Мечты сбываются. Страшные сказки 1.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1.

Домой они вернулись порталом. Дарос нёс её на руках, трепетно прижимая к сердцу. Именно так и воспринимала это Кира, без капли издёвки. Потом, когда останется одна и навсегда, она вспомнит всё это, разберёт, восхитится, ужаснётся. Поплачет. Пока она хотела только одного: чтобы он отпустил её как можно скорее и ушёл.

Отпустил. Посадил на постель, с трудом расцепил руки. Сумрачно посмотрел:

- Сегодня я посплю в другой комнате.

Замер, словно ждал, что она остановит его. Не дождался. Развернулся и вышел за дверь.

Кира так и сидела на кровати, уставившись в одну точку. Потом медленно встала, поволоклась в ванную, включила воду. Вылила в ванну полбутылки состава для получения пены. Удушливо запахло какими-то цветами. Хорошо. Что угодно, только бы перебить аромат соли и моря, что шёл от её волос и кожи.

Пока набиралась вода, сходила в столовую и принесла бутылку вина. Они пили его вчера за ужином. Ей понравился тонкий аромат и вкус напитка. Сейчас она осушила бокал залпом, словно это была вонючая сивуха, которую хлещешь вовсе не ради вкуса.

Разделась, забралась в ванну вместе с бутылкой и бокалом. Пила и думала:

- Теперь ты, Кира, будешь лучше понимать и жалеть пьющих мужиков. Иногда реальность может быть такой сукой, что иначе её просто не вынести!

На этой светлой мысли она и зависла, наконец, расслабившись и наблюдая как капельки влаги стекают по зеркалу. Незаметно для себя, заплакала. Думать и чувствовать было больно и гадко. Завтрашний вечер приближался неумолимо, а с ним и всё, что произойдёт тогда.

Кира горестно взвыла и тут же зажала рот руками. Дракон услышит, прибежит её спасать и устроит ей "брачную ночь".

- Нет,- подумала мрачно,- брачную ночь, похоже, устрою ему я, если он будет иметь глупость заявиться сюда сегодня.

И безудержно расхохоталась, представив, лицо Дароса, когда она кинется на него. Снова зажала рот и глупо хихикала сквозь слёзы. Когда выплакалась, вышла из ванны, высушила тело и волосы магией, сотворила себе новую одёжку. Волосы путались и она едва не отрезала их, в сердцах. Спохватилась. В завтрашнем спектакле у них важная роль.

Дошла до постели и рухнула на неё, уже не помня себя.

***

Разбудил Киру звон. Сначала она подумала, что звучит он в её дурной, после вчерашних излишеств голове, и решила его игнорировать. Назойливый звук, однако, не стихал, а потому, она разлепила непослушные веки.

Дарос стоял над ней с пустой бутылкой и бокалом и снисходительно улыбался:

- Кирия! Воспитание Варга губительно подействовало на тебя. Судя по звукам из ванной вчера вечером, я предполагал нечто подобное, но почти полная бутылка! Представляю, что ты натворила бы, будь у тебя компания!

Он был уже полностью одет для похода на службу. Воспитывал её строго, и только смешинка пряталась в глубине глаз. И понимание. Говорил негромко, чтобы поберечь её голову.

- Заботливый!- ещё находясь во власти сна подумала Кира.- Я тоже представляю, что было бы, если бы у меня вчера была компания!..

Мысль эта отрезвила и принесла боль. Он, внимательно наблюдавший за ней, тут же предложил:

- Давай подлечу голову. Я не великий мастер по части лечения, но...

- Да, по части драконов больше убийства и пытки,- брякнула Кира и тут же пожалела.

Свет в глазах Дароса почти потух.

- И отлично,- хмуро подумала она.- Меньше будет страдать по мне.

Стало ещё тоскливее. Он видно принял всё, что происходило с её лицом на свой счёт потому, что аккуратно произнёс:

- Если ты против моих планов на вечер, тебе достаточно только сказать...

- Не против,- быстро ответила Кира.

Он вздохнул с облегчением:

- Я постараюсь не задерживаться. Платье и украшения в кабинете. Еда и особый ужин в столовой под стазисом.

Настороженно воззрился на неё. Кира медленно кивнула в ответ. Он не поцеловал её на прощание, построил портал и ушёл.

***

Кира лежала уставившись в потолок какое-то время. А потом сделала то, чего не делала уже довольно давно, как раз с момента своего заточения. Позвала:

- Хранитель!

Дух не отзывался и, помимо воли, она ощутила облегчение.

- И хорошо! Хорошо, что он не заметил зов. Не о чем говорить после того, что было.

- Конечно, не о чем!- ворвался в её сознание гневный голос Хранителя.- Зачем тебе голос разума, если ты повадилась думать другим местом!

Кира рассвирепела. Прошипела вслух, и плевать, если дракон подслушивает!

- Кто бы говорил! Ты предал меня! Предал!

Голос духа был тих:

- Ты же знаешь, что я не мог солгать. Проклятый договор сковывает меня!

- Я не о том, что ты раскрыл мою личность. Это часть игры и можно понять. Но отдать меня в его власть! Полностью! Лучше бы убил! Ты знаешь, что такое, когда ты не принадлежишь себе, тело и разум предают тебя и только душа бьётся в этой клетке?!

- Знаю.

Кира резко успокоилась и устыдилась. Он действительно знает! Кому как не ему знать, что такое оковы? Почему она никогда не задумывалась нам тем, через что день за днём проходит её друг? Заплакала. Сердце, измученное переживаниями этих недель, просто не выдержало:

- Прости меня! Я никогда не думала, чего тебе стоит жить так тысячелетиями.

Хранитель стушевался, он ведь читал сердца и видел, какая буря поднялась внутри Киры:

- Не стоит так уж жалеть меня. Я стал хитрее...

- И безжалостнее,- продолжила Кира.- Знаю. Но от этого ведь не легче!

Она даже не спрашивала, а утверждала. И Дух ничего не ответил ей. Что скажешь на очевидное? Спросил он о другом:

- Зачем ты позвала меня, Кирия?

- Соскучилась.

- Так соскучилась, что ждала три недели, а потом накинулась с упрёками?- насмешничал дух.- Говори, болезная! Я уже примерно представляю, о чём ты можешь спросить.

- Естественно! Мы же прозрачны для тебя!

Хранитель рассмеялся:

- Мысли, обстоятельства и возможности каждого - это ещё не всё. Это только вероятности. А уж как они сплетутся и какой выбор сделает каждый из вас, решаете только вы.

Глава 2.

Хранитель отправился восвояси. Кире нужно было время и одиночество. Подготовка к ритуалу - это уже сам по себе ритуал, так скажет вам любая ведающая, если вы спросите её. Потому Кира потратила весь день на то, чтобы настроить себя и то, что её окружает на предстоящее.

Убрала постель и спальню цветами. Пусть дракон думает, что она мечтает о грядущей ночи. Хотя, если бы он умел читать язык цветов и их сочетаний, то понял бы, что вовсе не радость сулит ему её приход. Осмотрела комнату напоследок и осталась довольна. Идеальная декорация!

Отправилась в столовую. Сервировала стол для будущего ужина. Проверила блюда, что принёс дракон утром. Изысканно! Подготовила вино, свечи. Теперь останется только снять стазис, зажечь свечи и всё будет идеально.

Теперь кабинет. Там, на одном из кресел, лежало платье. Белое. Рядом, на полу, изящные туфельки. Кира провела рукой по невесомой ткани, украшенной вышивкой. Готовился. Такое платье никто не сотворил бы быстро: ручная, кропотливая работа. Наверняка, заказал его уже давно. И, наверное, мечтал увидеть её в нём. Что ж, увидит.

На столе драгоценности. У дракона хороший вкус. Ничего кричащего, никаких крупных камней. Всё изящно, изысканно. Много ниток из прозрачных, отбрасывающих радужные блики камней. Бриллианты, наверное? Вплетёт их в волосы.

Внимание привлёк браслет, он выбивался из общей ажурности украшений. Был старинным. Довольно массивные, на первый взгляд плохо обработанные камни светились мягким переливчатым светом. Сокровище. И сильный артефакт. Она даже в руки его не взяла. Присела на корточки и внимательно рассмотрела. Нет. Не старинный. Древний! Древний артефакт, принадлежащей семье Дароса...

Кира заплакала. Совсем дракон с ума сошёл! Вздумал жениться на ней! Что может быть смешнее и страшнее: практически вечный дракон и человек-однодневка? Человек умрёт почти мгновенно, по меркам дракона. И что будет с драконом?

Понятно что. И он сознаёт это. Снова захотелось напиться. А ещё, вцепиться в горло тому предку драконов, кому в его "светлую" голову пришла мысль родить проклятие. Идеальное, надо признать! Всякому существу нужны теплота и любовь. Кем бы ни были драконы, они нуждались в них тоже. И сами затягивали удавку у себя на шее туже и туже.

Даже её дракон. Хитрец! Дал обет не вступать в отношения с женщинами, с которыми возможен энергообмен. Но ведь не жениться на одной из них он обета не давал?

- Ой, дурак! Какой умный, благородный... И дурной! Что, интересно, он придумал ещё, чтобы обезопасить меня?- думала Кира.- С его женой даже король не посмеет сделать ничего. А сам он как? Как собирается защитить от себя?

Вскочила. Ответ очевиден. Ему ничего не придётся делать просто потому, что он не собирается выжить в схватке с Армосом.

- Идиот! Всё настолько плохо, или он просто намерен сложить крылья и позволить убить себя? Дотянула, Кира! Дотянула! Знала же, что он теряет соображение рядом с тобой. Захотела подготовить побег наверняка, да? Теперь, почти наверняка, похоронишь его! Будешь стоять разряженная у погребального костра. Жена дракона! Смешная девка из захолустного мира!

Злость выжгла в ней все сантименты и сожаления по поводу своих планов. Дура! Знала же, что они похожи. Если она старается обезопасить его, то почему думала, что он не сделает того же? Поверила тому, что он ни о чём не думает, кроме как уложить её в постель? Он и не думает. Сейчас. Он сам сказал ей, что всё остальное потом. Потому и был таким свободным. Решился! Решился сдохнуть, чтобы она жила!

Кира расхохоталась низким, вибрирующим смехом. Слабонервные, наверняка, вздрагивали услышав такой смех ведающих. Плевать на слабонервных! Всё слетело с неё: цивилизованность, некая ленность и благодушие, что навеял на неё этот мир, ведь тут она была, надо признать, на своём месте и нашла массу существ, близких по духу.

Вернулась девчонка, которую так хорошо выдрессировал Варг. Что падала в обморок и почти умирала, но не отступала. Теперь она готовилась не как возлюбленная, а как воин. Долой эмоции! Они только вредят!

Проверила всё ещё раз. И пошла готовить себя: мыть, умащать, расчёсывать. Причёску соорудила магией: сложные плетения на голове и коса заплетённая на драконий манер. Несколько ниток вплела в косу. Больше украшений не брала. Пусть выглядит так, что браслет она проигнорировала случайно. Хотя, какое там! Сам его футляр был произведением искусства и кричал о том, что внутри реликвия рода. Ну и пусть поймёт. Что делать-то? Штуку эту она не наденет!

Теперь платье. Надела, расправила. Подошла к зеркалу. Вздрогнула. Словно Люба глянула на неё из зеркальной глубины. Похожа. И платье похоже: белое, роскошное, открывающее плечи и руки.

Зажмурилась. Отвернулась. Больше не посмотрела туда. Пошла в столовую и встала у большого окна. Вид неба и парка успокаивал хоть немного.

Там и нашёл её дракон.

***

- Что бы я делал, если бы она утром отказалась провести со мной ночь? Отпустил? Отступил?

Мысль эта всверливалась Даросу в мозг весь день, почти до самого вечера. И ответ ему категорически не нравился. Он не отступил бы. Он бы соблазнил её, обманул, манипулировал ею, но подвёл бы к тому, что ему было нужно. Разве трудно обмануть такую наивную и невинную девушку? И он сделает это сегодня. Почему? Да потому, что от этого зависит её жизнь. А значит, угрызения совести лишние.

Тогда почему же ему так неприятно и... стыдно? Дарос полдня пытался побороть мерзкое, липкое чувство, но, в итоге, сдался. Таким к Кире идти нельзя! Заперся в кабинете, улёгся на диван. Расслабился и попытался услышать ту часть себя, что случайно почувствовал недавно.

Не получалось. И тогда Дарос позвал так, как звала Кирия:

- Слышишь меня, Сильнейший? Ответь, прошу. Очень нужен твой совет!

- Совет как ловчее обмануть и обидеть мою обожаемую пару?- услышал он глухой, далёкий голос.

- Нет! Я хочу защитить её!

- Убив её доверие и её саму?- голос дракона сочился презрением.- Какой же ты глупец!

Глава 3.

Кира нашлась в столовой. Стояла у панорамного окна, спиной к нему. Услышала, как он вошёл, но не обернулась. Только плечи напряглись немного. И хорошо. Пусть не оборачивается пока. Ему не нужно будет держать лицо и прятать ту хищную жажду, что сжирает его. Так она не испугается... пока.

Впился глазами в тонкую фигуру. Платье подошло. Кто бы сомневался! Он столько раз уже мысленно раздел Кирию, что мог бы нарисовать её по памяти, со всеми подробностями. При мысли об этих подробностях, он едва не потерял самоконтроль, а потому обратил внимание на то, что раздражало, сбивало настрой.

Подошёл, невесомо прикоснулся к косе:

- Я надеялся, что ты распустишь волосы...

Она даже не сделала попытки обернуться:

- Потом...

Это неопределённое слово и лёгкое движение плеч воспламенили кровь. Он сделал ещё шаг, приблизившись вплотную, невесомо поцеловал её в макушку, да так и застыл, хищно трепеща ноздрями. Держался едва-едва. Даже в глазах плыло.

Кира хотела обернуться к нему, он не позволил. Проиграл битву с собственной волей, положил ладони ей на плечи, сжал их. И медленно заскользил по рукам вниз. Не нашёл там того на что рассчитывал. Испытал разочарование и... злость?

- Ты не надела браслет!

- Нет.

- Почему?

Можно было бы отпираться, притворяться, но Кира не стала:

- Я знаю, что это означает...

- И что?

Она потёрлась щекой о ладонь, лежащую на плече, чтобы смягчить то, что скажет:

- Это глупо, Дарос. Какой между нами может быть брак?

- Обыкновенный!

Кира грустно усмехнулась и опять потёрлась о его руку:

- Обыкновенным он не может быть...

- Уже хотя бы потому, что я убью тебя?- закончил он её мысль.

- Я не сказала этого.

- Но подумала!

Она промолчала и это стало ответом. А он заговорил веско и убеждённо:

- Не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда. Никогда! Ты же обещала, что никогда не испугаешься меня!

Кира не поддалась на манипуляцию:

- Я и не боюсь, Дарос. Но это не значит, что я не понимаю, что происходит. Или что я соглашусь.

Он сделал последнюю попытку уговорить её добром. Поцеловал в макушку, за ушком, опустился к шее. Целовал, пока не услышал, как она прерывисто, судорожно вздохнула. Тогда прошептал:

- Ты же знаешь, что я никогда не обижу тебя. Я люблю тебя, Кирия... Гораздо больше себя или чего бы то ни было ещё. Ты - центр моего мира.

Это была чистая правда и полная капитуляция. Он ждал ответного от неё. Но Кира не дрогнула. Тихо прошептала:

- Это ничего не меняет. Я не надену его. Хочешь, надевай сам.

Какая-то первобытная ярость разгорелась внутри Дароса. Всем известно, как драконы ненавидят прямой вызов. Даже если он исходит от пары. Ярость эта не мешала думать или наслаждаться близостью Кирии, скорее придавала ощущениям особую глубину и остроту. Схватка, пусть и любовная. Что может быть для дракона желаннее?

Он продолжил целовать её с томительной нежностью. Ему нравилось то, как она напряжена. Боится? Пусть чувствует и знает, что бросать ему вызов в том, что не подлежит обсуждению, категорически нельзя. Он, конечно, не причинит ей вреда, но такая игра хороша сама по себе. Она научится покорности. Немного сговорчивости пойдёт ей только на пользу!

Кира замерла на полувздохе. Он целовал шею, плечи, перемежая поцелуи словами:

- Нет, любимая. Я не стану надевать на тебя браслет. Это против правил. Пара сама должна надеть его на руку. Это подтверждение свободы её воли и выбора. И ты наденешь его сама. Ты же понимаешь? Пусть о свободе воли в нашем случае не будет идти речи... Артефакт не поймёт этого. И примет твою клятву. А ты примешь меня как супруга. И простишь когда-нибудь. Ведь это то единственное, что я могу сделать, чтобы защитить тебя от Армоса. Ты согласна со мной? Нет? Молчишь... Что ж, это тоже не меняет ничего.

Он резко отстранился от неё, вышел из комнаты, быстро вернулся. Развернул её за плечи лицом к себе. Сунул в руки браслет. И произнёс тем самым голосом:

- Надень его!

Противиться приказу было невозможно и Кира покорно надела браслет на запястье. Он ярко вспыхнул, а после засиял тем же мягким светом, что и раньше.

Она затравленным взглядом уставилась в лицо жениху? Мужу? Тот, как ни странно, понял её:

- Пока жених. Мужем я стану, когда мы подтвердим брак. Надеюсь, уже сегодня.

- А сам?..- выплюнула Кира.

Он спокойно расстегнул манжет рубашки, развеял иллюзию. На его запястье переливался такой же браслет. Разве что более массивный. Мужской.

- Я надел его ещё вчера, сразу после того, как мы вернулись с острова. Не думаешь же ты, что я собираюсь обманывать тебя?

Нет. Так Кира точно не думала, а потому разозлилась ещё сильнее. Ядовито прошипела ему в лицо:

- И что теперь? Прикажешь мне раздеться и отдаться тебе? Может быть, прямо здесь?

Дарос рассмеялся:

- Соблазнительное предложение, Кирия! Может быть, однажды я и воспользуюсь им, но не сегодня. Что касается принуждения... надеюсь, справиться с тобой и без него!

Кира мучительно покраснела под этим весёлым, опытным, ласкающим взглядом. Пробурчала:

- Ну да. Ты же у нас известный развратник!

Он рассмеялся:

- Не преувеличивай! Конечно, у меня были женщины и немало. Но я так давно живу монахом, что тоже опасаюсь... Всё сегодня будет в новинку. Для нас обоих. И судя по тому, как ты вчера вела себя на берегу океана, ты не откажешься помочь и утешишь меня, если я растеряюсь!..

Глядя на красную как свекла Киру, дракон, наконец, пожалел её. Подхватил под руку и повёл к столу.

- Все сложные вопросы и их решение мы, моя госпожа, оставим на потом. Если ты не против. Пока нас ждёт прекрасный ужин, вино.

Дар хоть и не подавал вида, замер. А что, если она взбунтуется? Что тогда? Не потащит же он её в спальню насильно!.. К счастью, его пара была сильна духом, что и подтвердила сейчас. Встряхнулась, взглянула искоса и ответила прохладно:

Глава 4.

Как они оказались не только в спальне, но и в постели, Кира так и не смогла вспомнить. Никогда. И вспоминая потом этот эпизод своей жизни, усмехалась, что никогда нельзя недооценивать мужчин и собственное предательское тело.

Вот же: они чинно танцуют в окружении охапок цветов и ярких огней магических светильников. Провал. И следующая картинка не радует. Собственно привела её в чувство вовсе не картинка, а то, что лиф платья поехал вниз, полностью обнажая грудь.

Она дёрнулась, попыталась прикрыться, а дракон заворчал, поднял на неё совершенно осоловелые глаза:

- Какая разница? Я ведь уже целовал тебя здесь, пусть и через платье!

Обиженно уставился на неё. Кира растерянно провела рукой по ткани. Влажная. Значит, и правда, целовал. Чуть не спросила, и как это было? Дала себе мысленную затрещину. Понятно как. Понравилось ей! Более чем! Вон как мозг отшибло. Ещё немного и замуж бы вышла. По драконьи!

Кира едва не засмеялась нервно, попыталась выбраться из-под дракона. Он не пускал. Не давил, не сжимал. Просто не отпускал. И бормотал ей на ухо какие-то глупости от которых она таяла. Позволил натянуть лиф платья на место, но на этом всё. Упорный! Решил добиться своего и не отступает!

Кира могла, конечно, вырубить его на короткое время и выбраться из-под этой туши. Ну ладно, из-под совершенного творения богов! Ибо Дарос был сейчас просто невероятно красив. И торс его без рубашки завораживал. Она и будучи Кошкой поглядывала на него с интересом. Теперь же до боли в пальцах хотелось прикасаться, гладить, ощущать под руками литые мускулы под гладкой кожей. Кира и не отказывала себе в этом удовольствии. До тех самых пор, пока не пополз вверх подол платья, обнажая ногу.

Заявить протест она не могла, рот был занят. А потому поступила иначе. Коротко саданула Даросу по шее ребром ладони с такой силой и в таком месте, что любому другому существу сломала бы шею. А дракону ничего не будет. Больно, конечно, но терпимо.

Голубчика парализовало на пару минут от шока и боли. Этого времени ей хватило, чтобы выбраться из-под него, одёрнуть платье.

Дарос смотрел на неё так поражённо, обиженно и жалобно, что она не смолчала. Высказалась так, как сделала бы это любая девушка в родном селе:

- А нечего было под юбку лезть! Скажи спасибо, что без родимого не остался!

Дарос застонал сквозь зубы, собрался с силами и просипел:

- Это что за хрень сейчас была?

Кира мстительно улыбнулась, поправляя растрепавшиеся волосы:

- Папаша твой научил. Один из лучших трюков наёмных убийц. Ломает хребет даже оборотню в обороте. Дракона парализует. Не бойся. Скоро отпустит. Ещё пару минут и сможешь двигаться.

Дарос в ужасе округлил глаза. Несколько минут в бою - это гарантированная смерть. И следов никаких на шее не останется. Сколько раз они сталкивались в конторе с последствиями подобного?

Кира необъяснимым образом прочла его мысли и "успокоила":

- Не бойся, дракон. Этой штукой владеют от силы пара человек в обеих ваших гильдиях. Главы. А они ломать шеи и убивать драконов не пойдут. Не с руки. Они же от вас кормятся.

Дарос с некоторым ужасом уставился на растрёпанную нимфу в белоснежном платье. Главы гильдий... и Кирия?!

- Как?- каркнул он абсолютно несуразно. Самому было бы смешно, так это прозвучало. Если бы не было так жутко.

Кира и рассмеялась. Легкомысленно:

- Сложно. Долго, сложно и крайне болезненно. Потому мало кто способен освоить подобную технику. Силы духа не хватает.

Силы духа? Если всё так, то он совсем не знает её и неправильно оценивает. Он испугался, попытался дёрнуться, тело прошила боль. Она засмеялась снова и отвлекла его:

- Успокойся, дракон, а то клятва подчинения сейчас прихлопнет меня!

Дарос в ужасе замер. И правда, с каждым его рывком и приступом боли светящийся ошейник на шее Кирии становился всё реальнее и начинал сжиматься.

- Это была самозащита!- прохрипел он, замирая.

Кирия хладнокровно заметила:

- Этой дряни безразлично, ты же знаешь. Я причинила тебе вред, а значит должна быть наказана.

Она медленно дышала и говорила, чтобы воздуха хватало. А Дарос ужаснулся увидев воочую то, что он сотворил с ней. Вот она истинная природа их "брака"! Ничего кроме принуждения, манипуляций, обмана!

Он лежал теперь очень тихо и старался исцелить себя быстрее, чтобы эта дрянь убралась с шеи любимой.

- Она останется там. Только станет невидима, неощутима. Но всё ещё будет там!- обличила его совесть.

И он пообещал себе, что освободит Киру как только убедится в её лояльности.

- Можно ли в чём-то быть уверенным абсолютно? А если и да, то когда? Сколько времени ты планируешь держать её рабой?- насмешливо протянула совесть или дракон?

- Скоро. Всё закончится скоро,- вспомнил Дарос свои обстоятельства и выбросил сантименты из головы. Ничто не должно омрачать эту ночь!

Ещё минута и он вернул подвижность, а ошейник клятвы истаял с шеи Киры.

- Иди ко мне,- позвал он её.

Хотел просто обнять и утешить. Себя и её. Но она не так поняла его. Улыбнулась:

- Ещё вся ночь впереди, дракон! Давай-ка я спляшу для тебя сначала. Хочешь?

Дарос затаил дыхание:

- Да! Станцуй мне "танец выбора"!

Кира покачала головой:

- Ты же знаешь, что его могла танцевать только драконица тому, кого избрала для себя. Это святотатство.

- Ты танцевала его уже. Какая разница?

- Большая. В моём мире это была шутка, тут оскорбление памяти предков. Но,- лукаво улыбнулась она,- я спляшу тебе один из танцев, что танцевали на родине твоей матери. Для того, чтобы привлечь внимание мужчины. Варг научил меня. Аста часто танцевала ему. Хочешь?

Хотел ли он увидеть танец, что когда-то танцевала его мать? Конечно! Он медленно, через силу, кивнул. Кира щёлкнула пальцами, как он недавно. Зазвучала странная, непривычная мелодия, что вилась, сплеталась прихотливо, как змеи, и стремилась дальше своей извилистой, непредсказуемой дорогой.

Глава 5.

Дарос занялся тем, что мог изменить, но далеко не сразу. Сутки лежал он там, на снегу в мире Кирии. Думал. И принял решение. Когда немного пришёл в себя, то вернулся домой и улёгся в постель, обняв ту самую косу. Делать это можно было смело, она была отлично закреплена с обеих сторон и волосы не рассыпались.

- Готовилась!- с горечью думал Дарос и Сильнейший был с ним полностью согласен.

Дарос всё чаще ощущал дракона. И всё чаще чувствовал его как самого себя. Не было нужды задавать вопросы, он и так знал, что думает его вторая ипостась. Он становился цельным. Потихоньку, не мгновенно и не легко, но становился. И это радовало. Хоть что-то доброе случилось посреди этого кошмара!

- Наверное, с точки зрения Провидения или богов это справедливо. Я отпустил её, оставил поиски и вернулся. Но, как бы я, весь я, препочёл Кирию рядом всему остальному, даже цельности!

Дракон был с ним полностью согласен. Он и был драконом. Всегда. Только не понимал этого раньше. Имел незыблемый стержень внутри себя, но не чувствовал, не верил. А значит и не прибегал к нему.

- Это делало меня слабым. Разобщённость. Как всех нас. И зло, что драконы творят, только усугубляет её. Кирия, и правда, мудра и добра... И сильна. Она дала нам обоим надежду на будущее. Я не смог увидеть дальше, чем видел, хоть дракон и пытался расширить мои горизонты. Вот она, сила проклятия. Мы, и правда, вырождаемся!- с некоторым удивлением думал он.

Он, как и остальные, видел проблему вырождения только в отсутствии потомства, а она оказалась гораздо глубже. В них самих.

- Получается, что быть великодушным, добрым и прочее, просто необходимо для выживания? Как в сказках?- с весельем и ужасом думал Дарос.- Если свести вместе два понятия "дракон" и "сказка", то выйдет очень страшная сказка и безысходная потому, что научить нас благородству невозможно...

Дракон был с ним категорически не согласен. Пусть. Он был бы только рад. Но прослужив столько лет в департаменте, он столкнулся с разными проявлениями их натуры. И все они не радовали. Драконы были какими угодно, но не благородными или великодушными. Исключение составляли только некоторые, да и те совершали те же ошибки, что и остальные. Как и он сам.

Он никогда не смог бы отпустить Кирию. Никогда. И все его обещания про "несколько ночей", так бы и остались обещаниями. Он погубил бы её. И себя. Ведь в схватке, что предстоит с королём, ему понадобятся все его силы и внимание. Дракон прав, его пара оказалась добра, умна и дальновидна. Она решила за обоих и правильно сделала!

И он будет ей благодарен. Когда-нибудь. Когда эта боль немного утихнет. Когда он научится жить с ней. Не замечать, но помнить. Тогда он станет тем, кем они были сотворены богами. Защитником.

Пока же он чувствовал себя откровенной развалиной. Он даже с кровати вставал с огромным трудом. Есть не мог, только воду пил. Ну и мыться не забывал. Кровать ещё пахла Кирией и он не хотел, чтобы этот слабый аромат перебила вонь немытого его.

Усаживался в ванну, включал воду и тупо смотрел на то, как она бежит. Опять ложился. Привычные действия давались с неимоверным трудом и дело было вовсе не в магии. Она полностью восстановилась. Так он переживал горе. И становился цельным. Самим собой...

***

На седьмой день кто-то не выдержал. Тот, кому он дал право доступа в тюрьму, что сотворил для Кирии. Раздался едва слышный хлопок портала, который показался Даросу грохотом, так привык он к мёртвой тишине, что окружала его в эти дни.

Арс ввалился в спальню, нагруженный какой-то поклажей. Быстро поставил сумки и настороженно уставился на него.

- Руки освободил, чтобы отбиваться,- иронично подумал Дарос и быстро, незаметно прикрыл косу одеялом.- Думает, что я совсем с катушек слетел. И всё равно явился. Дррруг...

Опять его голос слился с могучим рокотом Сильнейшего. Они оба были несказанно рады проявлению привязанности. Он был рад. От неё становилось чуть теплее. Нет, мучительное горе, что вымораживало его, никуда не пропало. Но и теплота была. А с ней дышать стало легче.

- Значит, не сбрендил,- негромко заметил Арс, сделав какие-то свои выводы о нём.- А чего лежишь?

- Что не видно?- огрызнулся Дар.

А потом сообразил, что и правда не видно! Даже следов пепла, которым осыпались цветы, украшавшие спальню, не осталось!

Покряхтывая, как старый дед, он с трудом поднялся с постели. Косу при этом запихнул под подушку, прикрыл одеялом и иллюзией. Нечего смотреть на подарок его Сокровища! Поволокся по комнатам, шаркая ногами.

Чудеса! Не осталось ничего. Ровным счётом ничего! Словно он всё это время был тут один. Проверил. Она ещё и универсальную очистку сделала. Не осталось на волоска, ни отпечатка пальца. Если бы не коса под подушкой, можно было бы думать, что всё произошедшее было сном. Страшным и прекрасным. Тем, что вымотал ему душу...

Идиот! Да её уровень владения магией ничуть не меньше, чем у него. А если принять во внимание все те штучки, которым никто и никогда не стал бы учить наследника... А старый полководец учил приёмную дочь всяким "неожиданностям", которых понабрался от собственных воинов и, будем честны, от тёмных личностей с которыми с удовольствием водил дружбу...

Она сильнее него, пока он не в обороте! Хитрее, целеустремлённее. И не колеблется, принимая решение, в отличие от него. Истинная дочь Варга! И без слабостей, присущих дракону. Вот почему ведьмы, будем честны, одержали над ними победу и поставили драконов на грань выживания.

Дарос негромко рассмеялся, уже без горечи. Молодец, Кирия! Достойна только восхищения и гордости. Вот тебе и забитое дитя из захолустного мира! Как она, должно быть, насмехалась над ним, когда он так легко вёлся на её широко и наивно распахнутые глаза! Он и сейчас бы повёлся. Не сразу, но повёлся.

Ну, не уложилось бы у него в голове, что юная девочка, смешливая и наивная, способна так скурпулёзно и бесстрастно оценивать ситуацию и принимать решения, полностью отринув чувства. С одной стороны, проказливая, добрая девчонка, что с удовольствием водила дружбу с буйными оборотнями. С другой, машина для убийства, заточенная конкретно под драконов!

Глава 6.

Пробуждение Дароса на следующий день было и смешным, и странным. Проснулся он оттого, что кто-то очень чувствительно впился ему в пятку и не отпускал.

Ещё не успев толком сбросить сонливость, он порадовался, что времена, когда он сначала бил в ответ на нападение, а потом думал, давно позади. Иначе трагедии было бы не избежать потому, что жевал его пятку, судя по всему один из внуков Раста в обороте. Малыш, вероятно, ещё плохо контролирует себя. Инстинкты берут верх.

То, что дети как-то попали к нему в комнату, не удивило. По его же опыту, маленькие проныры пролезут туда, куда взрослому и в голову не придёт, было бы желание. А оно, судя по всему, было и немалое.

Трое оборотнят возились под одеялом в ногах его кровати. Один всё ещё вгрызался в пятку, двое других, судя по всему, пытались его уговорить и оттащить от гостя. Несколько детей разного возраста молча толпились у двери. Он не сразу заметил их.

Они в ужасе замерли, а одна из девочек не выдержала и, сложив ручки вместе и приложив к груди, громко воскликнула:

- Он проснулся!

Страх, видно, придал борющимся силы. И, напоследок сильно дёрнув Дароса за ногу, его отпустили.

Так и есть! Милый тигрёнок со встопорщенной шерстью и глазами, в которых горит только одно: "Дррраться!" и двое мальчиков постарше, красных и взмыленных от усилий. Стоят, держат брата за задние лапы, а тот пытается извернуться и укусить уже их за руки. Немая сцена.

Положение спасла та же девочка. Так и не отняв рук от груди и явно сильно волнуясь, она, тем не менее, рассудительно и чётко заговорила. Только слишком высокий голос выдавал её напряжение:

- Простите нас, господин! Мы решили посмотреть, пока вы спите. Олли ещё маленький и плохо контролирует себя, а тут целый дракон. Такой вызов! Мы виноваты и готовы понести наказание. Сейчас позовём взрослых и вам помогут!

Дарос перевёл глаза туда, куда с ужасом смотрели дети. Одеяло задалось и стало видно ладное такое пятно крови на простыне. Дарос подумал о том, какое счастье, что он не нашёл в себе сил раздеться прошлой ночью. А пятка что? Через полчаса будет как новая. Регенерация!

Девочка, тем временем, чуть повернулась и повелительно посмотрела на одного из мальчиков за своей спиной. Тот тут же сорвался, чтобы бежать звать взрослых... и натолкнулся прямо на Аристу, у которой за спиной маячили две служанки.

Сцена приобрела ещё больший драматизм. Дети, похоже, дружно попрощались с жизнью. Даже пушистый Олли, которого от испуга выпустили ребята, не кинулся на Дароса, а плюхнулся на попу и с ужасом уставился на бабушку.

Та грозно нахмурила брови:

- Вы что это, проказники, решили побаловаться, а заодно укокошить сразу и гостя, и будущего альфу?

Дети не знали куда девать глаза, а Ариста, подмигнув Даросу как девчонка, преувеличенно грустно вздохнула. Так, что поверить в её игру могли только дети:

- Не можешь обернуться назад, Олли? Что ж, будем кормить тебя сегодня только сырым мясом. Жалко. Там Руфа как раз пирожки достала из печи. Твои любимые...

Она ещё договорить не успела, а голенький, пухлый мальчик уже бежал по коридору вслед за другими детьми. Судя по всему, на кухню.

Служанки дружно хихикнули. Ариста грозно оглянулась на них:

- Оставьте одежду, питьё и идите прочь. Постель перестелите, когда гость уйдёт из комнаты.

Девушки ничуть не стушевались, проскользнули в комнату. Одна из них оставила поднос с кувшином на столе, другая сложила стопку одежды на краю кровати. Всё это они проделали, бросая на Дароса в высшей степени пламенные взгляды. Проходя мимо своей госпожи, скромно потупили глаза и удалились.

Ариста хмыкнула:

- А что? Чем оборотницы не пары для драконов? Может быть, потомства не дадут, но и сойти с ума не позволят. А вы зациклились на потомстве, будто других радостей в жизни и нет. Теперь вот выррождаетесь!

Эту тираду Дарос выдержал как и положено примерному гостю: молча и с должным почтением. Так и нужно, даже если не согласен.

Ариста, видно, правильно оценила выражение его лица и примирительно усмехнулась:

- Ладно. Что есть, то есть... Дружок твой, Арс, спит в соседних покоях. Проснётесь, умоетесь и, добро пожаловать, вниз! У нас праздник сегодня, потому и дети с внуками приехали. Ваших всех с утра по домам развезли. А вас двоих оставили. Вам полезно будет побыть в компании.

Ариста вернулась к двери, кивнула на кувшин и одежду:

- Антипохмельное. Но оно тебе, судя по всему, уже и не нужно. Внучек мой постарался. Одежда чистая. Там и носки есть.

Развернулась и вышла. Дверь тихо прикрыла. Дарос её тут же заблокировал. Хватит приключений для одного утра!

***

Посадили их с Арсом на разных концах стола. "Чтобы не кучковались",- заявил Раст, и они вынуждены были подчиниться.

Получилось хорошо. Оборотни были весёлыми, дружелюбными, с охотой включали их в свои разговоры и обсуждения. Дароса удивило, что спиртного на столе не было. Оно и правильно. Семейный праздник, кругом дети. Их и спать-то не отправляли. По мере того, как малыши засыпали, их просто уносили в дом. Старшие внуки, уже юноши, получили право пировать со взрослыми.

Как только последний малыш покинул собрание, уютно свернувшись на руках отца, характер праздника стал стремительно меняться. На столах появились кувшины с вином, зазвучала весёлая музыка. Молодёжь отправилась плясать. Старшее поколение или те, кто себя к нему сам отнёс, разбрелись по групкам.

- Ты посмотри, как на тебя девицы реагируют, дракон! Неужто устоишь?- насмешливо пропела Ариста, подходя к Даросу.- Ну ладно. Ты, понятно: свежая рана. А друг-то твой что дичится?

Дарос с изумлением воззрился на старую оборотницу. Она что не против, если они пойдут сейчас обхаживать её внучек?!

Та словно прочла его мысли:

- Не против. Убить вы их не убьёте, в отличие от тех девочек из глухого мира, а опыт - дело хорошее. Особенно с драконом. Да и вам полезно будет развеяться... Да не задирай ты брови так, дракон! Мы иначе смотрим на всё это. Свободно. Не запрещаем молодёжи эксперименты. С нашей кровью и не получится... Выйдет только бунт и трагедия. А так они быстро понимают, что нужен только тот, кто нужен. И не развратничают, не играют в "любовь"... Мы верны своим избранным парам, дракон. Даже смерть не меняет ничего!

Глава 7.

Праздник отгремел далеко за полночь. Семейные пары и парочки разбрелись. Арса увели двое сыновей Раста под предводительством Артисты так, как вчера самого Дароса. "Увели", это сильно сказано. Скорее, утащили, сгибаясь под тяжестью мощного тела дракона. Он так набрался, что сам идти не мог.

Разговор разбередил обоих. Дарос, наоборот, почти не пил, сидел в уголке и мрачно поглядывал на девушек, которые иногда пытались приблизиться к нему. Этих говорящих взглядов хватало, чтобы они поняли: им тут не рады. Они шли дальше веселиться со сверстниками, а Дарос продолжал своё наблюдение. Ему нравилось. Само ощущение семьи, общности. Было так утешительно погреться у костра, пусть и чужого, счастья, что ему не нужна была ни выпивка, ни компания.

До тех самых пор, пока Раст не вытащил его из тёмного угла, не усадил за стол рядом с собой, и не всучил ему в руки стакан с каким-то огненным пойлом. Дарос даже поперхнулся после первого глотка.

Раст был доволен, словно Дар сделал ему комплимент. Похлопал по спине:

- Старик мой гонит и настаивает. Говорит, семейный рецепт и передаст он мне его перед тем, как решит отправиться за Последний порог. Пока, слава богам, молчит.

Девушки споро убрали остатки пиршества со столов и ушли, оставив их совсем одних. Только неяркий свет светильника на столе немного разгонял темноту вокруг. Раст потянулся:

- Мы с Аристой, когда женили младшего, думали, что всё, отдохнём. Глупцы! Забыли своих родителей. Самое тяжёлое только начиналось! Сначала невестки и дочери регулярно уходили к нам, под крыло к Аристе, чтобы проучить молодых да дурных мужей. Мне приходилось сначала бить пьяные морды, трепать их, если оборачивались, а потом поить ещё , вытирать сопли и учить жизни и тому, как нужно обращаться с жёнами... Потом пошли внуки. Теперь они выросли и вот-вот начнётся следующий виток...

Вопреки своим жалобам, старый оборотень выглядел и говорил мечтательно. Дар понимал его. Разве это не счастье? Да ещё и с любимой!

Раст будто услышал его:

- Я начинаю бояться... Поверишь ли?..

Поверить было трудно потому, что в молодые годы Раст слыл сущим отморозком, который о страхе и не слыхивал. Да и сейчас... Он просто ловчее прятал собственное бесстрашие. Не изменился ни на йоту. Что собственно и делало его лучшим из переговорщиков. Нельзя идти к слетевшему с катушек преступнику, если ты хоть немного боишься. Они, как звери, чуют.

- Да, боюсь... Что Ариста уйдёт первой. Я же развалюсь. Совсем. Сразу. Стыдно будет перед родными. Но сделать я ничего не смогу и не захочу. Без неё... Она-то будет жить ради детей столько, сколько боги позволят. Но тоже будет тосковать... Вот и не знаешь, как лучше... Наверное, в один день.

Раст насмешливо хмыкнул, наверняка, над собой, и продолжил:

- Я ведь влюбился сразу. Вёл себя как дурак. Обходил её десятой дорогой, чтобы не спалиться. Она на меня и не смотрела. Я так думал... А потом она спровоцировала меня... Вздумала целоваться с каким-то дурнем, да при мне! Потрепали мы тогда друг друга знатно. А потом она хорошо так прикусила меня за шею и, пока я приходил в себя, прошептала, что у меня остались только сутки для того, чтобы собрать мозги в кучу и посвататься к ней. Иначе выйдет замуж за первого встречного.

Раст хохотнул и потёр шею, словно помнил ещё тот укус:

- Я побежал к её родителям сразу, как только оклеймался немного и смог обернуться. Представь! Ночь, я весь в крови и в драной одежде. С самой блаженной улыбкой на лице!.. Её родители были мудрыми, да и за нашими хождениями друг вокруг друга, как оказалось, давно и с азартом наблюдали все. Ставки делали, когда до нас дойдёт!.. Она оказалась умнее меня. А я, кажется, так и не выпал из того самого состояния счастья, в которое провалился, как в омут, тогда. Всё идёт рядом: дети, служба, какие-то проблемы и радости. Но всегда есть только она...

Чтобы не вздохнуть, как барышня, Дарос хорошо так приложился к своему стакану. О преданности оборотней друг другу ходили легенды. Ничего нового он не узнал. Снова больно... Ну и что?

- Вы ведь тоже оборотни!- внезапно прищурил хитрый глаз Раст.- А что? Двухипостастные, крупные оборотни! И вести себя вы должны так же, как мы. Так почему не ведёте?

Дарос внутренне застонал. Знал же, что Раст - хитрец и никогда, ничего не делает просто так. Разнюнился! И что ему, спрашивается, нужно? К чему он ведёт, уже и так понятно.

Старый оборотень сидел вперившись в его лицо и, похоже, читал как книгу. Поднял руки ладонями вперёд:

- Ну нет! Ариста мне ничего не говорила и не сказала бы. Она - скала и никогда не выдаст тайну. Даже мне!

Хихикнул вдруг. Сложил руки и приложил к груди, видимо копируя собственную внучку:

- Это же удивительно! Разбираться, хранить тайну друг от друга и одновременно прийти к одним и тем же выводам... Воистину, боги благословили меня парой!

Восхищённо рассмеялся. Дарос почти обиделся. Но только почти. Что сказать, молодцы. Оба. Буркнул:

- Аристу бы к нам. На твоё место!

Раст развеселился ещё больше:

- Нет, мой мальчик! Она может заметить многих: меня, Виста с его шпионами. Она ему такую сеть выстроит, что главы разведок соседних государств плакать будут. Ну, и к дознавателям можно. Ей и пытки не нужны. Расколет под орех любого!

Дар расхохотался. А ведь правда! Оборотница сказала ему только одну фразу, и он готов: признал всё. Даже рассказывать не пришлось. Сама догадалась! Только кивать и подтверждать. Продышался после смеха:

- А серьёзно. Привлеки её хотя бы внештатным консультантом. А?

Раст покачал головой:

- Не знаю. Моя кошечка свободу любит. Но внештатным можно. Да, и дочкам с невестками пора научиться со своими проблемами разбираться самим,- чуть задумался и протянул мечтательно.- Со мной рядом будет!

Замолчали. Дарос знал, что не пожалеет о своём предложении. Ариста - бриллиант. И сколько ещё таких? Пусть немного, но они есть. Взять ту же Кирию...

Глава 8.

Перед тем как отправиться к королю, Дарос забрался на самую высокую террасу, какая была во дворце. Никто не посмел помешать ему, никто не стал бы тревожить.

Это место было для него не только родовым гнездом, но и домом. Тут он жил первые годы жизни, пока отец не озаботился тем, чтобы поселить сына в одном из принадлежащих ему замков, окружив крайне пёстрой компанией из солдат, наёмников и семей всех, по сути, основных рас их континента.

Это было мудро. У гномов, орков, оборотней разных видов родственные узы чтились крайне высоко. Раз мальчик стал приёмным сыном для одной семьи, то его принимали как родного все. Это не просто научило его понимать их, но и помогало в жизни и в работе. Он был своим всюду, даже в гильдиях. Об этом не знали даже самые близкие. Та среда ценила скрытность превыше всего.

Но и это место продолжало оставаться его домом. Он часто гостил здесь в сопровождении своих опекунов. Правда, только неженатых. Дядя ненавидел семьи. Дарос любил. Об этой его слабости знали, к счастью, только те, кто работал с ним на "чердаке". Они никогда не злоупотребляли. Но если нужен был срочный отпуск или любая помощь, к нему обращались смело. Знали, что не будут в тягость.

Дворец был его домом. И до сих пор мог бы быть. Король постоянно настаивал, чтобы племянник жил рядом, обещал выделить целое крыло и носа туда не показывать. Дарос не согласился бы никогда. И не только из-за близости дяди, его фаворитов и шпионов. Дома были Кастор, Ивонна. Постоянно приходили другие его "родители", их дети, внуки. Пусть он и держался от них всегда немного особняком, но это не значило ровно ничего. Он любил их. Сейчас, когда он вернул домашних назад, он хотя бы мог находиться дома. А с косой рядом, ещё и спал.

- Вот так-то! Животным, чтобы не тосковали, дают какую-нибудь одежду хозяина. И могучий дракон не далеко ушёл!

Дарос грустно подтрунивал над собой, как вдруг почувствовал присутствие кого-то рядом.

- Кого это принесло?- подумал он и неспешно обернулся.

Удивился. Очень. Лорд Виг был единственным из высоких лордов, кто был против приговора, вынесенного отцу. Он прямо возражал против него и так и не утвердил, хотя существовало негласное правило, что подобные решения Собранием Высоких лордов принимаются единогласно.

Все думали тогда, что не только карьере, но и свободе, а, может быть, и жизни Вига пришёл конец. Ничего подобного! Король только заметил, что среди продажного стада нашёлся единственный честный дракон и осыпал семью Вига милостями. Быть может, ему было приятно, что хоть кто-то защищал брата. Пусть и от него самого. Кто поймёт Армоса?..

На Дароса Виг никогда не обращал ни малейшего внимания. Тем удивительнее было его появление здесь и сейчас.

- Чем обязан?- спросил его Дар довольно прохладно, после того как поприветствовал.

Лорд Виг отнёсся к его грубости на диво спокойно. Усмехнулся:

- Да вот, увидел тебя на террасе и стало интересно, о чём можно думать в таком месте? Не трудись объяснять, я уже понял.

Что Дарос понял, так это то, что его втягивают в разговор. Отказать себе в небольшой отсрочке перед походом к королю, не смог:

- И о чём же я думал, высокий лорд?

- О том, понравится ли тебе тут жить, когда станешь королём. О, не трудись отказываться! Я уже забыл и вопрос, и ответ. Но,- лорд Виг хитро́ блеснул глазами,- скажу тебе так. Понравится или нет, а выхода у тебя всё равно нет. Ибо скоро из вас двоих останется один. И для нас всех будет лучше, если это будешь ты.

Изменнические речи! Думать, что дракон делает это по указке короля, чтобы втянуть его в заговор, а потом триумфально раскрыть, не приходилось. Виг никогда не пошёл бы на подобное. Тогда зачем? Так и спросил:

- Отчего ты, любезный лорд, так неожиданно обеспокоился моей судьбой, если ранее и взглядом не удостаивал?

Виг оборвал его излияния:

- Брось обижаться и сыпать изысками! Хочешь, спрашивай прямо. Да, я и так отвечу! Потому и не смотрел, чтобы не доставлять лишних страданий. Я же видел, как тебя перекашавало при виде меня. Вина убивала тебя. А я был тем, по твоему мнению, кто не сломался под влиянием Армоса. В отличие от тебя самого.

Дарос скептично вздёрнул бровь:

- И ты не винил меня?

- Я что глупец, винить юношу? Король вёл тебя всё то время. Как быка на бойню! Запачкал тебя, лишил самоуважения и воли к сопротивлению на триста лет... Будто бы я не знаю Армоса! Варг был обречён с самого начала.

- Почему?

Старый дракон подошёл ближе к краю террасы. Дарос за ним.

- Твой дед был сильнейшим в поколении, как и ты. И жестоким королём. Не таким, как Армос. Он говорил и действовал прямо... Он презирал старшего сына, считал его бракованным и требовал, чтобы Варг ещё при его жизни бросил Армосу вызов и убил его. Я сам был свидетелем того, как он в присутствии всех своих сыновей и двора кричал, что Варг или убьёт Армоса, или тот убьёт его, причём подло и чужими руками. Так и вышло...

Виг помолчал, задумавшись, а потом продолжил:

- Я не просто так пришёл сюда. Ты должен знать, чтобы правильно оценивать то, что видишь. Поэтому я расскажу тебе историю... О сильнейшем в поколении, который защищал и любил своего более слабого брата. О том, как он встретил свою пару. И о том, как оказалось, что пара у братьев одна на двоих...

Дарос сначала онемел, а потом всё же выдавил из себя несуразное:

- Почему мне об этом никто?..

Виг и тут не дослушал:

- Потому. Ты думаешь, они афишировали такие сложные отношения? Будь они оборотнями, всё было бы проще. Заключили бы тройственный союз и жили бы счастливо. И дольше, чем получилось у твоей матери. Армос действительно трепетно заботился о ней и был бы более внимателен... Будь они просто аристократами, у них тоже был бы шанс договориться. Ведьма была непредвзятой и любила обоих. По-разному, но любила... Но при дворе, где каждое их действие разбирали, где сплетни и интриги разобщали... Может быть, когда-нибудь драконы смогли бы договориться и как-то утишить свой инстинкт собственника? Если бы у них было время... Но, как ты знаешь, "если бы" не случилось...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 9.

... Прошло три года...

Сегодня Кира нашла в лесу первый подснежник. Весна идёт. Четвёртая весна, какую она встречает дома, с тех пор как вернулась. Природа радовалась. Птицы весело тренькали под стрехой её избушки уже с месяц, встречая яркое солнышко. Медведи просыпались. Звери носились по лесу, задрав носы. Весна идёт!

Кира тоже радовалась. За них всех. За себя не могла. Нет! Она не тосковала, а погружалась в покой родного мира всё глубже и глубже, как в зелёный пушистый мох-сфагнум. Ей было хорошо так. Покой. Вот чего она хотела.

И выбирала его для себя. Поселилась в самом глухом месте, в вековом лесу, куда даже местные не решались ходить. Слава у него была недобрая. Кира ещё и добавила: напугала парней, которые решили сунуться за каким-то надом в вековой ельник, где кроме мухоморов да вороньего глаза ничего не растёт. Ребята добрались до человечьего жилья потом свято уверенные, что только чудо позволило им выжить.

Больше сюда никто не совался. А с трёх других сторон Кирин лес охраняли непролазные топи. Идеальное место для старой карги, что хочет уединения! Иллюзию для себя Кира выбрала не менее колоритную, чем раньше: маленькая, скукоженная старушка, тёмная глазами. Бабка Гера.

Её боялись. Местные совались к ней только в крайнем случае, что случалось редко: рядом только три захудалые деревеньки. В основном "в люди" выходила сама Кира. Раз в неделю приходила в каждую деревню и принимала "пациентов" в доме старосты.

Лечила, чего ж не лечить. Да, только по старинке лечила. И старикам давала отойти, если время подошло, не боролась за них. И пьяницам почти не помогала, и дурным, что совали свои головы по пьяни куда не следует. Пряталась.

Знала, что ищут её. Кто и почему даже не интересовалась, хоть были у неё мысли... Проверять, себе дороже. Сунешь нос, куда не следует, и очнёшься где-нибудь в застенках. Ещё очень повезёт, если в камере Тайной Канцелярии или ещё где, а не в казематах дворца драконьих королей. Оттуда хода назад не будет.

Потому она совсем не пользовалась магией. Абсолютно. Зелья варила только ведьмовские. Времени убивала немеряно, если кому-то из её подопечных требовалась серьёзная помощь. Классическая магия ускорила бы всё в разы. Но даже под экранирующих куполом не решалась. Тем более, что купол ей иногда приходилось использовать и так. Поневоле.

У неё случались приступы. Первый раз, когда эта беда приключилась с ней, она едва успела сотворить купол, на скорую руку. А потом месяц ждала к себе "гостей". Пронесло. Но после того случая, она готовилась заранее.

Случалось это, вероятно, из-за переизбытка магии в её теле. Ещё тогда, когда вернулась, она заметила, что те силы, что она забрала у Дароса и не израсходовала на построение порталов, остались с ней. Не растворились, как бывало раньше, как и должно быть по всем канонам магии.

Чувствовала она их как тёплую светлую точку внутри себя, в груди, рядом с сердцем. Поначалу её даже радовал тёплый огонёк. Он словно согревал и был тем единственным, что напоминало ей о драконе. Она и засыпала только так: приложив ладонь к этому месту. Словно становилась ближе к нему.

Со временем огонёк этот рос, видно подпитываемый её собственными силами, пока однажды не полыхнул. Хорошо, что она была в тот момент дома и одна. Успела. Почти полностью теряя соображение и связь с реальностью, выстроила кокон вокруг себя, который гасил бы всё. Что тогда происходило, она почти не помнила. Очнулась на следующий день, слабая как новорожденный котёнок. Огонёк в груди снова стал маленьким, тёплая точка внутри.

Приключалось подобное с ней не часто, раза два-три в год. Приближение приступа она стала чувствовать довольно точно. И научилась правильно его переживать. Даже сознание не теряла. Строила купол, зажимала зубами угол одеяла, чтобы не кричать от боли, максимально расслаблялась. Противиться тому, что происходило с ней, было невозможно. Становилось только хуже. А так, несколько часов горения, и можно жить до следующего раза.

Она реально горела во время приступов. Было похоже на то, что, судя по рассказам Варга, случилось с ней после смерти Любы. У неё было только небольшое кривоватое зеркальце. Многое в нём не разглядишь. Но глаза у неё горели как плошки. Что да, то да. И лицо светилось. Руки, ноги, всё тело будто перевивали сосуды, только бежала по ним не кровь, а огонь.

И ничего с этим не поделаешь! Привыкла она активно пользоваться магией за время жизни в далёком мире. Резерв раскачала нешуточно. Если бы могла выплёскивать, тратить всё это "богатство", то была бы польза и людям, и ей.

Не могла! Её искали. Как зверь, которого загоняют в ловушку, она чувствовала это всем своим существом. Пряталась. Презирала себя за то, что по-настоящему лечила только детей, но иначе просто не могла. Ей нельзя попадаться никому из тех, кто её ищет.

Искали её минимум двое: дракон и его дядюшка. И там, и там её ждала смерть. Только, мрачно шутила Кира, в первом случае она будет восхитительно приятной, а во втором, в той же мере мучительной. И второй вариант гораздо более вероятен, чем первый. Почему? Да потому, что для короля драконов не было никаких нравственных табу. Он будет искать ведьму и найдёт.

Почему ведьму? Кира была уверена, что до этого Армос дошёл очень быстро. Племянник связал себя обетом и сам искать для себя кого-нибудь не пошёл бы. Значит, случайная встреча и сильнейшее влечение. А иначе зачем он удалял бы домашних из дома на месяц? Кто там жил? Ради кого он стал бы творить несвойственные ему вещи? Только ради той, кого мог бы посчитать своей парой. А парами для драконов могли быть только ведьмы.

Вот и вся задача. За Даросом, вероятно, неусыпно следят, ведь король думает, что он сам спрятал свою женщину от внимания дядюшки. И параллельно ищут её своими силами. А сил и коварства у короля...

За ведающими охотятся. Кира чувствовала это. Но ничем не могла помочь сёстрам. И просьб о помощи к ней не поступало. Быть может, проверки проходили так, что ведьмы и не замечали слежки. Но в это Кира не верила. Значит, нападение всегда было внезапным, а после него просить о помощи было некому...

Глава 10.

Кира осторожно приоткрыла глаза и сквозь ресницы глянула, куда её притащили. Так и есть! Княжеские палаты! Светлые стены, расписанные диковинными цветами и зверями. Чересчур ярко, на её вкус, но красиво. Комната пуста. Малуша, как только вышла из портала, так и кинулась обрадовать "любимого". Они, конечно, любовники. Князь - ходок, это известно любому, а ведьма хороша. Да, и контролировать дуру легче, когда она уверена, что любима.

Кира прикрыла глаза, будто бы от слабости. Дракон положил её на лавку. Уставился на неё. Она кожей чувствовала его плотный, тяжёлый взгляд. Пусть смотрит. Сама же она отрешилась от всего и "огляделась" внутренним взором, ища для себя пути отступления...

Хватило беглого взгляда, чтобы понять: их нет, и чтобы уразуметь замысел драконьего короля. Она не сможет уйти порталом. Армос не поскупился! Вся княжеская резиденция была охвачена цепью мощнейших артефактов, глушащих магию. Что-то простое, она безусловно сделает и так, но вот портал не построит.

И за стены княжеских хором не выйти. Три дракона стерегли на стенах. Четвёртый тут. Встанут по периметру на всю ночь, и мышь не проскочит. Со всеми ними скопом ей не справиться. Двоих бы потянула, но ведь навалятся все сразу.

Такая задумка и была у драконьего короля, Кира была уверена. Он вызовет племянника сюда и натравит на него четверых. Рассмотрела получше врагов. Сильны! Даросу, конечно, не чета, но ведь четверо. А если ещё и ослабить его!..

Но даже не это испугало больше всего. Армос давным давно мог заманить племянника в ловушку и убить, но не сделал этого. Почему? Да, потому, что ему нужна была она, предполагаемая пара Дароса. Именно её мучениями будут склонять дракона покориться. Чему? Не важно. Для неё уже всё не важно...

- Отбегала ты своё, Кира!- поддела она себя.

Страшно не было. Наоборот. Ласковый огонёк разгорался в груди, даря ощущение силы, уверенность. Как, оказывается, устала она от сна разума и духа! Она сделает то, что должно, и не позволит шантажировать её дракона. Когда она умрёт, руки у него будут развязаны. И горе будет подспорьем в битве. В таком состоянии он убьёт не то, что пятерых драконов, а, если понадобится, то и гораздо больше. Вот оно, решение! То, что позволит жить Даросу и избавит его мир от безумного маньяка на троне. Не станет ли сам Дар таким после её потери? Ответа на этот вопрос она уже не узнает, но будет надеяться на лучшее и цену за надежду для всех них заплатит.

Да, Кира была уверена, что Армос явится за ней сам. Завтра поутру. День клонится к вечеру. Не станут они затевать всё это на ночь глядя. У неё есть время. Это хорошо.

Хлопнула дверь и в покои ворвался князь. Подбежал к лавке, на которой она лежала. Завопил довольно, к слову, визгливым голосом:

- Вот это?! Ты притащила мне вот это?!

Малуша ответила мягко, льстиво:

- Светлый князь! Ты не видишь сути вещей...

Вот дура! Разве можно сильнее обозлить самодура, чем если указать ему на то, что он чего-то не знает или не понимает!

Князь рассвирепел:

- Заприте старуху в темницу! Ошейник не снимайте! Если не подохнет до утра, будем смотреть.

А вот это в планы Киры не входило! Она рывком села на лавке, опустила ноги на пол. Заговорила "тем самым" голосом: грудным, глубоким, как омут, западающим в душу.

- Что ж не веришь ты, князь, любке своей? Не доверяешь? Али не люба?

Замерли все: князь, дракон, стража у дверей и сама Малуша. А Кира взялась руками за ошейник, разомкнута его и легко сняла. С подчёркнутым удивлением воззрилась на свои окровавленные ладони, и раны на них и на шее тут же затянулись.

Легко встала. От неё шарахнулись. Даже дракон дрогнул. А Кира рассмеялась переливчато:

- Хочешь увидеть меня, князь?

Кадык дёрнулся на шее у князя. Ещё бы! И Кира позволила проявиться собственному обличью, только шрамы на щеках спрятала. А так, вот она! В простом домашнем сарафане. Но хороша! И коса длинная, не стыдно показать. В память о драконе своём отрастила и лелеяла.

Мужчины дар речи потеряли. Даже дракон глазами ел. Правильно, голубчики! Теряйте последние мозги! Кира плавно приблизилась к князю, заставила себя мягко коснуться его щеки. Хорош, красавец, хоть и оплывает уже. И под щёгольской бородкой прячет безвольный подбородок и слишком пухлые, сластолюбивые губы. Усмехнулась:

- Ну что, князь? Нравлюсь ли?

Снова молчание и красноречивое движение кадыка.

- А хочешь ли, заменю тебе эту?

Князь едва не заплакал, заблеял:

- Больше жизни... Но не могу! Дракон заберёт тебя утром!

Значит, не ошиблась она в своих предположениях. Ладно. Улыбнулась обольстительно:

- Так то утром будет. Ещё вся ночь впереди! А хочешь ли, чтобы я поцеловала тебя сегодня ночью?

Дракон, кажется, едва слышно зарычал, а князь простонал:

- Чего ты хочешь? Всё отдам!

Колокольчиком серебряным лился голос ведьмы:

- Не нужно мне всего, князь. Хочу смерть этой предательницы!

Малуша ещё стояла, глупо разинув рот, а князь метнулся, выхватил у одного из стражников меч, на ходу вытащил его из ножен и ни секунды не медля всадил в живот любовницы. Та упала, захрипела, бессильно заскребла ногтями по доскам пола.

- Довольна ли ты?- приблизился к Кире князь, заглядывая в глаза как пёс.

Она кивнула:

- Вполне.

Он искательно улыбнулся:

- Поцелуй?

Был совсем рядом и Кира ласково пропела:

- Тебе нужен только поцелуй, князь?

Он едва не захлебнулся слюной, а она продолжила, так же пристально глядя на него:

- Тогда дай мне умыться и одежду пришли по твоему вкусу. А как ночь наступит приходи... пировать.

- А не сбежишь?

- Слово даю, князь. Ты же знаешь, как ведающие слово держат?

Князь перевёл дух. Он знал. Конечно!

Тут заговорил дракон. Не выдержал:

- Мой господин будет недоволен!

- Чем?- высокомерно задрал бровь князь.- Договор я выполню, а остальное его не касается!