Между двух миров

Пролог. Дверь между мирами

В незапамятные времена, когда звезды сияли ярче, а магия текла в венах мира подобно крови, существовало королевство Эльдор. Раскинувшееся между серебристыми хребтами Лунных гор и лазурными берегами моря Шепотов, оно было подобно жемчужине в короне мироздания. Бескрайние леса Эльдора, населенные древними духами, пронизывало золотистое сияние; кристальные водопады низвергались с величественных утесов, наполняя долины мелодичным журчанием; а в ночном небе танцевали разноцветные огни, отражаясь в куполах белоснежной столицы – города Солнцеград.

В сердце этого города возвышался королевский дворец – архитектурное чудо из мрамора и хрусталя, чьи башни, казалось, касались самих звезд. Витражные окна дворца искрились в лучах восходящего солнца, словно драгоценные камни в гигантской короне. А сады вокруг дворца славились редчайшими цветами, чьи лепестки переливались всеми оттенками радуги и испускали аромат, способный исцелить душу.

Правил этим королевством мудрый король Альтаир - высокий, статный мужчина с проницательным взглядом синих глаз и серебристыми прядями в темных волосах. Рядом с ним всегда была его супруга – прекрасная королева Кассандра, чья красота затмевала блеск самых ярких звезд. Ее золотистые локоны струились по плечам подобно солнечным лучам, а в изумрудных глазах отражалась безграничная доброта.

Альтаир и Кассандра правили справедливо. Под их началом Эльдор процветал: крестьяне собирали богатые урожаи, ремесленники создавали шедевры, а магия гармонично сосуществовала с повседневной жизнью. Волшебники при дворе использовали свои таланты не для войн и разрушений, а для помощи подданным: заклинания защищали от болезней, магические кристаллы освещали улицы по ночам, а зачарованные амулеты помогали общаться на расстоянии.

Среди множества советников короля был один, чье сердце давно омрачила тьма. Высший советник Кронос - худощавый мужчина с острыми чертами лица и пронзительным взглядом черных глаз - годами таил зависть к королевской семье. Когда-то талантливый маг, он давно свернул на путь запретной магии, черпая силу из теневых измерений и жертвуя душами невинных ради собственного могущества.

Кронос был терпелив. Подобно ядовитому пауку, он плел свои сети годами, постепенно отравляя умы остальных советников, подкупая стражников и сея семена сомнения среди народа. Он ждал подходящего момента, как хищник выжидает, когда жертва ослабнет.

И этот момент настал, когда королева Кассандра объявила о своей беременности. Весь Эльдор ликовал, празднуя грядущее пополнение в королевской семье. Воздух звенел от радостных песен и смеха, а маги создавали фейерверки невиданной красоты, расцвечивая небо тысячами огней.

Однако Кронос видел в рождении наследника угрозу своим планам. Если у Альтаира появится ребенок, династия укрепится, и шансы захватить трон станут ничтожными. Советник решил действовать.

В ночь зимнего солнцестояния, когда магия хаоса достигает пика, Кронос привел в действие свой зловещий план. Призвав теневых демонов из глубин иных миров, он направил их против королевской стражи. Невидимые для обычных глаз, демоны проникли во дворец, убивая верных короне воинов одного за другим.

Тем временем сам Кронос, используя древний артефакт парализовал большинство придворных магов. Те, кто сумел сопротивляться, вскоре пали под натиском его сторонников, годами тайно готовившихся к этому дню.

Король Альтаир сражался отчаянно. Его магический меч Светозар, выкованный эльфийскими мастерами в огне падающей звезды, сиял подобно маяку в кромешной тьме, разрезая сущности демонов и отбрасывая предателей. Но даже его сила не могла противостоять темной магии, усиленной кровавыми жертвами, принесенными Кроносом накануне.

- За что, Кронос? - прохрипел Альтаир, когда теневой кинжал пронзил его грудь. - Мы доверяли тебе...

Советник лишь холодно усмехнулся, наблюдая, как жизнь покидает некогда яркие глаза короля.

- Корона всегда была тесна для двоих, мой король, - процедил он, поднимая с пола окровавленный символ власти. - А теперь она идеально подойдет мне одному.

В своих покоях, узнав о смерти мужа, королева Кассандра почувствовала, как схватки начались раньше срока. Окруженная немногими оставшимися верными служанками, она рожала дочь в то время, как дворец наполнялся криками умирающих.

- Лилиана, - прошептала королева, впервые увидев крошечное личико дочери. - Прости, что не смогу увидеть, как ты растешь...

В комнату ворвался Торвин - седовласый придворный колдун с глубокими морщинами на лице и мудрыми глазами цвета штормового неба. Его мантия была разорвана, а на виске виднелась кровоточащая рана.

- Ваше Величество, у нас мало времени, - произнес он, запечатывая дверь магическим барьером. - Кронос захватил тронный зал. Его люди повсюду.

- Спаси ее, Торвин, - Кассандра с трудом приподнялась на постели, протягивая новорожденную девочку колдуну. - Если Кронос доберется до нее...

- Клянусь, я защищу принцессу ценой собственной жизни, - торжественно произнес Торвин, принимая драгоценную ношу.

Снаружи послышались тяжелые шаги и приказы взломать дверь. Барьер колдуна замерцал под натиском темной магии.

- Мой амулет, - Кассандра дрожащими руками сорвала с шеи серебряный медальон с изумрудом в центре. - Пусть будет с ней. Однажды он поможет ей вспомнить, кто она на самом деле.

Глава 1. Эхо иного мира

Каждое утро в Москве начинается одинаково - с назойливого писка будильника и ощущения, что проспала катастрофически мало. Вот и сегодня я, Лилия Орлова, двадцатилетняя официантка и по совместительству вечно уставшая личность, борюсь с желанием швырнуть телефон в стену. Вместо этого сонно щурюсь на экран: 5:30 утра. Шикарно. Просто волшебно.

- Да что ж такое, - бормочу я, выпутываясь из одеяла, будто из кокона. - Еще один прекрасный день в суете большого города.

Моя «квартира» - это гордое название для комнатушки в коммуналке на окраине Москвы. Двенадцать квадратных метров, где с трудом помещается кровать, письменный стол и шкаф, который скрипит так, словно в нем обитают привидения прошлого века. Зато своя. После детского дома даже это кажется дворцом.

Пока чайник нехотя закипает на кухне, разглядываю свое помятое отражение в крошечном зеркале. Рыжие волосы, как всегда, торчат в разные стороны, будто я всю ночь экспериментировала с электричеством. Зеленые глаза еще затуманены остатками странного сна. Опять этот сон...

Белый мраморный дворец, уходящий башнями в самое небо. Сады с цветами, каких не бывает на Земле - переливающиеся всеми оттенками, светящиеся в темноте. И голос, женский голос, зовущий меня по имени, которое не совсем мое:

- Лилиана... вернись домой, Лилиана...

Отгоняю наваждение, умываясь холодной водой. Детдомовские психологи говорили, что эти фантазии - просто защитная реакция сироты, создавшей себе воображаемую семью. «У всех детей без родителей бывают такие фантазии, Лиля, - с профессиональной улыбкой объясняла психолог Вера Семеновна. - Ты придумала себе сказку, чтобы было не так больно».

Может, она и права. Вот только почему тогда эти сны не прекратились, когда я выросла?

***

Кафе «Ласточка», где я работаю, находится в трех остановках от дома. Маленькое, уютное заведение с претензией на европейский шик, но с совершенно русской душой. Именно здесь я провожу большую часть своей жизни, разнося завтраки сонным офисным работникам и обеды деловым людям, которые даже «спасибо» говорят, не отрываясь от смартфона.

- Лиль, ты выглядишь так, будто тебя всю ночь черти гоняли, - замечает Наташа, наша бариста, встречая меня у служебного входа. Она уже сооружает свой фирменный кофе - три эспрессо в одной чашке.

- Почти угадала, - улыбаюсь я, завязывая фартук. - Только не черти а королевские особы из несуществующих миров.

- Опять эти сны? - Наташа протягивает мне чашку спасительного напитка. - Знаешь, я бы на твоем месте давно уже книгу написала. «Записки принцессы, застрявшей в теле официантки». Бестселлер гарантирован!

- Ага, и в психбольницу тоже путевка гарантирована, - хмыкаю я, делая глоток. - Говорить о своих повторяющихся снах про волшебный мир - верный способ заработать недоверчивые взгляды и понимающие кивки психиатров.

День тянется медленно. Я лавирую между столиками с подносами, улыбаюсь клиентам, записываю заказы и мысленно считаю часы до конца смены.

- Эй, Лиль! - окликает меня Степан, наш повар. - Ты сегодня идешь к Антону на день рождения?

Точно. День рождения Антона, моего друга еще со школьных времен. Почти забыла в круговороте смен и недосыпа.

- Конечно иду. Я обещала, - отвечаю я, расправляя скатерть на освободившемся столике. - Отпрашиваться даже не придется, у меня смена до шести.

- Повезло тебе, - Степан выглядывает из кухни с половником в руке. - А мне до закрытия торчать. Передай ему привет и скажи, что его любимое блюдо теперь в постоянном меню - он поймет.

Каждый день на бизнес-ланчи Антон приходит ко мне в кафе, поэтому его уже знает весь персонал.

Остаток дня проходит в суете и беготне. Особенно напрягает пара бизнесменов за угловым столиком, которые никак не могут решить, какой именно кофе им нужен, и меняют заказ трижды. Но я улыбаюсь и киваю, вежливо записывая все изменения. Детдомовское детство научило меня одной важной вещи - терпению.

После работы я мчусь домой, чтобы успеть привести себя в порядок перед вечеринкой. Душ смывает запах кофе и выпечки, а горячая вода немного расслабляет уставшие мышцы. Стоя перед шкафом, перебираю свой скромный гардероб. Выбор небогатый - черное платье, которое я надеваю на все праздники, или джинсы с симпатичной блузкой.

Выбираю второй вариант - менее формально и более удобно для квартирной вечеринки. Расчесываю влажные волосы, глядя в зеркало, и замечаю, как странно сегодня блестят мои глаза - будто изнутри просвечивает какой-то неестественный свет. Моргаю, и наваждение исчезает. Мерещится всякое от недосыпа.

Перед выходом достаю из шкатулки свой амулет - серебряный медальон с загадочным зеленым камнем в центре. Я не ношу его на работе - боюсь потерять. Но для праздничного вечера это отличное украшение. И единственная связь с моим прошлым, с родителями, которых я никогда не знала.

«Он был на тебе, когда тебя нашли», - рассказывала директор детдома, когда я была маленькой. Да, кроме амулета у меня было только имя в записке - «Лилия». Ни фамилии, ни каких-либо других сведений. Типичная история подкидыша, ничего особенного. Таких, как я, в детских домах России - тысячи. Вот только никто из них, насколько я знаю, не видит каждую ночь сны о волшебных королевствах и не слышит зовущий голос.

Глава 2. Чужой мир

Яркий солнечный свет бил мне прямо в лицо. Я поморщилась и перевернулась на другой бок. Кто же открыл шторы? Наверное, опять Катька из соседней комнаты заглянула и решила «помочь» мне проснуться.

Стоп. Что-то не так.

Во-первых, одеяла не было. Во-вторых, лежала я явно не на продавленном матрасе в своей кровати. Под спиной ощущалось что-то мягкое, но неровное, колючее... Трава?

Медленно, очень медленно я открыла глаза и тут же зажмурилась от ослепительного света. Когда зрение немного адаптировалось, я смогла рассмотреть то, что заставило меня задохнуться от потрясения.

Надо мной раскинулось невероятно глубокое лазурное небо - не бледно-голубое, как обычно бывает в Москве в ясные дни, а именно насыщенно-лазурное, словно кто-то взял самый яркий синий пигмент и разбавил его чистейшей бирюзой. По этому невозможному небу плыли облака причудливых форм, белоснежные, с золотистым сиянием по краям.

- Так, Лиля, спокойно. Это просто сон. Очень реалистичный, но сон, - пробормотала я, медленно садясь.

И тут же ахнула, не в силах сдержать изумления. Я находилась на небольшой поляне посреди самого невероятного леса, какой только можно вообразить. Деревья вокруг были... нет, не просто высокими - колоссальными. Их серебристо-белые стволы уходили ввысь, теряясь где-то в вышине, а крона начиналась так высоко, что казалась отдельным зеленым миром. Кора деревьев матово светилась, словно в ней застыли капли лунного света.

Между исполинскими стволами виднелись деревья поменьше - с причудливо изогнутыми ветвями, покрытыми листвой всех оттенков, от нежно-салатового до глубокого бардового. А цветы! О боже, эти цветы! Они были повсюду - яркие пятна пурпурного, лазурного, золотистого, розового - и каждый излучал слабое, но заметное свечение.

- Какой восхитительно детальный сон, - прошептала я, протирая глаза. - У меня явно творческий подъем, раз подсознание так старается.

Я попыталась встать и тут же поняла еще одну странность - я была боса. Мои ноги утопали в невероятно мягкой траве, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не просто зеленой, а с крошечными звездочками росы, преломляющими свет и создающими радужное мерцание.

Но когда я сделала первый шаг, то мечтательное настроение как рукой сняло. Острый камень больно впился в мою пятку, заставив меня вскрикнуть от неожиданности.

- Ай! - я подпрыгнула, потеряла равновесие и шлепнулась обратно на траву, потирая ногу. - Черт возьми! Это не похоже на сон... Во сне не бывает настоящей боли.

Сердце забилось быстрее, к горлу подступила паника. Я огляделась внимательнее, пытаясь найти хоть какой-то признак знакомого мира - дорогу, указатель, да хоть пластиковую бутылку, выброшенную каким-нибудь туристом! Но вокруг был только этот невероятный, чужой, слишком яркий лес.

Мой взгляд упал на собственную одежду, и я с удивлением обнаружила, что на мне вовсе не пижама, в которой я ложилась спать. Вместо этого я была одета в простое платье из мягкой льняной ткани светло-голубого цвета, с длинной юбкой и широкими рукавами. Такого в моем гардеробе точно не водилось. Слава богу, хоть нижнее белье мое осталось.

- Так, так, так, - я сглотнула, пытаясь подавить нарастающий ужас. - Допустим, это не сон. Тогда что это? Где я?

Единственный знакомый предмет, который я обнаружила, - мой амулет, по-прежнему висящий на шее. Но теперь он выглядел иначе - серебро сияло ярче, а изумруд в центре словно ожил, пульсируя едва заметным внутренним светом.

Стараясь дышать размеренно, я попыталась восстановить в памяти события прошлой ночи. День рождения Антона. Дорога домой. Странный сон о кристалле. Светящийся амулет и серебристый туман...

- Я сошла с ума, - прошептала я, обхватывая голову руками. - Это единственное логичное объяснение. Я просто спятила от переутомления и недосыпа, и теперь брожу где-то в подмосковном лесу, воображая себя в сказке.

Но чем дольше я сидела, тем яснее понимала - это не галлюцинация. Воздух был слишком свежим, насыщенным незнакомыми пряными ароматами. Звуки леса слишком отчетливыми: шелест листвы на ветру, пение каких-то птиц (или не птиц?), журчание ручья где-то поблизости. И камни, впивающиеся в мои босые ноги, были определенно настоящими.

Внезапно я заметила движение краем глаза. Что-то маленькое и быстрое промелькнуло между деревьями. Я замерла, вглядываясь в глубину леса.

- Эй! - неуверенно позвала я. - Здесь есть кто-нибудь?

Тишина. Только ветер шевелил листву.

- Пожалуйста, - мой голос задрожал. - Мне нужна помощь. Я не знаю, где я и как сюда попала.

И вдруг я увидела их. Сначала одно крошечное светящееся пятнышко, затем другое, третье... Они появлялись между стволами деревьев, за камнями, из-под листьев папоротника. Маленькие, не больше моей ладони, существа, похожие на людей, но с прозрачными стрекозиными крыльями за спиной. Их тела светились изнутри мягким сиянием - у кого-то голубоватым, у кого-то зеленоватым или золотистым.

- О-о-о, - выдохнула я, не в силах отвести взгляд. - Феи? Эльфы? Я точно сплю...

Маленькие существа держались на расстоянии, с любопытством разглядывая меня. Они переговаривались между собой на странном языке, напоминающем перезвон крошечных колокольчиков.

Глава 3. Деревня людей

Идти по лесу босиком оказалось не так романтично, как описывают в романах. Уже через десять минут я успела поцарапать левую ногу, наступить на какую-то колючку правой и трижды споткнуться о корни деревьев. Нирея и другие сильфы, похоже, находили мои мучения забавными: их колокольчатый смех раздавался каждый раз, когда я ойкала или чертыхалась.

- Я могла бы пойти быстрее, будь у меня обувь, - проворчала я, осторожно перешагивая через очередной выступающий корень.

- Странные вы, люди из иных миров, - Нирея кружилась вокруг моей головы. - Ваши ноги такие нежные.

- Потому что мы не привыкли ходить босиком по лесу! - защищалась я. - В моем мире есть асфальт, тротуары и обувь, много разной обуви!

- Асфальт? - переспросила Нирея с любопытством. - Что это?

Я открыла рот, чтобы объяснить, но вдруг осознала абсурдность ситуации. Я иду по волшебному лесу, беседуя с крошечной светящейся феей о преимуществах асфальтированных дорог. В обычных обстоятельствах это было бы первым признаком того, что пора посетить психиатра.

- Неважно, - вздохнула я. - Лучше скажи, далеко ли еще до деревни?

- За следующим холмом, - Нирея указала направление. - Мы почти пришли.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и лес наполнился новыми звуками - загадочным шорохом, тихими трелями неведомых птиц и каким-то отдаленным воем, от которого мурашки побежали по коже.

- Что это за звук? - спросила я, напряженно вглядываясь в сгущающиеся тени.

- Ночные охотники просыпаются, - серьезно ответила Нирея. - Нам нужно поторопиться. Они не любят чужаков.

Эта фраза придала мне сил, и, несмотря на боль в исцарапанных ногах, я ускорила шаг. Мы поднялись на небольшой холм, и я наконец увидела деревню - россыпь небольших домиков с островерхими крышами. В окнах уже зажглись огни, а над некоторыми крышами поднимался дым. Деревня была окружена внушительным деревянным частоколом высотой не меньше трех метров. Заостренные верхушки бревен, почерневшие от времени и непогоды, грозно смотрели в небо. Вокруг ограды тянулся неглубокий ров, через который перекинут был простой деревянный мостик, ведущий к главным воротам.

- Это Речной Берег, поселение людей, - Нирея остановилась на вершине холма. - Мы не можем идти дальше. Люди не всегда рады нашему присутствию.

- Спасибо за помощь, - искренне поблагодарила я. - Но... что мне им сказать? Как объяснить, кто я и откуда?

Нирея задумчиво порхала вокруг:

- Правду. Или часть правды. Скажи, что ты путница из далеких земель, потерявшая память.

- А что, если они мне не поверят? - я нервно теребила свой амулет. - Что, если примут за шпионку или... Не знаю, кого тут вообще могут опасаться?

- Покажи им свою метку, - Нирея указала на мое запястье. - Знак Звездных Врат уважают и боятся. Тебя не тронут.

С этими словами она и другие сильфы начали отдаляться, растворяясь в сумеречной дымке леса.

- Подожди! - воскликнула я. - Мы еще увидимся?

- Судьба сведет нас снова, Лилиана, - донесся до меня затихающий голос Ниреи. - Ищи Элару, травницу. Она расскажет тебе больше, чем могу я.

И вот я осталась одна, на холме, над незнакомой деревней, в чужом мире. Секунду я колебалась, размышляя, не стоит ли мне переночевать в лесу, но очередной далекий вой быстро убедил меня в обратном. Я глубоко вздохнула и начала спускаться по тропинке к деревне.

На подходе к воротам мое сердце колотилось как сумасшедшее. Я напоминала себе, что это все еще может быть сном или галлюцинацией, но в глубине души уже не верила в эту теорию. Все было слишком реальным - боль в исцарапанных ногах, прохладный вечерний воздух, запах дыма от очагов...

У ворот стояли двое мужчин в кожаных доспехах, поверх которых были надеты видавшие виды кольчуги. На их головах красовались простые шлемы без забрал, а в руках они держали факелы и длинные копья. При моем приближении они насторожились, и один из них поднял факел выше, вглядываясь в сумерки. Когда я подошла, они напряглись и выставили копья перед собой.

- Стой! Кто идет? - крикнул один из них, высокий бородач.

Я подняла руки, показывая, что безоружна:

- Меня зовут Лиля, - решила я назваться своим привычным именем. - Я путница, заблудилась в лесу. Мне нужна помощь.

Стражники переглянулись. Второй, коренастый с рыжими волосами, нахмурился:

- Откуда ты? Как оказалась в Сумеречном лесу одна, босиком?

Я нервно облизнула пересохшие губы:

- Это сложно объяснить. Я не помню. Очнулась сегодня в лесу.

- Потеряла память? - недоверчиво хмыкнул бородач. - Или врешь? Может, ты очередная преступница?

- Нет! - я слишком поспешно покачала головой. - Я не преступница! Я... У меня есть это, - я протянула руку запястьем вверх, показывая серебристую звезду.

Эффект был мгновенным. Оба стражника отшатнулись, а рыжий даже перекрестился каким-то странным жестом.

- Метка Врат, - прошептал бородач.

Теперь на их лицах застыл не просто страх - благоговение. Похоже, Нирея не преувеличивала, говоря о силе этого символа.

Глава 4. Опасные твари

Меня разбудил странный звук. Резкий, пронзительный, он ворвался в сознание, выдергивая из глубокого сна. Я открыла глаза, не сразу сообразив, где нахожусь: чужая комната, незнакомая кровать... События вчерашнего дня обрушились на меня лавиной воспоминаний.

- Эльдор, - прошептала я, ощущая странную смесь страха и восхищения.

Звук повторился - высокий, тревожный. За ним последовали крики и грохот. Я вскочила с кровати и бросилась к окну. Ночное небо озарялось вспышками света, а по деревенской улице бежали люди с факелами.

- Тревога! - кричал кто-то. - Тенеходы! Все к оружию!

Сердце забилось быстрее. Что это еще за тенеходы такие?

В дверь моей комнаты громко постучали.

- Лиля! - голос Лорель звучал испуганно. - Ты проснулась? Нужно спускаться в погреб!

Я распахнула дверь. Лорель стояла в ночной рубашке, с растрепанными волосами и бледным лицом.

- Что происходит?

- Нападение тенеходов, - она схватила меня за руку. - Это твари, рожденные искаженной магией Купола. Они приходят в деревню каждое новолуние. Забирают скот, а иногда и... - она замолчала, прикусив губу.

- И людей? - договорила я за нее.

Лорель кивнула:

- Те, кого забрали тенеходы, никогда не возвращаются. Идем скорее, родители уже внизу!

Я натянула сандалии и поспешила за ней. На крепко сбитом деревянном столе в горнице лежал тяжелый меч, который Брандон как раз вытягивал из ножен.

- Проснулась, - с облегчением сказал он, увидев меня. - Хорошо. Марта проводит вас в погреб. Там безопасно.

- А вы? - спросила я, глядя на его решительное лицо.

- Я должен помочь защитить деревню, - он накинул потертый кожаный доспех. - Стражников мало, каждый меч на счету.

Снаружи раздались отчаянные крики и звуки борьбы.

- Уходите! - Брандон поцеловал жену в лоб и крепко обнял дочь. - Не выходите, пока я не приду за вами или не прозвучит сигнал отбоя.

Он выскочил за дверь, а Марта повела нас к тяжелому деревянному люку в углу кухни.

- Сюда, быстрее, - она откинула крышку, и я увидела каменные ступени, уходящие в темноту.

Спустившись последней, Марта задвинула тяжелый засов на внутренней стороне люка. Лорель зажгла свечи, и мрачный погреб озарился теплым светом. Вдоль стен стояли полки с запасами - банки варенья, мешки с зерном, связки сушеных трав и фруктов. В углу виднелись бочки, вероятно, с вином или элем.

- Что такое тенеходы? - спросила я, присаживаясь на деревянную скамью. - Как они выглядят?

Марта и Лорель переглянулись.

- Как огромные черные пауки, - тихо ответила Марта.

Мурашки пробежали по моей коже.

- А как их остановить?

- Огонь и яркий свет, - ответила Марта. - Они существа тьмы и боятся света. Поэтому мы зажигаем факелы и костры по периметру деревни, когда наступает новолуние. Но это не всегда помогает их отпугнуть...

Она не договорила. Сверху донесся оглушительный треск, будто что-то тяжелое обрушилось на крышу дома.

- Они здесь, - прошептала Марта, обнимая дочь. - Главное, тихо. Они ориентируются на звук и тепло.

Мы замерли, прислушиваясь. Над нашими головами раздавались шаги - тяжелые, неритмичные, словно существо передвигалось на нескольких разных конечностях. Что-то массивное упало и разбилось.

- Моя ваза, - еле слышно всхлипнула Лорель.

- Тише, милая, - Марта прижала дочь к себе.

Шаги становились все ближе к люку. Мое сердце колотилось так громко, что казалось, тварь наверху должна его услышать. Внезапно что-то тяжело ударило по крышке люка. Потом еще раз. И еще. Дерево заскрипело.

- Оно пытается пробиться! - в ужасе прошептала Лорель.

- Засов крепкий, - с напускной уверенностью произнесла Марта, но ее голос дрожал.

Существо наверху издало странный звук. Не рычание, не визг, а нечто среднее, от чего волосы на затылке встали дыбом. Удары прекратились, и на мгновение все стихло.

А потом... потом в щели между досками люка начал просачиваться странный черный туман. Он двигался не как обычный дым - более целенаправленно, словно был живым.

- О боги, - Марта побледнела. - Отойдите! Не дайте ему коснуться вас!

Мы оттеснились в дальний конец погреба, прижавшись спинами к холодной каменной стене. Черный туман собирался в центре погреба, сгущаясь в нечто материальное и бесформенное одновременно.

- Это конец, - прошептала Лорель. - Нам не уйти.

Что-то внутри меня воспротивилось этой обреченности. Я бежала через волшебный лес босиком и терпела все эти потрясения не для того, чтобы умереть в подвале от какого-то черного дыма! Я инстинктивно коснулась своего амулета. Он был теплым и слабо пульсировал под пальцами, будто живое сердце. В этот момент черный туман начал формировать очертания фигуры с непропорционально длинными конечностями.

Глава 5. Наемник

Марта бросилась к люку и отодвинула засов. Крышка откинулась, и в погреб заглянул усталый, окровавленный, но живой Брандон.

- Слава богам, вы в порядке, - он помог нам выбраться наверху.

Обстановка на кухне была разгромлена. Стол перевернут, посуда разбита, шкафы повалены. Из гостиной доносились чьи-то голоса.

- Что случилось? - спросила Марта, крепко обнимая мужа.

Взгляд Брандона блуждал по нашим лицам, останавливаясь то на Марте, то на Лорель. Он тяжело опустился на уцелевший стул, и я заметила свежую рану на его плече. Ткань рубахи пропиталась кровью.

- Нам повезло, что мы уцелели, - произнес он хриплым голосом. - Тенеходы никогда еще не нападали с такой яростью. Они словно искали что-то.

Мы с Лорель обменялись тревожными взглядами. Или кого-то? Неужели меня?

- Твое плечо, - Марта уже готовила чистую ткань и какую-то настойку. - Дай осмотреть.

Пока она обрабатывала рану, из гостиной вышел мужчина в облегающей кожаной броне темного цвета, идеально подогнанной под фигуру. Высокий, широкоплечий, с точеными чертами лица и пронзительными голубыми глазами. Длинные темные волосы были собраны в небрежный хвост, а на поясе висел меч.

- Все целы, - скорее констатировал, чем спросил он, окидывая нас внимательным взглядом.

- Благодаря нашей гостье, - неожиданно сказала Марта, кивая в мою сторону. - Тенеход проник сюда, но Лиля уничтожила его светом, исходящим из ее руки.

Незнакомец замер, его глаза, цвета грозового неба, впились в меня с такой интенсивностью, что я невольно сделала шаг назад.

- Светом? - он перевел взгляд на мое запястье, где все еще тускло мерцала звездная метка.

- Брандон, кто это? - спросила я, неуютно поеживаясь под его пристальным взглядом.

- Прошу прощения за моего друга, - Брандон слабо улыбнулся. - Это Николас, странствующий мастер меча. Он появился как раз вовремя, когда тенеходы прорвали нашу первую линию обороны.

Николас едва заметно наклонил голову в знак приветствия, но его взгляд оставался настороженным.

- Расскажи, как все было, - попросил Брандон, морщась, пока Марта затягивала повязку.

Лорель с энтузиазмом взялась описывать произошедшее в погребе, ее голос звенел от возбуждения:

- Представляешь, папа! Тенеход просочился сквозь щели в люке черным дымом, а потом собрался в фигуру. Мы думали, что пропали, но Лиля вытянула руку, и из нее вырвался зеленый свет! Как в легендах о древних магах света! А когда тварь бросилась снова, она создала настоящий сияющий шар, который полностью уничтожил тенехода!

Брандон слушал с нескрываемым изумлением, а Николас подошел ближе, не сводя с меня глаз.

- Могу я взглянуть на вашу метку, госпожа Лиля? - спросил он с едва заметным акцентом.

Я неуверенно протянула руку. Он осторожно взял ее, рассматривая серебристую звезду. Его пальцы были теплыми и удивительно мягкими для воина.

- Звездная метка... - пробормотал он. - И способность создавать светоносную энергию. Интересно.

- Я не знаю, как я это сделала, - честно призналась я. - Это вышло случайно.

Николас отпустил мою руку и отступил:

- Магия часто пробуждается в моменты крайней опасности. Особенно врожденная.

- Но у меня нет никакой врожденной магии! - возразила я. - В моем мире вообще нет магии.

Воцарилась тишина. Николас вопросительно посмотрел на Брандона.

- Лиля пришла к нам через Звездные Врата, - объяснил тот. - Из другого мира.

Брови Николаса взлетели вверх, но он быстро вернул лицу невозмутимое выражение:

- Тем более интересно.

Марта, закончив с перевязкой, встала и огляделась по сторонам:

- Что ж, нам предстоит долгая уборка. Но сначала всем не помешает подкрепиться. Лорель, помоги мне найти уцелевшую посуду.

- Что тебя привело в наши края, Николас? - спросил Брандон, пока его жена и дочь занимались приготовлением пищи. - Мало кто добровольно путешествует по острову со времен появления Купола.

- Я ищу кое-что, - уклончиво ответил тот. - Старую легенду, которая может оказаться правдой.

- Какую легенду? - полюбопытствовала я.

Николас помедлил, словно взвешивая, стоит ли отвечать:

- Легенду о древнем артефакте, способном разрушить любой магический барьер, даже такой мощный, как Купол.

Брандон присвистнул:

- Ты хочешь снять Купол? Амбициозно. И безрассудно.

- И может стоить тебе головы, если Кронос узнает, - добавила подошедшая Марта, расставляя на сундуке миски с чем-то горячим и ароматным.

- Кронос далеко, - Николас пожал плечами. - А Купол следует уничтожить. Он извращает саму природу, создавая таких монстров, как тенеходы.

- И что же это за артефакт? - спросила я, принимая из рук Лорель дымящуюся миску с похлебкой.

Глава 6. Травница

Утро встретило меня ласковыми лучами солнца, проникающими сквозь неплотно задернутые занавески. Я медленно потянулась, чувствуя приятную истому во всем теле. Несмотря на все ночные потрясения, я выспалась так хорошо, как никогда раньше.

- Доброе утро, Лиля! - весело произнесла Лорель, входя в комнату с подносом. - Я принесла тебе завтрак. И еще кое-что...

Она поставила поднос на небольшой столик у окна. На нем дымилась миска с кашей, политой медом, лежали ломтики сыра и свежие ягоды, а рядом стояла чашка с ароматным напитком.

- Мама говорит, что после использования магии нужно хорошо питаться, - пояснила Лорель. - А еще... - она достала из-за спины аккуратно сложенное платье, - я подумала, что тебе понадобится одежда получше.

Я с интересом посмотрела на наряд. Это было изящное платье из тонкой ткани приглушенного изумрудного цвета, с широкой юбкой и длинными, слегка расклешенными рукавами. По вороту и манжетам шла тонкая серебристая вышивка.

- Оно прекрасно, - восхитилась я, проводя пальцами по мягкой ткани. - Но я не могу принять такой дорогой подарок.

Лорель смущенно улыбнулась:

- Оно мне немного мало, а тебе будет в самый раз.

Я не могла не улыбнуться в ответ:

- Спасибо, Лорель. Это очень щедро с твоей стороны.

- Примерь его после завтрака! - воскликнула она, направляясь к двери. - А я пока помогу маме убрать последствия вчерашнего погрома.

Оставшись одна, я с удовольствием принялась за еду. Каша оказалась необыкновенно вкусной: сладкой от меда, с легким ореховым привкусом. Я вдруг поняла, что зверски голодна, видимо, вчерашнее использование загадочной магии действительно истощило мои силы.

Покончив с завтраком, я решила примерить новое платье. Оно село как влитое, словно было сшито специально для меня. Ткань приятно облегала фигуру, не стесняя движений. Я нашла на столике маленькое бронзовое зеркальце и полюбовалась своим отражением. В этом наряде я выглядела иначе. Не просто девушкой из другого мира, а кем-то более значимым, словно облачение придавало мне уверенности.

Спустившись вниз, я обнаружила, что гостиная уже приведена в относительный порядок. Мебель была расставлена, осколки убраны, а разорванные занавески заменены на новые.

- Ах, как тебе идет это платье! - всплеснула руками Марта, увидев меня. - Прямо королевна!

- Я же говорила, что этот цвет ей подойдет, - с гордостью заявила Лорель.

- Где Брандон? - спросила я, оглядываясь. - И Николас?

- Брандон помогает восстанавливать деревенские укрепления после ночного нападения, - ответила Марта. - А Николас... Кто его знает. Он пропал на рассвете, не попрощавшись. Такие люди как он не задерживаются подолгу в одном месте.

Я почувствовала странное разочарование. Значит, загадочный мастер меча ушел, даже не дождавшись меня. А ведь вчера он предлагал мне отправиться с ним на поиски артефакта...

- Не расстраивайся, - Лорель словно прочитала мои мысли. - Он сказал, что вернется вечером. Просто ему нужно что-то проверить в лесу.

- Я не расстроена, - быстро возразила я. - Просто удивлена.

- Брандон просил передать, что будет ждать тебя у южных ворот в полдень, чтобы отвести к Эларе, - сообщила Марта, зашивая разорванную скатерть.

- К травнице, о которой вы вчера говорили?

- Да, она живет на опушке леса, в часе ходьбы от деревни. Элара - удивительная женщина. Если кто и может разобраться в природе твоей магии, то только она.

Я взглянула в окно. Судя по положению солнца, до полудня оставалось еще несколько часов.

- Я могу помочь с уборкой? - предложила я, чувствуя себя неловко от того, что стою без дела, пока хозяева приводят в порядок разгромленный дом.

- Ни в коем случае! - запротестовала Марта. - Ты гостья и к тому же спасла наши жизни вчера. Отдыхай и набирайся сил. Их тебе понадобится много, если ты действительно решишь отправиться с Николасом.

- А вы не против моего ухода? - осторожно спросила я.

Марта отложила шитье и посмотрела на меня серьезным взглядом:

- Милая, я бы предпочла, чтобы ты осталась с нами в безопасности. Но я прожила достаточно, чтобы понимать: судьбу не обманешь. Эта метка, - она кивнула на мое запястье, - означает, что тебе предназначено нечто большее, чем прозябание в нашей маленькой деревне.

Я хотела возразить, сказать, что не верю в предопределенность судьбы, в какое-то высшее предназначение, но слова застряли в горле. Все эти годы странных снов, зовущий голос, оказавшийся не плодом воображения... А теперь еще эта звездная метка и способность создавать свет из ничего. Что, если во всем этом действительно есть какой-то смысл?

- Спасибо за понимание, - тихо произнесла я. - И за все, что вы для меня сделали.

- Если хочешь, можешь прогуляться по деревне, - предложила Лорель. - Тебе полезно будет узнать больше о нашем мире, прежде чем отправляться в путешествие.

Идея казалась здравой, и я решила последовать ее совету. Надев кожаные сандалии, я вышла из дома.

Глава 7. Подготовка к путешествию

Дом старосты встретил нас теплом и ароматами готовящейся пищи. Марта хлопотала у печи, а Лорель накрывала на стол.

- Вернулись! - обрадовалась Лорель, увидев нас. - Как все прошло?

- Очень познавательно, - я улыбнулась, снимая сандалии у порога. - Элара оказалась удивительной женщиной.

- Она научила тебя управлять твоим светом? - с любопытством спросила Лорель.

- Немного, - я поднесла руку к лицу и попыталась сосредоточиться так, как учила Элара. Слабое зеленоватое свечение окутало мои пальцы, и Лорель ахнула от восхищения.

- Здорово! - восторженно воскликнула она.

- Лилиана, не стоит расходовать силы без необходимости, - мягко предостерегла Марта. - Элара наверняка говорила, что магию нужно использовать экономно.

Я кивнула и позволила свечению угаснуть.

- Лучше помоги накрыть на стол, - предложила Марта. - Ужин почти готов, а у нас сегодня гость.

- Николас вернулся? - я почувствовала странное волнение.

- Да, пришел около часа назад, - подтвердила Лорель.

Я помогла расставить миски и кувшины, пока Марта выкладывала на большое блюдо дымящееся жаркое, от которого шел умопомрачительный аромат.

- Что это? - спросила я, вдыхая запах.

- Тушеная оленина с лесными грибами и кореньями, - с гордостью ответила Марта. - Старинный рецепт моей бабушки. А еще у нас есть свежий хлеб с травами и медовое вино.

Я только закончила расставлять тарелки, когда дверь открылась, и в дом вошел Николас. Он выглядел уставшим, но удовлетворенным, словно хорошо выполнил задуманное дело.

- Добрый вечер, госпожа Лиля, - он слегка поклонился. - Как прошел ваш визит к травнице?

- Плодотворно, - ответила я, внимательно изучая его лицо, вспоминая предостережения Элары. - Элара многому научила меня.

- Отлично, - он кивнул. - Нам понадобятся все возможные преимущества для похода в замок.

- Сначала ужин, потом разговоры о делах, - строго сказала Марта, приглашая всех к столу.

Мы расселись. Брандон во главе стола, Марта рядом с ним, Лорель напротив меня, а Николас занял место рядом со мной. Этот простой семейный ужин почему-то тронул меня до глубины души. Может быть, потому что я, выросшая в детском доме, никогда не испытывала подобной теплой семейной атмосферы.

Марта разложила по мискам ароматное жаркое, Лорель разлила по кружкам медовое вино, а Брандон разрезал свежий хлеб на большие ломти. Все эти простые действия создавали ощущение дома и безопасности.

- За гостей нашего дома, - провозгласил Брандон, поднимая кружку. - И за благополучное избавление от тенеходов!

Мы чокнулись, и я сделала глоток медового вина. Оно оказалось мягким, сладковатым, с легкой кислинкой и приятным согревающим эффектом.

- А что из себя представляет этот артефакт, который мы будем искать? - спросила я. - Как он выглядит?

Николас задумчиво потер подбородок:

- Он называется медальон Света. По описаниям, это кристалл размером с кулак, заключенный в серебряную оправу с руническими символами. Он должен излучать мягкое голубоватое сияние.

- И где именно в замке его искать?

- В королевской сокровищнице, - ответил Николас. - Но никто не знает, где конкретно в замке она находится.

Я вспомнила слова Элары о библиотеке за тронным залом. Совпадение или нет?

- Когда вы планируете отправиться? - поинтересовалась Марта, подкладывая Николасу добавку жаркого.

- Чем раньше, тем лучше, - ответил он. - Возможно, уже завтра на рассвете. До замка три дня пути, если двигаться быстро и по прямой.

- Через Туманные болота? - встревоженно спросил Брандон. - Это же очень опасно!

- Но намного быстрее, чем обходить по горной тропе, - парировал Николас.

Еда была восхитительной. Нежное мясо таяло во рту, сочные коренья придавали блюду особый вкус, а грибы добавляли аромат леса. Я старалась сконцентрироваться на вкусовых ощущениях, чтобы отвлечься от тревожных мыслей о предстоящем путешествии.

- Нам нужно подготовить провизию и снаряжение, - деловито сказала Лорель. - Я могу собрать травы и целебные мази. Мама, ты испечешь дорожные лепешки?

- Конечно, - кивнула Марта. - И соберу сушеного мяса и сыра. Брандон, у тебя ведь остался тот компактный походный котелок?

Меня тронула их готовность помочь. Эти люди, знакомые со мной всего два дня, уже воспринимали меня как часть своей семьи.

После ужина Марта и Лорель убирали со стола, а Николас повернулся ко мне:

- Честно говоря, я удивлен, что ты так быстро решилась пойти со мной. Я думал, придется убеждать тебя дольше.

Я улыбнулась:

- А смысл тянуть? Либо я сижу здесь и жду, пока что-то прояснится само собой, либо иду и активно ищу ответы. Второй вариант мне больше по душе.

Николас одобрительно кивнул: