один быстрый шаг, после чего застыл каменным изваянием, рассматривая меня. Я последовала его примеру.

ГЛАВА 5. Призраки прошлого и настоящего

- Кто это такой? – передо мной на стол с грохотом опускается телефон с открытой страничкой соцсети. Случайно забыла мобильник в другой комнате и вот результат. Он хотел найти причину для ссоры и нашел, не прикладывая усилий.

Я наклонилась, вглядываясь в экран. В сообщениях светилось «привет» от неизвестного мужчины по имени Владик. На аватарке был парень лет тридцати в толстых очках и с котом под мышкой. Это было первое слово в нашей переписке.

В душе все похолодело.

- Я не знаю, кто это, - жалобно прошептала, встречая взбешенный взгляд мужа. Он уже был на взводе.

Я до чертиков боялась его таким.

Мозг спас меня от дальнейших деталей нашей перебранки, не показывал закономерного продолжения. Но я чувствовала глухие отголоски той боли. Физической и душевной.

Как это было в большинстве случаев, через некоторое время я закрылась в комнате, а муж, подолбившись немного в дверь с угрозами, ушел курить на балкон.

В тот момент любви к нему не осталось. Все превратилось в ненависть, которую он заслужил. Но я все еще никак не могла уйти от него. Рядом с этим мужчиной я чувствовала себя нужной хоть кому-то. Мне хотелось проявлять заботу. Он был центром моего мира, не просто единственным мужчиной, а одним оставшимся человеком, с которым я элементарно могла поговорить.

Я была слабой. И настоящее одиночество казалось до жути страшным. Хотя я тогда и не понимала, что уже одинока. Даже когда он рядом. Это была моя ловушка, в которой я страдала день за днем.

- О боги! Кто это с тобой сделал? – в комнате послышался пораженный женский голос, и я подскочила на месте, оглядываясь по сторонам.

На первый взгляд рядом никого не было.

- Эй, я здесь! – новая фраза, начало казаться, что это у меня в голове.

Из зеркала, висящем на соседней стене, на меня смотрела… я. Но немного другая, если присмотреться.

Девушка смотрела прямо на перепуганную меня, лицо выражало сочувствие.

- Это бред, - прошептала дрожащими губами, уставившись на отражение, которое не двигалось синхронно со мной, а жило своей жизнью.

- Приятно познакомиться, я Иветта, - задорно улыбнулась девушка, она показалась мне красивой, несмотря на то, что себя я никогда не считала даже симпатичной. – Я твой двойник из соседнего мира.

- А что ты здесь забыла? – прокаркала вмиг осипшим голосом, аккуратно присаживаясь на кровать. Сердце грохотало, как взлетевшая ракета. 

- Искала тебя. Мне нужна помощь. Точнее, нам обеим. Мы не на своих местах.

- Что это значит? – сглотнула вмиг ставшую вязкой слюну.

- С детства мне пророчили, что я стану любимой и лелеянной женой предводителя страны. Разными путями, с помощью одного мага я пробиралась в постели к драконам-императорам. Золотой сложнее всего шел, а говорили, что все императоры хороши собой. Вот уж уродился. Но ни один из них не среагировал должным образом. Они остались безучастны, словно я одна из многих девиц в их постели! – возмущалась девушка, сверкая на меня голубыми глазами.

- Сочувствую, - нахмурилась я, - должно быть, неприятные типы эти твои драконы-императоры.

- Вот я о том же! Пришлось отвалить кругленькую сумму самому сильному оракулу. Он-то мне и объяснил, что мы с тобой слишком похожи, и родились одновременно, поэтому наши судьбы сдвинулись, переплелись и поменялись местами. Оказывается, я стану женой этого… как его… президента, вот!

Я взирала на Иветту округлившимися глазами. В ее слова верилось слабо, но то, что на меня из зеркала смотрел мой двойник, еще и из магического мира, было вдвойне невероятным.

- Извини, я не имею никаких налаженных связей ни с одним президентом мира, - покачала головой.

- Об этом уже позабочусь я, - усмехнулась девушка и я поняла, она точно знает, что делает. – Подойди сюда!

Я опасливо покачала головой. Несмотря на то, что считала прожитую жизнь никчемной, менять ее на кота в мешке было страшно. Да и не верилось, что это возможно.

Но все же… было так приятно думать, что дело не во мне, а в том, что этот мир не мой. Я всегда считала, что чужая здесь.

- Обещаю отомстить твоему обидчику, когда заполучу власть в свои руки, - настаивала Иветта. – Он испытает муки ада.

- Нет, не нужно! Не трогай его! – спохватилась я, сердце болезненно сжалось, хотя я и думала, что в нем не осталось любви к истязателю.

Иветта жалостливо на меня посмотрела.

- Дурочка.

Это слово, прозвучавшее из уст моего двойника, разрезало душу надвое. Иветта олицетворяла собой меня саму. Это было болезненно и символично. Если мы изначально так похожи, родились с одинаковыми данными, то почему я на этом дне, а она спит с императорами?

Со стороны судить всегда легче.

- Разве ты не хочешь изменить жизнь? – шептала девушка, в глазах которой то и дело проскакивала жалость ко мне. – Ты станешь любимой, нужной. Истинной парой дракона. Правда, я так и не смогла выяснить, для которого из пяти.

- Очень хочу, - губы дрожали, голос окончательно осип, невыплаканные слезы полились градом, - но боюсь.

ГЛАВА 6. Невозможное возможно

Аркасэр фус Блад, Алый Император

Я нашел свою пару. Как и ожидалось, случилось это в самый неожиданный момент. И при самых нелепых обстоятельствах.

«И встретишь ты,

когда не ждешь,

и обретешь не там,

где ищешь».

На балконе спальни моего лучшего друга. Я учуял приятный запах, проскальзывающий к самым глубинам сразу, с гостиной, но не придал должного значения, списал все на стресс. Обстоятельство застало меня врасплох. Я редко себе такое позволял. Точнее никогда. Меня почти ничем нельзя было удивить. Словом, думал, что готов к любым вывертам судьбы. Но ей это удалось неосознанно. Одним взглядом.

Хрупкая, как подснежник, нежная женщина грациозно опиралась на перила, подставляя задумчивое лицо ветру. Казалось, она вобрала в себя безмятежность всего мира. И я знал ее. Абсолютно точно знал, ощущал мягкость этого красивого тела. Но и не знал одновременно. Как такое вообще возможно? Почему я пропустил истинную?! Показалось, это какой-то мираж из параллельного мира, бред моего воспаленного мозга в предсмертной агонии на поле боя, потому что совершенно точно до этого дня не ощущал к Иветте ничего такого. Она была пустой. Магия не реагировала, дракон не воспринимал.

Иветта не была моей истинной. Но эта девушка похожа на нее, как две капли воды. И сгусток энергии в ее животе… нить, отчаянно тянущаяся ко мне. Прочная и яркая, неразрывная. Плод. Мой будущий ребенок формировался в животе женщины уже какое-то время. И он был настолько одаренным, что я уже чувствовал жар неведомой магии, который немного подпитывал резерв.

В груди взорвалась маленькая, теплая вселенная. Нежность разлилась по всему телу. Хотелось сделать что-то невероятное. Сорвать звезды с небосклона, положить мир к ее стройным ногам. Я думал, что она еще не родилась. Думал, не дождусь.

Тело действовало за меня. Защитить. Прикрыть собой. Сжать. Обнюхать. Сделать своей.

Не знаю, сколько длилось помешательство. Она что-то спрашивала, я невнятно отвечал, не разбирая смысла собственных слов. Вдыхал ее запах и не чувствовал земли под ногами.

К тому моменту я все еще не задумался о том, что моя истинная делает в спальне другого мужчины. Если совсем уж откровенно, это волновало меня меньше всего. Теперь, когда спустя столетия холодного одиночества я держал ее в своих объятиях, так полно и невообразимо ощущал связь.

Не думал. Пока не явился чертов Эрен, чтобы все испортить. У него сильный дар, но это не значило, что не нужно учиться контролировать магию полностью и не кружить остальных в мрачной тьме.

Девушка испугалась его. Споткнулась, едва удержал уязвимое тельце. Тогда я впервые был готов убить лучшего друга.

- Ты что творишь? – прошипел на него, поднимая на руки свое сокровище в обморочном состоянии.

Перед этим она успела сказать, что ее зовут Лера, приятным, словно колокольчик голоском, я прокручивал звук ее голоса снова и снова в голове.

Темный растерялся. Аж сбледнул с лица, собирался кинуться к нам, но я бросил на него раздраженный взгляд и понес хрустальную ношу в комнату, уложив на кровать.

- Сходи за лекарем, я побуду с ней, - проговорил недружелюбным тоном, не терпящем возражений даже от друга, но Эрен не стал спорить, скрывшись за дверью.

Я с тревогой вглядывался в ее лицо, с болью в душе подметил бледность. Провел рукой по щеке, приложил ладонь ко лбу, успокаивая себя тем, что жара нет. И любовался. Сейчас она казалась мне самой красивой женщиной в мире. Никогда таких не встречал. И не встречу больше. Драконы умирают, если обретают истинную, а потом ее теряют.

Вскоре Эрен вернулся. Вместе с лекарем.  После магической проверки оказалось, с малышкой и ребенком все хорошо. Просто будущая мать переутомилась и испытывает стресс. Скоро она должна была прийти в себя. И тогда мы бы смогли поговорить.

- Это женщина - моя истинная. Как она здесь оказалась? – поднял бесстрастный взгляд на темного, когда лекарь ушел.

Лицо лучшего друга исказилось в удивлении, потом сменилось злостью и выражением боли.

- И моя истинная тоже. Это та женщина, которую я забрал в доме Феральда. Она беременна от меня.

Понадобилось несколько минут, чтобы осмыслить сказанное. В это было крайне трудно поверить, хотя Эрену я доверял как себе, несмотря на всю вредность его характера.

Но и себе я тоже верил.

- Нет. Это мой ребенок, - нахмурился, неосознанно сжимая руку Леры сильнее. Бросил на девушку мимолетный панический взгляд. Она хмурилась, снилось что-то неприятное. Но нить нашей связи  светилась все так же ярко, ни на минуту не ослабевая.

- Не может быть, - покачал головой друг, устало опираясь рукой на переднюю спинку кровати.

На его лице я видел зеркальные эмоции. Сам чувствовал то же смятение и глухие вспышки ярости. Но подавлял себя. Нужно было выяснить, что происходит. Вспыльчивость делу не поможет.

Лера очнулась примерно через полчала, испуганно отскочила от Эрена и бросилась ко мне. Такая категоричность тоже была неправильной, но я чувствовал радость, потому что она искала у меня защиты, пряталась за моей спиной, чем вызывала умилительную полуулыбку. Хотя темного было по-своему жаль.

ГЛАВА 7. Муж

- Магия не свяжет нас, если не делим одну дорогу, - тщательно подбирал слова собеседник, не выпуская из руки нож с массивной рукояткой, как не отпускал бы последнюю надежду. – Но если мы предназначены друг для друга, если ты можешь исцелить меня - мы оба это почувствуем, иномиряночка, - последнее слово мужчина проговорил шепотом.

- Откуда ты… - опешила, даже не смогла внятно договорить.

- Ты слишком отличаешься от местных женщин. Да и в свое время я перерыл весь мир в поисках истинной, которая исцелит проклятую душу. Если бы ты тогда уже была здесь, пусть только родившаяся малышка, я бы знал об этом. Но высшие силы сего мира не позволили этого, спрятали тебя. Всему свое время, - закончил загадочно.

Долгое время не находила что ответить, хаотично вытаскивая из полочек в голове разнобойные мысли, никак не складывающиеся в одно целостное полотно, буравила тяжелым взглядом плитку на полу. Но беловолосый так уверен в своих словах, что отпираться глупо и попросту бесполезно.

- Ты прав, - призналась нехотя, - я попала в этот мир совсем недавно и ничего не понимаю. Слишком много всего, чтобы сходу разобраться.

-Мы это исправим, - тепло улыбнулся мужчина, но в глазах, казалось, пляшут чертики, - дай руку. Помоги мне своим огнем, а я помогу тебе. Ну же, драконы никогда не причиняют вред своим истинным половинкам.

И я сдалась. Протянула ладонь, немного сдвинув кофту с запястья, чтобы не мешала. Даже в тот момент не до конца понимала, что происходит. Но… его слова воодушевили меня. Поможет с огнем? Неужели не придется возвращаться к Эрену?

- Как тебя зовут? – тихо спросил мужчина, осторожно беря в руку мою ладонь и поднося к ней кончик кинжала. – Я знал девушку, которой принадлежало это тело раньше… но ты совсем другая.

- Лера, - лаконично ответила, наблюдая за его аккуратными действиями.

Иветта говорила, что переспала со всеми императорами-драконами. Этот мужчина – дракон. Может ли быть…

- А ты? – я подняла взгляд, стараясь казаться непринужденной, когда в душе поднималась буря. - Кто ты?

- Зови меня Иэль.

Надрез был совсем не болезненным. Я следила глазами, как острый кончик лезвия делает неглубокую линию, наполняющуюся жидкость, вытекающей наружу. Алые искорки одна за другой капали в чашу с тихими булькающими звуками, смешиваясь с чуть более густой кровью дракона.

Мы вдвоем заворожено следили за тем, как кровавая жидкость меняет цвет, светлеет, становится почти прозрачной, как вода.

Руку обожгло, я дернулась в сторону, потирая саднящую часть тела. На запястье стал проступать рисунок. Белоснежная полоска оплела кожу. Я попыталась стереть странную завитушку двумя пальцами, но пигмент оказался плотным, словно постоянная  татуировка.

- Что это, Иэль?

Подняла перепуганные глаза на дракона. Он делал то же самое, что и я – разглядывал белый «браслет» на своей руке, появившийся после этого странного обряда. У мужчины рисунок был несколько больше в диаметре и шире, но это единственные отличия.

Меня вдруг необоримо начало тянуть к Иэлю. Захотелось обнять, крепко прижаться, слушать ровное сердцебиение ледяного дракона, ляпнуть какую-то милую глупость, которая разрядит обстановку. И отпустить все свои страхи.

Иэль не выглядел расстроенным или хотя бы озадаченным, наоборот. Его глаза сияли, как никогда, губы были растянуты в мечтательной полуулыбке.

- Поздравляю. С этого дня ты моя жена. А это брачная метка, - указал на татуировку довольный мужчина и сделал осторожный шаг в мою сторону.

Я дернулась, как от удара.

- Что?!

- Прости! – перебил дракон, оказываясь рядом и нависая сверху с виноватым лицом, - надо было сказать сразу, но ты бы точно не решилась. У меня мало времени. В полночь сердце остановиться, смотри, - Иэль ловко расстегнул пуговицы на рубашке и оголил торс.

Я ошалело сглотнула, глазки забегали. Даже немножечко понравились. Признаюсь честно, пока мы тут, я раза три прокручивала в голове момент оголения передо мной, когда дракон превратился обратно в человека и позволил себя рассмотреть нагим.

Мужчина провел рукой по торсу, полетели холодные искры и…. я увидела.  Ледяная корочка покрывала все тело оборотня, уплотняясь в районе сердца. Руки Иэля были бледно-синими, почти как у мертвеца. Кристаллы льда проступали и на лице, делая его почти безэмоциональным, сжимая. Оказывается, все это время дракон прикладывал усилия, чтобы не пугать меня своим настоящим видом.

- Что нужно сделать, чтобы остановить это? – спросила сипло, с сочувствием заглядывая в глаза.

- Консумировать брак до полуночи. Или нет, - поморщился дракон, - у тебя есть еще полдня на раздумья. Можешь избавиться от меня. Но хочу предупредить, что тоже нужен тебе. Почти так же, как ты мне.

- Консумировать? Физически? Секс? Здесь? – вопросы посыпались, голос дрожал.

Самое страшное и смешное – мысль об интимной связи с Иэлем не вызывала никакого протеста. Он привлекал меня. И уж точно я не могла позволить ему умереть.

- Не волнуйся, - дракон дотронулся до щеки, заставляя поднять взгляд, - мои намеренья чисты, хоть и пришлось поступить бесчестно по отношению к тебе. Но я не буду заставлять. Смерть – не самое худшее, что могло меня ждать.

ГЛАВА 8. Больше никогда!

Из-за обильного снегопада, бушующей непогоды, в этот раз полюбоваться образцовыми видами не вышло. Но летели мы совсем недолго и без лишних приключений.

Приземлились на крыше большого разветвленного здания с множеством соединенных между собой корпусов и несколькими высоченными башенками, уходящими в темное зимнее небо.

Как только сползла с дракона – стало холодно и зябко.

- Почему мы не воспользовались телепортом? – тихо спросила, согревая ладони дыханием и интенсивно потирая их друг об друга.

- Телепорты – не моя сильная сторона. Предпочитаю действовать по старинке, чтобы не оказаться бог знает где, - развел руками мужчина и приоткрыл дверь, ведущую внутрь помещения с драконьей площадки для приземления. Мы быстро спустились вниз по спиральной лестнице и оказались в уютном коридоре. Теплый, хорошо вычищенный ковер расстилался под ногами, на стенах висели пушистые белые и бурые шкуры неизвестных убитых животных.

Чем дальше мы шли, тем больше казалось, что попала я в логово викингов, а не во дворец элегантного и спокойного Иэля. Но, наверное, обстановка близлежащих мест располагала к подобной суровости замка правителя.

Каменные стены, подрагивающие тени горящих свечей. Даже несколько чучел из голов трофейных животных взирали на нас сверху вниз явно укоризненно.

- Тебе нужно переодеться и принять ванну, чтобы согреться, - предложил муж.

Я была с ним полностью согласна.

Иэль привел меня в свои императорские покои. По пути нам никого не встретилось, и я сделала вывод, что ледяной дракон не любит, когда кругом много прислуги.

Апартаменты мужа отличались от тех, в которых я была во дворце Эрена. Здесь все было более просто и по-домашнему, совсем как в спальне обычного человека, в котором ты не узнаешь важную персону, проходя мимо на улице.

Всклокоченная постель со смятым одеялом, которое Иэль тут же принялся немного стыдливо поправлять. Задернутые шторы, будто хозяин комнаты не хотел видеть творящегося за окном, напротив него стол с разбросанными бумагами, уже припавшими пылью. Видно, у снежного императора есть свой кабинет и тут он работает редко.

Ванная комната, примыкающая к спальне, оказалась почти привычной. Большой круглый бассейн в полу, зеркала на всю стену, прозрачный шкафчик с полотенцами и разными баночками без наклеек с названиями.

Похоже, водопровода в замке не было. Иэль с сосредоточенным видом достал из ближайшего шкафчика какую-то сферу, явно магическую и бросил ее в большую ванную. Став пениться и булькать, шар наполнял емкость теплой и приятно пахнущей водой до краев.

- Я подожду снаружи и поищу для тебя сменную одежду, - улыбнулся муж, правильно расценив мое желание остаться ненадолго в одиночестве.

Сердце предательски сжалось, когда за драконом закрылась дверь. Но хотелось думать трезвой головой, а рядом с ним это было трудно.

Набрав непонятных баночек с желейным и гелевым содержимым, скинула с себя всю одежду, кроме кулона Феральда, и с тихим стоном погрузилась в воду. Но мысли все равно не хотели собираться в кучу и думать критически по отношению к Иэлю. А после вообще поползли не в ту степь, вспомнились теплые объятия Аркаса и его плененный взгляд.

Пришлось быстро отгонять непрошеные воспоминания и выбираться, укутавшись в широкое полотенце.

На кровати меня ждал комплект одежды. На соседнем месте, уткнувшись щекой в подушку, сопел вымотанный император.

Не став переодеваться, так в полотенце и залезла к нему под одеяло, подползая ближе и аккуратно обнимая его большое дремлющее тело ручкой. Сразу же уплыла в расслабляющий, долгожданный сон.

Снилось что-то теплое и приятное, разливающееся теплом по душе и телу. А потом был эротический сон. Кто-то оглаживал мою грудь и бедра, ласково их сжимал. Но было не тревожно, а приятно.

Впервые после попадания в этот мир я по-настоящему выспалась.

Проснулась от робких лучиков солнца, скользящих по лицу. Сладко обнимала подушку. Уткнувшись в нее же головой. Полотенце на теле перекрутилось, и было где-то в районе бедер, одеяло горизонтально прикрывало лишь половину тела.

Иэля в комнате не обнаружилось, хотя спальное место рядом явно было примято.

Кое-как скатившись с кровати, нашла взглядом женскую одежду – простое хлопковое платье глубокого зеленого цвета, и, натянув на сонное тело, пошла в ванную - приводить себя в порядок. Не прошло и пяти минут, как следом за мной ворвалась какая-то девушка с каштановыми волосами, пушистым облаком обрамляющими небольшую головку, упрямо поджатыми губами и злющим взглядом. Судя по неприметной одежде – это была служанка. Причем, похоже, эльфийка.

- Мне было велено разбудить вас и помочь с утренними процедурами, - проскрежетала она, поджав губы.

Я опешила от люто враждебного настроя, хлынувшего потоком.

- Можешь идти, я сама справлюсь.

Гордо вздернув подбородок и до боли сжав кулаки, служанка развернулась и выскочила из купальни, громко хлопнув дверью.

Еще некоторое время я растерянно смотрела ей вслед. Утро началось не с кофе.

Умывшись и устав дожидаться мужа, я отправилась на его поиски, надеясь по пути найти столовую. Мне было все любопытно, и я заглядывала почти за каждую дверь с детской наивностью восхищаясь стилем местного интерьера.

ГЛАВА 9. Встреча

- Нет, это сливается с цветом твоей кожи, - неодобрительно покачала головой Луиза, когда я вышла из-за шторки, уперев руки в боки – лишь такая «модельная» поза пришла на ум.

На мне было бесформенное бежевое платье с кружевными узорами длиной до щиколоток, струящееся по фигуре мягкой волной.

- Это уже четвертое платье. Я устала переодеваться.

- Это только начало! Ты должна выглядеть безупречно! – возмущалась женщина, судорожно, как пропеллер, махая веером в душном помещении. – То ли еще будет вечером!

Мы уже час или около того находились в местном бутике «Блу». По восторженным словам Луизы, здесь одевались самые известные и изысканные знатные дамы столицы, жены чиновников и просто богатых людей близлежащих мест.

Стоит признать, платья здесь продавались действительно симпатичные, со вкусом. Большинство.

Сама сводница расселась на тахте, занимая своим пышным платьем все место на широком сидении, разморено упираясь щекой в ладошку. Ее объемная шляпка находилась на туалетном столике неподалеку. Периодически Луизе подливала в стакан холодный напиток местная услужливая работница с зализанным пучком на голове, сразу скрываясь за дверью помещения для примерок, пока мы еще чего-то не попросили.

Тяжело вздохнув, я вернулась за шторку, принявшись выскальзывать из одного платья и упаковываться в следующее, висевшее на вешалке сбоку. Там их было еще с десяток. Разных цветов и фасонов.

Я была рассеянной и поникшей весь день, и мне с трудом удавалось сосредоточиться на чем-то одном, но внезапно взгляд упал на руку, которую раньше закрывали длинные рукава платья, выданного Иэлем.

Белой метки, похожей на браслет, на запястье не было.

Сердце ухнуло вниз. Испуганно выдохнув, потерла кожу пальцами, но эффекта маневр не возымел. Это не игра света. Метка действительно исчезла.

Выходит… я теперь не замужем?

Это к лучшему. Я спасла Иэля, теперь он не умрет. Так пусть радуется жизни со своей служанкой. Теперь точно может, он же любит ее, я третей лишней не буду.

Сделаю вид, что мне уже совсем не больно вспоминать то, что было утром.

- А вот это уже лучше, - оживилась Луиза, оглядывая меня сверкающими глазами, когда я с унылым видом вышла на свет.

Откинув веер, женщина плавно подошла ко мне и стала живо рассматривать со всех сторон. А я смотрела на себя в зеркало, стоящее неподалеку и понимала, почему Луиза отказывалась от всех остальных платьев.

Тонкие бретельки придерживали нежно-фиолетовый лиф с неглубоким вырезом, тонкая ткань небрежно разлеталась при ходьбе, а изящный поясок на талии подчеркивал фигуру. При этом платье все еще оставалось не слишком нарядным – для прогулки, для ресторана, но не больше. То, что нужно.

- Берем! – хлопнула в ладоши Луиза.

Еще через час я стала обладательницей нежных жемчужных бусиков, такого же браслетика и роскошного черного набора белья, изумительно красиво подчеркивающего мою фигуру. Как сказала Луиза, «на всякий случай».

В дом мы вернулись уже под вечер. Уставшие, но довольные. Я собиралась погрузиться в ванную и переварить все, случившееся сегодня, но…

- Нет времени разлеживаться! – ворвалась ко мне Луиза, как только тело расслабилось в воде. – Нужно избавиться от всех волос на твоем теле! – изрекла она, доставая из тумбочки баночку с какой-то жижей зеленоватого цвета.

Из ванны я выползала ни живая, ни мертвая, но зато без единого волоска на теле. По крайней мере, таким аргументом успокаивала меня Луиза, когда я пыталась испепелить ее взглядом.

Хозяйка дома не поскупилась и выдала мне неплохую комнату в личное пользование. С таким же высоким потолком, большим окном и огромной круглой кроватью с балдахином, на которой я уснула за несколько мгновений, как только голова коснулась мягонькой подушки.

По правде сказать, я даже чем-то была благодарна Луизе. Именно благодаря этой женщине я сильно не вспоминала о предателе Иэле и не грустила. Была занята делом. Боль отходила на второй план.

- Подъем! – рявкнул кто-то поставленным голосом прямо у моего уха, и я дернулась, подскакивая на кровати, едва не запутавшись в одеяле.

В голове был стоял белый шум, глаза слипались. Я не выспалась. Сначала даже не сообразила, где нахожусь. А потом поняла, что уже утро и Луиза снова готова приступить к моим мучениям.

- Итак, у нас есть время до полудня, потом клиент заедет за тобой и заберет до вечера.

Утро снова началось не с кофе.

Тяжело вздохнув, перевела взгляд на окно, рассматривая восход, кусочек которого было видно из-за шторы. Невзначай положив руку на живот. Хотелось верить, что я делаю лучшее для сына, а не сотворила глупость, сбежав от Иэля. Но ведь он сам признался, что не знает, как сдерживать магию сына, когда он родится. Значит, мои поиски не должны останавливаться. Возможно, я справлюсь со всем сама и мне не нужны мужчины. Тем более такие, которые только все больше запутывают.

До полудня время пролетело быстрее, чем мне бы того хотелось. Я едва успела позавтракать.

Луиза хлопотала надо мной, как птица, вьющая гнездо. Прическа, макияж. Даже платье ушила, чтобы совсем уж идеально лежало по фигуре. Я отстраненно смотрела в окно, готовясь к худшему, но надеясь на лучшее.

ГЛАВА 10. Ответ за ответ

- Откуда вы родом, Лера? Почему работаете на Луизу? Вам нужны деньги? – накинулся с расспросом Альрик.

В этот момент к столику как раз подошел официант с блюдами на подносе – легкий салат с необычным сочетанием ингредиентов, мясные бифштексы, еще какие-то закуски в виде маленьких зеленых кружочков. На мое счастье, полной сервировки здесь не предусматривалось, все можно было есть стандартным набором – вилкой и ножом.

- Это допрос? – удивилась я, как только работник скрылся снова в кустарниковых зарослях, не проронив ни слова, а мы приступили к еде.

- Нет, - вздохнул мужчина немного нервно, словно сам только что понял, как неуместен был.

- А выглядит именно так, - я поджала губы и залпом допила содержимое своего бокала. – Вы не хотите снимать маску, но желаете узнать подробности моей жизни? Почему никто не рассказал вам, что самопожертвованием ради другого человека будут заниматься только те, кто его любят?

Альрик многозначительно молчал, постукивая пальцами по столу. Его глаза говорили сами за себя. Он не внял моей просьбе, был заинтересован. Смотрел открыто. Ступил на тропу симпатии. Серые очи в прорезях маски были словно раскаленное железо.

Щебетали только птицы. Хотелось бы верить, что здесь у крылатых присутствуют лучшие из возможных условия для жизни, потому что они и без того заперты здесь. Как в огромной клетке.

Мое существование похоже на жизнь этих птиц. Сколько бы не улетала, как бы сильно не взмахивала крыльями, стремясь наверх, оказываюсь лицом к лицу с мужчиной, в глазах которого неприкрытый азарт был направлен на меня.  

Либо он играет со мной и совершенно никакого интереса, как к женщине, нет.

- Хорошо. Тогда, если вам интересно, предлагаю ответ за ответ, - изрек Альрик, подливая душистый напиток в опустевшие стаканы.

- А это уже более любопытно, - усмехнулась я, чувствуя себя уже более расслабленно из-за алкоголя, ударившего в голову.

- Тогда начнем с вас? Все-таки… почему вы работаете на Луизу?

- Она попросила меня об этом. Как одолжение, - ответила максимально честно, раз уж мы затеяли эту игру, хоть и появлялось такое чувство, будто я оправдываюсь.

- Потому что все другие дамы отказывались встречаться со мной? – в голосе Альрика была горькая насмешка, а глаза прищурились, словно под маской он нахмурил брови.

И мне на мгновение показалось, что я и правда могу понять, какие эмоции он испытывает. Играет ли он на моих чувствах, как это сделал Иэль? Или этот мужчина честен? Возможно, мне просто не везет с драконами. Что если вот такой обычный человек, пусть и чуточку маг, окажется другим?

- Вы и сами все знаете. Так зачем спрашиваете?

- Мне нужно было знать точно. Не был уверен, что слухи обо мне все-таки распространятся. Не волнуйтесь, я не задаю вопросы, на которые не готов слышать ответы.

- Моя очередь. Почему вас так боятся? – непроизвольно заерзала на стуле, пододвигаясь ближе к столу.

- Меня не боятся, а презирают, пренебрегают моим обществом. Теперь я не открываюсь женщинам полностью, потому что ни одна из них не готова принять мою настоящую сущность. Женщины сложны. Иногда мне трудно вас понять. Когда кажется, что подбираюсь близко к сердцу, оказывается, что между нами всего лишь флирт, что стену холодности не пробить. Юлить - в этом ваша природа?

- Вы говорите, как обиженный мальчик, - фыркнула я, - все кругом виноваты, но не вы? Почему стрижете всех под одну гребенку? Поверьте, как бы ужасны вы ни были, и на вас найдется восторженная дурочка. Так устроен мир.

- Это действительно так выглядит, словно я подросток? – цокнул языком собеседник, тяжело откидываясь на спинку стула, - что ж, хорошо, что вы можете сказать мне об этом прямо. Так я могу ценить ваше общество еще больше.

- Обращайтесь, - улыбнулась я, искреннее забавляясь его реакцией, да и в целом нелепостью этого разговора.

Повисло молчание. Впервые уютное. Потому что мы оба улыбались. Я по глазам видела ответную реакцию.

- Откуда я могу знать вас, Лера? Вы кажетесь такой знакомой, хотя явно нездешняя.

Я напряглась, уже внимательнее вглядываясь в таинственное лицо, прикрытое маской. Пыталась разгадать, какая внешность скрывается за твердым материалом, делающим моего собеседника похожим на статую, если бы не глаза…

- Нет, меня вы точно знать не могли, - прошептала я, пристально вглядываясь в дотошные серые омуты, пока рука Альрика юрко скользнула по столу и накрыла мою ладонь в интимном, но милом жесте. Под ложечкой засосало, но я не отстранилась, мучительно наслаждаясь этим странным прикосновением.

- Маска магическая, артефакт высшей категории. Она не позволяет увидеть мое лицо, даже если имеет место быть врожденный дар. Такой бывает у единиц, но я перестраховался. Самое неудобное - маска и мне закрывает любые магические потоки, неопасные для жизни. Признаюсь, магически перед вами я слеп, как новорожденный котенок, хотя могу наслаждаться вашей естественной красотой.

- Так снимите ее. Она надоела и вам, и мне. Здесь только мы, - пожала я плечами.

- Не сегодня, - Альрик как-то разом отстранился, выстраивая между нами стену, будто повторные слова о том, чтобы снять маску – самое болезненное из того, что я могла произнести. - Вы поели? Пора отправляться дальше.