Майя. Право на реликвию

От автора

Привет, Друзья!)

Первая книга о Майе закончена и будет постепенно редактироваться. Вторая часть начнет выходить по главам с 1го ноября.

Здесь не стоит ждать страстной любви с первых страниц. Мы будем плавно и неторопливо погружаться в атмосферу чувственности.

Рейтинг +18 поставлен из уважения к закону РФ. Закон обязует ставить это ограничение, если  в тексте имеется нецензурная брань, описание сцен жестокости, курения, распития алкогольных напитков и описания постельных сцен.

PS. Мы с моим ответственным корректором очень стараемся просматривать текст на выявление ошибок. Но, думаю, они всё же будут иногда встречаться. Заранее извиняюсь за промахи!

Приятного чтения!)

Пролог

— Эта новая попутчица всем нам не даёт покоя, - размышляла Кей, обводя взглядом членов своего отряда. – Кроме Аза, разве что… Этот болван вообще не способен переживать что-то сложнее своих плотских инстинктов.

От напарника наёмница даже не ждала, что он заметит эти едва уловимые перемены в эмоциональном фоне их окружения. Зато сама она была как всегда настороже.

— Нутром чую – с этой девчонкой что-то не так, Ен! – с подозрением пробормотала она, обращаясь к третьему наёмнику из их отряда. – В каком монастыре ее растили? Империя не настолько обособленная страна, чтобы люди там совсем ничего не знали об агмару!

Мужчина никак не прокомментировал её опасения, но Кей была уверена, что прямо сейчас его тревожный взгляд направлен прямо в сторону аирской монахини, которую они так благородно вызвались проводить до столицы.

Кроме природной подозрительности, враждебный настрой Кей к загадочной девушке подстёгивало ещё одно удивительное явление: ей впервые довелось увидеть Ена таким сбитым с толку. Самого Ена! Хотя, «видеть» – было не совсем верно сказано, поскольку лицо мужчины всегда скрывала непроницаемая маска. Но Кей была готова поклясться, что ощущала, как старательно Ен прячет под ней непривычное ему самому замешательство. За долгие годы их знакомства это был первый случай, когда колыхнулась непреступная стена его каменного спокойствия, и эта перемена в нём настораживала.

В какой-то мере наёмница была права – Ен действительно был сбит с толку – но в отличие от неё, мужчина не гадал о странностях новой попутчицы. Ему было не важно, откуда она пришла, каким образом оказалась здесь, за стеной. Сейчас он мог думать лишь об одном – это была ОНА! Точно она! Ен понял это почти сразу. Он ощущал эту истину своим очерствевшим сердцем, которое впервые за вечность выдавало удары быстрее, чем секундный бег. Он сам не понимал – кто «она»? И почему  это так волновало его? Но всё в его сознание буквально звенело – девушка была той, кого он искал!

Наёмника снова потянуло поднять глаза в сторону небольшого пригорка, на котором расположился их отряд. На этот раз он успел поймать быстрый взгляд Майи, направленный в его сторону с таким же, но менее скрываемым интересом.

Глава 1. Майя Деваль

Эпоха Тэтра - 1528 год

Особняк семьи Деваль. Город Сансельер, Аирская Империя

Восточная часть сада при старинном особняке была излюбленным местом Майи. Здесь она проводила свои долгие дни и вечера, коротая время за чтением книг, медлительными прогулками и рисованием.

Сегодня, как и всегда, она устроилась у подножия векового дерева, двуцветный ствол которого сильно накренился под тяжестью своих массивных веток. Девушка беззаботно дремала, утомлённая чтением увесистого тома и не слышала, как кто-то приблизился к месту её уютной обители, но стоило человеку протянуть к ней руку, как девушка тут же открыла глаза.

— Кай! – радостно воскликнула она, едва взглянув на представшего перед ней юношу.

— Спишь на земле, словно дикарка, – шутливо отозвался он и мягким движением руки смахнул с её макушки красный лепесток, опавший с дерева.

Майя отняла спину от ствола дерева и выпрямилась, всем своим видом выказывая ему свою наигранную обиду.

— Ты и в обществе так же выражаешься?

— Мне нет охоты разговаривать с кем-то ещё, кроме тебя.

После такого обаятельного подхалимства, девушка сразу сдалась и снова расплылась в приветливой улыбке, а Кай снял с плеча расшитый шелковой нитью пиджак, бросил его на землю и присел рядом с ней.

Вместе они смотрелись очень гармонично. Васильковое платье Майи хорошо сочеталось с тёмно-синим пиджаком юноши – даже серебряная вышивка на их одежде повторяла один и тот же рисунок, словно была специально подобрана. Кто угодно со стороны мог принять их за брата и сестру, но это было совсем не так. Майя воспитывалась при особняке господина Деваля, как его приёмная дочь – Кай же приходился мужчине родным племянником.

— Я думала, ты вернешься только завтра. – Девушка была очень рада преждевременному возвращению Кая домой. В последнее время они почти не виделись из-за его сильной занятости, которую так старательно ему обеспечивал господин Деваль.

— Без тебя во дворце было слишком тоскливо! – Кай поморщил нос, словно только что снова пережил всю тяжесть недельной скуки. - Я практически сбежал оттуда.

Обычно юноша всегда возвращался из дворца в приподнятом настроении, вдохновлённый придворной жизнью, но сегодня всё было иначе. Майя сразу догадалась, в чём дело, и участливо спросила:

— Как здоровье императора?

— Всё так же.

— Даже старания жрицы не помогают?

Кай мотнул головой – он всё время избегал этой темы, хотя понимал, что молчание только усилит беспокойство Майи.

— Не думаю, что меня скоро призовут, – не совсем уверенно произнёс он. Но потом добавил уже более бодрым тоном: – Дядя Бениан всё ещё слишком бодр, чтобы его можно было хотя бы счесть за больного. Он не даёт покоя советникам и ни в какую не соглашается соблюдать постельный режим.

Майя не поверила в ободрительные слова юноши, как и он сам, но дальше решила не расспрашивать, только наблюдала, как он поправляет рукой свои растрепавшиеся волосы. Ей нравилось смотреть, как расправляются завитки золотистых прядей под его длинными пальцами и укладываются в единую волну. От этого она невольно улыбнулась.

Заложив руки за голову, Кай вальяжно откинулся спиной на ствол дерева – его светлю часть. Он изо всех сил пытался напустить на себя беззаботный вид, но Майю было не так-то просто провести. Она прекрасно видела, что за этим беспечным жестом юноша тщательно скрывает собственные тревоги о своём грядущем будущем. Ведь смерть императора означала, что его призовут во дворец и сделают следующим правителем. Но Майе так же казалось, что это была не единственная его тревога. Последнее время юноша сделался задумчивым, даже немного грустным, и всегда так внимательно смотрел на неё, думая, что она не замечает, будто хотел что-то сказать, но никак не решался. Майя всё же решила подождать с расспросами. В конце концов, Кай прекрасно знал, что всегда может сказать ей о чём угодно.

Она оторвалась от созерцания сосредоточенного лица юноши и взглянула на увядающие красные цветы, которыми старинное дерево каждое лето пышно украшало свои ветви.

— Великая Айна хранит императора! – вдруг негромко произнёс Кай. Сказано это было, как неоспоримое утверждение, и Майя поняла, что обращено оно было не к ней и не к небу - он сказал это для себя. Казалось, эти слова могли по-настоящему исцелить императора.

Девушка утвердительно кивнула в ответ на его реплику и продолжила неотрывно следить за стрекозами, шустро снующими над листвой шиповника, пока он вновь не заговорил.

— Жаль, дядя Дамиан не пускает тебя со мной во дворец. Тебе бы там понравилось - вокруг одна роскошь, а сад при нем в десятки раз больше нашего, мы могли бы гулять по нему часами… – эта мысль вызвала на лице Кая тёплую улыбку. – Я могу настоять, чтобы в следующий раз мы поехали вместе.

— Не думаю, что он согласиться на подобное.

— Но всё же, представь, как было бы чудесно, позволь он тебе покинуть особняк хоть на день! – Эта идея так взбудоражила Кая, что он подскочил на месте и повернулся к Майе, упорно не замечая её неодобрения. – Я бы столько всего показал тебе! Тронный зал и галерею! А императорские покои – ты бы видела – они все в золоте! – Всё же заметив, что девушка неодобрительно потрясла головой, Кай остановился. – Что не так?

— Не хочу знать, что там. – Отрезала она.

— Где? Во дворце?

— За пределами нашего особняка.

— Там чудесно, – рассеяно улыбнулся юноша, не понимая причину её отказа.

— Один день вечности не скрасит, – попыталась разъяснить ему свои чувства девушка. – Я не хочу вдыхать свободу, которую у меня потом отнимут.

Но Юноше, слишком часто бывающему за пределами особняка, было не понять её терзаний.

— Не лучше ли разбавить вечность приключением? Один день, Майя! Я уверен, что смогу уговорить дядю отпустить тебя со мной на один день.

— Тогда я точно не потрачу этот день на созерцание дворцовых комнат! – Девушка надула губы. Почему Каю невдомёк поставить себя на её место?

Глава 2. Звёзды над люпинами

Тихий лес. Королевство Вельнир 

Солнце скрылось за пышными макушками деревьев, оставив в небе огненные всплески стремительно меняющихся облаков. В это время в сумрачном лесу разворачивалась настоящая погоня. Среди частых высоких сосен быстро замелькали тёмные фигуры троих всадников – они вели преследование большого косматого зверя. То был демон. Сильный и устрашающий – он превосходил по размерам самого крупного слона. Но гнавшиеся за ним нисколько не страшились вида чудовища. Всадники были серьёзно вооружены и экипированы.

Когда одному из троицы, удалось вырваться вперёд, он сделал замах рукой и бросил что-то светящееся в сторону демона. Но промахнулся. Существо увернулось в последний момент, а странный плетёный ком с огненной сердцевиной пролетел мимо, оставляя за собой световой хвост. Врезавшись в сосну, ком переломил её надвое, выбросив по сторонам россыпь искр.

— Вам меня не одолеть! – злорадно прорычал демон. Не сбавляя ход, он с удивительной ловкостью огибал возникающие на его пути лесные препятствия, успевая при этом ещё подразнивать своих преследователей.

— Треклятье! – выругался светловолосый парень. Он только зря потратил хорошую ловушку. Уводя коня в сторону от падающего дерева, он начал шарить рукой по карманам, но в них было пусто – ловушка оказалась ещё и последней.

— Теряешь хватку, Аз, – послышался из-за его спины женский голос. Тёмноволосая наёмница поравнялась с ним на коне и ехидно сверкнула глазами. Парень пропустил её замечание мимо ушей и обратился к мужчине, что скакал последним.

— Загоним его, Ен!

Выкрикнув это, парень последовал за шумом ломающихся веток, издаваемым несущимся впереди демоном и выскочил за ним на заросшую поляну. Остальные наёмники не отставали. Мужчина, чьё лицо полностью скрывала плотная маска, поравнялся с темноволосой девушкой и скомандовал: «Давай!», – услышав приказ, наёмница тут же исчезла из седла. Она буквально растворилась в воздухе, оставив свою лошадь на попечение мужчины.

В то же самое мгновение, что девушка покинула седло, она оказалась прямо перед монстром, опередив того почти на десяток шагов.

— Попался! – воскликнула наёмница и взмахнула мечом. Она идеально рассчитала расстояние, до демона - через секунду он должен был погибнуть от её руки. Но не тут-то было. В последний миг грузное существо взмыло высоко вверх и в кувырке ушло от её удара, а лезвие меча наёмницы впустую чиркнуло по земле.

— Какого лешего?! – опешила она.

— Теряешь хватку, Кей! – хмыкнул светловолосый парень, спешившись с коня позади неё.

— Заткнись, Аз! – сердито рявкнула наёмница. Она была сильно раздражена своим промахом, и ещё больше – непониманием того, как демонической твари удалось избежать её удара.

Тем временем существо отпрыгнуло подальше и остановилось, но не для того, чтобы отдышаться – ему хотелось позлорадствовать.

— Как же долго я ждал! – протянул демон через грудной рык. Он тряхнул здоровенной косматой головой, и по всей её поверхности распахнулись глаза – бесчисленное множество глаз! Каждый из них вращался сам по себе – то в одну, то в другую сторону – придавая общему виду монстра ещё большего безумия.

— Теперь ясно, как он увернулся от Кометы, – проворчал светловолосый наёмник, анализируя свой недавний промах с плетёной ловушкой.

— Как же я мечтал отомстить вам – жалким людишкам – за свою смерть! – продолжало греметь чудовище.

«Какую ещё смерть?!» – эти слова должны были сбить наёмников с толку, но задуматься над их смыслом они не успели. На последнем протяжном слоге демон резко устремился в их сторону, собираясь атаковать.

Кей и Аз кинулись врассыпную, но мужчина в маске и не подумал двинуться с места. Когда демон оказался совсем близко, мужчина припал к земле и с силой ударил по ней кулаком. Из разверзшейся породы тут же высвободились столбы мощной энергии. Вырываясь наружу, они принимали вид багровых кольев, походивших на кости великана.

Цепь из кольев немедленно окружила демона со всех сторон, словно клетка, но тот вновь изловчиться и успел улизнуть из замкнувшегося круга западни.

— Юркий гад! – воскликнул Аз, поражаясь со стороны ловкостью столь крупного существа.

— Ты слишком медлителен, человек! – презрительно фыркнул демон. – Что, Ен, не узнал меня?

Мужчина выпрямился и внимательно посмотрел на чудище сквозь рваную прореху в маске.

— Кажется, в прошлую нашу встречу я слегка попортил твоё лицо! – напомнил демон.

— А я выколол твой единственный глаз. – Припомнил наёмник.

— Верно! Но теперь я обзавёлся парой новых!

Чудище направило на наёмников все свои бесчисленные зрачки. Они, то сужались, то расширялись невпопад, а некоторые вообще постоянно меняли форму – это было похожее на гипноз. Но единственный, кто поддался ему, был светловолосый наёмник – он застыл на месте, не в силах отвести взгляд, будто зачарованный. Именно его демон выбрал себе в жертву. Он понёсся в сторону парня, но дорогу ему перегородила Кей. Она смогла лишь слегка задеть лезвием меча сальную шерсть чудовища. А Демон отмахнулся от неё когтистой пятернёй, оцарапав руку девушки, и отпрыгнул в сторону. Несмотря на рану, меч наёмница не выронила – она снова и снова приближалась к демону, заставляя его уходить от быстрых взмахов своего оружия.

Аз тряхнул головой. Он пришёл в себя сразу, как закончился напряжённый зрительный контакт с чудищем. Парень попытался уследить за происходящим, но Кей и демон двигались слишком быстро. Единственное, что ему удавалось отследить – это запаздывающие волнообразные колебания длинных волос девушки.

Каждый раз, уворачиваясь от меча наёмницы, демон издавал рычащий хохот – он ликовал, не замечая, что его целенаправленно ведут к новой ловушке. Но как и во все предыдущие попытки загнать его не удалось. В самый последний момент, когда из земли рванули багровые колья, вызванные наёмником в маске, демон рванул в противоположную сторону и избежал западни.

Глава 3. Сон реликвии

Особняк семьи Деваль

Солнечное утро сильно противоречило хмурому настроению принца. Он сидел в светлой классной комнате и терпеливо ожидал наставника, который почему-то опаздывал, чем сильнее подогревал нарастающее раздражение юноши. Кай и так был весь, как на иголках. Он ни на минуту не прекращал перебирать в голове все возможные наказания, которые ждут его и Майю за ночную вылазку в лес. Луан наверняка уже сообщил дяде о том, что именно увидел – в этом сомнений у юноши не было.

Кай вздохнул. А ведь он почти поцеловал её…

На пороге комнаты зазвучали шаги. Юноша исподлобья осветил взглядом вошедшего наставника, пытаясь понять, в каком настроении тот пребывает.

— Доброе утро, Ваше Высочество, – как ни в чём не бывало поздоровался Луан и отдал принцу быстрый поклон.

— Вы опоздали. – Недружелюбно кинул тот.

— Надеюсь, вы не сообщите господину Девалю о моей непунктуальности? Вам ли не знать, какое раздражение вызывает у вашего дяди самый незначительный проступок, – с иронией произнёс мужчина, устраиваясь за учительским столом.

После этой реплики у Кая возникло стойкое ощущение, что наставник издевается над ним. Особенно бесило, с каким безмятежным видом мужчина подготавливается к занятию – неспешно выкладывая на стол учебники и свитки – пока он, принц, скованно сидит перед ними в ожидании приговора.

Наконец, Луан закончил с подготовкой и «соизволил» обратился к Каю. 

— Ваш дядя попросил меня докладывать обо всем, что я могу счесть неприемлемым относительно вашего поведения.

— Ну, ещё бы… – с тяжёлой ухмылкой подумал юноша.

— Вы должны понимать, что пренебрежение простыми правилами и ночные прогулки в компании дамы, - тут наставник неодобрительно покачал головой, – это совершенно не то, чего ждут от будущего императора.

Кай всем своим видом старался показать, что его нисколько не беспокоит мнение этого человека, но всё же ощущал, как с каждой минутой его нервы натягиваются, как струна. «Объявите наказание!» – хотелось выкрикнуть ему.

— То, что я увидел вчера в лесу – неприемлемо. Но поскольку ничего предосудительного не успело произойти, я не стал сообщать об этом господину Девалю, – закончил пытку Луан.

Такого Кай не ожидал. Он был так удивлён, что даже пробормотал неловкое «спасибо». Ощущая, как с его плеч спадает тяжёлый камень напряжения, юноша даже испытал лёгкий укол совести за то, что так недружелюбно поприветствовал наставника, когда тот вошёл.

Луан улыбнулся – именно такого эффекта он и добивался. Теперь ничто не препятствовало ему начать строить с принцем более доверительные отношения. И для начала он решил немного заинтриговать его.

— Стоит ли напоминать вам, что став императором, придется пожертвовать привычными устоями жизни?

— Я не собираюсь ничем жертвовать. – Твёрдо заявил Кай. Он был абсолютно уверен, что уж кто-кто, а император точно себе ни в чём не отказывает.

— Это вы сейчас так думаете. Но правители часто встают перед мучительным выбором. Хотя со временем вы научитесь принимать и сложные решения. – Луан на секунду сделал паузу и многозначительно добавил: – Такова цена за освобождение.

— Освобождение кого? – не понял юноша.

— Мира.

— Что это значит?

— Неужели вы не слышали о пророчестве? – удивился наставник.

Кай отрицательно качнул головой.

— Хм, – мужчина задумчиво поправил очки. Кажется, он был озадачен неосведомлённостью принца.

Кая это задело. Он, как будущий правитель, должен был знать всё!

— Что за пророчество? – требовательно спросил юноша.

Луан неоднозначно качнул головой, словно не знал, стоит ли ему вдаваться в подробности.

— Вообще-то, господин Деваль настоятельно рекомендовал избегать всяких «домыслов», завязанных на слухах из-за стены.

Кай подумал, что дядя, скорее всего, был прав – дикари вечно несут всякий вздор – но вдруг это было что-то важное?

— Я сам в состоянии решить, какую информацию могу получать. – Всё так же требовательно произнёс принц.

— Ну, хорошо. – Луан уступчиво поджал губы и присел на край учительского стола. – То пророчество пришло с востока, и в нём говорится, что «на красную луну придётся рождение истинного бога». Многие за стеной убеждены, что именно этот бог очистит мир от Зла.

Кай был несколько озадачен.

— Причём тут сказки востока и мои способности принимать сложные решения?

— Давно у вас был урок астрономии?

— Недавно… – юноша внезапно вспомнил, как их немного безумный звездочёт тоже что-то твердил про скорое пришествие красного светила. Сопоставив некоторые факты, он понял мысль Луана.

— Хотите сказать, что я могу быть освободителем мира?

Наставник утвердительно кивнул. А Кай ещё раз обдумал эту заманчивую мысль.

Чтобы там не думали дикари, Истинный Бог всегда рождался здесь, в Аире. Это происходило в момент передачи благодати Айны новому императору. Учитывая, что болезнь нынешнего правителя всё прогрессировала – «рождение» нового бога могло быть не за горами, как и пришествие красной луны. Посему выходило – пророчество действительно могло быть о новом императоре, в чьих руках сосредоточатся две силы: благодати и Первой реликвии.

Как бы сильно Кай не пытался отгонять от себя мысли, что кончина дяди Бениана близка, но идея о том, что он может стать освободителем мира, захватывала его разум тщеславием. Но было одно «но».

— Никому из предыдущих императоров не удавалось побороть Зло, – выказал Кай свой скептицизм.

— Потому что никто не пытался. – Разбил его сомнения Луан.

Пока юноша был занят в классной комнате, Майя проводила свои утренние часы в небольшой часовне возле особняка. Она так же, как и Кай, не переставала размышлять о ночном происшествии и пыталась вымолить у Айны немного прощения.

— Прошу тебя, милостивая Айна, – шептала девушка в сложенные в замок ладони, – Кай, ни в чём виноват. Он не ведал, что творит! Пусть господин Деваль выместить весь гнев лишь на мне – я готова понести наказание за нас обоих!

Глава 4. Последнее обещание

Серый Замок. Фальтиер

Тихое утро принесло в Фальтиер тревожные известия, и обеспокоенный советник Бейль спешно преодолевал один коридор замка за другим, чтобы сообщить их королю.

Глухо шурша на ходу тяжелой мантией, мужчина завернул в зал, где по обычаю проходили заседания малого совета, и обнаружил правителя на своём привычном месте – тот сидел в кресле, зарывшись в кипу бумаг, и что-то сосредоточенно записывал на пергаменте.

— В Тихом лесу обнаружили большой очаг демонов! – заявил советник, едва переступил порог.

— На них есть метки Хагалла? – сразу уточнил король.

— Нет, слава Айне, но местные в ужасе! Я немедля отправил весть Двану, чтобы он направил туда своих людей!

— Вы правильно поступили, господин Бейль, – согласно кивнул король, потом заметил некоторое замешательство на лице советника. – Что-то не так?

— Очаг неподалёку от Инту.

Теперь известие встревожило и короля.

— Это поселение почти у самой границы с Империей…

— Да, Ваше Величество.

— Хм, – Самиль отложил перо и несколько раз задумчиво постучал пальцами по столу. – Так далеко демоны ещё не забирались – слишком близко к аирской стене.

— Если вы переживаете, что империя будет против восточных наёмников возле своих стен, то Дван заверил меня, что отправит туда свой лучший отряд! Они справятся без шума.

Король внимательно выслушал его и согласно кивнул, понимая, что у них не остаётся другого выбора. Бейль наконец перевёл сбившееся дыхание, поправил на голове мягкую квадратную шапку и прошел к столу, чтобы привести в порядок разбросанные по нему документы. Скручивая свитки, советник загибал края с датами – так, чтобы при необходимости, их было удобнее выискивать в архивах. Пометка на одном из свитков заинтересовала Бейля больше остальных – это была вчерашняя весть от королевы Эмидеи. Рядом с датой внизу стояла пометка «Алеур».

— Странно, – подумал советник.

Алеуром был торговый город на территории Вельнира.  Его удивляло то, что королева южан находилась там – она всегда крайне неохотно покидала столицу Эмидеи, даже если это требовали особо важные дела. К тому же, сегодня на глаза Бейлю уже попадалось другое послание, пришедшее из Алеура. Советник вытащил из кармана крошечный свиток из серой бумаги и взглянул на пометку времени и места – тоже «Алеур» – свиток был от Двана, человека, что распределял наёмников по территориям Вельнира. Всё это показалось Бейлю как-то связанным между собой, но у него было слишком мало данных, чтобы объединить оба факта в общую картину. К тому же, он не исключал вероятности простого совпадения, что эти двое оказались в одном городе по случайности.

— Интересно, что демонические твари забыли в тех краях? – Король Самиль никак не мог выбросить из головы появление чудовищ в Инту. – Неужели постоянное истребление наёмниками, вытеснило их к западным границам?

У советника на этот счёт было своё более мистическое предположение:

— Может, демоны чуют, что им недолго осталось топтать бренную землю?

— Только не говорите мне, господин Бейль, что вы тоже склонны верить в выдумки о пророчестве? – Удивился правитель, и советник сразу замялся.

— Ну что вы, нет, Ваше Величество. Фантазии о том, что новый бог может очистить мир от зла, лучше оставить на пересуды заскучавшим женщинам.

— Верно, верно. Измотанный демоническими набегами народ так отчаялся, что готов складывать любые небылицы, лишь бы скрасить свой мрачный быт. Даже возложить надежды на юного мальчишку Деваля.

Бейль кивнул – он уже собрал в охапку все ненужные свитки и готов был унести их из зала, но прежде всё-таки задал королю ещё один занимающий его вопрос.

— И всё же, не думаете ли вы, что Айна неспроста вмешалась в ход престолонаследия и выбрала мальчика следующим императором? Может, это что-то да значит?

— Это значит лишь то, что моей дочери теперь уготовано стать женой Каина, а не Дамиана Деваля.

А если всё удачно сложится – добавил про себя король – то этого союза вообще не случится.

Тихий лес близ поселения Инту

Наёмники сбавили ход, когда с высокого пригорка им открылся вид на небольшое поселение, затерянное среди бескрайнего леса. За ним, во всю протяженность горизонта, белела полоса аирской стены, которой не было конца и края.

— Такая близость к стене заставляет меня нервничать, – признался Аз и повёл плечами.

— Мы точно там, где должны быть? – спросила темноволосая наёмница, не обращая внимания на стенания парня. Находясь в седле, она прислушалась к лесу, плотно стоявшему по краям дороги, и не уловила никакого присутствия демонов. Даже лишнего шороха не доносилось оттуда.

— Сейчас посмотрим.

Аз достал из внутреннего кармана плаща мятую дорожную карту и цепочку, на конце которой болтался осколок прозрачного кристалла. На карте была выставлена графитовая метка, состоящая из цифр-координат и какого-то хитрого символа. Занеся над ней кристалл, наёмник сначала дождался, когда тот вспыхнет, затем занёс его над землёй и уже после повторного светового сигнала уверенно заявил:

— Мы на месте!

В то время, пока парень возился с картой, мужчина в маске проехал чуть вперёд и прошелся взглядом от одного виднеющегося края аирской стены до другого. Он будто искал что-то за её пределами, но по ту сторону был всё такой же зелёный ковёр леса.

— Мне надоело шататься по закоулкам этой неуютной страны, – послышалось подавленное ворчание Кей.

— Какая тебе разница, где истреблять агмару? – удивлённо поинтересовался Аз.

— Не в агмару дело.

— Тогда о чём ты?

Вместо того, чтобы ответить ему, девушка обратилась к наёмнику в маске.

— Скажи, Ен, зачем мы здесь?

Аз удивлённо перевёл взгляд с неё на мужчину.

— О чём она?

— Дван никогда не давал нам указаний, чем заниматься, – принялась распаляться Кей, – а теперь, следуя его Великому Тайному Приказу, – последние три слова она специально выделила язвительной интонацией, – мы уже несколько месяцев таскаемся по треклятым лесам Вельнира!

Глава 5. Где Майя?

Особняк семьи Деваль

Утро в особняке нагрянуло быстрее, чем хотелось некоторым его обитателям.  Удручённый Кай сидел в открытом экипаже и с безразличием выслушивал последнее наставление дяди.

— Произведи на принцессу хорошее впечатление, будь приветлив и сдержан!

— Как и всегда, дядя, – небрежно ответил юноша, сверля взглядом кожаную обивку салона.

Господин Деваль подал извозчику знак рукой и экипаж, тронулся с места.

— Вы не сказали принцу, что сегодня он не вернётся в особняк? – спросил наставник у Дамиана, когда тот поднялся обратно на крыльцо.

— Поручаю это вам, господин Луан. Все вещи Каина я вышлю вместе с вами.

— А девочка?

— Я обо всём договорился…

Майя наблюдала за отъездом Кая из окна своей комнаты. Прощаться они не стали. Они были уверены, что вечером снова увидятся, а так каждый мог притвориться, хотя бы ещё на один день, что в их жизни не происходит никаких перемен.

Дворец Императора

На парадной лестнице дворца собрался весь двор – Кай томился в первом ряду, у её подножия, подле императрицы, а позади них, на ступенях, расположилась свита. Советники, знать и просто любопытной прислуги, – все, затаив дыхание, наблюдали за стремительно приближающейся делегацией королевских карет.

Когда первая карета остановилась напротив парадного входа, императрица замерла и чуть не пискнула от переполнявшего её волнения. Она мельком взглянула на племянника, ожидая увидеть на его лице тот же нетерпеливый трепет, что испытывала сама, но лицо юноши было темнее тучи.

— Ну же, Каин! Улыбайся! – потребовала женщина, слегка толкнув его локтем, но от этого он лишь ещё сильнее насупился.

Дверцы карет распахнулись, и на дорожку высыпала совсем небольшая свита принцессы – всего три прислужницы – они поклонились встречающим и расступились по сторонам, давая дорогу своей госпоже.

«Принцесса Ноэлия Демаре!» – торжественно объявил нарядный церемониймейстер. Как только прозвучало имя принцессы, сама она показалась из кареты, поддерживаемая под руки верными помощницами, и ступила на императорскую землю. Кая в этот момент больше занимали породистые соловые лошади, а не прибывшая невеста, но будучи воспитанным по всем правилам этикета, он не мог так открыто демонстрировать своё безразличие. Найдя в себе силы, принц всё же взглянул на девушку: лицо её было спрятано за белоснежными кружевными вуалями, а сама она медленно приближалась, словно безликий призрак, шурша пышными юбками и многочисленными оборками. Глядя на эту картину надвигающейся безысходности, юношу одолело непреодолимое желание – сбежать!

Кай прикрыл глаза. Он представил, как уже вечером будет дома, как выйдет в сад и помчится к старинному делониксу, возле которого, по обычаю, застанет читающую Майю. Тогда он точно больше не станет медлить! Он заключит в ладони растерянное лицо девушки и заберёт себе поцелуй с её нежных губ – сегодня он, наконец-то, будет принадлежать ему! При мысли об этом Кай почти счастливо улыбнулся, но из фантазии его выдернул громкий голос императрицы.

— Рады приветствовать вас, принцесса Ноэлия! – воскликнула она, когда девушка оказалась совсем рядом.

— Я счастлива, наконец, быть здесь, – ответила та дрожащим от волнения голосом и поклонилась.

Кай был вынужден сделать ответный поклон, после чего быстро, как только мог, коснулся губами её руки в ажурной перчатке. Юноша надеялся, что этот момент ускользнёт от любопытных глаз придворных, наблюдающих за их встречей с лестницы, но тщетно – толпа уже одобрительно зашуршала: мужчины важно закивали головами, а дамы радостно затрепетали веерами, словно бабочки крыльями. Их пустое умиление сильно раздражало принца, но он не подал вида – так его учили.

— Ах, моя дорогая! – воскликнула императрица, наконец, дав волю чувствам, и кинулась обнимать племянницу. Она искренне радовалась, что родная кровь хоть немного, но разбавит её льстивое окружение. Идет даже позволила себе пустить ровно две слезинки, не больше и не меньше, чтобы лицо её ни в коем случае не раскраснелось перед толпой, а затем повела племянницу за собой во дворец.

Вынужденная встреча была позади, и Кай мог немного выдохнуть.

Жизнь дворца снова пришла в движение. Пропустив вперёд императрицу и наследников, знать собралась в оживлённые группки и принялась шумно обсуждать столь значимое событие – встречу будущих правителей – а слуги заторопились разгрузить кареты с приданым принцессы.

Ноэлия шла подле императрицы, держась за её любезно предоставленный локоть, и не могла поверить своему счастью - наконец, она оказалась здесь, во дворце! Ажурная вуаль сильно мешала ей оценить всё великолепие местных интерьеров, и всё же ощущение от необъятного пространства величественных залов впечатляло. Но больше всего на свете девушке хотелось скинуть с себя этот белый занавес и самой предстать во всей красе перед двором и принцем. Она мечтала, чтобы увидев её, Кай непременно влюбился – раз и навсегда!

— Приношу извинения за Императора, дорогая, он не может поприветствовать тебя сейчас, – сказала ей тётя Идет, когда они завернули в северный переход дворца, оставив позади шумную толпу. – Но чуть позже ты сможешь встретиться с ним лично.

— Надеюсь, Его Величество вскоре пойдёт на поправку, – учтиво ответила принцесса. Она лишь хотела поддержать тётю, но услышав её слова, Кай невесело хмыкнул про себя, посчитав девушку невероятно глупой, раз она считает, что такое возможно. 

В отличие от многих придворных, шествующий рядом с ними советник Кам-Деваль заметил угрюмость юноши.

— Ваше Высочество, где же ваша улыбка? Помнится, когда принцесса Идет прибыла ко двору, ваш дядя сиял, словно отполированный сеон.

— То была его возлюбленная.

— Мне бы ваши годы! – Седая борода мужчины содрогнулась от беззвучного смеха. – В юности, как помнится, что не прекрасная дама – то была возлюбленная!