Между листьями реальности

Глава первая. Опечатка в мире

Алексей заметил ошибку в четверг.

Не в тексте — в реальности.

Тень от чашки на столе лежала неправильно: её край дрожал, словно не мог решить, где именно ему быть. Алексей наклонился, посмотрел под другим углом, поднёс руку ближе к лампе. Всё должно было совпасть. Но не совпадало.

Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

— Устал, — сказал он вслух, хотя в комнате никого не было.

Картографы привыкли сомневаться в точности. Он много лет работал с исчезнувшими территориями: города, стёртые войнами, дороги, поглощённые лесами, острова, ушедшие под воду. Его работа заключалась в том, чтобы восстанавливать то, чего больше нет.

Иногда ему казалось, что мир сопротивляется.

Он встал и подошёл к книжному шкафу. Старые атласы пахли пылью и временем. Алексей провёл пальцами по корешкам — и остановился.

Между двумя книгами была щель.

Слишком ровная. Слишком… неправильная.

Она не была тенью. И не была пространством.

Это было отсутствие.

Сердце забилось быстрее. В голове всплыло чувство, знакомое каждому исследователю: если не проверить — будешь жалеть всю жизнь.

Он коснулся щели.

Холод был не физическим — он был смысловым. Как будто палец на мгновение оказался там, где нет определения «тепло».

Алексей вдохнул.

И сделал шаг.

Глава вторая. Падение вверх

Мир исчез без предупреждения.

Не было ни вспышки, ни темноты — только ощущение, что кто-то резко выдернул страницу из книги. Алексей падал, но тело не чувствовало ускорения. Скорее, реальность вокруг него меняла направление.

Он вылетел на твёрдую поверхность и инстинктивно закрыл голову руками.

Тишина.

Он осторожно открыл глаза.

Под ногами было небо.

Голубое, глубокое, живое. По нему медленно плыли облака, а где-то далеко внизу — если это вообще было «внизу» — колыхалась зелёная бездна.

Алексей медленно выпрямился.

— Я сошёл с ума, — прошептал он.

— Нет, — ответил голос. — Ты просто вышел за край.

Он обернулся.

Перед ним стояла девушка с серебряными глазами.

— Кто ты? — спросил Алексей.

Голос прозвучал глухо, будто воздух вокруг поглощал звук.

— Здесь принято сначала спрашивать откуда, — ответила девушка. — Но ты ещё не готов к этому вопросу.

Она стояла уверенно, словно поверхность под ногами была обычной землёй. Алексей осторожно перенёс вес тела — «небо» не прогибалось.

— Где мы? — спросил он.

— В Аверне, — сказала она. — Мире, который решил, что падение — это слишком просто.

Она протянула руку.

— Я Иара.

Он помедлил, затем пожал. Её ладонь была тёплой, настоящей. Это почему-то напугало больше всего.

— Алексей.

— Я знаю.

Он дёрнулся.

— Откуда?

— Ты оставляешь следы, — спокойно сказала она. — Не на земле. В структуре.

Она посмотрела вниз — в зелёную бездну.

— Никогда не смотри туда слишком долго, — добавила Иара. — Некоторые забывают, кто они, ещё до того, как падают.

— Падают куда?

— В небытие, — просто ответила она. — Пойдём. Тебя уже заметили.