Мать-одиночка для Темного князя

Глава 1

В напрасных поисках за ней
Я исследил земные тропы
От Гималайских ступеней
До древних пристаней Европы.
Она забытый сон веков,
В ней несвершенные надежды.
Я шорох знал ее шагов
И шелест чувствовал одежды.

Тревожа древний сон могил,
Я поднимал киркою плиты…
Ее искал, ее любил В чертах
Микенской Афродиты.
Пред нею падал я во прах,
Целуя пламенные ризы
Царевны Солнца — Таиах
И покрывало Монны Лизы.

Максимилиан Волошин. «Она»

- Ну что, погадаем? – хитро подмигнула Вика.

- А стоит? – Лена устало зевнула, мечтая о горячей ванне, стакане холодного апельсинового сока, а затем – о мягкой постельке и теплом пледе. – Что я нового о себе узнаю? Очередной богатенький жених на горизонте появится?

- Нельзя быть такой пессимисткой, - назидательно сообщила Вика и поморщилась, раскладывая на столе колоду карт. – Что ж у них телик так орет-то?

Привычная к громким звукам, доносившимся из детской, Лена равнодушно пожала плечами:

- Они только сегодня утром от бабушки с дедом вернулись. А там, сама знаешь, им позволяют почти все. Сегодня перебесятся, завтра успокоятся. Должны, по крайней мере. И что там у тебя за расклад?

На старом кухонном столе из дерева, накрытом потертой цветастой клеенкой, потрескавшейся от времени по углам, веером раскинулись обычные игральные карты, какие в любом ларьке купить можно. Вика утверждала, что прекрасно умеет по ним читать, мол, кровь бабки-ведьмы сказывается. Для Лены все это было китайской грамотой.

         - «Дорога дальняя, казенный дом[1]», - дурачась, пропела Вика. – Да не трусь ты. Поездка, причем с детьми, мужик какой-то, вроде немолодой, но и нестарый. Ну и деньги, деньги вокруг.

         - Угу, полно денег, и я среди них, - насмешливо согласилась Лена. – Цены тебе, дорогая гадалка, нет. Мужик-то какой? Темный? Светлый? Или, не дай бог, рыжий?

         - Брюнет. Про цвет глаз не спрашивай.

         - Ну, хоть на том спасибо. Буду у всех встречных брюнетов размер состояния узнавать.

         - Фома ты неверующая, Ленка, - надулась Вика. – Мое прошлое гадание сбылось, вообще-то.

         - Это когда я вместо Ниццы попала на болото?

         - Я тебе Ниццу и не обещала. Сказала – водоем.

         - Ага, болото – идеальный водоем. То-то я в нем несколько часов плавала, вылезти никак не могла.

         Из детской послышались негодующие крики. Лена нехотя встала со стула и решительно направилась разбираться с двойняшками. «Не смей их наказывать! Они еще маленькие!», - раз за разом твердила мама Лены, потакая во всем мелким наглым бандитам. Шесть лет – не особо и маленькие, мозги в голове уже есть, считала Лена, упорно оставляя провинившихся детей без сладкого или аттракционов.

         Бой подушками был в самом разгаре. Остались забытыми Том и Джерри, снова и снова гонявшиеся друг за другом на экране телевизора, вся энергия выплескивалась в несчастные постельные принадлежности. На полу валялись десятки крупных и мелких перьев.

         - Лишу конфет на два дня, - безжалостно сообщила Лена, приглушая надоевший мультфильм.

         Подушки разом зависли в воздухе, а затем хлопнулись вниз, на перья.

         - Ну, мама, - заканючили хором неугомонные брат с сестрой.

         - Подметите, уберите за собой. Через час я проверю, - Лена вышла из комнаты, заглянула в кухню – Вика сбежала, оставив на столе карты.

         Пиковый король смотрел на Лену задумчиво и строго, как будто говорил: «А стоит ли вообще верить этим гаданиям?»

         - Не стоит, - согласно вздохнула она, собирая карты в колоду. – Богатый жених, угу. Аж три раза.

         В свои двадцать семь в сказки Лена не верила: жизнь научила ко всему относиться скептически. Сказанное подругой забылось уже через полчаса, когда Лена, налив стакан такого желанного апельсинового сока и закрывшись в кухне, стала решать, где же взять деньги на подготовку к школе. Собрать обоих детей в первый класс – квест еще тот. Что называется: «Как потратить поменьше, а купить побольше». Через два месяца двойняшкам исполнялось семь лет. Через три – первое сентября. Надо и день рождения, пусть не особо дорогой, устроить, и для школы деньги найти.

         - Жених, ау, - позвала в пространство замотанная Лена. – Где ты там потерялся? Деньги не забудь.

         Пространство предсказуемо молчало. Зато в детской снова раздались крики.

         - Неделя без сладкого, - пообещала сама себе Лена и направилась в детскую.

         - Мама, мама, портал! Прямо как в «Гарри Поттере»! Ну, мама! Посмотри!

         Дети подскочили к Лене, не успела она зайти в комнату. Лена открыла было рот, чтобы их отчитать, но краем глаза заметила цветную радугу в углу детской.

         - Что за… - изумленно пробормотала она, поворачиваясь в нужную сторону. Не радуга, нет, скорее, арка. Разноцветная. Сверкающая.

         - Портал, мама! – Мишка бросился в непонятную арку первым и исчезая там. Дашка – за ним.

Глава 2

Под шум молитв и дальний звон
Склонялся в сладостном бессилье
Пред ликом восковых Мадонн
На знойных улицах Севильи.
И я читал ее судьбу
В улыбке внутренней зачатья,
В улыбке девушек в гробу,
В улыбке женщин в миг объятья.

Порой в чертах случайных лиц
Ее улыбки пламя тлело,
И кто-то звал со дна темниц.
Из бездны призрачного тела.
Но неизменная не та
Она скользит за тканью зыбкой,
И тихо светятся уста
Неотвратимою улыбкой.

Максимилиан Волошин. «Она»

Гоблины, мелкие, наглые, драчливые создания ростом чуть повыше кошки, мозгами – тоже, жили на окраинах Темного княжества уже не первую сотню лет и от скуки частенько разоряли селения людей и гномов по обе стороны границы. Раздраженный Арчибальд частенько против них «вводил санкции», как выражался Аркадий, в реальности обычно угрожая им присягой не самому княжеству, а лично ему, Темному князю, и лишением солода, подвозимого гоблинам на длинных телегах три-четыре раза в год. Обожавшие пиво, они варили этот напиток чуть ли не каждый день и притворялись напуганными, услышав очередную угрозу Арчибальда. Воевать с ними по-настоящему он не желал: не по чину ему, князю, разбираться с этой мелочью.

         А вот вампиры… Вампиры доставляли Арчибальду настоящую головную боль. Часть их, отколовших от своих соплеменников, ратовала за «здоровый образ жизни», питалась исключительно растительной пищей и наотрез отказывалась пить кровь. «Это даже не прошлый, а позапрошлый век, - любил повторять их предводитель, Пантелеймон, - давно пора заклеймить словом и делом эту постыдную традицию! Над нами смеются за границей!» Арчибальд обычно не спорил, кивал, а потом опубликовывал очередной приказ, грозивший карами всем попытавшимся ослушаться. Не хотите пить кровь людей или других разумных существ – пейте животную. Но из среды вампиров должны выходить могучие, сильные воины, а не задохлики, питающиеся овощами.

         Длительную аудиенцию, грозившую превратиться в традиционный скандал, самым бессовестным образом прервали: в тронном зале Арчибальда замерцал вдруг межмировой портал, и на каменный пол вывалились двое детей и взлохмаченная, одетая в затертый домашний халат, молодая блондинка.

         - Вы кто? – нахмурился ничего не понимавший Арчибальд. - И как сюда попали?

         - Обалдеть, - последовал непонятный ответ. – Жених. Настоящий.

         Чей жених, можно было не спрашивать. Женщина смотрела на Арчибальда, чуть ли не плотоядно облизываясь, словно изголодавшаяся кошка, наконец-то заметившая мышь. Стать ее женихом никакого желания он не испытывал, а потому повторил проигнорированный вопрос, добавив в голос властности:

         - Кто вы? И как сюда попали?!

         - Кто вы? – спросил тип на троне. Лена, тряхнув головой, приведя мысли в нужное состояние, хотела уже рассказать про портал, как Мишка тряхнул руками.

         - Мама, магия! Я колдую, мама! – с детских пальцев сорвались яркие искры.

         - А я? – тут же обиделась Дашка. – Я тоже хочу! – из ее ладоней вырвались струи воды, попав, конечно же, по иронии судьбы непонятных серых существ, сгрудившихся у трона.

         Существа пронзительно завопили, развернулись и, словно табун коней, понеслись к выходу. «Жених» поморщился, щелкнул пальцами:

         - Гоблины не любят купаться.

         Струи воды исчезли, как и искры.

         - Так кто вы? - в третий раз спросил «жених».

         - Я - Лена, дети - Миша, Даша. Вас мне нагадали, как жениха, - выдала Лена, стараясь не упустить из вида двойняшек, скакавших по залу горными козликами.

         - Какое счастье, - по тону «жениха» было ясно, что счастьем он их появление не считал. – Открывайте портал и возвращайтесь. Невеста мне не нужна.

         - Что открывать? – Мишка подбежал к окну, высунулся наружу, Дашка сосредоточенно водила ладонями по рисунку на стене. – Миша! Отойди сейчас же! Кому сказано! Простите, что открывать?

         Щелчок пальцами – и дети стоят возле Лены, тщетно пытаясь сделать хоть шаг.

         - Они приклеены к полу, - сообщил устало «жених», - открывайте портал и уходите.

         - Я не умею, - пожала плечами Лена. Ситуация напоминала ей сцену из дурдома, когда двое психов решают, кто из них врач, а кто – пациент. Только у местного психа еще и магия была. Магия, да. Здесь… Точно, психушка.

         - То есть попасть сюда вы каким-то образом сумели, а вернуться обратно не можете, так?

         Да что ж он такой дотошный-то?!

         - В комнате появилась сверкающая арка, дети нырнули в нее, я – за ними, - Лена посмотрела честными глазами на так называемого «жениха», уже жалея, что согласилась на Викино гадание. Может, без него и этого дурдома не произошло бы.

         Взлохмаченная блондинка говорила правду – Арчибальд не чувствовал лжи. Вот только ситуация при этом запутывалась все больше: ни одно пророчество в их семье не было связано с его женитьбой, он сам связывать себя семейными узами не желал, портал же… Судя по описанию незнакомки, портал был явно наведен кем-то, причем кем-то очень умелым и сильным. У таких существ не было доступа в замок Арчибальда. Сам он слишком устал, восстанавливая организм после драки с троллями, и сейчас был не в состоянии открыть межмировой портал, чтобы вернуть незнакомку домой, в ее родной мир. Выход оставался только один: поселить всю троицу в одной из гостевых комнат, позволить им переночевать и завтра, рано утром, отправить назад.

Глава 3

В эту ночь я буду лампадой
В нежных твоих руках…
Не разбей, не дыши, не падай
На каменных ступенях.

Неси меня осторожней
Сквозь мрак твоего дворца,-
Станут биться тревожней,
Глуше наши сердца…

В пещере твоих ладоней —
Маленький огонек —
Я буду пылать иконней…
Не ты ли меня зажег?

Максимилиан Волошин. «В эту ночь я буду лампадой»

Мир Горнот заселяли многочисленные разумные существа. Боги – на небе, демоны – под землей. Остальные… остальные жили, где придется. По своей воле встречаться ни с богами, ни с демонами никто из мыслящих созданий этого мира никогда не стал бы. И уж тем более не отправился бы в гости к самим демонам и их прислужникам дварфам.

         Арчибальд считал себя не просто мыслящим, но здравомыслящим существом, под землю за всю свою длинную жизнь спускался лишь дважды, с всевозможными предосторожностями, обвешанный с ног до головы амулетами. Сегодня он попал туда третий раз, и уже не по собственной воле.

         Когда под троном внезапно начал качаться пол, Арчибальд списал это на усталость и собственное головокружение – замок был не просто защищен, он был укутан различными защитными заклинаниями, пробить которые не представляло возможным ни одному сильному магу. Но потом каменные плиты разъехались в разные стороны, неведомая сила вытащила Арчибальда из кресла и зашвырнула в образовавшийся проем. Не успел князь прийти в себя от изумления, как плиты встали на место, оставив своего хозяина в темном тоннеле, ведущем к царству демонов.

         Свет зажегся по щелчку пальцев. Наладить освещение – дело нетрудное. Гораздо труднее оказалось понять и принять сложившуюся ситуацию. Он, Темный князь, гроза нечисти и нежити, повелитель трети земель этого мира, заброшен непонятно чьей волей в тоннель без возможности выбраться. Невероятно. Невозможно. И тем не менее…

         Арчибальд внимательно осмотрел плиты: спаяны намертво. Пара-тройка магических импульсов впиталась в них, не причинив ни малейшего вреда. Значит, этим способом вернуться в Замок не получится. Второй, более опасный, способ – дойти до демонов, попутно отбив атаки дварфов, и постараться по-хорошему договориться с Владыкой демонов. Вспомнив, чем окончилась их предыдущая встреча, Арчибальд поморщился: они оба, напившись, демонстрируя друг другу собственную крутость, разнесли тогда половину империи демонов. Что случится в этот раз… Арчибальд упрямо отогнал дурные мысли прочь и зашагал по тоннелю. Он дойдет, вернется в замок и потом со всем разберется. Князь он или кто?

         Первую атаку дварфов, маленьких злобных карликов, практически полностью поросших шерстью, питавшихся сырым мясом, все равно, чьим, Арчибальд отбил играючи: подумаешь, десяток валунов. Магический резерв еще не истощился, можно использовать силу без ограничений.

         Вторая атака – водные струи – тоже была отбита играючи.

         А вот третья… Когда впереди показались полностью оголенные демоницы, Арчибальд сглотнул. Женщины у него не было давно. Очень давно. И сейчас, глядя на соблазнительные формы приближавшихся дев, Арчибальд почувствовал знакомое возбуждение. «Наваждение, - упрямо твердил он сам себе, - это просто наваждение». Но рука не поднималась бросить в красавиц очередное заклинание.

         Дверь за провожатым закрылась со стуком. Лена оглянулась: кровать на полкомнаты, с балдахином и периной, небольшой столик посередине спальни, рядом – три кресла. Еще один, явно туалетный, столик в углу, возле занавешенного широкого окна. Над столиком – полочки и зеркало. В углах спальни, в больших вазах, цветы, в основном сухие. Высокая этажерка с  разнообразными статуэтками и непонятными коробочками возле небольшой дверцы в стене напротив кровати. В общем, совершенно обычное, ничем не выделяющееся помещение. Не знаешь, что ты в замке Темного князя, решишь, что в гостинице.

         Теперь осталось дождаться обещанных служанок и наконец-то поужинать.

         Служанками оказались две девчонки моложе Лены, невысокие, плотные, кареглазые шатенки. Вряд ли кому-то из них исполнилось хотя бы двадцать лет.

         - Чего изволит госпожа? – с низким оклоном спросила одна из девушек.

         «Рабовладельческий строй», - проворчала про себя Лена: нашли госпожу.

         - Принесите поужинать нам троим, - она указала глазами на выглядывавших в окно детей. – И где тут можно помыться?

         - Все будет сделано госпожа, - очередной низкий поклон, и девчонки выскочили за дверь.

         - Божечки, куда я попала, - пробормотала Лена. – Миша, Даша! Что вы там увидели?!

         - Мам, там коняшка! С крыльями! – с восторгом сообщил сын.

         Лена открыла было рот, чтобы прочитать очередную лекцию, вспомнила, где они оказались, подошла, выглянула поверх детских головок: пегас. Самый настоящий. Такой, как их рисовали в книжках с мифами: высокий белоснежный конь с широкими крыльями.

         - Мам, а можно покататься?

         - А ты умеешь? – Лена провела руками по лицу, попытавшись «стереть» усталость. – Нет? Ну вот тогда просто оба любуйтесь.

         Пегас. Это ж надо. Сначала гоблины. Потом – пегас. Интересно, кем окажутся их провожатый и сам «жених»? Ну, Вика, ну, подружка, спасибо огромное! И ведь кому рассказать – сразу бригаду вызовут и в дом с мягкими стенами отвезут.

Глава 4

Я ждал страданья столько лет
Всей цельностью несознанного счастья.
И боль пришла, как тихий синий свет,
И обвилась вкруг сердца, как запястье.

Желанный луч с собой принес
Такие жгучие, мучительные ласки.
Сквозь влажную лучистость слез
По миру разлились невиданные краски.

Максимилиан Волошин. «Я ждал страданья столько лет»

Вернувшись через пятнадцать минут в спальню, Лена, умытая и не такая растрепанная, застала детей, переворачивавших несчастную комнату вверх тормашками. На полу валялись перья, простыни, подушки. Миша и Даша, сонные и всклокоченные, методично дрались двумя чудом выжившими наволочками, набитыми, судя по внешнему виду, сеном или соломой.

         - Без сладкого три дня, - сообщила пространству Лена.

         Драка мгновенно прекратилась.

         - Мама, он первый!

         - Мамочка, а что она…

         - Сейчас завтракать, потом – домой, - не слушая детей, Лена подошла к деревянному, выкрашенному белой краской подоконнику, взяла стоявший там фарфоровый колокольчик с милой сценкой танца пастуха и пастушки и позвонила, как ее научила вчерашняя прислуга: «Понадобится что, госпожа, вы в колокольчик дерните, мы прибежим». Как именно работал местный звонок, Лена предпочла не задумываться – и без того голова была занята уймой других, более важных, на ее взгляд, вещей.

         Прибежавшие служанки, вчерашние девушки, пообещали как можно быстрей принести завтрак. Пока одна из них убирала разбросанное, а вторая договаривалась с поваром о еде, Лена спешно переодевалась во вчерашнюю не особо презентабельную одежду и заставляла переодеваться детей. Она надеялась, что успеет на работу вовремя. Ведь осталось-то всего ничего: плотно позавтракать и выловить «жениха».

         Теплые оладушки со сметаной на тарелках, молоко в стаканах, ломти вкусного пшеничного хлеба – все это было сметено со стола за несколько минут.

         - К кому из старших мне обратиться за советом? – Лена постаралась как можно более обтекаемо сформулировать вопрос.

Служанка недоуменно посмотрела на нее:

- Я позову господина графа, госпожа.

Графа так графа. Заодно полюбуется на местную знать.

Графом оказался тот самый провожатый. Одетый в темно-синие штаны с рубашкой и камзолом того же цвета, он склонил голову в приветствии:

- Слуги передали, вы хотели меня видеть, миледи.

Заострять внимание на обращении Лена не стала, вместо этого спросила:

- Я могу пообщаться с князем? Вчера он обещал вернуть меня домой.

- Увы, миледи, - последовал все такой же вежливый ответ, - его сиятельство никто не видел со вчерашнего вечера. Боюсь, вам придется задержаться.

Лена нахмурилась: оставаться в этом диковинном месте в ее планы не входило.

- И когда появится ваш князь? Мне, вообще-то, на работу надо.

- Не могу сказать, миледи. Простите, мне пора.

Дверь закрылась. С другой стороны. Лена несколько секунд молча смотрела на серое полотно. Настроение, и так не особо чудесное, постепенно переползало с отметки «поскорей бы сбежать» на отметку «убью всех и жалеть не буду». Третьего прогула за месяц и так не особо благосклонное начальство ей точно не простит. А значит, прощай, удобное место рядом с домом.

- Дети, - повернулась она к возившимся у подоконника двойняшкам, - погулять не хотите?

Князя нет? Прекрасно. Лена намеревалась обыскать весь замок, чтобы самой удостовериться в этом.

Арчибальд проснулся резко, будто вынырнул из обжигающе ледяной воды. Буквально несколько секунд назад ему снилась непонятная муть с любимой матушкой в главной роли, и вот уже он оказался в полутемной комнате, на широкой скамье. Рядом кто-то выводил носом замысловатые рулады. Хотя почему кто-то… Асмортус… Воспоминания о вчерашнем вечере и веселом отдыхе обрушились на Арчибальда вместе с осознанием, что замок в кои-то веки остался без его, княжеского, присмотра. А ведь там сейчас находятся два малолетних необученных мага. Арчибальд вспомнил струи воды и огненные искры мелких вредителей, тщетно попытался встать и со стоном повалился назад, на скамью. У него жутко болела голова, а во рту было сухо, словно в Великой Пустыне.

- Чего не спится? – прогудел со своей скамьи Асмортус.

- Мне домой… - язык повиновался плохо. Арчибальд с трудом облизнул губы, - надо… Дети…

- У тебя, что ли? Когда успел?

Демоны. Что ж они, сволочи, никогда похмельем не страдают?! Сколько ни выпьют, всегда как стеклышко!

В ответ Арчибальд застонал. Послышался тихий смешок, затем хлопок, и в комнате зажегся мягкий рассеянный свет.

- Пей, - у губ Арчибальда появился стакан с рассолом.

Живительная жидкость за пару минут убрала последствия вчерашней пьянки. Жить стало намного легче.

- Дети той, что порталом пришла, мелкие необученные маги, я рассказывал. Они мне дворец по камешку разнесут, - вернув себе четкость мышления, объяснил Арчибальд. – Открывай портал.

Глава 5

Кто-то вздрогнул в этом мире.
Щебет птиц. Далекий ключ.
Как струна на чьей-то лире
Зазвенел по ветке луч.

Всё распалось. Мы приидем
Снова в мир, чтоб видеть сны.
И становится невидим
Бог рассветной тишины.

Максимилиан Волошин. «Эта светлая аллея»

                В замок отправились после завтрака. Асмортус, как хлебосольный хозяин, наотрез отказался открывать портал на голодный желудок.

         - Ничего с твоим имуществом не случится, - заверил он жутко нервничавшего Арчибальда. – Ты столько защитных заклинаний на него наложил, что он переживет любую катастрофу. Так что ешь сиди, не дергайся.

         Питались демоны в основном мясными блюдами, реже – кашами. Пришлось набивать желудок тем, что стояло на столе: наваристый суп с мелко нарезанными кусочками мяса, два вида жаркого, тушенные с овощами ребрышки, отбивные. На десерт – мясо, маринованное в кисло-сладком соусе.

         - Хорошо хоть в бокалах мяса нет, - проворчал Арчибальд, отодвигая от себя тарелку.

         - Обижаешь, - довольно сверкнул зубами Асмортус, - настоящее вино, прямиком от эльфов доставленное.

         Вино оказалось чересчур кислым на взгляд Арчибальда. Выпили по бокальчику, немного посидели, переваривая.

         - Вот теперь можно и к тебе, - удовлетворенно произнес Асмортус, неспешно поднимаясь.

         - Так и пойдешь? – язвительно поинтересовался Арчибальд.

Оба они выглядели не особо опрятно после длительной ночи пьянки: взлохмаченные волосы, глубокие синяки под глазами, одежда в разнообразных пятнах. Но Арчибальд возвращался к себе домой и уже там планировал переодеться и привести себя в порядок. В каком виде с ним отправится бывший собутыльник, он не знал.

- Нет, конечно, - самодовольно ухмыльнулся Асмортус, что-то неслышно прошептал и в следующее мгновение предстал перед Арчибальдом идеально выбритым щеголеватым мужчиной в камзоле, рубашке и брюках. Все – черного цвета. Рога с хвостом были тщательно прикрыты качественной иллюзией – нечего пугать предмет спора.

- Прошу, - Асмортус открыл портал, иронично взмахнул рукой, как бы приглашая Арчибальда проходить, и оба сразу пригнулись, уворачиваясь от летевших в них сгустков пламени.

- А-а-а-а! – донеслось с той стороны портала. - Мама, он меня бьет! Вот тебе!

Следом за сгустками появились тугие водные струи, от них увернуться не получилось.

- Что за… - пробормотал ошарашенно Асмортус, захлопывая портал и отряхиваясь. – Арчи, что за дичь?!

- Те самые малолетние маги, о которых я говорил, - Арчибальд щелчком пальцев высушил одежду. – Ставь купол, и пошли. Или передумал спорить на желание?

- Не дождешься, - похабно осклабился Асмортус.

Детей нужно было срочно чем-то занять. Они скучали. Их кипучая энергия грозила вырваться наружу и разнести по кусочкам все вокруг, распылить на молекулы и мебель, и камни, и всех живых существ. И уж тогда, как думала Лена, досталось бы и пегасам, и домовому, и даже самим демонам. Ни мультиков, ни игрушек, ни книг – ничего под рукой не оказалось. Как отвлечь внимание малолетних разрушителей, Лена просто не представляла. А отвлечь требовалось уже сейчас.

- Миша, Даша, - Лена в отчаянии свернула в ближайшую комнату. – Поиграйте здесь пока…

Она сделала многозначительную паузу, придумывая, с чем именно можно поиграть, но двойняшки уже сами нашли себе занятие: резво разбежались по помещению, начали внимательно его осматривать, пытаясь найти что-то, ведомое только им одним. Даша скрупулезно изучала стены, Миша – мебель. Что они желали найти, Лена в упор не понимала, но особо и не заморачивалась этим вопросом. Заняты – и ладно. Ей нужно было продумать веские доводы, которые она приведет начальству, когда, наконец, попадет на работу.

Рассеянно следя за двойняшками, чтобы в случае чего прийти на помощь их невольной жертве, Лена, сев в высокое удобное кресло, стоявшее неподалеку у широкого, плотно занавешенного шторами окна, погрузилась в свои мысли.

- А-а-а-а! – вдруг закричала Маша. - Мама, он меня бьет! Вот тебе!

Огонь, вода. Снова огонь. Лена подскочила. Они тут сейчас все спалят! И чем расплачиваться с хозяином?!  

Рядом внезапно замерцала знакомая «радуга», и из нее буквально вывалились, не обращая внимания на сгустки и струи, двое мужчин. Один – уже знакомый Лене «жених», потрепанный и явно недавно принимавший «на грудь». Другого, смуглого красавца, одетого опрятно и элегантно, она не знала, но, если вспомнить слова домового, можно было предположить, что пришел «жених» не с кем-то, а с демоном.

- Что здесь происходит? – нахмуренный «жених» щелкнул пальцами, и дети снова застыли, приклеенные к полу.

- Развлекаемся, как умеем, - недовольно буркнула раздраженная таким поведением Лена, - вас ждем. Отправьте нас домой наконец!

«Жених» иронически прищурился.

- Вот, Асмортус, посмотри, - обратился он к своему спутнику проигнорировав требование Лены, - появились тут сами, без приглашения, воспользовались моим гостеприимством, а теперь еще и права качают.

Глава 6

Судьба замедлила сурово
На росстани лесных дорог…
Я ждал и отойти не мог,
Я шел и возвращался снова…

Смирясь, я все ж не принимал
Забвенья холод неминучий
И вместе с пылью пепел жгучий
Любви сгоревшей собирал.

И с болью помнил профиль бледный,
Улыбку древних змийных губ,-
Так сохраняет горный дуб
До новых почек лист свой медный.

Максимилиан Волошин. «Судьба замедлила сурово».

Оборотней в предках Арчибальда не было. Другие расы – да, успели в свое время затесаться. И драконы, и эльфы, и даже вампиры. А вот оборотни… Боги как-то миловали. Поэтому, когда голова, тело и ноги начали жутко чесаться, Арчибальд напрягся. Когда же у Асмортуса сами собой проявились сквозь иллюзию рога и хвост, а затем начали расти и не предусмотренные природой копыта на ногах, Арчибальд нервно икнул и, испуганный, схватился за собственную голову. Рога. Судя по ощущениям – спиральные.

- Ой, рожки, - послышался заинтересованный голосок девчонки, - дядя, а вы – олень?

- Козел, - угрюмо буркнула так некстати наградившая Арчибальда рогами «невеста».

- Не, не похож, - авторитетно, с сарказмом в голосе, сообщил Асмортус. – Больше на джейрана смахивает.

- Тогда баран, - не согласилась «невеста». – Такой же упертый.

- Вы издеваетесь?! – рыкнул выведенный из себя подобными нелестными сравнениями Арчибальд. – Кто ты такая, чтоб тебя… И откуда у тебя мое обручальное кольцо?!

- В смысле? – удивленно посмотрела на него «невеста». – Это, что ли? – она выставила палец с родовым кольцом Арчибальда.

- Да, это, - с трудом сдерживаясь, чтобы не взорваться, практически передразнил ее Арчибальд. – Мое родовое обручальное кольцо! Как оно к тебе попало?!

- Приснилось, - последовал исчерпывающий ответ.

- Мамочка, я в туалет хочу!

- Мам, я пить хочу, - практически хором заныли малолетние маги.

- Отклейте моих детей от пола, - решительно потребовала «невеста». – И верните нас домой!

- Первое – пожалуйста. Второе – извините, не получится, никак не могу, - ни хвост, ни рога, ни копытца так и не исчезли, несмотря на произнесенные мысленно заклинания, освобождавшие от иллюзий, а потому говорил Арчибальд с нескрываемым сарказмом. – Вы, как выяснилось, моя суженая, а потому нам с вами нужно получше узнать друг друга, ну а потом – пожениться. В этом мире, естественно.

Дети выбежали из комнаты, Лена проводила их внимательным взглядом, убеждаясь, что с обоими все в порядке, затем повернулась к явно разъяренному князю.

 - А теперь еще раз. По слогам. Для блондинок. Это кольцо – обручальное, вашего рода. Из-за него вы отказываетесь возвращать нас с детьми домой. Так?

- Именно, - сладко, практически приторно улыбнулся «жених», и Лене захотелось въехать ему по зубам, желательно кулаком, чтобы стереть эту гадкую улыбку. – Я, знаете ли, невесту лет пятьсот искал, если не меньше. И вот, наконец, нашел. Что ж теперь, отпускать ее?

- Сколько? – ноги у Лены подкосились, и она упала на стоявший рядом мягкий диван, так и манивший прилечь и расслабиться. Мозг, как обычно, вычленил самое главное. – Вам больше пятисот?! Вы – трухлявый пень! Зачем вам невеста?!

Стоявший молча «демон» хрюкнул, зажал себе рот ладонью и мелко затрясся от смеха. «Жених» покраснел, побледнел, снова покраснел. Лена подумала, что его вот-вот кондрашка хватит.

- Кольцо… - простонал сквозь смех «демон».

- Помню, - процедил «жених». – Значит, трухлявый пень, да, невестушка?

Продолжить он не успел: в коридоре послышались крики.

«Дети», - первое, о чем подумала перепуганная Лена, бросаясь вон из комнаты. Жених, демон. Какая разница. Там детей надо спасать!

Оказалось, что спасать надо от детей.

По коридору летали привидения, самые натуральные, каких в книгах описывают: прозрачные, с цепями, с завываниями. Летали не просто так, нет, целенаправленно: выискивая и пугая слуг.

Двойняшки бегали рядом с привидениями и довольно хихикали, наблюдая, как визжат служанки и шарахаются в сторону слуги.

- Телик выкину, - Лена устало привалилась к шершавой каменной стене, закрыла глаза, - сладкого на месяц лишу. Полгода бабушку с дедом не увидите.

Призраки исчезли, как будто их и не было никогда.

- Ну, мамочка, - заскулили дети, прижимаясь к Лене с двух сторон. – Мы просто пошутили. Весело ж было! Мам, ну, мам!

- Еще и призраки, - послышался рядом веселый голос «демона». – Слушай, Арчи, у тебя тут не заскучаешь. Я точно на недельку останусь.

В ответ – незнакомая речь, явно маты – так сочно можно только материться.

- Не выражайтесь при детях, - не открывая глаз, одернула «жениха» Лена.

- Вы – трухлявый пень, - сообщила эта… дура, и Арчибальд почувствовал, как к щекам приливает кровь.

Он – кто?! Да в его роду жили по пять-шесть тысяч лет! А ему недавно всего лишь тысяча сто двадцать пять исполнилось!

Глава 7

Я устал от лунной сказки,
Я устал не видеть дня.
Мне нужны земные ласки,
Пламя алого огня.

Я иду к разгулам будней,
К шумам буйных площадей,
К ярким полымям полудней,
К пестроте живых людей…

Максимилиан Волошин. «Таиах»

                - Сходи к друидам, - посоветовал Асмортус, когда вся эта суматоха наконец-то улеглась и они вдвоем засели с горячим чаем в кабинете Арчибальда, - они точно скажут, кто и за что тебя проклял.

         Арчибальд недовольно поморщился: в силу друидов он не особо верил. Они, может, и видели что-то типа нитей Судьбы, но при этом каждый раз нагоняли столько тумана… Никогда не желали объяснить увиденное четко и ясно.

         - Ты слышал? – устало пожаловался он. - «Вот влюбитесь, и все, что я пожелала, само исчезнет». В кого, спрашивается, я должен влюбиться, если она – моя невеста?!

         - В нее? – предположил Асмотрус. - Что? Что ты меня глазами прожигаешь? Симпатичная девка. Ее приодеть и накрасить, можно с ней на людях появляться.

         - Вот и появляйся, - Арчибальд недовольно передернул плечами.

Перспектива влюбиться в невесту его не вдохновляла. Крикливая, наглая, чересчур болтливая, да ее и растрепанная – не женщина, а сплошные недостатки.

- Тогда влюбись, разлюби, женись, - ухмыльнулся Асмортус.

- Ты вроде хотел ее соблазнить? – ворчливо поинтересовался Арчибальд. - Уже все? Передумал?

- С твоим кольцом на пальце? Я похож на самоубийцу?

Арчибальд фыркнул, повертел в руках деревянный, инкрустированный драгоценными камнями кубок, из которого пил чай. «Позер», - обычно ворчала мать, уверяя, что кубки предназначены совсем для других напитков. Арчибальду было плевать. Он считал, что вещами нужно пользоваться, а не хранить их до лучших дней, а потому наливал чай туда, куда хотел.

- Ладно, пусть не соблазнить. Что там нужно каждой матери? Чтобы дети в безопасности были?

Асмортус откинулся на спинку кресла, оббитого красным бархатом, и расхохотался.

- Пытаешься сделать из меня няньку? Ты уверен, что это детей надо охранять, а не всех окружающих от них?

Нет, Арчибальд ни в чем не был уверен. И меньше всего – в необходимости жениться на нахалке, перевернувшей его жизнь с ног на голову.

- Аркадий уверяет, что не чувствовал в них «универсалов», когда вел их в комнату тем вечером. А уж у вампиров чутье на магию, сам знаешь, отличное.

- Хочешь сказать, что «универсалами» они стали, переночевав в замке? Чушь. Такого не может быть.

Арчибальд и сам понимал, что не может, но другого объяснения у него не находилось.

Лена уселась на постель в выделенной им с детьми комнате, устало зевнула, прикрыв рот рукой. Ей хотелось спать, есть, отдыхать. Именно в такой последовательности. Солнце на небе стояло еще не особо высоко, а значит, до вечера оставалась куча времени, устала же она так, будто весь день провела на ногах, ни разу не присев. Лена старалась не думать о том, как восприняли ее исчезновение коллеги, начальство, а главное, родители. О них Лена вообще не допускала ни единой мысли, боясь, что сорвется в банальную, неконтролируемую истерику и тем самым напугает детей.

Живот издал призывную трель. Лена вздохнула, вызвала служанку. Нужно обедать. Сначала они втроем поедят, потом она пойдет искать «женишка». Им надо было серьезно поговорить.

- Фу, каша, - недовольно скривилась Даша, едва расторопные служанки расставили на столе то ли поздний завтрак, то ли ранний обед, - мам, я не хочу кашу!

- Не ешь, - равнодушно пожала плечами измотанная случившимся Лена, взяв в руку ложку и примериваясь к густой желтой каше, судя по вкусу, тыквенной, - тогда у тебя не останется сил ни исследовать замок, ни создавать призраков. Будешь лежать в кровати, а Миша станет развлекаться один.

Через несколько минут у обоих детей остались чистые тарелки. Было съедено все: и каша, и сыр, и несколько кусочков вареного мяса.

Удовлетворенно улыбнувшись про себя, Лена вызвала служанку и попросила ее отвести их с детьми к Темному князю.

Отец-военный души не чаял в Лене, но при этом воспитывал ее в строгости, иногда, под настроение, даже учил каким-то армейским привычкам. И вот сейчас, следуя вместе с двойняшками за высокой плотной служанкой, одетой в коричневую форму с белым накрахмаленным передником и таким же чепцом, Лена поймала себя на мысли, что не идет, а марширует. Как солдат на плацу. Дурной знак: «Когда Ленка марширует, жди истерики или скандала», - любил говорить отец. Лена заставила себя не думать о нем, упрямо сжала зубы и пообещала себе, что князю точно не поздоровится.

- Кабинет его светлости, - почтительно сообщила служанка, остановившись перед массивной деревянной дверью, оббитой по краям железом.

Кабинет, значит. То есть пока она тут мучается, страдает от мыслей и переживаний, этот гад сидит в кабинете!

Широкое просторное помещение с высокими потолками, шкафами, забитыми книгами, и столом с креслами, в которых сидели «жених» и «демон», встретило Лену настороженно. Что во взгляде мужчин, что в самом воздухе буквально висел огромный вопросительный знак: что эта женщина и ее дети делают в святая святых князя?! Ну, или Лена так себя накрутила…

Глава 8

В неверный час тебя я встретил
И избежать тебя не мог —
Нас рок одним клеймом отметил,
Одной погибели обрек.

И, не противясь древней силе,
Что нас к одной тоске вела,
Покорно обнажив тела,
Обряд любви мы сотворили.

Не верил в чудо смерти жрец,
И жертва тайны не страшилась,
И в кровь вино не претворилось
Во тьме кощунственных сердец.

Максимилиан Волошин. «В неверный час тебя я встретил»

                Отец в свое время учил Арчибальда, что от пребывающих в ярости магинь следует держаться подальше. Мало ли, что им в голову взбредет. Женщин и так далеко не всегда можно просчитать, а женщин эмоционально нестабильных (как любил выражаться Аркадий) – тем более. Поэтому Арчибальд с настороженностью наблюдал за невестой, с воинственным видом садившейся в освободившееся кресло.

         Если бы она была драконом, Арчибальд решил бы, что пора рыть себе могилу. Уж слишком хорошо были видны признаки крайнего недовольства: изредка проскальзывавшие в глазах молнии, раздувавшиеся ноздри, плотно сжатые губы. Непроста, ох, непроста оказалась невеста. Простые молнии в глазах не демонстрируют, в этом Арчибальд был уверен. Понять бы еще, кто именно в ее предках отметился.

         - О чем вы хотели поговорить? – поинтересовался он, стараясь не выдать своего напряжения.

         - О нас, - очередная кривая улыбка делала невесту похожей на столетнюю ведьму, но произносить эту «гениальную» мысль вслух Арчибальд не стал – чувство самосохранения у него было развито отлично. – Не знаю, что именно вы себе придумали, но мне уж точно не улыбается прожить остаток жизни среди гоблинов, демонов и прочих упырей. У меня есть дома, работа, родители, в конце концов! И да, я хочу вернуться! В свой мир!

         В голосе невесты послышались истеричные нотки. Арчибальд напрягся сильнее. Магиня, воздействовав словом, во время истерики могла наговорить что угодно. И объясняй потом лягушкам на болоте, что ты не принц вовсе. Арчибальд, конечно, считал себя сильным магом, но силой слова не обладал и снимать такие проклятия никогда не умел, как и защищаться от них.

         - Хорошо, вы вернетесь, но мгновенно переместить вас я не смогу – кольцо не позволит, - наполовину солгал, наполовину сказал правду Арчибальд. – Видите ли, оно родовое, напитано разнообразными эмоциями и чувствами многих поколений князей, а потому, можно сказать, частично одушевленное. Вас просто не пустит в ваш мир до свадьбы. При всем моем желании.

         Невеста досадливо дернула плечом, затем пробормотала под нос слова, от которых покраснели бы и матершинники гоблины.

         - И что дальше? – уточнила она после этого. - Сколько мне тут еще оставаться?

         - По нашим традициям до свадьбы должно пройти десять дней. После свадьбы и, соответственно, брачной ночи, вы сможете вернуться в свой мир, - Арчибальд сам почти поверил тому, что сейчас внушал невесте. А уж она, не обладая достаточными знаниями, точно должна была клюнуть на его уверенный и спокойный тон. А значит, у Арчибальда появлялось много времени, чтобы попробовать решить, что делать дальше, и, возможно, разузнать информацию о предках невесты. Ну и, похоже, придется идти на поклон к друидам. Куда ж в такой ситуации деваться.

         Лена всеми фибрами души чувствовала в словах и тоне жениха какой-то подвох, но не могла понять, в чем именно он заключался. Выбора у нее, судя по всему, не оставалось: жених прямым текстом заявил, что не собирается отпускать ее в ближайшие десять дней. А значит…

         - У меня родители пожилые, они такую потерю не переживут, - буркнула она недовольно, наблюдая, как сразу же расслабился жених. Врет, точно врет. Но вот в чем именно…

         - Ваши родители все эти десять дней не вспомнят ни о вас, ни о внуках, это я вам гарантирую, - и смотрит нагло, самоуверенно.

         Лена глубоко вдохнула, потом еще раз. Как там в умных книжках писалось? Досчитать до десяти, потом в обратном порядке? А если не помогло? Жаль, ни скалки, ни сковородки под рукой нет.

         - Хорошо, пусть так. Тогда другой вопрос: моим детям нужен постоянный присмотр. Как вы успели заметить, без него они могут и сами пораниться, и другим вред причинить.

         - Думаю, и здесь проблем не возникнет. Рядом с ними будут почти непрерывно находиться мой помощник Аркадий и мой приятель Асмортус.

         - Это который демон? – настороженно уточнила Лена. – А второй кто? Тоже демон?

         - Вампир.

         Лена вздрогнула. В этом дурдоме, похоже, было возможно все. Прочитанные книжки, в основном фэнтези, дали о себе знать. Лена нахмурилась:

         - Вампир? Рядом с детьми? Чтобы он их кровь пил?!

         - Кровь магов точно не является деликатесом, - ненаглядный женишок нахально улыбнулся, и Лене снова захотелось его прибить. – Поверьте, Аркадий – отличная нянька. Он вырастил троих братьев и двух сестер. Так что ничего с вашими детьми не случится.

         Лена прислушалась: в коридоре действительно было тихо. Кто именно сейчас развлекал двойняшек, она не знала, но со своей задачей он справлялся на удивление хорошо.

Глава 9

Я люблю усталый шелест
Старых писем, дальних слов…
В них есть запах, в них есть прелесть
Умирающих цветов.

Я люблю узорный почерк —
В нем есть шорох трав сухих.
Быстрых букв знакомый очерк
Тихо шепчет грустный стих.

Мне так близко обаянье
Их усталой красоты…
Это дерева Познанья
Облетевшие цветы.

Максимилиан Волошин. «Старые письма»

                Веселые пьяные гномы пели похабные песни громкими голосами, рядом с ними извивались у шестов полуобнаженные и тоже нетрезвые эльфийки, неподалеку дрались на мечах угрюмые тролли, и повсюду шныряли юркие вонючие гоблины, почему-то с лицами невесты. Арчибальд грязно выругался, резко потянулся к одному из гоблинов, желая поймать того и придушить. Если уж невесту прибить нельзя, так хоть на гоблине отыграется, пар выпустит. Но рука вместо гоблина наткнулась на нечто мягкое и шевелящееся. «Нечто», не стесняясь в выражениях, прошлось по родным Арчибальда до седьмого колена.

         - Арчи, мать твою! Да приходи ж ты в себя!

         Гоблины его «Арчи» не называли. Они вообще никак его не называли, в основном общаясь с ним междометиями и…

         - Арчи! – его тряхнули, сильно. Мир перед глазами поплыл, рассыпался на кусочки мозаики и начал медленно собираться во что-то другое. Например, в лицо разозленного Асмортуса.

         - Что…

         - То. Детки эти сильные маги, Арчи, очень сильные. Отпустил бы ты их с мамашей назад, - Асмортус, державший Арчибальда за плечи, убрал руки, устало плюхнулся в кресло. – Меня спасла природная невосприимчивость к некоторым видам магии. Без нее давно гоблинов ловил бы. Сачком. По замку. С тобой на пару.

         Представив в красках эту картину, Арчибальд хмыкнул.

         - Заблокировать никак?

         - Хочешь, чтобы они через сутки загнулись? Вряд ли твоя невестушка тебе за это спасибо скажет.

         Эта скажет. Потом догонит и повторит, возможно, скалкой. Хорошо, если ничего жизненно важного не оторвет.

Арчибальд упрямо качнул головой:

         - Её признало кольцо. Значит, свадьбе быть.

         - И? Кому что ты этим докажешь? Упрямый ты, Арчи.

         Да, мать ему постоянно твердила то же самое: «Ослиным упрямством ты весь в отца». Забавно то, что отец говорил то же самое, только о матери.

         - Сегодня мне нужно появиться в столице. Присмотри за этой троицей, - Арчибальд поднялся и хотел уже открывать портал, когда вслед ему полетело задумчивое:

         - Она нечистокровный человек. В ней кровь непонятная.

         - Ведьма она, - буркнул Арчибальд, открывая портал и шагая через него в свой городской дом.

         Столичное жилище встретило Арчибальда долгожданной тишиной и покоем. Никого. Счастье-то какое. Радость великая. Еще сутки-двое назад Арчибальд жаловался мирозданию на скуку, а теперь был рад тишине. Дожился.

         - Господин, - как из-под земли вырос высокий дворецкий с длинной белой бородой и серыми понимающими глазами.

         - Еду мне. В кабинет. И никого не пускать, - мрачно приказал Арчибальд.

Отдых. Ему просто необходим был отдых, пусть всего лишь на ближайшие несколько часов.

         Лена стояла у раскрытого настежь окна и смотрела на звезды. Здесь, в другом мире, они казались крупнее и ярче, чем на Земле. Никаких знакомых созвездий, все сплошь непонятные россыпи звезд.

         Лена тоскливо вздохнула. Демон оказался на удивление неплохой нянькой, рядом с ним магия детей не несла серьезных разрушений, да и сами они оставались целыми и невредимыми, а потому у Лены в кои-то веки появилось свободное время.

         Чужой мир диктовал свои правила. Детей надо было учить управляться с появившимися силами, пусть и жить тут им нужно было всего лишь десять дней, но при желании и за такой короткий срок можно устроить мини-Армагеддон. Лена грустно хмыкнула: она рассуждает о магии, как о само собой разумеющимся. А ведь еще совсем недавно она с удовольствием покрутила бы пальцем у виска, если бы кто-нибудь сказал ей что-то подобное.

         - Психдом на выезде, - устало пробормотала Лена, с усилием потерев ладонями лицо. – Чтоб я еще раз согласилась погадать! Вот кто меня за язык тянул-то?!

         Накинув на легкое домашнее платье из ситца, длиной чуть ниже колен, теплую вязаную кофту, найденную в недрах платяного шкафа, стоявшего в соседней комнате, Лена решительно направилась по коридору к входной двери – подышать свежим воздухом.

         Во дворе, окруженном высоким каменным забором, при ярком свете местной луны гарцевал пегас. Лошадка с крыльями.

         Лена вспомнила детство и юность – конюшню у бабушки в деревне в десять лет, прыжки с парашютом – в пятнадцать. Вообще, ее бурной жизни до беременности могли позавидовать многие дворовые хулиганы. Сказывалась вечная занятость работавшей на двух работах матери, помноженная на армейское прошлое отца. Танцевать, петь, вышивать или шить Лена не умела, а вот ориентироваться на местности, прыгать с высоты или летать на параплане (был и такой опыт в ее жизни) – запросто. «Безбашенная ты девка», - вздыхал часто отец, вытаскивая Лену из очередных приключений.

Глава 10

Раскрыв ладонь, плечо склонила…
Я не видал еще лица,
Но я уж знал, какая сила
В чертах Венерина кольца…

И раздвоенье линий воли
Сказало мне, что ты как я,
Что мы в кольце одной неволи —
В двойном потоке бытия.

И если суждены нам встречи
(Быть может, топоты погонь),
Я полюблю не взгляд, не речи,
А только бледную ладонь.

Максимилиан Волошин. «Раскрыв ладонь, плечо склонила»

                То ли поздний обед, то ли ранний ужин Арчибальд проглотил, не заметив даже, что именно ел. Стопка вишневого ликера не особо помогла расслабиться, но мир все же заиграл яркими красками.

         Арчибальд раздраженно прищурился: невестушку он воспитает, найдет способ, князь он или кто? А пока… Пока его ждали неотложные дела.

         Портал – и вот уже Арчибальд перед княжеским дворцом Светлых.

         На этой планете существовало три крупных государства – Темных, Светлых и нечисти – и несколько мелких. И если деление на Светлых и Темных было условно, то, например, отдельные, никому не подчинявшиеся кланы горгулий, гоблинов и троллей чужаков не любили. Правда, правителям Светлого и Темного княжеств на эту нелюбовь было плевать.

         - Ваша светлость, вас ожидают, прошу за мной, - материализовавшийся будто из-под земли высокий седой дворецкий, полуэльф-полуоборотень, любивший по ночам выть на луну, торжественно склонился перед Арчибальдом.

         Длинные широкие коридоры, украшенные разнообразными мозаичными панно и освещенные десятками круглых магических шаров, по мнению Арчибальда, свободно могли вместить в себя армию тех же троллей. Князь Светлых, Мариус, владел каким-то древним мощным артефактом, подчинявшимся только его семье, а потому не заботился о естественной защите жилища, предпочитая удобства и балуя себя и своих родных. Арчибальд подобным артефактом не владел, потому и дом его был защищен естественным путем.

         Довольно быстро дошли до просторного кабинета, в котором Мариус обычно встречал гостей.

         - Арчибальд, рад видеть, - расплывшись в добродушной улыбке и сверкая молочного цвета зубами, поднялся тот из мягкого удобного кресла. Высокий могучий толстяк с серыми глазами и волнистыми волосами каштанового цвета, он наслаждался жизнью, при этом правя своими землями железной рукой.

         - Взаимно, - Арчибальд пожал протянутую ему руку, с удовольствием уселся в кресло напротив, налил из стоявшего на столе хрустального графина в рюмку гномий самогон.

         - Достали? – понятливо спросил Мариус.

         - Не то слово, - поморщился Арчибальд.

         - «Украшения» на голове оттуда?

         Арчибальд только фыркнул, показывая, что не хочет обсуждать ни рога, ни хвост.

         Государственные дела – вещь нудная, скучная, но необходимая. Их и обсуждали примерно час-полтора. Потом Мариус поднялся, предложил:

         - Пойдем в сад. Погуляем, проветримся.

         Арчибальд пожал плечами: в сад так в сад. Все одно подальше от этой... невесты.

         Сад Светлых, как обычно, утопал в розах различных сортов и цветов.

         - Как ты тут дышишь, - Арчибальд почувствовал, как начинает кружиться голова от сладковатых ароматов.

         - Принюхался, - хмыкнул Мариус, шагая по выложенной мозаикой дорожке.

         Арчибальд шел рядом, под ногами сворачивались и разворачивались многочисленные мозаичные спирали. Ему казалось, что принюхаться к такому тяжелому запаху невозможно.

         - Сейчас поляна будет, там посидим, на ней цветов нет, - сжалился над ним Мариус.

         И правда, на поляне, окруженной по периметру кипарисами и елями, примерной одинаковой высоты, дышалось намного легче. Мариус уселся на одну скамью, Арчибальд – на вторую, напротив.

         - И что интересного… - Мариус замолчал, прислушался, недоуменно нахмурился, поднял голову. – С каких это пор пегасы над дворцом так свободно летают? Это твой, что ли?

         Арчибальд удивленно вскинул брови:

         - Откуда? Я порталом пришел. Дымок дома… - Он не договорил – на поляну, недалеко от них с Мариусом, плавно опустился пегас, его собственный.

         - Прилетели, мальчик? – донесся с его спины знакомый женский голос, и Арчибальд мгновенно заиграл желваками: невеста, чтоб ей… икалось подольше!

         Лошадей Лена любила искренней и глубокой любовью. Как можно не любить этих красивых, грациозных, величавых животных? Детство в деревне, неподалеку от фермы  с конюшней и коровниками, дало свои плоды: Лена могла ездить даже без седла.

Пегасы – те же лошади, но они умели летать. Только поэтому, не особо доверяя своим умениям «гарцевать» по воздуху, Лена попросила оседлать красавца. Пегаса звали Дымок, принадлежал он драгоценному женишку. «Мы все равно скоро поженимся, пусть начинает делиться своим имуществом», - решила Лена, садясь в седло и держа в руках поводья.

Взлетал пегас плавно, неспешно, медленно набирал высоту. Лена с интересом рассматривала небо, стараясь не глядеть вниз.

Глава 11

Пурпурный лист на дне бассейна
Сквозит в воде, и день погас…
Я полюбил благоговейно
Текучий мрак печальных глаз.

Твоя душа таит печали
Пурпурных снов и горьких лет.
Ты отошла в глухие дали,-
Мне не идти тебе вослед.

Максимилиан Волошин. «Пурпурный лист на дне бассейна».

                Арчибальд внимательно разглядывал стучавшую зубами невесту и все больше понимал, что однажды где-то перешел дорогу какому-то сильному богу. Просто так подобных безмозглых идиоток никому никогда не подсовывают. Это ж не женщина, а ходячее недоразумение, опасное в равной степени и для себя, и для окружающих. Вот какого беса она решила полетать в легком платье?! Хорошо хоть кофту догадалась накинуть, иначе вместо невесты сюда долетела бы ледышка.

         - Мы пойдем, - Арчибальд резким движением бесцеремонно сдернул невесту с пегаса, открыл портал в замок и засунул ее в него, отдал ментальный приказ Дымку, коротко кивнул явно заинтригованному Мариусу и зашел следом за невестой.

– Я вас в комнате запру, - пригрозил он ей, сидевшей в кресле. – Вы мне до свадьбы живая нужна.

         - А потом… могу… умирать... – попыталась эта дура гордо вскинуть подбородок, не смогла и снова сжалась калачиком.

         - Прочитаете брачную клятву и делайте, что хотите, хоть голой летайте, - огрызнулся Арчибальд. – Это додуматься надо было – без спецодежды на пегасе летать!

         Закончив высказываться, он прошептал негромко заклинание, и в его руках оказалась горячая кружка с лортаном, лекарственным средством гоблинов и троллей.

         - Пейте, - Арчибальд практически насильно втиснул кружку в руки невесты. – Желательно залпом, но можно и глотками. Что? Не отрава это. До свадьбы точно доживете.

         Невеста недоверчиво хмыкнула, но кружку ко рту поднесла, начала неспешно глотать жидкость. Что ж, и то хлеб. Сейчас согреется, и можно будет ее к себе отпускать…

         - А ты ничего так, симпотный, - прервал мысли Арчибальда голос невесты. – Брюнет, главное. Других, блин, брюнетов не нашлось. Тебя подсунули. За каким хреном, спрашивается?

         Арчибальд нахмурился, внимательно посмотрел на невесту. Она изменилась: стала развязней, наглее, перестала следить за тем, что произносит. И вообще, жутко смахивала на пьяную.

         «Лортан – напиток безалкогольный, он не может давать таких побочных…», - додумать Арчибальд не успел – невеста с грациозностью беременной медведицы поднялась из кресла и стала целеустремленно к нему приближаться.

         - Ну что, женишок, поцелуемся? Прямо в губы? А? Ты куда?! Мы с тобой это… обручены уже. Куда, гад?!

         Портал – и Арчибальд в столичном доме. Целоваться с этой пьяной идиоткой, владеющей вербальной магией?! Он не самоубийца!

         Женишок, не особо церемонясь, стащил ее с пегаса, и Лена сделала себе еще одну зарубку показать ему, что с женщинами так обращаться не стоит. Но это позже, а пока она, поджав для большего тепла ноги, уселась в кресло, стараясь согреться. «Хоть бы воспаление легких не подхватить, - запоздало проснулось в ней чувство самосохранения, - хороша я буду, чихающая и кашляющая. В замке и так холодрыга».

         - Пейте, - в руки ей ткнулась кружка с непонятным оранжевым напитком. – Не отрава это. До свадьбы точно доживете.

         Лена подавила вздох: с каждым днем свадьба была нужна ей все меньше и меньше. А уж брачная ночь с этим нахалом – тем более.

         Горячая жидкость обожгла пищевод, и по телу начало разливаться столь желанное тепло. Дрожь стала уходить. Лена согревалась, чувствуя на душе приятную легкость. Теперь жених больше не выглядел нахалом. Наоборот, Лена отметила, что ему невероятно идут и рога, и хвост. Этакий миленький самодельный демоненок. Что называется, собери себе демона из доступных деталей.

         - А ты ничего так, симпотный, - заявила Лена, уверенная в правильности своих действий. – Брюнет, главное. Других, блин, брюнетов не нашлось. Тебя подсунули. За каким хреном, спрашивается?

         Она попыталась встать, но кружившаяся голова упорно не позволяла быстро подняться. Мир вокруг почему-то плыл.

         - Ну что, женишок, поцелуемся? Прямо в губы? А? – все же кое-как поднялась из кресла Лена, шагая к жениху и держась при этом за стоявший неподалеку журнальный столик. - Ты куда?! Мы с тобой это… обручены уже. Куда, гад?!

         Перед ее носом захлопнулся портал, Лена грязно выругалась. Вот урод. Напоил и оставил одну.

         В коридоре послышались чьи-то голоса, шаги…. Кого еще там несет?

         - Мама? – в голосе Миши послышалось удивление. – А мы думали…

         - Мам, - оборвала брата Даша. – Тебе плохо?

         - Мама устала, дети. Мы с ней сейчас пойдет в ее комнату, потом я вернусь к вам, - демон, друг этого козла женишка, взял Лену за руку, не обращая внимания на ее сопротивление, открыл портал, затащил ее туда, усадил на кровать в комнате. – Вы что пили? Нельзя же так в хлам перед детьми.

         - Отвянь, - огрызнулась Лена, сама удивившись своей грубости. Обычно она вела себя более сдержанно, а тут ее прямо несло. – Нашелся учитель. Они, между прочим, мои дети! Я им молодость отдал, - к горлу подкатил ком, на глаза навернулись слезы. Лена всхлипнула. – Молодость, да. Ненавижу! Всех ненавижу! Уроды мужики!

Глава 12

Обманите меня… но совсем, навсегда…
Чтоб не думать зачем, чтоб не помнить когда…
Чтоб поверить обману свободно, без дум,
Чтоб за кем-то идти в темноте наобум…
И не знать, кто пришел, кто глаза завязал,
Кто ведет лабиринтом неведомых зал,
Чье дыханье порою горит на щеке,
Кто сжимает мне руку так крепко в руке…
А очнувшись, увидеть лишь ночь и туман…
Обманите и сами поверьте в обман.

Максимилиан Волошин. «Обманите меня».

            Боги наконец-то смилостивились над Арчибальдом, позволив ему остаток дня и ночь провести в желанных покое и тишине. Правда, рога, хвост и копыта мешали некоторым движениям, и челюсти при этом сжимались сами собой. Зато рядом не было ни малолетних необученных магов, ни пьяной в хлам невесты. Арчибальд так и не понял, из-за чего ее так развезло. Лортан считался совершенно безобидным напитком и алкогольных свойств не имел.

         «Разнесут весь замок в мое отсутствие, - лениво думал Арчибальд, сидя в кресле перед весело потрескивавшим камином в своем столичном доме и не испытывая ни малейшего желания куда-то идти, - надежда только на Асмортуса». Демоны, при всей их резкой, часто непримиримой натуре, терпимо относились к детям любых рас, считая, что нет доблести в победе над ребенком, и Арчибальд не боялся, что Асмортус прекратит следить за мелкими магами и оставит несчастный замок им на разграбление.

         «Надо все же посетить друидов… Не просто так эта троица свалилась мне на голову… Невеста, ха. Какая из нее невеста, так, смех один…», - мысли вяло ворочались в голове. Арчибальд чувствовал, что засыпает, измученный событиями последних часов.

         Утром, позавтракав блинчиками с мясом и запив их бодрящим морсом, он решил отправиться к друидам – в сомнениях следовало поставить жирную точку. Арчибальду нужно было точно знать, кто, когда и почему его успел проклясть.

         Синие бархатные штаны, такого же цвета льняная рубашка, черный камзол, на ноги – черные кожаные туфли, и вот уже Арчибальд бодро шагает по широким тротуарам столицы к резиденции друидов. «Маги леса», как звали их в народе, не любили порталов, а потому добраться до них можно было, лишь пройдя через полгорода. В принципе, лишние физические упражнения Арчибальду не помешали бы, потому он и шагал по выложенным искусственным камнем тротуарам, втайне надеясь услышать ободряющие вести. Народу было немного: раннее утро, вставали в столице поздно, а потому Арчибальду встречались лишь редкие эльфы, гномы и оборотни, каждый, спешивший по своим, несомненно, важным делам.

         Когда дорогу внезапно перегородил высокий забор из живых растений, Арчибальд понял, что добрался до цели. Вытянув вперед руку и позволив отделившейся от забора толстой зеленой лиане прикоснуться к ладони, он твердо произнес:

         - Клянусь, что не замышляю ничего дурного ни против магов леса, ни против их детища.

         Лиана дернулась, принимая клятву, ворота растворились.

         Арчибальд оказался во дворе, засаженном всевозможными деревьями и кустами. Круглые, пирамидальные, квадратные, они, как утверждали многие маги, обладали сознанием и были способны защитить друидов практически от любой опасности.

         - Кто ты, путник? – прямо перед Арчибальдом появился высокий, крепко сложенный шатен, одетый в изумрудного цвета штаны и рубашку, видимо, охранник.

         - Арчибальд фон Ромей, Темный князь, пришел к магам леса за помощью.

         - Темный князь, значит, - в глазах шатена появилась непонятная насмешка, - что ж, Арчибальд фон Ромей, добро пожаловать в обитель магов леса.

         Лена проснулась поздно: за занавешенным плотной шторой окном светило солнце, пели птицы. В комнате было жарко. Лена откинула укрывавшее ее покрывало, встала, потянулась. И вспомнила все, что случилось вчера вечером. Щеки мгновенно опалило огнем. Она прибьет этого женишка! Напоил непонятно чем, сбежал, гад такой, а она тут истерически рыдала! «Дети», - мелькнула в голове заполошная мысль. Все эти приключения оттеснили детей на второй план. Лена почувствовала себя ужасной матерью и начала лихорадочно переодеваться: нужно как можно быстрей убедиться, что с двойняшками все в порядке!    

         Вместо измятого платья, в котором она и уснула, Лена натянула на себя спортивный костюм в серую полоску и поспешно выскочила за дверь.

         Тишина в замке оглушала – будто все в одночасье вымерли. Ни шороха, ни стука, вообще ни единого звука. Лена быстро шла по коридорам и слышала лишь звук своих шагов. А потом ей навстречу стали попадаться статуи непонятных животных: семиглавые зайцы, однолапые медведи, смесь кошки и грифа, пушистые антилопы. Все они застыли в различных позах и, по мнению Лены, были поставлены исключительно для того, чтобы до смерти напугать любого, кто пройдет мимо. По крайней мере, сама Лена от таких «художеств» каждый раз хваталась за сердце.

         «Что ж, - угрюмо подумала она про себя, - можно сказать, я напала на след детей».

         Сами дети нашлись в одном из широких, хорошо освещенных залов с высокими потолками. Обряженные, как и Лена, в спортивные костюмы, они резво бегали по комнате, уворачиваясь от полупрозрачных фигур и весело хохоча. Неподалеку от окна стоял и внимательно наблюдал за непонятной Лене игрой демон в кожаных штанах и широкой футболке.

Глава 13

Не успокоена в покое,
Ты вся ночная в нимбе дня…
В тебе есть темное и злое,
Как в древнем пламени огня.

Твои негибкие уборы,
Твоих запястий бирюза,
И строгих девушек Гоморры
Любовь познавшие глаза,

Глухой и травный запах мирры —
В свой душный замыкают круг…
И емлют пальцы тонких рук
Клинок невидимой секиры.

Максимилиан Волошин. «Любовь познавшие глаза»

                Широкий светлый зал, уставленный различными деревьями в кадках, выглядел как лесная поляна: никакой мебели, только растения. Ну, и высокий крепкий старец в зеленых одеждах, стоявший посередине комнаты.

         - Приветствую, Арчибальд фон Ромей, Темный князь, - голос оказался приятным, хоть и слышались в нем нотки властности. – Что ты ищешь в обители магов леса?

         - Предсказание, - склонил голову Арчибальд. – Мне нужен ответ-предсказание на мой единственный вопрос.

         Несколько секунд старец молчал, затем велел:

         - Задавай свой вопрос.

         - Кто моя единственная?

         Стояли они оба недалеко друг от друга, и Арчибальд мог поклясться, что в глазах старца мелькнула та же усмешка, что и в глазах охранника. Нехорошее предчувствие появилось у Арчибальда, под ложечкой засосало.

         - Она в твоем замке, Арчибальд фон Ромей. Откажешься от нее – жить тебе остаток жизни одному.

         Из легких резко исчез весь воздух. Открывая и закрывая рот, Арчибальд тщетно пытался вдохнуть. Нет, этого не может быть! Это ложь! Наглая ложь! Она…

         - Иди к своей единственной, Арчибальд, - в голосе друида явственно слышалась ирония. Ему было смешно! Он издевался над Арчибальдом!

         С огромным трудом Арчибальд заставил себя почтительно наклонить голову, повернулся и, четко чеканя шаг, направился вон из обители друидов. Портал можно было использовать только через два квартала от их дома, а пока приходилось идти, сдерживаясь, чтобы не разнести здесь все вокруг! Эта наглая, растрепанная… Она – его единственная?! Арчибальд отказывался верить в услышанное. Он, Темный князь, с длинным перечнем благородных предков, вынужден связать себя до конца жизни с этим недоразумением!

         Когда появилась возможность открыть портал, Арчибальд сделал это, не задумываясь. Домой! В замок! Срочно!

         Лена разглядывала двор перед замком, стоя на ступеньках. Камни, камни, невдалеке – конюшня для пегаса, тоже из камней. И ни единого деревца, ни одной травинки.

         - Как они могут жить в этом каменном мешке, - проворчала Лена. – Хоть бы деревья посадили. Все воздух освежат. Или там лианы по стенам пустили. Ведь зелень же! Чем они тут дышат!

         Внезапно во дворе открылся портал, и оттуда вывалился женишок собственной персоной, злой, как сто чертей: глаза сверкают, ноздри раздуваются, на губах кривая ухмылка.

         - Ты, - шагнул он к Лене, зацепился ногой обо что-то, чуть не упал, выругался на незнакомом языке. – Что за… Что это, бесы вас всех побери, такое?!

         - Деревья, - удивленная не меньше жениха, ответила Лена.

         Сквозь камни действительно прорывались деревья, не тонкие деревца, нет, уже готовые, выросшие деревья, с толстым стволом и зеленой кроной.

         - Что они тут забыли?!

         - Растут, - терпеливо, как несмышленому ребенку, объяснила Лена, закусив изнутри губу, чтобы не засмеяться: уж слишком комично выглядел рогато-хвостатый жених посреди стремившихся к небу многочисленных деревьев.

         Очередная порция мата Лену не удивила. Собственный отец был таким же несдержанным. «В армии по-другому нельзя, - объяснял он матери, когда та высказывала ему очередные претензии насчет ругани в доме, - не поймут». Хотя, следует признать, рядом с дочерью он старался сдерживаться. И все же невинным цветочком Лена не была, краснеть от бранного слова не умела.

         - Опять твоя магия, - снова сбившись на «ты», зыркнул недовольно на нее жених.

         - Мне дышать тут нечем, сплошные камни вокруг.

         - И поэтому ты решила засадить двор непонятно чем! Тут теперь приземлиться нельзя будет, ты это понимаешь?!

         Лена хотела посоветовать садиться на пегасе на крышу, но жених казался чересчур разъяренным, жить Лене хотелось, а потому она благоразумно промолчала.

         «Ты когда-нибудь сопьешься, если будешь постоянно лечить нервы спиртным, - внушал Арчибальду отец в далекой буйной юности, - находи другие возможности выпустить пар. Не нужно все время пить».

         Следуя мудрому совету родителя, Арчибальд широким шагом, то и дело уклоняясь от заполнивших двор деревьев, направился в свою спальню, спешно переоделся там в коричневые штаны и рубаху для тренировок, вызвал Аркадия и следующий час спускал пар на заднем дворе, куда, слава богам, деревья не добрались, нападая и обороняясь.

         - Не психуй, - Аркадий в очередной раз достал плечо Арчибальда кончиком плохо заточенной рапиры. – От твоего психа проблемы не исчезнут.

Глава 14

Любовь твоя жаждет так много,
Рыдая, прося, упрекая…
Люби его молча и строго,
Люби его, медленно тая.

Свети ему пламенем белым —
Бездымно, безгрустно, безвольно.
Люби его радостно телом,
А сердцем люби его больно.

Пусть призрак, творимый любовью,
Лица не заслонит иного,-
Люби его с плотью и кровью —
Простого, живого, земного…

Максимилиан Волошин. «Любовь твоя жаждет так много»

         Когда в дверь спальни постучали, Лена насторожилась: в этом замке она постоянно ждала неприятностей, и надо сказать, никогда не разочаровывалась.

         - Войдите, - позвала она.

         На пороге комнаты появился жених, уже успевший переодеться и теперь щеголявший в домашнем костюме светло-серого цвета. Выглядел он угрюмым, но говорил спокойно, что уже было достижением.

         - Нам нужно обсудить некоторые открывшиеся моменты. Лучше всего это будет сделать за обедом через два часа. Служанка поможет вам собраться и проводит ко мне.

         Сообщил, повернулся, ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Желания Лены общаться с ним он не спрашивал.

         - Самовлюбленный козел, - сообщила Лена пространству.

         Пространство молчало, оно и так было в курсе характера Темного князя.

         Когда пришла служанка, молоденькая девчушка лет пятнадцати, плотная, невысокая и конопатая, желавшая любым способом угодить господам, Лена безропотно позволила и одеть себя, и причесать, и накрасить, а затем прилипла к зеркалу. С той стороны стекла на нее смотрела стильная блондинка с ядовитой усмешкой на губах и многообещающим взглядом. Ярко-красная помада, нежно-голубые тени, уложенные в замысловатую прическу волосы отлично гармонировали с розовым платьем длиной до середины икры, полностью облегающим фигуру, с небольшим декольте и открытыми руками. На ноги – туфли под цвет платью, на невысоком каблучке, и вот уже Лена, с боевым настроением, уверенно цокает по коридорам, следуя за служанкой. Жених хотел поговорить? Не вопрос. Но потом пусть не жалуется.

         Время до необходимого обеда с невестой Арчибальд провел в оружейной – рассматривал ножи, кинжалы, ружья, настраивался на нужный лад перед таким нужным разговором.

         За полчаса до обеда он переоделся в синие штаны, белоснежную рубашку с золотыми запонками и камзол под цвет штанов. Туфли на ноги, и, понравившись самому себе в зеркале, Арчибальд уверенно направился в небольшую столовую, в которой, за закрытыми дверями, обычно решал все семейные проблемы.

         Усевшись в удобное кресло с высокой, оббитой красным бархатом спинкой и широкими деревянными подлокотниками, Арчибальд хозяйским взглядом окинул накрытый к обеду стол: на первое – рыбный суп в фарфоровой супнице, на второе – тушенные с мясом молочного поросенка овощи, два вида каш, салат из свежих овощей, сыр, колбасы, порезанные тонкими ломтиками. Ну и, конечно же, спиртное и безалкогольные напитки в хрустальных графинах. В общем, в грязь лицом перед невестой рачительный Арчибальд точно не ударит.

         Скрипнула дверь, на пороге появилась высокая стройная блондинка, очень аппетитная, на взгляд Арчибальда, с пышными формами и ярким макияжем. Арчибальд открыл было рот, чтобы поинтересоваться, кто она и что тут забыла, но блондинка опередила его:

         - Вы же вроде поговорить хотели? Или серьезный разговор будет вестись в подобной обстановке?

         Арчибальд моргнул, еще раз. Блондинка не исчезла, голос не изменился. Что за… Перед ним что, стояла его невеста?! Эта красотка и есть та растрепанная дурында?!

         Торжественная обстановка обеденного зала, или как тут называли подобные помещения, Лену не впечатлила: стол, накрытый белоснежной накрахмаленной скатертью, с уймой еды на блюдах, плотно задернутые тяжелые синие шторы на окнах, золотые подсвечники с горевшими в них толстыми свечами, и аромат благовоний, от который у менее привычного человека закружилась бы голова. Лена привыкла – мать частенько баловалась подобными благовониями.

         В общем, все вокруг кричало об интимном свидании, плавном переходившем в постель, а никак не о серьезном разговоре. Ошибиться комнатой Лена не могла: в этом замке проживал только один Темный князь, сейчас смотревший на нее так, словно видел впервые.

- Вы же вроде поговорить хотели? – уточнила Лена, не делая попытки подойти к столу: жених вел себя неадекватно, кто его знает, может, придется спасаться бегством. - Или серьезный разговор будет вестись в подобной обстановке?

         Жених почему-то часто заморгал. «Нервный тик, по идее, так проявляться не должен, - настороженно следя за этими действиями, подумала Лена, - да и рано еще нервному тику проявляться, он обычно через недельку…»

         - Прошу, садитесь, - прервал ее размышления хриплый голос жениха.

         Мысленно пожав плечами: не гордая, сядет сама, - Лена прошла к столу, отодвинула сама себе стул, уселась, вопросительно вскинула брови:

         - О чем вы хотели поговорить?

         - Сначала – обед, - да, этого типа не так-то легко сбить с толку! – Прошу. Уверен, вам понравятся и суп, и овощи с мясом.

Глава 15

Как Млечный Путь, любовь твоя
Во мне мерцает влагой звездной,
В зеркальных снах над водной бездной
Алмазность пытки затая.

Ты — слезный свет во тьме железной,
Ты — горький звездный сок. А я —
Я — помутневшие края
Зари слепой и бесполезной.

Максимилиан Волошин. «Как Млечный Путь, любовь твоя»

                Арчибальд нахмурился: такой реакции он точно не ожидал.

         - Вы, должно быть, не поняли. О крепком браке и возможности породниться с семьей Темного князя мечтает любая девушка этого мира… - начал было он.

         - Крепкий брак? – перебила его невеста, все еще бледная, но, похоже, настроенная решительно. – С вами крепкий брак? Это, знаете ли, не смешно. Крепким брак бывает, если он основан на чувствах, уважении и взаимопонимании. Я пока не вижу ни того, ни другого, ни третьего. Это во-первых. Во-вторых. Я никогда ни о каких темных князьях не мечтала. И в-третьих. Я не из вашего мира!

         Если бы невеста кричала или рыдала, неважно, из-за чего именно, Арчибальд мог бы списать ее выступление на состояние шока, как любил выражаться Аркадий. Но нет, хоть ее голос и дрожал, говорила она твердо, с полной уверенностью в своей правоте.

         - С судьбой не спорят, - сообщил нравоучительным тоном задетый за живое Арчибальд. – Я тоже, признаться, не в восторге от вашей кандидатуры, но друиды…

         - К бесам друидов, - отрезала невеста. – Я выйду за вас, и потом вы вернете меня в мой родной мир! И мы забудем друг о друге навсегда!

         Лена была взбешена и напугана. Гремучая смесь эмоций бурлила в венах и требовала немедленного выхода. По-хорошему, следовало разнести этот зал на молекулы, но Лене было жалко труд слуг и так и не съеденный десерт.

         Она – единственная! Падайте все ниц перед всемогущими друидами, которые с какой-то радости решили связать ее и этого напыщенного индюка! Да кому нужна такая жизнь в вечно холодном замке, без привычных земных удобств! А дети?! Им, вообще-то, скоро в школу! А родители?! Что они будут делать без своих обожаемых внуков и любимой дочери?! Этот темный эгоист хоть о чем-то думает, кроме собственного удовольствия?!

         - Вам рога не жмут? – едко поинтересовалась Лена. – А хвост неприятностей не доставляет? Я ж и добавить могу!

         Женишок покраснел, побледнел, снова покраснел.

         «Может, посинеет да помрет? – пронеслась в голове шальная мысль. – Тогда и друиды отправятся в лес цветочки нюхать».

         Не повезло. Не с Лениным счастьем.

         - С богами и судьбой не спорят, - отрезал, поднимаясь, женишок. – Привыкайте к своему будущему статусу. Домой вы не вернетесь.

         Портал – и Лена осталась наедине с десертом.

         - Чтоб тебе икалось сутки хотя бы, - искренне пожелала она в пустоту. – Не вернусь, значит? Сам избавиться от нас захочешь.

         Десерт она съела весь – и свой, и жениха, к которому тот так и не притронулся. Съела с наслаждением, чуть ли не причмокивая, даже ложку облизала. Время слежения за фигурой прошло. Нет, становиться толстой слонихой Лена не собиралась, но и следить за каждой калорией тоже не видела смысла. Она ж единственная, следовательно, этот гад в любом случае с ней рядом останется. И смысл изнурять себя диетами?

         Встав из-за стола, Лена пошла искать детей. Раз им троим объявили войну, нужно было как следует подготовиться к военным действиям.

         Двойняшки вместе с их демонической нянькой азартно что-то кидали друг другу на заднем дворе. Мяч не мяч, но что-то круглое, большое и, похоже, шевелившееся. Лена испуганно вскрикнула, заметив, как из «мяча» появилась когтистая лапа.

         - Мама, мамочка, - заметила ее Маша, - а мы в крысобол играем!

         Лена села там же, где стояла, прямо на холодные каменные плиты. Съеденный десерт резко запросился наружу.

         - Мамочка, - оба ребенка кинулись к ней, забыв об игре. – Тебе плохо?!

         - Не пугайте маму, - добродушно посоветовал нахальный демон, поглаживая «мяч». – Это не крыса, а роскол, мелкое животное, любящее, когда его тискают и чешут.

         Роскол развернулся в руках демона, и шокированная Лена увидела милую мордочку, что-то среднее между котенком и опоссумом. Хитрые глазки, остренький носик, небольшие ушки.

         - И его вы кидали?! – недовольно нахмурилась Лена, поднимаясь с плит и прижимая к себе детей. – А если бы уронили?!

         - Я за всем следил, - покачал головой демон.

         - Все равно. Такого милаша, и кидать. А кстати, - Лена вспомнила, зачем пришла. – Дети, мы тут ненадолго останемся. Вы же хотели в бойскаутов поиграть? Пожалуйста, замок в вашем полном распоряжении.

         Договаривала Лена в пустоту: двойняшки с восторженным визгом исчезли в коридорах замка.

         - И почему мне кажется, что жизнь здесь теперь скучной не будет, - проницательно глядя на Лену, заметил демон.

         - Сами виноваты, - отрезала она.

Глава 16

И будут огоньками роз
Цвести шиповники, алея,
И под ногами млеть откос
Лиловым запахом шалфея,
А в глубине мерцать залив
Чешуйным блеском хлябей сонных,
В седой оправе пенных грив
И в рыжей раме гор сожженных.
И ты с приподнятой рукой,
Не отрывая взгляд от взморья,
Пойдешь вечернею тропой
С молитвенного плоскогорья…

Максимилиан Волошин. «И будут огоньками роз»

                Арчибальд начал икать сразу же, как очутился в столичном доме. Вода не помогла, алкоголь – тоже. Икота не желала убираться ни единым известным Арчибальду способом.

         «Снова прокляла», - в отчаянии понял он и ощутил непреодолимое желание свернуть шею своей ненаглядной невестушке. Единственная или нет, она начала его жутко раздражать. И если бы не защита кольца, он давно показал бы ей, кто настоящий хозяин в замке. Но кольцо подчеркивало, что невеста теперь практически стала членом семьи, так сказать своей, а своих в его роду никто никогда и пальцем не трогал.

         Икая, Арчибальд попытался читать – в раздражении отбросил книгу в сторону. Икая, стал расхаживать по кабинету, уселся в кресло, снова вскочил. Икота не убиралась магией, на нее не действовали физические способы. Арчибальд икал, икал, икал.

         - Шортан ронарпт Шорнапрос, - вспомнил он самое мерзкое троллье ругательство и порталом переместился в замок.

         С невестой следовало… Додумать Арчибальд не успел: на автомате поставил щит, защищаясь от сыпавшихся в него со всех сторон камешков. Небольших таких камешков, размером с его кулак. Преодолевая икоту, Арчибальд произнес заклинание – камни исчезли. Щит остался. Мало ли, что дальше произойдет. От собственного дома Арчибальд больше ничего хорошего не ждал.

         Щит понадобился буквально сразу же, спасая Арчибальда от полчищ непонятно откуда появившейся саранчи. Насекомых Арчибальд терпеть не мог, мелких, крупных, неважно. Он не понимал, для чего такие уродливые, на его взгляд, создания вообще нужны, а потому, едва увидев саранчу, начал лихорадочно вспоминать нужное заклинание. Из-за шока и икоты колдовать удалось не сразу. Но вот, наконец, проход коридора освободился, по щиту перестали перебирать лапками жуткие создания.

         Пока было свободное время, Арчибальд с помощью родовой магии настроился на невесту и решительно зашагал в нужном направлении, то и дело уклоняясь от огненно-водяных ловушек, расставленных в коридоре.

         - Прибью, - икая, мрачно пообещал он сам себе, - ее – прибью, их запру где-нибудь на пару дней. Шортан ронарпт Шорнапрос!

         Невеста обнаружилась в небольшой уютной гостиной, за столом, накрытым к чаепитию. Не одна. Напротив нее, довольный и сытый, сидел Асмортус. Оба о чем-то оживленно беседовали, защищенные куполом. Арчибальд почувствовал растущее раздражение. Его замок активно разносят малолетние вандалы, он сам вынужден передвигаться по родным коридорам под защитой, а эти двое… Сидят! Едят! Болтают!

         На Земле Лена всегда знала, чем себя занять: домашний труд нескончаем, хоть особо и не виден. Да и деньги сами себя не зарабатывают. Потому и свободного времени у Лены было не так уж и много, в общем и целом не больше часа в день. Здесь же она оказалась на всем готовом, с готовыми прийти на помощь слугами. Детей защитил демон, навесив на них какие-то магические амулеты, теперь замок хоть на части распадется, с двойняшками ничего не случится. Присматривать за ними уже нужды особой не было, хоть Лена и дергалась каждые десять минут по привычке. В общем, делать было решительно нечего.

         - Может, чай выпьем? – обаятельно улыбнулся демон. – Пока ваши дети разносят замок.

         Лена пожала плечами: почему, собственно, и нет? Какая разница, чем заниматься, чтобы убить время?

         Перепуганные творившимися в замке безобразиями служанки быстро накрыли стол в одной из гостиных. Демон поставил купол, защищавший от любой опасности.

         - Теперь нам с вами точно ничего не страшно, - еще одна обаятельная улыбка.

         Лена устало улыбнулась в ответ и потянулась за куском сырной нарезки, лежавшей на расписанном пасторальными сюжетами фарфоровом блюде.

         «Этак я скоро растолстею, - вяло подумала она, забивая едой волнение и тревогу, - и придет к алтарю невеста-колобок».

         - Этот ваш друг, - прожевав, обратилась она к демону, - он всегда такой упертый, да? Мне домой надо. Дети должны в школу пойти. Да и мои родители…

         - Боюсь, вам придется смириться, - сочувственно покачал головой демон, - друиды зря ничего не говорят. Если вы с Арчи связаны нитями судьбы…

         - Чушь, - ругаться у Лены сил не осталось, но поспорить она все еще была готова, - каждый сам кузнец и своего счастья, и своей судьбы. Да и друиды ваши, местные гадалки. Как можно им вот так верить, на слово? Без доказательств?

         - Кольцо у вас на пальце не доказательство? – мягко улыбнулся демон. – Не нужно противиться, Лена. Детям здесь будет лучше. Да и родителей ваших можно сюда перевезти, в случае крайней необходимости.

         Лена представила себе отца в местных реалиях и только хмыкнула. Нет, он, конечно, всех построит, но…

Глава 17

Если сердце горит и трепещет,
Если древняя чаша полна… —
Горе! Горе тому, кто расплещет
Эту чашу, не выпив до дна.

В нас весенняя ночь трепетала,
Нам таинственный месяц сверкал..
Не меня ты во мне обнимала,
Не тебя я во тьме целовал.

Нас палящая жажда сдружила,
В нас различное чувство слилось:
Ты кого-то другого любила,
И к другой мое сердце рвалось.

Максимилиан Волошин. «Если сердце горит и трепещет»

         Асмортус появился в кабинете Арчибальда примерно через час, уже не такой довольный, как раньше.

         - Она – ведьма, с корнями из этого мира, - с порога заявил он, недовольно хмурясь. – Не нравится мне такая смесь, Арчи.

         Арчибальд молча мотнул головой: из-за постоянной икоты говорить было трудно.

         В коридоре послышались очередные визги служанок. «Дети отдыхают! Развлекаются! Нужно же им где-то играть!», - со злостью вспомнил Арчибальд. Он убрал почти все последствия таких игр и поставил блок на большую часть заклинаний. Оставались иллюзии, вода и огонь. Их-то детки и пускали в ход, правда, исключительно в двух коридорах замка. Доступ в другие части жилища Арчибальд благоразумно им закрыл.

         - Я не чувствую в ней чужака, - продолжил Асмортус, усаживаясь в кресло напротив стола. – Кто бы ни были ее предки, они явно недавно покинули этот мир.

         - Роди ик тели! – все же выдал Арчибальд.

         - Вполне возможно, - кивнул задумчиво Асмортус, - хотя она уверяет в обратном… Арчи, ты, случаем, ни с кем из друидов в ближайшую пару сотен лет не ругался? Мне слабо верится, что твоя везучесть тебе изменила.

         - Кольцо! Ик!

         - Аргумент, да… И все же… Подумай, с кем и когда ты пересекался последнее время и кому мог перейти дорогу. Девчонку сюда явно закинули не просто так. И не мне тебе рассказывать, что для построения межмирового портала нужны серьезные силы. Обычный маг его не построит…

         Арчибальд лишь выругался, правда, про себя – в последнее время икота участилась. Асмортус, похоже, прав: без вмешательства кого-то из друидов или самих богов здесь не обошлось. Осталось только понять, кто и за какие грехи портит жизнь Арчибальду.

         Ближе к вечеру икота стала сходить на нет и совсем исчезла перед сном. Измученный, Арчибальд вырубился на постели, едва голова коснулась подушки. Завтра, он во всем разберется завтра.

         Лена спала отвратительно: всю ночь ей снились без остановки рыдавшая мать и хмурый отец.

         - Сволочь, - всхлипнула, едва проснувшись, Лена, - он же обещал, что они о нас не вспомнят!

         Едва приведя себя в порядок и надев, вместо длинной закрытой ночнушки, домашнее платье, теплое, почти шерстяное, отлично гревшее в этих холодных каменных коридорах, Лена поспешила в детскую.

         Двойняшки уже проснулись. Сонные, нечесаные, они сражались на подушках.

         - Мама, - первой Лену заметила Даша, спрыгнула с постели, бросилась к ней, - а мне бабушка приснилась. Она плакала!

         - А дедушка ругался! – добавил Миша, прижавшись к Лене с другой стороны. – Мам, а мы их сюда заберем? Им без нас плохо!

         - Заберем, конечно, заберем, - погладила Лена двойняшек по головам, - сейчас позавтракаем, и я постараюсь им помочь.

         «Я тебе, заразе, не только икоту организую», - мысленно пригрозила она жениху.

         Плотно позавтракав рассыпчатой гречневой кашей, бутербродами с сыром и мясом и запив это все ягодным морсом, Лена дождалась, пока дети доедят свои порции, и предложила:

         - Ну что, пошли узнаем насчет бабушки и дедушки?

         Жениха, вместе с его приятелем демоном, Лена обнаружила в одной из гостиных, сидевшими в глубоких мягких креслах и наслаждавшимися каким-то напитком с сероватым оттенком, плескавшимся в хрустальном графине.

         Увидев Лену с детьми, жених еле уловимо дернул уголком рта.

         - Что-то случилось?

         Читай: «Зачем ты, глупая женщина снова нас беспокоишь?» По крайней мере, Лена перевела для себя эту фразу именно так.

         - Случилось, - отрезала она. – Мы с детьми, втроем, увидели во сне этой ночью моих родителей. Очень расстроенных, между прочим. Вы мне обещали другое!

         При двойняшках Лена старалась говорить помягче, так, чтобы они ничего не смогли понять, хотя на самом деле ей хотелось выматерить и жениха, и друидов, и даже лучшую подружку, «подставившую» Лену с гаданием.

         Мужчины недоуменно переглянулись.

         - Вы уверены, что это был не просто сон? – уточнил демон.

         Лена уже ни в чем не была уверена. Уставшая от дурацкой ситуации, в которую она попала, нервная, замученная страхами, которые сама же и выдумала, она недовольно дернула плечом.

         - Может, и нет. Но вы же здесь оба великие и могучие колдуны. Что мешает отправиться проверить, работает ли ваша драгоценная магия.

Глава 18

В мирах любви неверные кометы,
Сквозь горних сфер мерцающий стожар —
Клубы огня, мятущийся пожар,
Вселенских бурь блуждающие светы

Мы вдаль несем… Пусть темные планеты
В нас видят меч грозящих миру кар,-
Мы правим путь свой к солнцу, как Икар,
Плащом ветров и пламенем одеты.

Но — странные,- его коснувшись, прочь
Стремим свой бег: от солнца снова в ночь —
Вдаль, по путям парабол безвозвратных…

Слепой мятеж наш дерзкий дух стремит
В багровой тьме закатов незакатных…
Закрыт нам путь проверенных орбит!

Максимилиан Волошин. «Corona Astralis»

                Вволю выспавшись ночью, Арчибальд встал утром, в кои-то веки довольный и отдохнувший. Ни невеста, ни ее дети, необученные маги, не могли своим присутствием в его жизни омрачить Арчибальду такое прекрасное утро.

         Позавтракал он в комнате, а вот горнар, тонизирующий безалкогольный напиток, пил в обществе Асмортуса, чувствуя, что силы ему еще понадобятся.

         - Вот напрасно ты так легкомысленно улыбаешься, Арчи, - подначил его Асмортус. – Чувствую, закончилась твоя счастливая холостяцкая жизнь. Сейчас как проснется твоя невеста, как пойдет жениха искать.

         - Не накаркай, - поморщился Арчибальд, с наслаждением делая глоток из тончайшей фарфоровой чашки. Мать сказала бы, что он нарушает все законы этикета, так как горнар нужно пить из рюмок. Арчибальду было плевать. Он пил из того, из чего ему было удобно.

         Ответить Асмортус не успел – дверь открылась, на пороге появилась невеста с детьми. «Накаркал», - тоскливо подумал Арчибальд.

         Претензий невесты насчет ее родителей он не понял: его магия сбоев не давала никогда. Во всяком случае, до встречи с единственной, напророченной друидами, будущей супругой. Но, в конце концов, что сложного в том, чтобы на расстоянии поменять воспоминания в головах обычных людей? «Это если они и правда обычные», - появилась в мозгу нехорошая мысль.

         - Давно хотел побывать в том мире, - Асмортус, развлекавшийся за счет Арчибальда и его невесты, исчез так быстро, что у мелких магов рты открылись от изумления.

         - Позер, - поморщился Арчибальд. Ведь можно было, как все нормальные маги, открыть портал. Нет же, Асмортусу захотелось произвести впечатление на всех присутствовавших.

         Час пролетел незаметно. Оставшись в одиночестве, Арчибальд расслабленно сидел в кресле, прикрыв глаза, изредка делал глоток горнара и наслаждался тишиной и покоем.

         А потом за дверью послышались мужские голоса, громкие, явно о чем-то спорившие.

         Арчибальд тяжело вздохнул, открыл глаза, поерзал, устраиваясь в кресле поудобней. Судя по всему, Асмортус вернулся. И не один. Осталось понять, кого именно приволок с собой неугомонный демон.

         Дверь открылась. На пороге возникли двое, похожие между собой практически как две капли воды, только один постарше, а другой помладше. И Арчибальд знал обоих, хорошо знал.

         - Арчи, - в голосе Асмортуса сквозил едкий сарказм, - надеюсь, ты помнишь моего отца?

         О, Владыку демонов, чье место занял Асмортус, Рионара Жестокого, Арчибальд помнил, и очень хорошо, так хорошо, что по своей воле предпочел бы никогда с ним не встречаться. Рионар пропал без вести лет двести тому назад. Поговаривали, что ненаглядный сын сам сместил и умертвил батюшку. Арчибальд слухам не верил – слишком натурально убивался Асмортус после пропажи отца.

         - Помню, конечно, - Арчибальд натянул на губы вежливую улыбку, приподнялся с кресла. – Добро пожаловать…

         - Папа? – перебил его растерянный женский голос. – Папа, что ты тут делаешь?!

         За час дети успели перепугать иллюзиями трех чересчур нервных служанок, уронить четыре тяжелых горшка с цветами и поджечь несколько декоративных салфеток в двух гостиных. Лена, оставшись без помощника, демона, который проследил бы за этими гиперактивными ураганчиками, готова была убивать всех и вся, без разбора. В очередной раз пообещав двойняшкам посадить их под колпак во всех смыслах слова, она услышала громкие голоса, доносившиеся с первого этажа, и помчалась по лестнице, узнавать, объявился ли демон.

         - Арчи, - услышала она знакомый голос, приблизившись к гостиной, - надеюсь, ты помнишь моего отца?

         Лена нахмурилась: каким боком здесь родичи демона, если на Землю отправился он по другому поводу?

         - Помню, конечно, - а это уже жених, - добро пожаловать…

         И демон, и его отец уже зашли в комнату, и Лена с любопытством заглянула внутрь, увидела знакомую фигуру в военной форме…

         - Папа?! Что ты тут делаешь?!

         Повернулись к двери все трое. На демона и жениха Лене было плевать. А вот отец…

         - Леночка, детка, - любимый родитель смотрел настороженно, как на бомбу, готовую вот-вот взорваться, - давай я все объясню и тебе, и твоей маме.

Глава 19

Закрыт нам путь проверенных орбит,
Нарушен лад молитвенного строя…
Земным богам земные храмы строя,
Нас жрец земли земле не причастит.

Безумьем снов скитальный дух повит.
Как пчелы мы, отставшие от роя!..
Мы беглецы, и сзади наша Троя,
И зарево наш парус багрянит.

Дыханьем бурь таинственно влекомы,
По свиткам троп, по росстаням дорог
Стремимся мы. Суров наш путь и строг.

И пусть кругом грохочут глухо громы,
Пусть веет вихрь сомнений и обид,-
Явь наших снов земля не истребит!

Максимилиан Волошин. «Corona Astralis»

         Арчибальд с нескрываемым изумлением наблюдал за «торжественным» воссоединением демонической семьи. Для него подобная «любезная подножка» судьбы оказалась полной неожиданностью, нужно сказать, не совсем приятной. Меньше всего Арчибальд желал взять в жены дочь Рионара Жестокого, прославившегося своим непредсказуемым характером, тем более, воспитанную в другом мире и ничего не знавшую о местном образ жизни.

         Невеста, похоже, тоже была не в восторге от сложившейся ситуации.

         - Вы все тут лечиться не пробовали?! – выдала она, выпив из чашки Арчибальда порцию горнара.

         - Это то, о чем я думаю? – сразу напрягся Рионар.

         - У нее нестандартные реакции на местные напитки, - припомнил Арчибальд лортан и в этот раз оказался прав: невеста практически мгновенно обмякла, упала на руки подоспевшему к ней отцу и, пробормотав под нос какое-то земное ругательство, заснула.

         Отправив Асмортуса с детьми и спавшей невестой к ней в спальню, Рионар уселся в кресло напротив Арчибальда, налил себе горнара, отхлебнул глоток и внимательно уставился на Арчибальда:

         - Рассказывай.

         - Что именно? – устало потер лицо тот. Сумасшедшая семейка ужасно утомляла его одним своим существованием, и уж тем более – присутствием в собственном замке.

         - Как ты умудрился набиться ко мне в зятья?

         Арчибальд с трудом сдержал рвавшийся с губ троллий мат. Набиться в зятья! Как будто он только и делал всю жизнь, что мечтал породниться с демонами!

         Рионар слушал рассказ молча и все больше хмурился:

         - Друиды, значит. Похоже, Асмортус прав: и ты перешел дорогу кому-то из богов. Те, сволочи, любят такие многоходовочки. Если пойму, кто именно тут постарался, идиоту не поздоровится.

         Арчибальд только хмыкнул про себя: богов боялись и уважали все, кроме демонов.

         - С дочерью я пообщаюсь, когда она проснется. Но не надейся, что она так легко сдастся. Моя девочка не переносит никакого давления на нее.

         «Девочка», «давление на нее», нет, тут нужен не троллий мат, а крепкие выражения вампиров. Это ж додуматься надо такое высказать! Как будто он, Арчибальд, виноват в этом давлении! Да была бы его воля, он давно отправил бы и невестушку, и всю ее семейку, за исключением, разве что, Асмортуса, куда подальше!

         Лена проснулась, чувствуя себя прекрасно отдохнувшей. Как будто на курорте побывала и пару недель только и делала, что валялась на пляже, ела фрукты и гуляла.

         А потом Лена вспомнила все, что произошло с ней сегодня.

         - Вашу ж дивизию, - пробормотала она пораженно, - я – дочь демона и ведьмы. Привет, психушка.

         Отец зашел минут через десять, когда Лена, переодевшись в легкое синее домашнее платье, лежала в кровати и бездумно смотрела в потолок.

         - Милая, нам надо поговорить.

         - Пап, мне обязательно за него выходить?

         - Увы, родная, - отец сел в кресло напротив кровати, вытянул ноги, - с друидами не спорят.

         - Опять друиды… Пап, давай вернемся на Землю, а? Домой?

         - Мы уже дома, милая. Это и есть наш дом, - мягко улыбнулся отец. – Скоро к нам присоединится твоя мама.

         - А дети? Им скоро в школу, - ругаться не хотелось совершенно, и это было более чем странно, ведь еще утром Лена собиралась разнести все здесь в клочья.

         - Здесь превосходные учителя. Они научат детей контролировать свою магию.

         Ясно, на каждый аргумент или вопрос Лены у отца был приготовлен ответ.

         - Пап, то, что я выпила, это что?

         - Вообще-то, тоник, но на тебя подействовало, как сильное успокоительное. Ближе к вечеру его действие должно закончиться, не волнуйся.

         Лена не волновалась. Прямо сейчас ей было хорошо и спокойно.

         - Я, вообще-то, всегда хотела выйти замуж по любви, - заметила она. – А этот гад… мы с ним точно не пара.

         - Темные князья – довольно сильные маги с хорошей родословной…

         - Пап, ты меня не слышишь. Я сказала: «по любви». Вы с мамой любите друг друга. А я?

Глава 20

Явь наших снов земля не истребит:
В парче лучей истают тихо зори,
Журчанье утр сольется в дневном хоре,
Ущербный серп истлеет и сгорит,

Седая рябь в алмазы раздробит
Снопы лучей, рассыпанные в море,
Но тех ночей, разверстых на Фаворе,
Блеск близких Солнц в душе не победит.

Нас не слепят полдневные экстазы
Земных пустынь, ни жидкие топазы,
Ни токи смол, ни золото лучей.

Мы шелком лун, как ризами, одеты,
Нам ведом день немеркнущих ночей,-
Полночных Солнц к себе нас манят светы.

Максимилиан Волошин. «Corona Astralis»

         До конца дня Арчибальд бездельничал и с полным правом наслаждался тишиной и покоем, установленными в замке. Никто не взрывал ничего в коридорах, не пугал до визга слуг, не закатывал истерики самому Арчибальду. Он понятия не имел, чем были занятые дражайшие новоприобретенные родственники, и даже думать о них не хотел. Рионар пообещал поговорить с дочерью, Асмортус, скорее всего, возился с чересчур активными племянниками. Остальное Арчибальда не волновало.

         Ночь принесла спокойный и глубокий сон без сновидений. Арчибальд прекрасно выспался и проснулся в отличном расположении духа.

         Когда в дверь постучали, Арчибальд, приведя себя в порядок и плотно позавтракав, в домашнем темно-синем костюме сидел в кресле и раздумывал, чем бы себя занять.

         - Кто? – спросил он у двери.

         - Я, - насмешливо отозвалась дверь. – Арчи, тебе скоро жениться. Не забыл?

         Арчибальд досадливо поморщился: а день так хорошо начинался.

         - Заходи, - вздохнул он.

         Асмортус, тоже в домашнем костюме, за которым пару дней назад возвращался к себе домой, появился с гадкой ухмылкой на губах.

         - Невесте нужно свадебное платье. К портнихе она обращаться не желает – не привыкла. Так что придется нам втроем прогуляться в столицу, посмотреть готовые наряды. И не морщись. В твоих интересах сделать так, чтобы моя сестра была довольна жизнью. Тогда она никому не станет выедать мозг.

         «Вот, - с горечью подумал Арчибальд, - уже и статус поменялся, не просто невеста, а «моя сестра». Жаль, что у демонов с родством еще строже, чем у нас».

         В город не хотелось. Ничего не хотелось. Арчибальд отчаянно тосковал по тому времени, когда он не знал, чем себя занять, и битва с троллями была единственной крупной неприятностью в его жизни. Увы, дальнейшая жизнь скуки и безделья не предполагала.

         - Она позавтракала? – с затаенной надеждой на отсрочку уточнил Арчибальд.

         - В столице позавтракает, после магазинов, она сама так сказала, - все так же гадко ухмыльнулся Асмортус. – Переодевайся давай. И не вздыхай так тяжко.

         Не вздыхай. Ему легко говорить. Сам – холостяк и не думает жениться. А вот Арчибальд…

         Пришлось вызвать личного слугу и переодеться в темно-зеленого цвета камзол, белоснежную рубашку под ним и черные штаны. На ноги – полуботинки под цвет штанов. Теперь можно было идти встречаться в холле с невестой и Асмортусом и открывать портал в столицу.

         «Лена, - напомнил сам себе Арчибальд, - ее зовут Лена. Пора привыкать». Тяжело вздохнув, который раз за это утро, он нехотя вышел в коридор.

         Отец оказался прав: действие тоника прошло ближе ко сну. К Лене вернулись бодрость, активность и язвительность. Но пока ругаться было  не с кем, народ уже спал, а потому Лена решила начать выяснять отношения завтра, с самого утра.

         Снилась ей всякая чушь вроде пьяных пегасов и летавших по небу демонов, но выспалась Лена отлично, проснулась, в кои-то веки довольная жизнью.

         Полчаса на то, чтобы привести себя в порядок, полчаса – на завтрак вместе с радостными детьми, – как же, дедушка любимый появился, а скоро и бабушка приедет! – и Лена почувствовала, что готова к покорению этого мира. Ну, почти.

         - Какие портнихи? – нахмурилась она, когда новоявленный братец заглянул в гостиную. – Зачем?

         - Платье тебе свадебное шить, - брат обнял племянников. – Или ты на свадьбе собираешься в джинсах появиться?

         Лена хлопнула себя ладонью по лбу. Свадьба. А ведь так все хорошо начиналось. Надо было забыть про эту дурацкую свадьбу.

         - Все равно, - уперлась она, - зачем портнихи? Ведь есть же магазины. А там – готовые платья.

         Демон насмешливо блеснул глазами.

         - Да как хочешь. Можно и в магазины. Заодно и столицу увидишь. Одевайся. Мелкие пока побудут с отцом.

         Одевайся. Что там одеваться. Лена вызвала служанку и надела то самое розовое платье, которое ей преподнес жених. Длиной до середины икры, полностью облегающее фигуру, с небольшим декольте и открытыми руками, для появления в столице, по мнению Лены, такое одеяние подходило идеально: и стильно, и мило. Туфли под тон платью, уложенные в незамысловатую прическу волосы, легкий макияж, и вот уже Лена спускается по лестнице в холл, туда, где ее ожидают мужчины.

Глава 21

Кость сожженных страстью – бирюза –
   Тайная мечта…
Многим я заглядывал в глаза:
   Та или не та?
В тихой пляске свились в легкий круг
   Тени ль? Нити ль мглы?
Слишком тонки стебли детских рук,
   Пясти тяжелы…
Пальцы гибки, как лоза с лозой,
   Заплелись, виясь…
Отливает тусклой бирюзой
   Ожерелий вязь.
Слишком бледны лица, профиль чист,
   Нежны ветви ног…
В волосах у каждой аметист –
   Темный огонек.

Максимилиан Волошин. «Кость сожженных страстью – бирюза»

                Лена снова ввела его в ступор. Арчибальд слабо понимал, как одна и та же женщина может выглядеть настолько по-разному, в зависимости от одежды и настроения. Все знакомые дамы всегда в его присутствии были улыбчивы, милы, красивы, выглядели опрятно и не матерились, как последний тролль. Лена же… В ней каким-то образом уживались две личности. И пока Арчибальд был хорошо знаком только с одной из них – растрепанной, хамовитой ведьмой, свалившейся в буквальном смысле ему на голову. Вторая же, выглянув дважды на свет, сумела его удивить. Оказалось, ведьма могла выглядеть и опрятно, и нарядно. Да и говорить она умела чисто и правильно. И, о странности жизни, знала основы этикета, хотя по ее поведению с самого начала Арчибальд не был в этом уверен.

         Но вот, пожалуйста: в том же платье, в котором обедала с ним, Лена сошла со ступенек и показалась этакой нимфой, непонятно как попавшей в холодный замок.

         Все трое, они зашли на своем пути в первый же магазин, гостеприимно распахнувший двери перед любыми посетителями. Эльфы считались заносчивой расой, но, в отличие от тех же гоблинов, троллей или гномов, знали толк в одежде и умели создавать довольно приличные наряды.

         Лена подхватила с вешалки понравившиеся ей платья и направилась в примерочную. Арчибальд вместе с Асмортусом уселись в глубокие удобные кресла из кожи, откинули головы на спинки, приготовились ждать, сколько понадобится. По опыту Арчибальда женщины редко когда уходили из магазинов раньше, чем через пару часов.

         - Как я вам? – послышался знакомый женский голос через пару минут.

         Арчибальд открыл глаза. Лена. Во всяком случае, похожа на нее. Вот только этот наряд… Ярко-красный, невероятно короткий, на взгляд Арчибальда, длиной всего лишь до середины бедра, с полностью открытыми руками и глубоким декольте, в котором хотелось пропасть на веки. Арчибальд смотрел, смотрел, смотрел…

         - Ты собираешься идти в таком непотребстве к алтарю? – чуть насмешливо уточнил Асмортус, и Арчибальд, опомнившись, отвел взгляд.

         - А что, мы тут только ради свадебного платья? – вскинула брови Лена. – Гардероб мне пополнять не нужно? Так как вам?

         - Моя жена в таком на людях в таком не появится, - чересчур резко ответил смущенный своей реакцией и ситуацией в целом Арчибальд.

         - А я спрашивала чьего-то разрешения? – в голосе Лены послышалось ехидство. – Указывать будете слугам, я и без вас разберусь.

         Лена не любила ни давления, ни принуждения. Свободолюбивая, выросшая без особого родительского надзора, она предпочитала сама выбирать, что делать, говорить и носить. Последнее – в особенности. И мать, и отец не раз хватались за сердце в ее бурной юности, когда Лена являлась домой то в излишне короткой кожаной юбке и кожаном же топе, едва прикрывавшем грудь, то в берцах, рваных джинсах и косухе. Экспериментировала с одеждой и стилями Лена с большим удовольствием. Когда родились двойняшки, денег на такие эксперименты не осталось, все уходило на квартиру, купленную в кредит, и малышей. Теперь же, когда появилась возможность «прибарахлиться», как выражалась мать Лены, грех было этим не воспользоваться.

         - Моя жена в таком на людях в таком не появится, - выдал Арчибальд.

         Лена удивленно вскинула брови:

         - А я спрашивала чьего-то разрешения? Указывать будете слугам, я и без вас разберусь.

         И пока ненаглядный женишок возмущенно хватал ртом воздух, Лена повернулась к Асмортусу:

         - Ты ведь не окажешь сестре? Оплатишь ее покупки?      

         Нет, в самом деле, должна же быть от братца хоть какая-то польза!

         Тот ответил взглядом мученика.

         - Тебе оно так надо?

         - А ты поживи семь лет в режиме жесткой экономии, - фыркнула Лена.

         Асмортус вздохнул:

         - Нам еще свадебное платье покупать, так что особо не разгоняйся.

         Не будет, конечно. Просто прикупит несколько вещей, которые обязательно сведут ее дражайшего женишка с ума.

         - И зачем? – хмуро спросил Арчибальд, когда Лена исчезла в примерочной.

         - Во-первых, родственникам в подобной малости не отказывают, - последовал ответ. - Во-вторых… Ты точно хочешь жениться на обиженной на всех ведьме?

         Жениться Арчибальд вообще не хотел, на Лене – так особенно.

         Следующие два часа превратились для Арчибальда в муку: короткие шорты и полупрозрачная майка, длинное, полностью облегающее платье, юбка по колено и блузка с глубоким вырезом, широкие штаны и мешковатого вида кофта, непонятно каким образом затесавшиеся на вешалки магазина, – Лена словно нарочно выбирала вещи, на которые он, Темный князь, не мог смотреть, оставаясь спокойным.

Глава 22

Бойцам любви – почетна рана
На поле страсти, в битве битв.
Охотница! Ты вышла рано
В опаснейшую из ловитв.
Ты в даль времен глядела прямо,
Так непокорно, так упрямо
Качая юной головой.
К перу склоняя русый локон,
Ты каждый проходящий миг
Вплетала тайно в свой дневник,
Как нити в шелковичный кокон.

Максимилиан Волошин. «Бойцам любви – почетна рана»

                В отличие от повседневной одежды, в которой хотелось покрасоваться, чтобы лишний раз позлить Арчибальда, возможные свадебные платья Лена не демонстрировала. Еще чего. Плохая примета. Пусть сидит гадает, как же будет выглядеть его невеста перед алтарем.

         Подобрав нужный наряд, Лена решила сдаться на милость недовольно бурчавшему желудку.

         - Кафе у вас здесь есть? – поинтересовалась она, едва выйдя из бутика со свадебными платьями.

         - Естественно, - мрачно ответил недовольный ее поведением Арчибальд.

         - Тогда покормите, пожалуйста, голодную слабую ведьму.

         Скептические взгляды мужчин, видимо, пытавшихся понять, когда именно она стала слабой, Лена проигнорировала.

         Кафе, широкое одноэтажное здание, завлекало посетителей вывеской «Мечтательная русалка». Бабища невероятных размеров, с выпученными глазами, намалеванная на вывеске, русалку, по мнению Лены, напоминала мало, скорее торговку с рынка, непонятно каким образом заполучившую себе рыбий хвост.

         Обстановка внутри тоже не особо походила на привычную земную: деревянная мебель, правда, выполненная качественно, тщательно покрашенная, коричневого и серого цветов, нечто вроде барной стойки в глубине широкого, хорошо освещаемого зала, высокий потолок с магическими шарами, освещавшими помещение ночью. Ну и нечто зеленое, чересчур крупное, на взгляд Лены, за барной стойкой. «Тролль, - вспомнила она один из недавних разговоров с Асмортусом, - нас будет обслуживать тролль. Какая прелесть».

         - Выбирай место, - предложил Асмортус, обведя зал рукой.

         Что там выбирать. Лена никогда не любила сидеть посередине зала, а потому решительно направилась к окну, уселась на выкрашенную в серый цвет скамью, огляделась в поисках меню.

         - Чего изволят господа? – поинтересовался чей-то писклявый голос.

         Лена вздрогнула, недоуменно посмотрела перед собой: над столиком зависло маленькое существо, больше напоминавшее жука-переростка с человеческими чертами лица.

         - Жаркое, овощной салат, что-нибудь безалкогольное, мороженое, и все – в трех экземплярах, - сделал заказ Асмортус.

         - Не стоит так пристально рассматривать фею, это довольно обидчивый народец, - сообщил Арчибальд Лене, едва их официант отправился за заказом.

         - Еще и феи, - дернула плечом Лена, - рассадник сказок. Заказ тоже принесет она?

         - Заказ доставит сюда дриада, - практически облизнулся Асмортус, видимо, в предвкушении от вида той самой дриады.

         Лена только фыркнула: мужики. Они одинаковы во всех мирах.

         Походы по магазинам вымотали Арчибальда сильнее, чем частые драки с троллями, столь необходимые, по утверждениям Аркадия, для внешней и внутренней политики государства. Там хотя бы можно выучить тактику и стратегию в действиях противника. А здесь… Здесь тактика была одна: нахватать побольше, потратить для этого уйму времени, при этом вымотав своих спутников.

         К кафе, или как называли подобные заведения местные, к траттории, Арчибальд не подошел – подполз. Только гордость мешала ему показать всем окружающим, насколько он устал после обновления гардероба Лены. Она сама, довольная, практически сияющая, казалось, и не устала ни капли, наоборот, выглядела на удивление вдохновленной и чуть ли не счастливой.

         «Женщины, - проворчал про себя Арчибальд, с наслаждением опускаясь на деревянную скамью, - вот как их понять».

         На подлетевшую к их столику фею Лена отреагировала более эмоционально, чем на красавицу дриаду, принесшую заказ. Зеленоволосая стройная разносчица, поставив на стол поднос с заказанными блюдами, привычно стрельнула глазками в каждого из мужчин по очереди, отклика не нашла, надула губы и, обиженная в лучших чувствах, удалилась.

         Арчибальд заметил, как Асмортус проводил ее тоскливым взглядом. Он бы и рад был провести несколько приятных минут в объятиях красавицы, да вот только сестра вряд ли поймет его исчезновение.

         Проголодавшийся Арчибальд с трудом сдерживался, чтобы не последовать примеру троллей и гоблинов и не начать рвать жареное мясо руками.

         - Надеюсь, теперь мы домой? – недовольно поинтересовался он, разделавшись с поздним завтраком.

         Лена хитро сверкнула глазами, а затем, последовав примеру дриады, надула губы, притворившись обиженной:

         - То есть как – домой?! А погулять?! Я только и делаю, что сижу в четырех стенах! Я гулять хочу!

         На соседнем сидении раздраженно закатил глаза Асмортус:

Глава 23

Я, полуднем объятый,
Точно терпким вином,
Пахну солнцем и мятой,
И звериным руном;

Плоть моя осмуглела,
Стан мой крепок и туг,
Потом горького тела
Влажны мускулы рук.

В медно-красной пустыне
Не тревожь мои сны —
Мне враждебны рабыни
Смертно-влажной Луны,

Запах лилий и гнили,
И стоячей воды,
Дух вербены, ванили
И глухой лебеды.

Максимилиан Волошин. «Я, полуднем объятый»

                Лена видела, что брат и жених бесились от одной только мысли о необходимости «выгуливать» ее. Не сказать, чтобы она радовалась этой ситуации, но чувство удовлетворения ощущала. В самом деле, они оба слишком сладко жили все и время. И теперь пусть хоть немного, но помучаются. Тем более что о детях можно было не беспокоиться: отец привык сидеть с ними.

         - У вас здесь сплошные камни, - пожаловалась Лена, - ни парка, ни сквера, ни рощи.

         Мужчины переглянулись, как показалось Лене, со злорадством.

         - Парк, значит, - задумчиво протянул Арчибальд, поднимаясь, - что ж, будет вам и парк, и сквер, и роща. Если вы уже поели, предлагаю переместиться прямо туда.

         Лена только хмыкнула про себя: в ее детстве и отрочестве случались такие события, которые этот Темный князь не выдержал бы. Одна войнушка за гаражами с плясками на крышах этих самых гаражей чего стоила. А вылазки с одноклассниками на природу, когда, сбежав от сопровождавших их взрослых, они, шестиклассники, часов пять блуждали в густом лесу, пытаясь найти мифические цветы папоротника? А уроки поведения на природе и ориентирования на местности? Да мало ли, что было. Поэтому Лена давно перестала бояться появления в разных незнакомых местах, особенно когда оказывалась там одна, без детей, за которых не надо было беспокоиться.

         Портал, открытый прямо в зале кафе, и вот уже троица перемещается в совершенно обычный парк, такой, которых полно на Земле, с чистыми, выложенными камнями дорожками, ухоженными клумбами и тенистыми аллеями. Вполне цивильное место. Осталось понять, почему Асмортус и Арчибальд улыбаются так ехидно.

- Ах, какая красавица! – высокий, жеманный, симпатичный мужчина, чересчур худой, на взгляд Лены, одетый в лосины, короткую юбку, просвечивавшую голубую блузку, появился будто бы из-под земли и окинул Лену внимательным, цепким взглядом, совершенно не вязавшимся с его развязным тоном. – Милочка, не желаете ли дать интервью для местной прессы?

Асмортус с Арчибальдом заулыбались еще более ехидно. Все еще не понимая, где подвох, Лена ответила честно:

- С удовольствием. Где будем беседовать?

Интервью? Она? Да без вопросов. Судя по вытянутым лицам ее спутников, ответ был неправильный. Арчибальд протянул к ней руку, хотел что-то произнести, даже рот открыл, но незнакомец опередил его: резво подхватил Лену под локоть, что-то пробормотал, и на глазах Лены между ней и «ее» мужчинами появилась толстая стеклянная стена.

- Прошу вас, - на лице у незнакомца появилось странное хищное выражение, - пообщаемся, пока нам не помешали. Тут, знаете ли, редко появляются гости.

- Она ненормальная, - тоскливо пробормотал Арчибальд, наблюдая, как с той стороны стекла появляются из воздуха накрытый желтого цвета скатертью стол с разнообразными напитками и лакомствами, лавочки и широкий зонт для защиты от проникавшего сквозь кроны деревьев настырного солнца.

- Ты говоришь о моей сестре, - заметил Асмортус, - выбирай выражения.

- Издеваешься? – хмуро откликнулся Арчибальд. – Ей же пить нельзя. Ничего. Она же тут устроит сейчас.

- Я не могу пробиться. Или альвы с некоторых пор стали сильнее, или Лена сама не хочет никого из нас видеть.

Арчибальд выругался. На тролльем. Громко и от души. С той стороны стекла все равно ничего не слышно.

Альвы, любопытные и наглые существа, считали себя этакой элитой, теми, кто доносит до общества самые последние новости. Общество эти новости потребляло с удовольствием, но с альвами старалось лишний раз не пересекаться, благо жили они лишь среди деревьев, в городах, состоявших только из камня, не появлялись.

Арчибальд понимал, что сглупил: не следовало ему, идя на поводу у гнева и раздражения, вести сюда Лену. Забыл он, что она ничего не знает об их реалиях.

- Боюсь представить себе последствия, - выдохнул он.

- Да тут и не представишь особо, - откликнулся Асмортус. – Все равно не угадаешь.

Лена сидела напротив незнакомца, так и не удосужившегося представиться, посматривала на расставленные на столе напитки, отвечала на разные вопросы и тщетно пыталась обнаружить подвох во всей ситуации. Не было его. Подумаешь, обычное, ничем не примечательное интервью. Кто она? Невеста Темного князя. Как оказалась здесь? Порталом пришла. Довольна ли своим положением? Еще не поняла. Все, ничего ужасного в вопросах, обдуманные ответы.

На десятом Лена, преодолев свое предубеждение против местных напитков, все же потянулась за одним из бокалов, сделала пару глотков, потом – еще. Горло быстро пересыхало, без питья говорить становилось трудно. Скоро Лена перестала вслушиваться в вопросы. Зачем, когда такой милый и неравнодушный молодой человек просто жаждет услышать ее мнение на совершенно посторонние вопросы? Говорила она все громче, все экспрессивней. На губах незнакомца змеилась гадкая улыбка, но Лене было плевать. Главное – выговориться.

Глава 24

Мы встретились случайно, на углу.
Я быстро шел — и вдруг как свет зарницы
Вечернюю прорезал полумглу
Сквозь черные лучистые ресницы.

На ней был креп,- прозрачный легкий газ
Весенний ветер взвеял на мгновенье,
Но на лице и в ярком свете глаз
Я уловил былое оживленье.

Иван Бунин. «Мы встретились случайно»

                Проснулась Лена в собственной постели.

         - Доброе утро, - насмешливо приветствовал ее Асмортус, сидя почему-то в кресле у кровати. – Как спалось после местного алкоголя?

         Лена прислушалась к себе:

         - Никаких последствий. А что?

         - Тогда любуйся, - в воздухе появился и развернулся во всю длину пергамент желтоватого цвета.

         «Невеста Темного князя пьет в одиночку и мечтает убить жениха», - гласил заголовок то ли статьи, то ли интервью.

         Лена недоуменно нахмурилась:

         - Это что за чушь?

         - А это твое время, проведенное наедине с альвом, - мило улыбаясь, сообщил Асмортус. – Демонов этот умник задевать побоялся, а вот по вам с Арчи пронесся бешеным кентавром.

         Лена нахмурилась еще сильнее, против воли вчитываясь в ровный почерк с завитушками: «Темный князь собрался жениться, и его можно было бы искренне поздравить с этим поистине знаковым событием, если бы не одно но: его невеста терпеть его не может, мечтает сбежать из его замка как можно дальше и пьет в одиночку, топя в алкоголе личную драму».

         Лена выругалась, да так, что Асмортус покраснел:

         - Где ты такого нахваталась?

         Лена лишь рукой махнула, продолжая читать: «Разведенная и, видимо, не особо ценящая верность мать двоих детей стала, по уверениям друидов, единственной спутницей жизни Арчибальда, и скоро молодые смогут отправиться в медовый месяц, где, наконец, выяснят, кто же главный в их паре, не рискуя разрушить наш славный мир».

         - Я его убью, - мрачно пообещала Лена пространству. – Потом оживлю и еще раз убью.

         - Некромантия в нашем мире запрещена, - любезно просветил ее Асмортус.

         Лена снова выругалась.

         - Я такого не говорила! Он все переврал!

         - Естественно, - пожал плечами Асмортус, - это же альв. В их статьях нет ни слова правды. Вот только сплетня уже пущена.

         Лена застонала, закрыв лицо руками. Сволочи. Все сволочи.

         - Опиши ту, что подарила тебе это кольцо, - вернул ее из собственных мыслей Асмортус.

         - Женщина, - отмахнулась Лена, ей было не до кольца. – Обычная женщина. Мне не знакомая. Тебе-то зачем?

         - Я понять не мог, почему меня тянет к тебе, - последовал ответ, - а никакого, кхм, сексуального влечения я не испытывал. Теперь я, кажется, понял. На родовое кольцо Арчи наложено заклятие, скрывающее твою суть. А такое под силу только богам.

         Арчибальд статьей проникся. Перечитав ее утром несколько раз, он красочно выматерился на древнем наречии демонов, позвал верного и преданного Аркадия и порталом отправился к троллям – наводить порядок и подчеркивать, что его слово все еще имеет вес. Вернулись оба поздно вечером, с синяками, переломами и ушибами.

         Лечебная магия тщательно работала над телом Арчибальда всю ночь, и утром он проснулся здоровый, правда, только физически.

         - Она раскаивается, - сообщил Асмортус, зайдя в спальню после завтрака и внимательно рассматривая зверское выражение лица Арчибальда. – Арчи, она твоя невеста, между прочим. И дочь Владыки демонов, если ты вдруг забыл.

         Арчибальд зашипел разъяренной мантикорой[1]. Прибить невесту хотелось больше всего на свете.

         - Я поищу в летописях. Не могут друиды всегда и во всем быть правыми, - мрачно сообщил он.

         - Поищи, - равнодушно пожал плечами Асмортус. – Папа, кстати, тоже не в восторге от тебя, как от будущего зятя. Он предпочел бы… Арчи!

         В стену, один за другим, полетели все находившиеся в комнате небольшие предметы, частично разбиваясь и устилая пол мозаикой из осколков. Ах, он не в восторге! Ах, он предпочел бы! Да лучше Арчибальда Владыка демонов никого и никогда не найдет! Кто вообще согласится приблизиться к его ненаглядной дочурке, не говоря уже о необходимости взять ее в жены?! Да после статьи альвов никто в ее сторону даже не глянет…

         - Папе уже поступили предложения от драконов, эльфов и гномов. Арчи!

         Арчибальд прекратил обстреливать стену и сложился вдвое от неудержимого смеха. Эта дылда, на каблуках, и император гномов! Великолепная пара получится!

         - Арчи, у тебя истерика.

         - Иди ты, - чуть отдышавшись, от души посоветовал Арчибальд.

         - Я-то пойду. Но вам с Леной все же нужно поговорить. Поговорить, Арчи, а не прибить друг друга. Спокойно, без психов с обеих сторон.

Глава 25

Мы рядом шли, но на меня
Уже взглянуть ты не решалась,
И в ветре мартовского дня
Пустая наша речь терялась.

Белели стужей облака
Сквозь сад, где падали капели,
Бледна была твоя щека
И, как цветы, глаза синели.

Уже полураскрытых уст
Я избегал касаться взглядом,
И был еще блаженно пуст
Тот дивный мир, где шли мы рядом.

Иван Бунин. «Мы рядом шли»

                 Чем еще заниматься, когда до свадьбы – несколько дней, магии обучить некому, пойти некуда, а жених мечтает тебя прибить по-тихому? Лена развлекала детей, ругала в душе по сотому кругу подругу-гадалку и постоянно доставала Асмортуса и отца. Оба они старались как можно меньше попадаться ей на глаза – любопытная и обиженная на судьбу Лена устраивала им настоящий допрос, выясняя все, что только можно, об этом мире.

         - Зачем мне книга, - в отместку отмахнулась она от принесенных братом нескольких учебников, - когда рядом есть такой отличный источник информации. Ты же правитель демонов, значит, должен обладать знаниями. Нет?

         - Издеваешься, - тоскливо вздохнул Асмортус.

         - Развлекаюсь, - отрезала Лена. – Скучно мне. А выйду замуж, чувствую, совсем от скуки взвою.

         - Ну развлекайся, развлекайся, - ухмыльнулся Асмортус, поднимаясь с кресла. – На обед, я смотрю, ты не собираешься? А к твоему жениху, между прочим, бывшая пассия приезжает.

         Лена вскинула голову:

         - В каком смысле «бывшая пассия»?

         -  В самом прямом. Любовниками они были, лет так двадцать назад, а так как она – сильная магичка, то и сохранилась с того времени отлично. Ладно, а пойду, а ты дальше развлекайся.

         Вся так же ухмыляясь, на взгляд Лены, чересчур гадко, Асмортус закрыл дверь с другой стороны.

         Лена нахмурилась: то есть жениться этот гад собирается на ней, но при этом сегодня будет обедать за столом с бывшей любовницей? И Лена узнает обо всей этой неоднозначной ситуации от брата, не от жениха?! Ну уж нет, пока она – невеста, причем официальная, водить себя за нос она не даст!

         Готовилась к обеду Лена тщательно, даже отца припрягла. Он пытался отговориться необходимостью спуститься в свою бывшую вотчину и навести там порядок, но не выдержал и сдался, увидев слезы на глазах дочери.

         - Милая, она – бывшая. Ты понимаешь, что это означает? Они давно расстались.

         - Пап, мне нужно платье. Срочно. Самое лучшее!

         - А те, что купили недавно?

         - Это все не то, пап, ну пойми!

         Портал, час прогулки по магазинам столицы вместе с платежеспособным отцом, и Лена, сияя от счастья, прижимает к себе купленный наряд. Бывшая, значит? Мало этого рогоносца жизни учили, ой, мало! Лена сегодня добавит!

         Арчибальд остывал долго. На третий день после выхода в свет интервью с альвом убивать невесту уже не хотелось, так, придушить слегка. Увы, рядом постоянно находились ее отец и брат, а потому выполнить желаемое возможности не представлялось.

         Когда сразу же после завтрака на стол возле кровати приземлился магический вестник, – искусственно созданная, безымянная белоснежная птица – Арчибальд недоуменно нахмурился: доступ в его спальню сохранился у ограниченного числа живых существ, и никого из них он в ближайшее время не ждал и видеть не хотел.

         Из клюва вестника выпало письмо, запечатанное хорошо узнаваемой печатью. Аглая Ростерская, ведьма в восьмом поколении. Что она забыла в замке у Арчибальда после их не очень красивого расставания двадцать лет назад? И как взломала обновленную после ее ухода защиту?

         Арчибальд взял письмо, сломал печать.

         «Ваша светлость, прошу вас… бла-бла-бла…», - ясно, что ничего не ясно. Появится сегодня, к обеду, важная встреча, причина не объяснена. Дай, бывший дражайший любовничек, возможность выйти порталом.

         Снедаемый любопытством, Арчибальд отдал мысленный приказ магии, окружавшей замок, пропустить Аглаю и любого, кто придет с ней.

         Никакого праздничного обеда, естественно, не ожидается, да она и не ждет, видимо, торжественной встречи, иначе предупредила бы о своем визите заранее.

         Что ж, раз уж у Арчибальда осталось всего несколько дней спокойной холостяцкой жизни, почему бы в это время не вспомнить прошлое.

         Синий с переливами камзол, под него – молочного цвета рубашка, коричневые штаны, темно-синие туфли, и вот уже Арчибальд готов встречать гостью, или же гостей, что более вероятно.

         Портал открылся вовремя, за несколько минут до обеда, - Арчибальд почувствовал его открытие, но встречать гостей не вышел, лишь усмехнулся: столько лет прошло, а Аглая все еще помнит его распорядок дня.

         Встретились бывшие любовники в холле, куда медленно спустился Арчибальд. Высокая эффектная брюнетка, одетая в длинное облегающее розовое платье, выгодно демонстрировавшее все достоинства ее фигуры, стояла рядом с красавчиком шатеном, наряженным, как и Арчибальд, в камзол, штаны, рубашку, и все – серого цвета. Этакое сплошное серое пятно рядом с яркой спутницей.

Глава 26

Ты меня не любишь, не жалеешь,
Разве я немного не красив?
Не смотря в лицо, от страсти млеешь,
Мне на плечи руки опустив.

Молодая, с чувственным оскалом,
Я с тобой не нежен и не груб.
Расскажи мне, скольких ты ласкала?
Сколько рук ты помнишь? Сколько губ?

Знаю я — они прошли, как тени,
Не коснувшись твоего огня,
Многим ты садилась на колени,
А теперь сидишь вот у меня.

Сергей Есенин. «Ты меня не любишь, не жалеешь»

                На обед Лена собиралась, как на войну. О, она-то прекрасно понимала, для чего в замок пожаловала бывшая, - прочитала скандальное интервью с альвом, решила пожалеть бедного-несчастного бывшего любовника, которому так не повезло со стервой невестой. Но нет, раз уж Лене вымотали столько нервов, убеждая в необходимости выйти за Арчибальда, она не отдаст его какой-то там отлично сохранившейся древней магичке, до последнего будет сражаться. А то что ж это делается, люди добрые, свадьба буквально через три-пять дней, а жених невесте рога наставляет!

         Отец, зайдя в спальню Лены за полчаса до обеда и застав ее в платье и накрашенной, качнул головой:

         - Мы с Асмортусом тоже за столом будет. Иначе вы трое весь замок спалите.

         Лена только фыркнула в ответ, внимательно рассматривая себя в зеркале. Прислуга постаралась на славу, с той стороны стекла на Лену смотрела стройная молодая женщина с четкими чертами лица: подведенные черным карандашом глаза, накрашенные алой помадой губы, наведенные брови. Волосы собраны в простой и в то же время изящной прическе: заплетенные в косу, свернуты в пучок, закреплены шпильками и украшены не особенно пышным белоснежным ажурным бантом. Впрочем, пышность в волосах и не была нужна. Лена успела изучить своего жениха: он был старомоден, а значит, предпочел бы увидеть невесту в платье, похожем на те, в которых танцевали на балах в девятнадцатом веке на Земле. А потому наряд выбирался тщательно: нежно-розового цвета, с пышной юбкой, узким лифом, расшитым серебряными нитями, рукавом длиной до локтя и небольшим, но манящим декольте. Никаких украшений Лена не надела - только отвлекать будут проголодавшегося по женскому вниманию жениха от ее белой груди. На ноги – нежные туфли-лодочки под цвет платья, и вот уже Лена под руку с обряженным в камзол, рубашку и штаны отцом спускается по лестнице, в холл.

         - Арчибальд, - услышала она мягкий грудной голос магички и сразу напряглась, - здравствуй, милый, давно не виделись.

         - У нас гости, родной? – стараясь говорить как можно мягче, буквально пропела Лена.

         Арчибальд повернулся к ней резко, несколько секунд просто пожирал глазами, потом, видимо, заметив, наконец, будущего тестя рядом с дочерью, опомнился, подошел, подал руку, недовольно сверкнув глазами.

         - Да, милая, моя старая знакомая решила навестить… нас.

         Паузу Лена заметила и оценила. «Нас», значит. Осталось ткнуть эту самую «старую знакомую» в «нас», чтобы не лезла со своим ненужным вниманием и деланым сочувствием.

         Арчибальд сидел во главе стола, медленно жевал кусок хорошо прожаренной ранаи, морской рыбы, и старался не выдавать своих чувств и эмоций. Действие за столом все больше напоминало ему представления скоморохов, частенько появлявшихся в городах с палатками и животными на цепи. Рядом с ним, справа, сидела, приторно улыбаясь, Лена. Ее грудь так и манила Арчибальда своей белизной. Скрытая тканью платья, она разжигала воображение, заставляя Арчибальда каждый раз при взгляде на нее мысленно облизываться. Возле Лены расположился ее отец, одетый в те же цвета, что Арчибальд. Владыку демонов отлично знали во всех трех мирах (демоническом, божественном и среднем, в котором жил Арчибальд), а потому и Аглая, и ее жених старались как можно меньше обращать на себя его внимание. Асмортус уселся с левой стороны от Арчибальда, довольно сверкал то и дело зубами, раздвигая губы в улыбке, и, похоже, наслаждался представлением.

         Рядом с Асмортусом посадили спутника Аглаи, назвавшегося Портером. Сама Аглая сидела как можно дальше от Арчибальда, возле Владыки демонов, и только изредка недовольно косилась на Арчибальда. Он понятия не имел, зачем пожаловала бывшая любовница, но подобной выходки семьи демонов не одобрял. Впрочем, его мнения в этот раз не спросили. Отец и брат Лены, вероятно, почувствовали какую-то угрозу для нее, исходившую от Аглаи, вот и устроили это представление.

         «Еще малолетних магов сюда – и можно сразу самоубиваться», - подумал с содроганием Арчибальд. Но сегодня боги были к нему на удивление благосклонны, и дети Лены обеду не помешали.

         Говорили за столом о пустяках. Портер и Асмортус делились последними новостями, в основном из мира аристократов, Лена изредка вставляла пару слов, так, ни о чем, продолжая приторно улыбаться. Ее отцу было достаточно просто сидеть с ней рядом, чтобы гости не пытались как-нибудь ее задеть.

         Наконец, по окончании обеда, вышли из-за стола.

         - Вы позволите? – очаровательно улыбнувшись, Портер предложил руку Лене, нахально игнорируя вставшего Арчибальда.

         - С удовольствием, - затрепетала та ресничками.

         Арчибальд нахмурился. Такого расклада он не ожидал.