Между нами

1 глава

Ветер играл с прядями волос Селены, пока она шла по набережной, вслушиваясь в мерный шум волн. В этот час город казался особенно тихим — утренний туман ещё не до конца рассеялся, а редкие прохожие спешили по своим делам, не замечая ничего вокруг. Селена любила эти мгновения: когда мир будто замирает, давая возможность перевести дух перед суетой дня.

Она остановилась у парапета, глядя на серебристую дорожку, протянувшуюся по воде. В кармане пальто лежало письмо — последнее от матери, написанное за неделю до её смерти. Селена перечитывала его снова и снова, надеясь найти в строках что‑то, чего не заметила раньше: намёк, утешение, знак. Но слова оставались прежними — тёплыми, но окончательными.

— Простите! — раздался за спиной мужской голос, и в тот же миг чья‑то рука схватила её за локоть.

Селена вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий незнакомец в тёмном пальто. Его волосы слегка растрепались от ветра, а глаза — серые, как утреннее небо, — смотрели с искренним беспокойством.

— Вы чуть не уронили… — он протянул ей конверт, который, видимо, выскользнул из рук, когда она вздрогнула.

— О, спасибо, — Селена почувствовала, как заливается румянцем. — Я задумалась и…

— Понимаю, — он улыбнулся, и в уголке его глаза появилась едва заметная морщинка. — Иногда мир слишком громко шумит, чтобы услышать собственные мысли.

На мгновение они замерли, глядя друг на друга. В этом взгляде было что‑то неуловимое — будто оба на секунду забыли, где находятся.

— Меня зовут Маркус, — он слегка склонил голову. — И, кажется, я обязан вам чашечкой кофе за спасение от падения в воду. Хотя, признаюсь, вид отсюда того стоит.

Селена не смогла сдержать улыбку:

— Селена. И… да, кофе звучит отлично.

Они пошли вдоль набережной, и туман, казалось, расступался перед ними, открывая дорогу куда‑то дальше — туда, где начиналась их история.

2 глава

Уютная кофейня на углу набережной встретила их теплом и ароматом свежемолотого кофе. Селена сняла пальто, повесила его на спинку стула и с удовольствием вдохнула насыщенный запах. Маркус, всё ещё слегка смущённый своей внезапной инициативой, жестом подозвал официанта.

— Что будете? — спросил он, глядя на Селену.

— Латте с корицей, пожалуйста, — улыбнулась она. — И круассан, если есть свежий.

— То же самое, — кивнул Маркус официанту. — И добавьте к этому шоколадный пирог — говорят, здесь он бесподобен.

Когда официант ушёл, они наконец смогли рассмотреть друг друга внимательнее. Селена заметила, что глаза Маркуса не просто серые — в них играли серебристые искорки, особенно заметные при мягком свете кофейни. Его руки, лежащие на столе, были сильными, с заметными мозолями — будто он привык к физическому труду, а не к кабинетной работе.

— Вы часто бываете на набережной? — спросила Селена, чтобы нарушить короткую паузу.

— Почти каждое утро, — ответил Маркус. — Это мой способ начать день правильно. Бег вдоль воды, потом кофе здесь. А вы?

— Я… недавно переехала в город, — призналась Селена. — Ещё не до конца освоилась. Набережная — одно из немногих мест, где я чувствую себя… спокойно.

Маркус слегка наклонился вперёд:

— Переехали одна?

Селена на мгновение замялась, вспоминая письмо матери в кармане.

— Да. После… потери близкого человека мне нужно было что‑то изменить. Начать с чистого листа.

В глазах Маркуса мелькнуло понимание.

— Понимаю. Иногда перемены — это единственный способ двигаться дальше.

Официант принёс заказ: ароматный латте, круассан с золотистой корочкой и кусочек шоколадного пирога, посыпанного сахарной пудрой. Селена откусила круассан и невольно улыбнулась:

— Божественно.

— Рад, что угадал, — Маркус сделал глоток кофе. — Кстати, вы так и не рассказали, что вас привело именно сюда. В этот город, я имею в виду.

Селена задумалась, разглядывая узор на поверхности латте.

— Хотела попробовать себя в новой профессии. Я иллюстратор, рисую для детских книг. Здесь есть издательство, которое заинтересовалось моими работами.

— Иллюстратор? — Маркус искренне удивился. — Это удивительно. Должно быть, у вас волшебный взгляд на мир, если вы можете оживлять сказки.

Селена почувствовала, как снова краснеет.

— Ну, не настолько волшебный… Просто люблю придумывать истории и переносить их на бумагу.

— А какая ваша любимая сказка? — заинтересованно спросил Маркус.

— «Золушка», — не задумываясь, ответила Селена. — Но не из‑за принца. Мне всегда нравилась идея, что доброта и вера в лучшее могут изменить судьбу.

Маркус задумчиво кивнул:

— Значит, вы верите в чудеса?

— Скорее в то, что люди могут творить их сами, — мягко улыбнулась Селена.

Они замолчали, но тишина больше не казалась неловкой. За окном начал накрапывать дождь, капли стекали по стеклу, а в кофейне становилось всё уютнее.

— Знаете, — Маркус посмотрел на часы, — сегодня вечером в городском парке будет небольшой концерт уличных музыкантов. Если вы не заняты…

Селена улыбнулась шире:

— С удовольствием.

— Тогда я зайду за вами? Скажем, в семь?

— Договорились, — кивнула она.

Когда они вышли из кофейни, дождь уже шёл вовсю, но ни Селена, ни Маркус этого не замечали. Впереди их ждал новый день — и, возможно, что‑то большее.

*****

Селена вернулась домой, поднялась на третий этаж старого дома с резными перилами и, едва закрыв за собой дверь, почувствовала, как усталость отступает. В воздухе витал аромат лаванды — она накануне зажгла ароматическую свечу. Селена сбросила пальто, подошла к письменному столу у окна и достала из ящика чистый блокнот и любимую перьевую ручку.

Она давно хотела начать новую сказку — о принцессе, которая не ждёт спасения, а сама меняет судьбу королевства. Мысли текли плавно, слова ложились на бумагу одно за другим:

«В далёком королевстве, где горы касались облаков, а реки пели древние песни, жила принцесса Элейна. Она не носила корону в покоях, а ходила среди людей, узнавала их беды и мечтала сделать мир лучше…»

Селена увлеклась, не замечая, как сгущаются сумерки. Она описывала замок с башнями, увитыми плющом, волшебный лес, где деревья шептали тайны, и вдруг…

Ручка замерла над страницей.

Воздух вокруг задрожал, будто поверхность озера от брошенного камня. Свет лампы стал ярче, затем померк, а по комнате разлился мягкий, золотистый туман. Селена хотела встать, но тело словно окаменело. Страницы блокнота засветились, буквы задвигались, складываясь в причудливый узор, и из центра рисунка вырвался яркий луч.

Она вскрикнула, но звук утонул в вихре света и ветра. Мир перевернулся, закружился, и Селена потеряла ощущение реальности.

…

Когда она открыла глаза, всё вокруг изменилось.

Вместо уютной комнаты с книжными полками — высокие своды из белого камня, украшенные мозаикой с изображением звёзд. Вместо письменного стола — резное ложе под балдахином из тончайшего шёлка. Селена коснулась лица — её волосы были длиннее и отливали серебром, а на пальцах блестели тонкие кольца с голубыми камнями.

— Ваше высочество, вы проснулись! — раздался голос.

В комнату вошла пожилая женщина в длинном платье с вышивкой. Её глаза светились заботой.

— Наконец-то! Мы так волновались. Вы спали три дня после обряда пробуждения.

Селена хотела ответить, но вместо привычных слов с губ сорвалась другая речь — мелодичная, незнакомая, но понятная ей самой.

— Где я? — прошептала она.

— В своём дворце, ваше высочество, — женщина склонилась в поклоне. — В королевстве Эларион. Вы — принцесса Селена, наследница трона.

Принцесса.

Это слово отозвалось в душе странным эхом. Она вспомнила свою сказку, последние строки… и поняла: она не просто попала в другой мир. Она стала той самой принцессой. Той, кого сама придумала.

За окном раздались голоса, звонкие и радостные. Где-то заиграла музыка, а в воздухе пахло цветами, которых не было на Земле.

3 глава

Селена медленно открыла глаза. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь высокие витражные окна, рассыпались по спальне цветными бликами. Она на мгновение замерла, пытаясь осознать: всё, что произошло вчера, — не сон. Она действительно оказалась в другом мире, в теле принцессы.

«Ваше высочество, вы проснулись?» — раздался мягкий голос у изголовья.

Возле кровати стояла молодая служанка с золотистыми косами, заплетёнными в сложную косу. В руках она держала поднос с чашкой ароматного травяного чая и тарелкой фруктов. За её спиной виднелись ещё две девушки в одинаковых голубых платьях с серебряной вышивкой.

— Да, — осторожно ответила Селена, садясь в постели. — И… да, пожалуйста, помогите мне подготовиться к завтраку.

Служанки тут же оживились. Та, что стояла ближе всех, поставила поднос на резной столик и поклонилась:

— Я Лира, ваша личная горничная. Эти две прелестные девушки — Мира и Элла. Мы здесь, чтобы помочь вам во всём.

Лира хлопнула в ладоши, и девушки принялись хлопотать вокруг принцессы. Мира принесла халат из мягкого шёлка цвета лаванды, Элла распустила тяжёлые косы Селены, а Лира подала тазик с тёплой водой и полотенцем для умывания.

Пока Селена умывалась, Лира рассказывала:

— Сегодня утром король и королева ожидают вас в малой столовой на завтрак. После него состоится совет двора, где вы должны присутствовать. А после полудня — прогулка по саду с придворными дамами.

Селена едва сдержала вздох. Расписание выглядело настолько насыщенным, что голова шла кругом.

Одевание превратилось в настоящий ритуал. Сначала на Селену надели нижнее платье из тонкого льна, затем — основное платье из небесно‑голубого бархата с серебряной отделкой по рукавам и лифу. Лира ловко зашнуровала корсаж, Мира помогла надеть длинные рукава с кружевными манжетами, а Элла закрепила на плечах накидку с меховой оторочкой.

Когда дело дошло до причёски, Лира предложила:

— Ваше высочество, сегодня стоит заплести косы с нитями жемчуга — это подчеркнёт вашу молодость и благородство.

Селена кивнула, не совсем понимая, что это значит, но решив довериться опыту служанки. Пока пальцы Лиры ловко перебирали пряди, вплетая в них тонкие жемчужные нити, Селена разглядывала себя в высоком зеркале из полированного серебра.

Перед ней стояла настоящая принцесса: высокая, с горделивой осанкой, в роскошном наряде, с причёской, достойной королевского портрета. Но глаза… в глазах читалась растерянность и затаённая тревога.

— Готово, ваше высочество, — с гордостью объявила Лира, отступая на шаг. — Вы прекрасны.

Мира подала Селене маленькую расшитую сумочку, Элла поправила накидку, а Лира открыла перед ней резные двери спальни.

— Позвольте проводить вас к малой столовой, — поклонилась Лира.

Селена глубоко вздохнула, расправила плечи и шагнула вперёд. Впереди её ждал первый день в роли принцессы Элариона — и множество загадок этого нового мира.

****

Селена шла по длинному коридору, устланному мягким ковром с узором из золотых лилий. Высокие окна в готическом стиле пропускали утренний свет, и солнечные лучи играли на полированных панелях стен. Рядом почти бесшумно шагала Лира, её личная горничная.

— Ваше высочество, — тихо напомнила Лира, — при встрече с королём и королевой следует сделать реверанс и дождаться, пока они обратятся к вам первыми.

Селена кивнула, стараясь унять дрожь в коленях. Она глубоко вздохнула, расправила плечи и шагнула вперёд, когда массивные дубовые двери тронного зала распахнулись перед ней.

Зал поражал величием: высокие своды, украшенные фресками с изображением подвигов древних героев, ряды колонн, увитых гирляндами живых цветов, и длинный стол из тёмного дуба в центре. У дальней стены возвышались два трона — массивный, с резными львами, для короля, и изящный, с серебряной вышивкой, для королевы.

Король Элард поднялся навстречу дочери. Высокий, статный, с седыми висками и проницательными голубыми глазами, он излучал спокойствие и силу. Королева Лириана, его супруга, встала рядом — стройная, с мягкими чертами лица и тёплым взглядом.

— Селена, дитя моё, — голос короля звучал мягко, но властно. — Мы так волновались за тебя. Три дня сна без пробуждения — это не просто усталость.

Королева подошла ближе и нежно коснулась щеки Селены:

— Ты бледна, дорогая. Всё ли в порядке? Ты выглядишь… иначе.

Селена почувствовала, как к горлу подступает комок. Эти люди говорили с ней так, будто знали всю жизнь. Их забота была искренней, и это тронуло её до глубины души.

— Я… я в порядке, матушка, — произнесла она, стараясь говорить уверенно. — Просто… мне снился очень долгий сон. Странный и яркий.

Король внимательно посмотрел на неё:

— Сны иногда несут в себе знаки. Расскажи, что ты видела.

Селена замялась. Как объяснить, что она помнит другую жизнь — жизнь на Земле, где она была иллюстратором, а не принцессой? Но говорить об этом сейчас казалось безумием.

— Мне снилось… море, — осторожно ответила она. — И набережная. Место, которого нет в Эларионе.

Королева переглянулась с королём.

— Возможно, это отголоски древнего дара, — задумчиво произнесла она. — В нашей семье ходили легенды о предках, способных видеть иные миры во снах.

— Или это просто след долгого сна, — мягко добавил король. — Но мы будем следить за этим. А сейчас, давай позавтракаем. Ты, должно быть, проголодалась.

Слуги тут же выдвинули для Селены стул рядом с королевским троном. На столе уже стояли блюда с фруктами, свежевыпеченным хлебом, мёдом в хрустальной вазочке и ароматным травяным чаем.

Пока Селена ела, король и королева рассказывали ей о делах королевства: о приближающемся празднике урожая, о строительстве нового моста через реку, о письме от соседнего правителя. Она слушала, ловила их взгляды, полные любви и тревоги, и постепенно странное чувство чуждости начало отступать.

«Может быть, — думала Селена, — если эти люди готовы любить меня такой, какая я есть, я смогу научиться быть их дочерью. И, возможно, именно здесь я найду своё место».

4 глава

После завтрака король Элард, королева Лириана и Селена направились в зал совета — просторное помещение с высоким потолком и массивными дубовыми балками. Стены украшали гобелены с изображением славных побед предков, а в центре стоял круглый стол из чёрного дерева, окружённый резными креслами.

При их появлении все присутствующие встали и склонили головы. Селена старалась держаться уверенно, но внутри всё трепетало: она впервые оказывалась в центре внимания стольких важных людей.

— Присаживайтесь, — король указал дочери на кресло рядом с собой. — Сегодня обсудим подготовку к празднику урожая и вопросы безопасности на южных границах.

Совет начался. Министры докладывали о сборе налогов, состоянии дорог, запасах зерна. Селена внимательно слушала, стараясь запомнить имена и лица придворных.

И вдруг её взгляд зацепился за одного из рыцарей, стоявших у дальней стены. Высокий, с тёмными волосами и пронзительными серыми глазами… Он стоял прямо, в безупречной осанке, в доспехах с серебряной отделкой.

Это был Маркус.

Селена замерла. Тот самый Маркус, с которым она пила кофе на Земле… или это был кто‑то другой? Но взгляд, улыбка в уголках губ — всё было до боли знакомым.

Маркус почувствовал её взгляд и обернулся. На мгновение их глаза встретились, и в его взгляде мелькнуло что‑то вроде узнавания — будто он тоже уловил отголосок чего‑то давно забытого. Он слегка склонил голову в почтительном поклоне, и Селена невольно ответила тем же.

— Ваше высочество, — обратился к ней министр торговли, — вы согласны с предложением увеличить поставки зерна в приграничные города?

Селена вздрогнула, возвращаясь к реальности.

— Да, — сказала она, стараясь говорить уверенно. — Это разумно. Безопасность границ — наш приоритет.

Король с одобрением посмотрел на дочь.

— Мудрое решение, Селена.

Заседание продолжалось, но Селена уже не могла сосредоточиться. Она то и дело бросала взгляды в сторону Маркуса. Тот стоял неподвижно, но она чувствовала — он тоже её изучает.

Когда совет подошёл к концу, король объявил:

— Капитан Маркус, останьтесь. Остальные могут быть свободны.

Селена встала вместе с матерью. Проходя мимо Маркуса, она на мгновение замедлила шаг.

— Капитан, — тихо произнесла она, — я бы хотела поговорить с вами позже. О… делах безопасности.

Маркус поклонился:

— Как пожелаете, ваше высочество. Я к вашим услугам в любое время.

Королева, заметив их короткий обмен репликами, слегка улыбнулась, но ничего не сказала.

Выходя из зала совета, Селена чувствовала, как бешено колотится сердце. Значит, Маркус существует и здесь. Но кто он на самом деле? И помнит ли он ту встречу на Земле — или это лишь её воспоминание?

«Я должна это выяснить», — твёрдо решила она.

5 глава

После совета двора Селена направилась в сад — туда, где высокие живые изгороди создавали укромные аллеи, а в центре журчал фонтан с фигурой крылатой девы. Она хотела побыть одна, обдумать встречу с Маркусом и решить, как действовать дальше.

Но не успела она дойти до любимой скамьи под старым дубом, как услышала за спиной знакомый мягкий голос:

— Селена, дорогая, можно с тобой поговорить?

Принцесса обернулась. По дорожке к ней шла королева Лириана, её мать в этом мире. Лёгкое платье цвета лаванды струилось за ней, а в глазах читалась тревога.

— Конечно, матушка, — Селена улыбнулась и предложила руку, помогая королеве спуститься по ступеням к саду. — Что вас беспокоит?

Они сели на скамью в тени раскидистого дерева. Лириана долго молчала, разглядывая лепестки роз, опавшие на дорожку.

— Я заметила, как ты смотрела на капитана Маркуса во время совета, — наконец произнесла она. — И как он смотрел на тебя.

Селена почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Он… производит впечатление достойного рыцаря, — осторожно ответила она.

Королева мягко улыбнулась:

— Да, Маркус — один из лучших. Верный, честный, отважный. Но дело не только в этом, верно?

Селена опустила глаза. Как объяснить матери то, чего она сама до конца не понимала?

— Мне кажется… я его уже где‑то видела, — призналась она. — Не здесь, не во дворце. Где‑то ещё. И он, кажется, тоже что‑то почувствовал.

Лириана внимательно посмотрела на дочь, затем взяла её за руку.

— В нашей семье, — тихо заговорила она, — из поколения в поколение передаётся дар видеть сквозь грани миров. Не всем он даётся в полной мере, но иногда искры этого дара вспыхивают в самых неожиданных моментах. Возможно, ты увидела отголосок другой реальности — или он увидел.

Селена замерла:

— Вы верите в такие вещи, матушка?

— Я верю в то, что мир гораздо сложнее, чем кажется, — королева погладила её по руке. — И в то, что некоторые связи не зависят от времени и пространства. Маркус служит короне уже пять лет. Он спас жизнь твоему отцу во время нападения разбойников на южной дороге. Он никогда не искал наград или почестей — только выполнял свой долг.

— И он никогда… ни с кем не был близок? — осторожно спросила Селена.

Лириана слегка улыбнулась:

— О, придворные дамы не раз пытались привлечь его внимание. Но Маркус сдержан и осторожен в чувствах. Он говорит, что сердце рыцаря должно быть свободно для служения короне. Но, возможно, он просто ждал кого‑то особенного.

Селена задумалась. Слова матери давали пищу для размышлений. Если Маркус действительно связан с её воспоминаниями о Земле, значит, между ними существует какая‑то невидимая нить.

— А если я захочу поговорить с ним… не как принцесса с капитаном, а просто… как человек с человеком? — спросила она.

— Тогда сделай это, — Лириана встала и поправила складки платья. — Но помни: титул даёт власть, но не освобождает от ответственности. Если твоё сердце тянется к нему — дай ему шанс. И себе тоже.

Она наклонилась и поцеловала Селену в лоб:

— Я буду рядом, что бы ни случилось.

Когда королева ушла, Селена осталась сидеть на скамье, глядя на играющие в фонтане блики солнца. В голове зрел план. Она должна встретиться с Маркусом наедине — и выяснить, помнит ли он ту кофейню, тот разговор о сказках и доброте, изменившей судьбу.

«Завтра, — решила она. — Завтра я приглашу его на прогулку в старый парк за дворцом. Там мы сможем поговорить без лишних глаз и ушей».

****

Маркус шёл по дорожке сада, вслушиваясь в шелест листьев и отдалённые голоса придворных. Он направлялся к фонтану — месту, где всегда можно было найти тишину и собраться с мыслями. Капитан ещё не до конца осознал то, о чём размышлял весь день: странное чувство дежавю, обрывки снов о набережной, дожде и девушке с печальными глазами.

Подойдя ближе, он замер. У фонтана стояла принцесса Селена — одна. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли в её волосах, превращая их в живое пламя: ярко‑рыжие, с оттенками меди и золота, они струились по плечам и спине, отливая огненными бликами. Она стояла, слегка наклонив голову, и смотрела на воду, стекающую из рук каменной девы.

Маркус невольно залюбовался: в этом свете Селена казалась не земной девушкой, а духом огня, воплотившимся в человеческом облике. Её платье цвета весенней травы подчёркивало яркость волос, а лёгкий ветерок играл с прядями, будто пытаясь закрутить их в причудливый танец.

— Ваше высочество, — тихо произнёс он, делая шаг вперёд и склоняя голову в почтительном поклоне.

Селена обернулась. Её глаза — глубокие, карие с золотистыми крапинками — на мгновение расширились от удивления, но тут же смягчились.

— Капитан Маркус, — она слегка улыбнулась. — Вы пришли сюда за покоем?

— Да, — признался он, подходя ближе. — Иногда только здесь я могу… упорядочить мысли.

Принцесса повернулась к фонтану, коснулась кончиками пальцев прохладной воды.

— Матушка только что говорила со мной, — негромко сказала она. — О вас.

Маркус напрягся:

— И что же сказала королева?

— Что вы — один из самых верных рыцарей короны. Что спасли жизнь моего отца. И… — она на мгновение замолкла, — что вы никогда не искали наград или внимания, хотя заслуживаете их сполна.

Капитан слегка покраснел:

— Я лишь выполнял свой долг.

— Долг не обязывает рисковать жизнью без раздумий, — возразила Селена. — Но дело не в этом.

Она повернулась к нему лицом, и солнце ещё ярче высветило огненный оттенок её волос.

— Вы когда‑нибудь чувствовали, что живёте не первую жизнь? — прямо спросила она. — Что где‑то, в другом месте, с вами уже происходило то, что сейчас только начинается?

Маркус замер. Эти слова будто сорвали печать с его собственных мыслей.

— Да, — выдохнул он. — Последнее время меня преследуют сны… набережная, дождь, кофейня с большими окнами. И девушка… — он запнулся, глядя на Селену. — Девушка с рыжими волосами. Именно такими, как у вас. Только тогда я не знал вашего имени.

6 глава

Тронный зал в этот час был почти пуст — лишь несколько придворных тихо переговаривались у колонн, да стражники неподвижно стояли у дверей. Король Элард сидел на своём троне, просматривая свитки с донесениями с южных границ. Его лицо было сосредоточенным, брови слегка сведены — видимо, новости не радовали.

Дверь бесшумно отворилась, и в зал вошла королева Лириана. В руках она несла серебряный поднос с двумя кубками, от которых поднимался лёгкий аромат пряного вина. Её платье цвета тёмной ночи струилось за ней, а в глазах мерцало что‑то неуловимое — то ли тревога, то ли решимость.

— Мой король, — её голос прозвучал мягко, но в нём чувствовалась стальная нотка. — Позволь мне разделить с тобой этот час.

Элард поднял глаза, улыбнулся и отложил свитки:

— Лириана, ты всегда знаешь, как скрасить мои заботы.

Королева поставила поднос на резной столик рядом с троном и взяла один из кубков. Второй протянула мужу:

— Это вино привезли из южных земель. Говорят, оно дарит ясность ума и силу духа.

Король принял кубок, слегка коснувшись пальцами руки жены. Он не заметил, как её пальцы на мгновение дрогнули, прежде чем отпустить серебро.

— За наше королевство, — произнёс Элард и сделал глоток.

Лириана осталась стоять рядом, наблюдая за ним. Её лицо оставалось спокойным, но в глубине глаз плескалось что‑то тёмное.

— Ты выглядишь задумчивой, — заметил король, сделав ещё глоток. — Что тревожит тебя, моя королева?

Лириана медленно опустила кубок на стол и посмотрела ему прямо в глаза:

— Королевство падёт, Элард, — её голос стал жёстче. — И ты не сможешь этого предотвратить.

Король замер, кубок застыл на полпути к губам:

— Что ты говоришь?

— Твоя дочь, — продолжила Лириана, — никогда не станет королевой. Она отправится обратно — туда, откуда явилась. На Землю.

Элард резко встал, кубок выпал из его рук и покатился по мраморному полу, оставляя тёмную лужицу.

— Лириана… — он схватился за грудь. — Что… что ты сделала?

— То, что должна была сделать много лет назад, — холодно ответила королева. — Ты слишком сильно верил в пророчества о «избранной принцессе», но не понял главного: она не наша кровь. Она пришла из другого мира, чтобы разрушить всё, что мы строили.

Король покачнулся, лицо его побледнело. Он попытался сделать шаг вперёд, но ноги не слушались.

— Ты… отравила меня… — выдохнул он.

— Да, — кивнула Лириана. — И скоро весь двор узнает, что принцесса Селена — самозванка. Что она принесла в наше королевство хаос и порчу. Её изгонят, а ты… ты просто уснёшь.

Элард с трудом выпрямился, собрав остатки сил:

— Ты не понимаешь… Селена — не угроза. Она — надежда. И ты погубишь нас всех…

Но его голос уже слабел. Королева сделала шаг назад, её лицо на мгновение исказилось чем‑то похожим на боль, но она тут же взяла себя в руки.

— Прощай, Элард. Пусть твоё царство будет милосерднее к тебе, чем ты был ко мне.

Она повернулась и направилась к выходу, оставив короля одного в огромном зале. Тени от колонн уже начали удлиняться, а в воздухе повисло предчувствие грядущих бурь.

Где‑то в глубине дворца Селена, ничего не подозревая, рассматривала старинные карты в библиотеке, а Маркус проверял стражу у ворот. Ни один из них ещё не знал, что судьба королевства только что изменилась — и теперь им предстоит бороться не только за любовь, но и за саму жизнь.

****

Лириана вошла в свои покои и с силой захлопнула тяжёлые резные двери. Служанки, склонившиеся над вышивкой у окна, вздрогнули и поспешно поднялись, но королева резким жестом велела им удалиться.

— Вон! — её голос прозвучал резко, почти грубо. — Оставьте меня одну.

Служанки поклонились и почти выбежали из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Лириана подошла к камину, в котором тлел последний уголёк, и протянула к нему руки, будто пытаясь согреться. Но в глазах её горел совсем другой огонь — холодный, расчётливый.

— Ха‑ха‑ха! — низкий, хрипловатый смех вырвался из груди королевы. — Наконец‑то! Время пришло.

Она подошла к секретеру из чёрного дерева, открыла потайной ящик и достала оттуда небольшой хрустальный флакон. Жидкость внутри отливала тусклым фиолетовым светом, словно впитала в себя все ночные тени.

— Один глоток — и Элард уже не встанет с постели, — прошептала Лириана, любуясь игрой света в гранях флакона. — А когда он уйдёт, настанет мой черёд.

Королева подошла к зеркалу в позолоченной раме и взглянула на своё отражение. В нём она видела не усталую женщину средних лет, а властную правительницу, чей взгляд заставляет дрожать даже самых смелых рыцарей.

— Селена… — имя дочери она произнесла с явной неприязнью. — Моя ненасытная дочурка. Ты думаешь, что заслужила трон? Что твоё появление здесь — знак судьбы?

Лириана резко повернулась и зашагала по комнате, шурша тяжёлой юбкой.

— Ты не принцесса, — продолжала она, словно беседуя сама с собой. — Ты — чужак. Пришелец из другого мира, который должен был лишь ненадолго вспыхнуть и погаснуть. Но ты выжила. Начала задавать вопросы. Заставила Эларда поверить в пророчество.

Она остановилась у окна, глядя на закат, окрасивший башни дворца в кроваво‑красные тона.

— Теперь мне нужно избавиться от тебя, — голос королевы стал жёстким, безжалостным. — Отправить обратно, туда, откуда ты явилась. На Землю. Пусть там и остаёшься со своими иллюзиями о доброте и справедливости.

Лириана вернулась к секретеру и достала свиток с печатью.

— Я уже подготовила указ, — она развернула пергамент, пробежав глазами по строкам. — Завтра на совете я объявлю, что принцесса Селена — самозванка. Что она околдовала короля и угрожает стабильности королевства. Её изгонят за пределы Элариона, а я стану регентом до тех пор, пока не найду более достойного наследника.

Королева улыбнулась — холодной, победной улыбкой.

— Никто не посмеет возразить. Маркус и его горстка верных рыцарей не смогут противостоять всей мощи короны. А если попытаются… — она коснулась флакона, — у меня есть средства и для них.