Менталистка в магической академии-2

Глава 1

Что пробуждается первым, когда возвращаешься из небытия? Зрение? Слух? Сознание? У меня первой пробудилась память.

«Впервые за долгое время Пустота всколыхнулась чуть больше года назад в первый день осени. Волнение было несильным, но в этом году она всколыхнулась вновь, в этот раз по-настоящему...»

«Что тебе известно о не прошедших испытание, Сетри?»

«Очевидно, грани между порталом и Пустотой истончились, и твари почувствовали твою магию, едва ты появилась. Это заставило Пустоту содрогнуться — настолько, что пойманный в ней дух смог воззвать к тебе...»

В памяти возникали фразы, произнесённые Лаэром, когда мы говорили о моём испытании, во время которого я провалилась в Пустоту. Потом образ тени, являвшейся мне с момента, как я попала в академию. Но только в ночь бала я смогла впервые рассмотреть её по-настоящему. Терес Велха... уверена, что у тени было его лицо. Он второкурсник, значит, первое волнение в Пустоте, о котором говорил Лаэр, произошло в год поступления Тереса в академию. И что-то произошло во время его испытания.

«При первом же взгляде на тебя у меня появилось чувство, будто мы уже знакомы, — как-то признался он. — И с тех пор меня тянет к тебе, Сетри, я не могу это объяснить...»

Что, если наша с ним встреча во время приветствия примарисов на факультете ментальной магии на самом деле не была первой? Что если...

— Сетри, — голос Тереса прозвучал так отчётливо. — Сетри...

— Терес... — прошептал я... и распахнула глаза.

Лежу на узком ложе в незнакомой комнате. Вокруг меня — подобие светящейся завесы, по которой ежесекундно пробегает лёгкая рябь. Чувствую исходящую от «завесы» энергию. Это что-то вроде силового щита... от меня? За этим «щитом» — очертания нескольких фигур, не могу их рассмотреть...

— Она пришла в себя! Наконец-то... Можно убрать защиту! — голос Артара.

— Я сообщу декану Спуру, — голос Тереса.

— Сетри, ты меня слышишь? С тобой всё хорошо? — голос Ройгоса.

Я приподнялась на ложе, всматриваясь в окружавшую меня пелену. С «той» стороны к ней подошла ещё одна фигура. Я тут же ощутила лёгкое прикосновение к моему сознанию и сбивчиво пробормотала:

— Д-декан Спур...

— С ней ведь теперь всё будет хорошо? — этот голос мне знаком, но не могу определить откуда.

— Думаю, да, — мне показалось, декан подавил вздох. — По крайней мере, пока.

Пелена вдруг распалась, и я тут же попыталась соскочить с ложа. Но декан удержал меня за плечо.

— Не торопись, Сетри. У тебя может кружиться голова.

— Как... долго я пробыла здесь?

— Три дня.

Я невольно глянула на свои руки — никаких когтей... и облегчённо выдохнула.

— Твоя магия вышла из-под контроля, — проговорил декан. — Ты разрушила башню академии, к счастью, сейчас необитаемую, и едва не убила адепта. Что этому предшествовало?

Я скользнула растерянным взглядом по окружившим меня лицам. Ройгос, Терес, Артар... и ещё один парень, которого я не знаю. А за ними, чуть поодаль — завкафедрой Ларта Вилл. И все выжидательно смотрят на меня.

— Вракк, которого я однажды одолела в поединке, подстерёг меня у входа в бальный зал и с помощью артефакта перенёс в отдалённую часть академии... Там точно никого больше не было?

— Да, — кивнул декан. — Продолжай.

Меня задела холодность в его голосе. Как если бы всё произошло по моей вине!

— Он напал, я защищалась. Всё.

Лицо декана стало ещё более отчуждённым.

— Как там оказался реморра?

На мгновение я растерялась. Декан Спур знает о Лаэре?! Неужели Идж... и тут же чуть не застонала: Идж... Последнее, что помнила, — как его отшвырнуло прочь. Хотя нет... моё последнее воспоминание не о вайше, а о Лаэре... и его поцелуе. Вскинув голову, я спокойно встретила строгий взгляд декана.

— Реморра учил меня контролировать мою магию, профессор Спур. Вы ведь знаете, что мой истинный уровень не «хета», а «дигамма». И также знаете, что люди с таким уровнем магии рано или поздно становятся одержимыми. Никто здесь, в академии, не смог бы остановить меня сейчас, когда один из ваших адептов спровоцировал опасный поединок. Единственный, кому это было под силу — реморра. Если бы не он, потери академии не ограничились бы заброшенной башней и спесивым адептом, не умеющим мириться с собственными поражениями.

На несколько секунд повисло молчание. Декан задумчиво смотрел на меня, будто решая, что теперь со мной делать.

— У Сетри... уровень «дигамма»? — очнулся от шока Артар.

— Ты общалась с реморра? — сдвинул брови Терес.

— Да, общалась, — заявила я. — И он рассказал мне кое-что интересное. Впервые за долгое время Пустота всколыхнулась чуть больше года назад в первый день осени. Не в этот ли день было твоё испытание, Терес?

— Какое это имеет... — начал он, но я его перебила:

— Видела тебя, когда потеряла контроль над магией. Точнее, не тебя, а тень с твоим лицом. Она преследует меня с момента, как я попала в академию — после моего испытания, которое закончилось тем, что пойманная в Пустоте душа утянула меня за собой. А что произошло во время твоего испытания, Терес? Почему ты не любишь темноту?

Глава 2

Мне снилось, что отражающаяся в зеркале стена вспыхнула голубоватым светом, и из появившегося тоннеля выпрыгнула знакомая гибкая фигура. Вот он увидел меня, подошёл к кровати. В светлых глазах вспыхнуло едва заметное свечение, на сероватом лице застыла полуулыбка и не очень сочетающееся с ним выражение мягкости. Наверное, так же чуднó выглядит хищник, ласкающийся, как котёнок. Моё сердце забилось часто-часто. Я распахнула глаза... и невольно вздрогнула: Лаэр действительно стоял возле кровати.

— Я видела тебя... — растерянно пробормотала, приподнимаясь. — До того, как увидела!

— Да, — ничуть не удивился он. — Мы обменялись дыханием, помнишь? А теперь ещё и энергией. Я поглотил часть твоей магии.

— Чтобы помешать мне разрушить академию?

Он кивнул.

— Декан Спур знает о тебе... — и, почувствовав, как на лице проступает румянец, опустила глаза. — Ты появился там, хотя знал, что тебя могут увидеть?

Едва заметное движение воздуха — и Лаэр оказался рядом со мной на кровати.

— Посмотри на меня, Сетри, — я послушно подняла на него глаза. — Ты веришь, что я не хочу тебе зла?

Теперь пришёл мой черёд кивнуть, и Лаэр, чуть наклонившись, осторожно, будто опасался спугнуть замершую перед ним стрекозу, коснулся кончиками пальцев моей щеки.

— Страсть таких, как мы, болезненна. Ты привлекла меня, едва я тебя увидел. Повстречайся мы несколько поколений назад, я, не мешкая, забрал бы тебя с собой, и... очень скоро ты начала бы умолять о смерти...

— В одном из Домов Боли? — глухо переспросила я. — Зачем говоришь об этом сейчас?

— Хочу, чтобы ты знала, что значит привязанность одного из нас. Наши сознание и разум устроены гораздо сложнее, чем у большинства рас, и эмоции мы переживаем куда острее, чем свойственно другим. Испытывая страсть, реморра имеют приблизительно равные шансы как возвести объект желания на пьедестал божества, так и уничтожить его наиболее жестоким из всех мыслимых способов. Мы подавляем нашу тёмную суть, но она никуда не исчезла. И, глядя на тебя раз за разом, я силился понять, какие желания твоя близость будит во мне.

Он замолчал, всматриваясь в моё лицо, будто пытался определить, какое впечатление произвели на меня его слова.

— Ты ведь можешь заглянуть в моё сознание, — тихо проговорила я. — И узнать всё, что тебя интересует.

— И понять, что всё равно не разгадал тебя, — слабо улыбнулся он. — Помнишь, я говорил, ты для меня загадка? Но теперь я, наконец, понял, что на самом деле испытываю к тебе. Твоя сила устрашает, Сетри. В какой-то мере она превосходит мою...

— ...потому что я — человек, и моя магия более стихийна, неуправляема и разрушительна, чем любая другая? — не удержалась я.

— Да, — Лаэр снова едва ощутимо скользнул ладонью по моей щеке. — И когда я почувствовал, что она готова поглотить тебя, моим первым и единственным порывом было броситься к тебе и оградить от грозящей опасности любой ценой.

— От опасности стать одержимой? — спросила это почти беззвучно, и Лаэр так же беззвучно ответил:

— Да.

Вздохнув, я, сама не ожидая от себя такой смелости, просто опустила голову ему на плечо и прошептала:

— Спасибо...

Его руки мягко обвились вокруг меня, прижимая к груди ещё сильнее. И я почувствовала, будто что-то очень могущественное и тёмное шевельнулось в нём, словно гигантская змея, медленно раздвигающая свои кольца. Ощущение острое, пугающее... я невольно отшатнулась и совсем невпопад пробормотала:

— Ты был прав насчёт духа, томящегося в Пустоте. Теперь я знаю, кому он принадлежит. Тересу Велхе, он второкурсник...

Если резкость, с какой я отстранилась, задела Лаэра, он не подал вида. Тут же опустил руки и слегка сдвинул брови.

— Парень с глазами разного цвета? Я видел его в твоём сознании.

— Да, у него очень высокий уровень магии, почти «дигамма». Терес родом из Сифакса, а там каждого родившегося с ментальной магией обучают практике расслаивания сознания. Он применил её в первый день осени прошлого года во время испытания, чтобы избавиться от власти поджидавших его тварей. Но что-то пошло не так, и часть его сознания утянуло в Пустоту. Теперь ему грозит одержимость, как и мне.

— Только часть его сознания... — как бы про себя проговорил Лаэр. — Это меняет дело.

— Каким образом?

— Я говорил, что духи не могут вырваться в материальный без физического тела. Но физическое тело этого Тереса присутствует в осязаемом мире. Утерянная часть его сознания являлась тебе, даже когда силы твои были запечатаны, — он на мгновение замолчал и, отвечая на мой недоумевающий взгляд, завил:

— Думаю, его сознание находилось в состоянии стагнации, иначе его бы неминуемо поглотили Шепчущие. Когда появилась ты, оно пробудилось, установило с тобой связь, а потом на самом деле вырвалось из Пустоты вместе с тобой и теперь скитается по Сети.

— Но это значит... — я даже подалась вперёд, — что его можно отыскать? Ты ведь знаешь Сеть...

— Хочешь, чтобы я занялся поисками его утраченной души? — по губам Лаэра проскользнула усмешка.

Глава 3

— Опасаешься, он не придёт?

Оторвавшись от сосредоточенного созерцания стены, я перевела взгляд на застывшего рядом Ройгоса. Уже около часа мы торчали в моей комнате, ожидая появления Лаэра. Но его всё не было...

— Придёт, — убеждённо проговорила я. — Сейчас лишь жалею, что не уточнила когда.

— Действительно думаешь, затерявшуюся часть сознания Тереса можно найти?

— Да, — я слабо улыбнулась. — Это и... ещё очень интересно посмотреть на Сеть!

— Сомневаюсь, что наше путешествие по ней можно будет сравнить с прогулкой, — усмехнулся Ройгос.

— Нет? — я нарочито удивлённо вскинула брови. — А разве не ради захватывающей прогулки ты вызвался сопровождать нас?

Шутка не удалась. В светло-зелёных глазах ултуана мелькнуло едва заметное напряжение, взгляд стал острым, пронизывающим.

— Я думал, это очевидно, ради чего я вызвался сопровождать тебя, Сетри.

Почти упрёк в ответ на дурачество меня смутил, и я сбивчиво пробормотала:

— Не имела в виду ничего такого...

Но Ройгос как будто сам не хотел продолжать эту тему. Отвернулся и, не скрывая презрения, поинтересовался:

— Как шилу пережил расставание?

— Кажется, обиделся.

Я встала, сделав вид, что устала сидеть. Эта тема нравилась мне ещё меньше. Узнав о путешествии в Сеть в компании реморра и Ройгоса, Артар вознамерился отправиться с нами. А когда я воспротивилась, постаравшись донести до него, что Сеть опасна, и путешествие запросто может стоить нам жизни, зло проговорил:

— Хочешь сказать, там не место для таких, как я, обладающих мизерным уровнем магии?

— Этого я не говорила! — попыталась возразить, но он меня не слышал.

— Что бы ни делал, как бы ни старался быть для тебя всем, всегда есть кто-то передо мной! Почему? Потому что у меня нет белокурых волос? Тебе не нравится моё лицо?

— Причём здесь волосы и лицо?

— Тогда дело в магии? Мой уровень слишком незначителен, чтобы ты смотрела на меня, как на равного?

— Я смотрю на тебя, как на равного! Ты — мой друг, и...

— Нет! Ты смотришь сквозь меня! Я был рядом с самого начала, поддерживал тебя, чем только мог! Но моей магии не сравниться с магией Тереса, надменного гордеца-ултуана или этого чудовища, встречи с которым ты хранила втайне ото всех, даже от меня! Так кто из них?

— Кто из них что? — окончательно растерялась я.

— Твой избранник. Кто из них достоин благосклонного взгляда Сетрии Тархи?

— Артар... к-как ты... — от волнения я начала заикаться, но Артара было уже не остановить:

— Наверное, тот у кого самая сильная магия? Реморра?

— Его магия здесь ни при чём! — выдала я и чуть не прикусила губу, слишком поздно осознав, как двусмысленно прозвучала эта фраза.

Лицо Артара даже не побледнело — посерело.

— Значит, реморра? — прошептал он. — Ты отдала сердце чудовищу, готовому поглотить его в прямом смысле? Может, уровень магии, каким обладаешь ты, в самом деле губителен и лишил тебя рассудка? Реморра — монстры, не знающие иных богов, кроме порочности и извращённой жестокости! Страшишься одержимости? Не стоит. Реморра уничтожит тебя гораздо раньше...

Резкий звук распахнувшейся двери заставил меня вздрогнуть. И прежде чем успела рассмотреть, кто ворвался в мою комнату, стена, которую я буравила нетерпеливым взглядом весь вечер, наконец замерцала голубым сиянием тоннеля. Гости с обеих сторон проникли в комнату одновременно. Лаэр, скользнув по мне смягчившимся на мгновение взглядом, воззрился на как бы нехотя перешагнушего через порог Тереса, и в светлых глазах сверкнула издёвка.

— Всё же решил сам отправиться за своим сознанием, а не перекладывать эту ношу на других?

— Мне претит уже то, что нахожусь с тобой рядом, — с отвращением процедил Терес. — Но не могу оставаться в стороне, пока Сетри подвергается опасности в отвратительном измерении в компании чудовища!

Получается, говоря об «остальных», Лаэр знал, что Терес в конечном итоге отправится в Сеть с нами? И реморра словно, а может, и на самом деле, прочитал мои мысли.

— Да, знал, — вслух проговорил он, смерив Тереса снисходительным взглядом. — Твой приятель предсказуем, как и все уроженцы Сифакса. В наших хрониках они занимают особое место. Упрямые, с высоким болевым порогом, они были нашими излюбленными игрушками...

— Это обязательно? — я резко оборвала его. — Откровенность не всегда хорошо, а издёвка — и того реже.

— Сетри права, — вмешался декан Спур, вошедший вслед за Тересом. — Вам предстоит опасный путь, и, уверен, вы встретите немало существ которые будут стремиться вас уничтожить. Не торопитесь выполнять за них эту работу.

Лицо Тереса, казалось, застыло в гримасе отвращения, Лаэр ограничился презрительной усмешкой. А я только успела подумать, что, судя по реплике декана, с нами он не собирается, значит, упомянутые Лаэром «остальные» включают в себя только Ройгоса и Тереса. Как вдруг из-за спины декана показалось ещё одно действующее лицо. Уверенно ввалившись в мою комнату, «лицо» обвело собравшихся недовольным взглядом оранжевых с вертикальными зрачками глаз и сварливо пробурчало:

Глава 4

Но приземлились удачно. Лёгкий толчок — и, почувствовав под ногами опору, я попыталась отстраниться. Но Лаэр не спешил выпускать меня из объятий.

— Не отходи от меня, ладно? — прошептал он. — Особенно в переходах, где нельзя использовать ментальную магию.

Свист воздуха, глухие удары, будто падает что-то тяжёлое — остальные один за другим приземлились рядом с нами. От меня не укрылся взгляд, брошенный Ройгосом на обвившиеся вокруг меня руки реморра, и я ещё настойчивее попыталась высвободиться. В этот раз мне удалось — Лаэр разжал объятия и огляделся.

— Здесь Сеть ещё нестабильна, так что защищаться придётся оружием, а не магией.

— Защищаться от чего? — оглядевшись, поёжился Идж. — Что-то уже присматривает одного из нас на обед?

— Жалеешь, что пошёл с нами? — снисходительно хмыкнул Лаэр.

— Конечно, нет! Только представить Сетри один на один с этим кошмаром и... с тобой! — Идж испустил шипение, совсем как, когда был в змеиной коже, и поинтересовался:

— А что это были за твари?

— Каркуны, — бросил Лаэр и вопросительно покосился на Тереса.

Тот качнул головой на скопление... чего-то, издали напоминавшего причудливые стволы деревьев. Но, когда мы подошли ближе, я с трудом поборола желание повернуть назад. Это действительно были деревья, но, казалось, они состоят из... костей. Белёсые, ребристые, ветви — словно раскинутые руки скелетов. И, в подтверждение ассоциации, человеческий скелет, припутанный к одному из деревьев и будто полупоглощённый стволом.

— Эти деревья — хищники? — шёпотом спросила я Лаэра. — Пожирают всё, что попадается под ветви?

— Пожирали, — улыбнулся он. — Точнее, питались костной тканью живых существ. Но роща давно вымерла. Видишь, дерево даже не доело последнюю жертву, — он кивнул на скелет. — Он здесь уже несколько столетий.

— Один из... реморра?

— Не думаю, — качнул головой Лаэр. — Скорее всего, пленник, сбежавший и заблудившийся в лабиринте переходов. Или умерший от ран и оставленный здесь, чтобы не тащить в Латерру мёртвый груз. Кто знает?

— Жуткое место... — пробормотала я. — Как и вся Сеть. Я так злилась, когда тебя не было слишком долго... не имея ни малейшего представления, через что тебе приходится проходить всякий раз.

По лицу Лаэра промелькнула улыбка, осветившая его суровое лицо, словно лучик солнечного света.

— Ты ведь сама говорила, Сеть — мой дом. Большинство опасностей, смертельных для других, для меня — забава. Если я долго не появляюсь, вовсе не из-за тварей, поджидающих в недрах Сети... и не потому что не хочу.

Я почему-то смутилась под его пристальным взглядом и, уставившись себе под ноги, не очень впопад спросила:

— Ты говорил, постичь Сеть до конца невозможно. Так как тебе удаётся избегать всех этих опасностей?

— На самом деле это просто — нужно лишь внимательно следить за всем, что движется... или не движется, — он указал на одно из деревьев справа от дороги.

С ветвей свисали подобия растрёпанных лиан, время от времени покачивавшихся, как от ветра, хотя ветра не было и в помине. Возможно, какие-то потоки энергии, не ощущаемые нами, но заставлявшие двигаться полувысохшие лианы... кроме одной. Эта единственная висела совершенно неподвижно. Лаэр скосил на меня приглашающий взгляд, махнул мгновенно выхваченным хлыстом, и «лиана» ожила. Пронзительно завизжав, сорвавшееся с ветки существо захлопало кожистыми крыльями и забило длиннющим хвостом — хвост и оказался «лианой». Но Лаэр щёлкнул хлыстом ещё раз, и тварь, разделённая надвое, рухнула на корни дерева, на котором только что висела.

— Что за демонстрация?! — возмутился Терес. — Для чего тебе понадобилось это трогать?!

— Показать, что нас окружает, — Лаэр с усмешкой посмотрел на тропинку, по которой мы шли.

Впереди она была взрыхлена — похожие следы оставляли в нашем саду кроты.

— И что? — Терес замедлил шаг.

Снова усмехнувшись, Лаэр сшиб хлыстом одну из нависавших над дорогой веток-костей и швырнул её на взрыхлённую почву, которая в то же мгновение зашевелилась. Из насыпи вылезло некое подобие паука с клешнями, как у краба, и формой тела, отдалённо напоминавшей человеческий торс. Вздрогнув от отвращения, Терес быстрее молнии выхватил меч, но Лаэр, не церемонясь, стукнул его по руке.

— Кровь этих тварей ядовита. Попадёт на кожу — сожжёт до костей.

Но за первой тварью вылезла ещё одна, а за той — третья, и Терес, яростно сверкнув глазами, повернулся к реморра.

— И что ты предлагаешь, надежда всех попавших в Сеть?

Лаэр ядовито ухмыльнулся.

— Как быстро ты бегаешь, сифаксец?

Пробежка оказалась... освежающей. С трудом сдерживая очень неуместный и невесть почему душивший меня смех, я пронеслась вместе с остальными через всю мертвенную рощу, перепрыгивая через похожие на предыдущую «насыпи» и уклоняясь от подозрительных лиан. Так мы вырвались в другую «под-реальность» Сети, напоминавшую призрачную долину. На ней не было ничего, кроме тусклого призрачного света и огромных, будто сотканных из тумана фигур-истуканов, сидящих со скрещёнными ногами. Когда мы вылетели на равнину, они повернули гигантские головы, смерили нас равнодушными взглядами светящихся глаз и, рассыпавшись туманом, снова возникли за нашими спинами.

Глава 5

Тихая очень нежная мелодия плыла в воздухе, лаская слух, успокаивая сознание, завораживая... Я никак не хотела открывать глаза из опасения, что, как только их открою, мелодия смолкнет. Но, едва об этом подумала, в сознании пронеслось:

— Не смолкнет, Сетри. Я продолжу, если тебе нравится.

Я тут же распахнула глаза... и растерянно выдохнула:

— Ройгос...

Сидя рядом на траве, он дул в длинную палочку, одновременно бегая пальцами по отверстиям в ней. Поймав мой взгляд, мимолётно улыбнулся и продолжил выдувать ту самую мелодию, вернувшую меня из небытия.

— Как красиво, — прошептала я.

А, оглядевшись, вздрогнула, увидев Иджа, сладко посапывающего в траве справа от меня. Но никаких следов Лаэра и Тереса.

— Они отправились в горы, сознание Тереса всё ещё там, — снова прозвучал в голове голос Ройгоса. — Скорее всего, его близость и пробудила тварей из состояния стазиса. Но это — лишь сознание без тела, и они не смогли ни найти его, ни поглотить.

— А ты остался со мной? — задала я вопрос, ответ на который был очевиден. — Спасибо...

Мелодия прервалась, взгляд необычных глаз Ройгоса впился в меня.

— Ты благодаришь меня? — тихо проговорил он. — Твари поглотили немало твоей энергии, прежде чем были выброшены в другую под-реальность. Понадобится время, чтобы ты восстановилась...

— Так вот в чём дело, хвала богам! — я облегчённо улыбнулась. — Боялась, эти монстры всё же отложили во мне свои личинки, и я потеряла сознание из-за этого!

Но лицо Ройгоса продолжало оставаться серьёзным, взгляд — пронизывающим.

— Это едва не произошло, Сетри. То, от чего я пытался тебя оградить.

— А я — тебя, — снова улыбнулась я. — Или тебе можно рисковать ради меня, а мне — ради тебя нет?

— Это не то же самое, — голос Ройгоса снизился до шёпота. — Опасность грозила мне из-за моей собственной слабости. Но ты...

— Не называй это так, — перебила его я. — И не относись, как к чему-то постыдному. У меня было немало таких «слабостей», но отец научил с ними справляться и превращать их в силу. Я бы очень хотела помочь тебе сделать то же с твоей «слабостью». Если позволишь.

Ройгос не сводил с меня немигающих, поблёскивающих в полумраке глаз.

— Ты действительно собираешься остаться в Сети? — с трудом расслышала его шёпот.

— Боюсь, у меня нет иного выбора.

— Так долгое время думал и я... о нас с тобой. Но выбор есть всегда, Сетри.

— Не в моём случае... — начала я и слабо вздрогнула, когда ултуана бережно, едва касаясь, взял меня за руку.

— Знакомство с тобой принесло мне одни мучения, манмера. Я долго прятался за гордостью моего народа, за моим высоким положением, благородством моей крови... лишь бы не признавать очевидного: желания, чтобы ты всегда была рядом. Но, признав это, я обрёк себя на ещё большие мучения, понимая, что никогда не смогу назвать тебя моей. Ултуана никогда не примут королеву другой расы...

С моих запястий его ладони переместились к моим щекам, тонкое, ещё более бледное, чем обычно, лицо склонилось к моему.

— Ройгос... — тихо выдохнула я.

Его губы очень легко коснулись моих, и вместе с участившимся дыханием с них сорвался шёпот:

— Моё сердце выбрало тебя, Сетрия Тархи. Но когда думал о презрении, насмешках и издёвках, ждущих на Волторисе любого не-ултуана, понимал, что никогда не смогу обречь на такое тебя. А потом последовал за тобой в Сеть... Это — средоточие кошмаров, и всё же ты готова остаться здесь, считая, что тебе нет места нигде больше. Но это не так. И, в сравнении с Сетью, Волторис — всё же более безопасное убежище, где я смогу позаботиться о тебе, теперь в этом уверен. С тех пор, как попал в Сеть, я на многое посмотрел иначе. Моя мать, так и не забывшая моего настоящего отца, мой приёмный отец-король, навязавший ей брак, которого она не хотела... Их обоих отравило то, что сейчас мучает меня — подавляемая страсть, так и не нашедшая выхода. Я не хочу повторять их судьбу. И я ошибался в тебе. Ты не сдаёшься, даже когда надежды нет, и когда все остальные уже повернулись спиной. Как сейчас у озера... Так позволь и мне защитить тебя и бороться рядом тобой за то, что дорого мне... — его губы уже более ощутимо прильнули к моим... и, легко сжав его запястья, я мягко отстранилась.

Признание меня взволновало, выбило из равновесия... просто смутило! Я очень привязалась к Ройгосу, без раздумий рисковала ради него жизнью... но вряд ли это те чувства, которые я должна испытывать, чтобы отправиться на Волторис в качестве возлюбленной будущего правителя ултуана. При мысли о боли, которую причиню ему отказом, я сама испытала боль сродни физической. И порадовалась, что у меня есть более весомая причина для отказа, чем недостаток чувств.

— Ройгос, — отняв его ладони от моего лица, я сжала их в своих. — Ты ведь знаешь, что тоже бесконечно мне дорог. Но мне действительно нет места нигде, кроме Сети. Я не в силах управлять моей магией, и моя одержимость...

— ...не неизбежна, — подхватил он. — Ты ведь справлялась со своей магией до сих пор и...

— Первые признаки уже проявились. Прости... но это лишь вопрос времени. И, когда это произойдёт, я не хочу находиться вблизи тебя... или кого-то ещё, кто мне дорог.

Глава 6

— Первое, что следует делать, оказавшись в безвыходной ситуации — не считать её безвыходной, — наставлял меня отец. — Выход есть всегда. Часто не такой, как нам бы хотелось, но он есть. Нужно лишь его найти, как можно быстрее изучив ситуацию. Для этого нужен холодный разум. Никогда не позволяй страху овладеть твоим разумом. Как только это случится, считай, что ты уже проиграла... Слышишь меня, Сетри? Сетри!

— Сетри!

Сильно вздрогнув, я распахнула глаза и закашлялась от слишком поспешного вдоха...

— Хвала богам... — послышался шёпот Ройгоса.

— Ты никак не приходила в себя, — вторил ему Идж.

Я усиленно моргала, силясь понять смысл обращённых ко мне слов и определить, где нахожусь… Вокруг — жутковатые руины, исполинские полуразрушенные статуи, торчащие из земли рёбра какого-то гигантского зверя... Сразу за мной — Ройгос и Идж в переливающихся ошейниках и со скованными в запястьях руками. Справа и слева от них — высокие стройные существа в чёрных доспехах и высоких сильно вытянутых шлемах, полностью скрывающих лица. Открыты лишь заострённые уши неживого серого оттенка. Реморра... Я перекинута через плечо одного из них, руки тоже стянуты в запястьях, на шее — такой же ошейник, как у Ройгоса и Иджа. И, кажется, он сдерживает ментальную магию — никак не могу передать мысленное послание Тересу и Лаэру, особенно Лаэру. Он ведь сможет объяснить соплеменникам, кто мы... и, надо надеяться, они нам не навредят...

— Кажется, эти изверги спорили из-за тебя, — снова заговорил Идж. — Мы не понимаем их язык, хотя они наш как будто...

Один из «извергов» вдруг полуобернулся, по его закованной в броню руке пробежало подобие молнии. Не говоря ни слова он небрежно ткнул рукой в сторону Иджа, и сорвавшаяся с неё молния пронизала тело вайша, свалив его на землю…

— Нет!

Вопль вырвался у меня помимо воли, но реморра не обратили на него внимания. Вся кавалькада остановилась и выпустивший молнию в Иджа, шагнул к нему, явно собираясь повторить экзекуцию.

— Не трогай его, изверг! — изо всех сил шарахнув закованными руками по спине державшего меня монстра, я попыталась соскользнуть на землю. — Отпусти меня, урод!

И в то же мгновение оказалась на вожделенной земле... лицом вниз. Но не успела даже выдохнуть. Меня грубо схватили за волосы и дёрнули вверх, чуть не сорвав скальп. Перед глазами мелькнуло побелевшее от бешенства лицо Ройгоса, бросившегося к схватившему меня чудовищу. Но по закованной руке реморра тоже пробежала молния, воздух прорезал отвратительный сухой треск — и ултуана, согнувшись пополам, рухнул рядом с Иджем, корчившимся от молний другого палача. Остальные окружили нас, молча наблюдая, как два дорогих мне существа бьются в судорогах, поднимая тучи пыли... Я попыталась вырваться из хватки, чуть не оторвавшей мне голову — тщетно. И я закричала... Дикий, оглушающий вопль будто вырвался не только из горла — всё во мне выло и ревело. И вместе с воплем, от тела волной отлетела ослепляющая вспышка энергии, опрокинувшая монстров в удлинённых шлемах и разнёсшая в пыль сдерживавший меня ошейник и путы на запястьях. Реморра мгновенно оказались на ногах, выхватили хлысты, похожие на тот, что был у Лаэра. Один из монстров даже попытался ударить молнией меня... Но мир вокруг уже темнел и погружался в хаос — моя освобождённая магия струилась по венам. Я ощущала покалывание в кончиках пальцев, жар в глазах... и, махнув рукой, просто отбила устремившуюся ко мне молнию. Повернулась к остальным... но они вдруг убрали свои хлысты и больше не пытались напасть. Просто стояли и смотрели, словно ожидая, как я себя поведу. Но я уже чувствовала, что начинаю терять контроль, а давать волю магии здесь опасно, и, заслонив собой с трудом поднявшихся на ноги Ройгоса и Иджа, заявила:

— Я — Сетрия Тархи с планеты Хеш. Моя магия сильна и неустойчива. Дайте нам уйти или я разнесу в пыль всё вокруг, включая вас!

Тишина. Они продолжали молча изучать нас из-под шлемов. Наверняка вели мысленный диалог между собой.

— Ройгос, Идж, можете идти? — тихо спросила я, не сводя настороженного взгляда с реморра.

— Да, всё хорошо... — хрипло отозвался Ройгос. — Но не думаю, что нам удастся...

— Тогда уходим, — перебила его я и объявила замершим, словно статуи, чудовищам:

— Мы уходим!

Но, едва сделала шаг в противоположном от них направлении, один, видимо, главный, шагнул к нам, молниеносным, почти невидимым движением снял шлем... и я отпрянула. Не знаю, что ожидала увидеть. Заросшее шерстью чудище с оскаленными клыками? Клыков не было, шерсти — тоже. Но чудище было... Лицо смотревшего на меня существа напоминало человеческое только формой: нос, глаза, рот... Но выражение на нём было совершенно нечеловеческим. Отстранённое, безжалостное, равнодушное и одержимое страстями одновременно. Глаза словно залиты тьмой: совершенно чёрные, без намёка на зрачки. Серая кожа казалась ещё более мертвенной, чем у Лаэра, особенно в обрамлении белых, как мука, волос. В мгновение, когда наши взгляды встретились, меня будто бросили в липкую паутину — сознание начало раздваиваться, троиться, рассеиваться... и я скорее почувствовала, чем услышала:

— Тебя должен увидеть Дважды Умерший.

— Кт... — начала я, но нечто тёмное и могучее сдавило сознание, как кольца гигантской змеи.

Перед глазами ослепительно сверкнула яркая белая вспышка, выкрикнувшая голосом Лаэра: «Сетри!»... и, судорожно выдохнув, я разомкнула веки, хотя не помнила, когда успела их сомкнуть. Снова болтаюсь на плече реморра, хотя теперь нет ни пут на руках, ни ошейника на шее... Но нет и Ройгоса с Иджем! Я заметалась обезумевшим взглядом по чёрным фигурам, безмолвно следовавших за нёсшим меня монстром. Мы явно вошли в город — вокруг мрачные каменные строения, острые шпили, жутковатые статуи... и существа неторопливо снующие во всех направлениях, в доспехах и без, провожающие взглядами нашу кавалькаду. Сколько же я была в отключке?! И где Ройгос и Идж?!

Глава 7

За пределами арки улицы были гораздо оживлённее, а «публика» разнообразнее. Мимо то и дело проносились реморра верхом на огромных диких кошках и на ящерах с извивающимися, как змеи, хвостами, остроухие девы, затянутые в одежды из кожи разных оттенков. Очень низко над самыми шпилями висело неведомое небесное тело, опоясанное несколькими кольцами. В его зловещем оранжевом свете всё вокруг приобретало нереальный, гротескный вид, и, даже сознавая опасность положения, в котором оказалась, я не испытывала страха — скорее удивление и болезненное любопытство... От внезапно раздавшегося звука горна я сильно вздрогнула и едва удержалась, чтобы не зажать руками уши. Но на сновавших вокруг существ кошмарный звук произвёл совершенно иное впечатление. Они оживились и заторопились куда-то с одержимостью, словно от этого зависела их жизнь.

— Что происходит? — спросила я сопровождавших меня реморра, не надеясь, что мне ответят.

Они действительно не ответили, но остановились. В ладони вожака сверкнул небольшой кристалл, мерцавший таким же голубоватым светом, как тоннель, из которого появлялся Лаэр. Молниеносным движением реморра подкинул его вверх, и кристалл, вспыхнув, распался сеткой потрескивающих молний. Я почувствовала, как меня затягивает вверх, слабо дёрнулась... и почти сразу шарахнулась на холодный каменный пол.

Какофония голосов, отдалённое звериное рычание... Приподнявшись на локтях, я затравленно огляделась, пытаясь определить, где очутилась. Кажется, это гигантская арена со всех сторон окружённая стенами из чёрного камня. Вдоль стен тянулись ярусы с рядами скамей, и у меня мелькнула мысль, что оглушающий звук горна был приглашением для зрителей на какое-то «представление»... Я находилась на самом верхнем ярусе — перед многоступенчатым похожим на трон сооружением. Мои провожатые выстроились за мной полукругом и сняли шлемы, открыв невозмутимые серые лица. А на троне развалилось ещё одно сероликое существо. Тоже в броне, но щедро украшенной золотом, бесцветные волосы собраны в высокий хвост и скреплены заколкой из позвонков. Справа и слева от трона — воины в панцирях с острыми шипами и полуголые девицы с татуировками по всему телу. И те, и другие вооружены, будто собираются на войну. А у ног тронодержца скорчилось трепещущее, вздрагивающее при каждом звуке создание. Густые золотистые волосы падают на согнутую спину, руки испещрены тонкими порезами, на шее — золотой ошейник, цепь от него тянулась к браслету на руке монстра на троне. Когда-то создание было девушкой, судя по заострённым ушам и очень красивому лицу, возможно, ултуана. Но сейчас она походила на куклу, лишённую воли и разума, с тусклыми, немигающими, словно застывшими в немом ужасе глазами.

— Повстречайся мы несколько поколений назад, я бы, не мешкая, забрал тебя с собой, и очень скоро ты начала бы умолять о смерти... — промелькнули в сознании слова Лаэра.

Значит, так выглядела бы моя участь... И сейчас я почти в такой же позе, как и несчастная в ошейнике, озираюсь вокруг с опаской загнанного в ловушку животного. Меня захлестнуло отвращение, и я поспешно поднялась на ноги. Вскинув голову, уставилась на восседавшее на троне существо. Казалось, он только сейчас заметил моё присутствие — переведя глаза с арены на меня, смерил пренебрежительным взглядом, будто видел перед собой насекомое. Вожак реморра резко толкнул меня в спину, и, не удержавшись на ногах, я снова оказалась на полу. С губ сидевшего на троне сорвалось несколько слов на непонятном языке, и реморра, грубо схватив за волосы, приподнял мою голову, что-то буркнув в ответ. Монстр на троне усмехнулся, проронил ещё несколько слов. Как же мне хотелось понять, о чём они говорят! Закрыв глаза, я постаралась сосредоточиться на голосах, мысленно переплетаясь с каждым произносимым ими звуком и следуя за ними в сознание, рождающее мысли, воплощающиеся в слова... И внезапно фразы на совершенно незнакомом языке начали обретать смысл.

— И что в ней особенного? — голос реморра на троне.

— Она — человек.

— И что? Некоторые из этих существ тоже обладают ментальной силой.

— Не такой, как она. Что, если отступники из Латерры искали именно её?

Из Латерры... Значит, моё предположение верно, и это — не Латерра. Но тогда...

— Мы изгнали нашего потворствовавшего безумствам царя и его приверженцев — они всё ещё таятся где-то в бескрайних недрах Сети, — вспомнила я слова Лаэра.

Другого объяснения быть не может: существо на троне и есть изганный царь... в окружении своих «приверженцев». По спине побежал предательский холодок, я чувствовала, как начинают дрожать руки...

— Никогда не позволяй страху овладеть твоим разумом... — голос отца прозвучал в сознании с такой отчётливостью, будто он находился рядом.

Я представила его серьёзное лицо, твёрдый взгляд...

— Говори только, когда есть что сказать. Действуй только, когда уверена в верности действий. Бей только наверняка...

Глубоко вздохнув, я открыла глаза и, молниеносно извернувшись, ударила по руке реморра, державшего меня за волосы, заставив его разжать пальцы. Тут же подскочив на ноги, снова уставилась на царя и тихо проговорила:

— «Отступники из Латерры» действительно искали меня, потому что именно моя сила пробудила Тех-Кто-Ждёт. Эта сила слишком велика для человека, и я не владею ей в совершенстве. Когда она выходит из-под контроля, всё вокруг обращается в прах... — и замолчала, услышав смех кошмарного царя.

Глава 8

«Отец»... слово эхом проносилось в сознании снова и снова. Идж и Ройгос, не понимавшие речь реморра, просто настороженно оглядывались по сторонам, следя за малейшим движением чудовищ на скамьях, но я невольно отшатнулась, когда Лаэр повернулся ко мне. По сероватому лицу промелькнуло едва заметное напряжение.

— Сетри, — прозвучал в голове его голос. — Я здесь, чтобы...

— Ты всё время знал, где находится это жуткое место, в котором правит твой чудовищный отец! — мысленно перебила его я.

Мне показалось, Лаэр приложил усилия, чтобы сохранить невозмутимость.

— Ты понимаешь наш язык?

— Нет, всего лишь читаю ваши мысли. Ты хорошо обучил меня, принц Кайлет.

— Не называй меня так. Я отрёкся от титула и наших древних обычаев, — светлые глаза реморра настойчиво буравили моё лицо. — Знал о существовании города, но не где он находится. Город Пепла защищён мощнейшим силовым полем и постоянно меняет местоположение, обнаружить его невозможно. Если бы не твоя магия, на мгновение прорвавшая защиту, я не смог бы найти вас и сейчас.

— Где Терес? — мысленно спросила я.

— В безопасности. И, надеюсь, с его помощью, я смогу увести вас отсюда невредимыми.

— Каким образом?

— Я расставил ловушку, нужно лишь выиграть время...

— Ты знаешь это существо, сын? — голос царя прервал наш мысленный диалог. — Тогда не будешь возражать, если и я узнаю её ближе. Она привлекла моё внимание.

Молниеносным движением Лаэр вдруг полоснул лезвием глефы по своей ладони, махнул рукой, и у меня вырвался судорожный вздох, когда его кровь горячей полосой протянулась через моё лицо.

— По праву крови, — коротко объявил он.

— Ты спятил! — поцедил Идж.

По губам царя побежала снисходительная усмешка.

— Ты не забыл наши обычаи, хотя и вроде бы отрёкся от них. Что ж, знаешь, как должен быть скреплён союз крови.

— Знаю, — склонил голову Лаэр. — Пусть её подготовят.

И, не оглядываясь, снова мысленно обратился ко мне:

— Я не враг тебе, Сетри, никогда им не был и никогда не буду. Просто верь мне. И больше не прибегай к своей магии, пока не восстановишься. Используешь её снова во всей её мощи в следующие несколько часов — и процесс одержимости станет необратимым.

Одна из дверей, ведуших на арену, распахнулась, и из неё выплыла вереница странных существ в длинных белых одеяниях. Очень высокие и тонкие с двумя парами верхних конечностей и совершенно лысыми головами, они неслышно приблизились и окружили меня со всех сторон. Ройгос и Идж попытались броситься на мою защиту, но, видимо, Лаэр что-то мысленно сказал им, и они остановились, подозрительно глядя на него.

— Следуй за ними, — раздался в моём сознании его голос. — Вреда тебе не причинят. Доверься мне.

— Что будет с Ройгосом и Иджем? — мысленно спросила я.

— О них не волнуйся.

Посмотрев на ближайшее ко мне существо в белом, я невольно вздрогнула. На совершенно гладком мертвенном лице было несколько пар глаз, как у паука. Два больших и под ними ещё три пары маленьких, словно чёрные бусины...

— Сетри. Следуй за ними.

Я затравленно посмотрела на Лаэра, не сводившего с меня немигающего взгляда и, вымученно улыбнувшись Ройгосу и Иджу, смотревшим на меня так, будто видели в последний раз, последовала за существами в белых одеждах. Пройдя за ними в дверь, из которой они появились, я будто попала в вихрь пульсирующих энергий, чуть меня не разорвавших. Но ощущение было мимолётным. Судорожно вдохнув и не успев выдохнуть, я оказалась в комнате с прозрачными стенами и колоннами из чёрного камня. За стенами раскинулось ночное небо, очертания полуразрушенной планеты и, словно гигантский глаз, светящаяся зеленоватым светом туманность. Четырёхрукие уроды снова окружили меня с явным намерением освободить от одежды, и я попятилась, с отвращением пробормотав:

— Не смейте ко мне прикасаться!

Они остановились, один шевельнул длинными костлявыми пальцами, и моё лицо словно окутало облачко прохладного тумана, мгновенно проникшего в дыхание, в сознание, в кровь... Отчаянно борясь с желанием не смыкать ставшие непосильно тяжёлыми веки, я ещё видела, как жуткие существа в белом снова устремились ко мне, на мгновение ощутила прикосновения их ледяных рук... и веки всё же сомкнулись, погрузив меня в темноту.

***

Пробуждение было внезапным и быстрым — я просто открыла глаза... и обнаружила себя в кресле, укреплённом на двух длинных шестах, концы которых лежали на плечах массивных уродливых существ с кожей неопределённого оттенка. Меня несли по очень высокой и очень широкой лестнице. Бóльшая часть пути уже пройдена — на самом верху лестницы голубоватым светом мерцает вход. На мгновение впав в панику, я попыталась соскочить с кресла, но на руках и ногах засветились до сих пор невидимые путы, и я не смогла даже приподняться. На мне — полупрозрачное одеяние, настолько тонкое, что, казалось, просто распадётся при малейшем движении. Затравленно оглядевшись, я безнадёжно посмотрела на приближающееся голубоватое свечение. Лаэр убеждал меня ему довериться, но... что-то во всём этом не складывалось. Набеги реморра прекратились несколько столетий назад — когда самые разумные представители этой чудовищной расы одумались и изгнали своего безумного короля. Беглецы основали Город Пепла — средоточие кошмаров, в котором я сейчас находилась, и продолжили свои чудовищные практики.