Меня подарили дракону в нагрузку к землям

Пролог

Ком боли застревает в горле, мне становится трудно дышать. Я цепляюсь взглядом за узоры мраморного пола королевского дворца, чтобы не выдать своих настоящих эмоций.

Земли моего отца, герцогство Шаль, место которое мой род защищал ценой собственных жизней… Просто отдают.

— Как подданная королевства Туан, вы, леди Тиана Шаль, обязаны выйти замуж за герцога Фредерика Ардеона, — голос короля звучит непреклонно, словно приговор. — Ради мира. Я уже подарил ваши земли ему в знак примирения и дописал в указе необходимость взять вас в жёны. Герцог Ардеон уже дал своё согласие.

Я, пытаясь не дрогнуть. Не поднять взгляда на Его Величество Ландела Туана, а перед глазами встаёт образ моего отца, Гордона Шаля, погибшего на этой войне, защищая наши границы.

И теперь я должна выйти замуж за их герцога? Предать отца? Стать частью королевства, которое долгие годы было нашим злейшим врагом? Отправится в Ирритан, что столько лет осаждал Туан?

Из-за них наши люди голодали и гибли, а теперь я, герцогиня Шаль, должна смириться с тем, что мои земли отдали им?

Внутри всё сжимается от ярости, но я не могу ничего ответить. Это был приказ короля.

— Вы же понимаете, что это меньшее из зол, — голос Его Величества становится мягче.

И это самое ужасное. Сердце делает пару долгих глухих ударов. Я понимаю.

— Да, Ваше Величество, — практически одними губами произношу я.

Мой голос тихий, но уверенный. И он отлично скрывает ту бурю из чувств, боли и эмоций, что творится сейчас где-то в груди.

— У герцога было право взять вас как военный трофей, не обременяя себя брачными узами. Вы должны быть ему благодарны.

Благодарна?! Я единственная наследница титула и свои двадцать один являюсь самой завидной невестой Туана.

Благодарна за что?

— И, да, — словно невзначай добавляет Его Величество, вновь заставляя моё сознание дрогнуть. — Герцог Ардеон дракон. Не вижу смысла этого скрывать, раз уж вы станете его женой.

По спине пробегает ледяной озноб, а я впиваюсь взглядом в лицо мужчины с ненавистью глядя на своего короля.

Дракон?! Ни за что я не выйду замуж за дракона!

Глава 1

Все мои скромные пожитки убираются всего в один грузовой экипаж. Для герцогини это слишком мало, но для бедственного положения Туана больше, чем достаточно. Я могла бы продать и больше своих вещей, если бы были покупатели.

Из прислуги вместе со мной в Ирритан направляются две служанки и два кучера. Такой себе штат верных подданных на территории врага, но будем распоряжаться тем, что имеем.

Я до сих пор жалею, что так и не говорю тех слов королю. И ненавижу себя за то, что не смогла ему отказать.

Дорога занимает несколько дней, каждый из которых становится для меня пыткой. Мы проезжаем через опустошенные войной деревни, мимо полей, где ржавеет сломанная броня, смешиваясь с первой послевоенной травой.

И самым жестоким ударом становится граница. Там, где еще пахло Туаном, где знакомый до боли лес упирается в холмы Шаля, теперь стоят новые, чужие пограничные столбы с высеченным на них драконом, гербом герцога Ардеона.

Я отворачиваюсь, закусив губу до боли. Мои земли. Боль моего отца. Теперь всё это часть Ирритана.

Я пытаюсь найти в себе силы дышать ровно и не поддаваться эмоциям. У меня уже есть план, есть задумка, и я должна быть сильной ради своего народа. Ради того, чтобы на этих землях колосились злаки, а не велись сражения.

Когда показываются зубчатые стены замка Ардеона, сердце уходит в пятки, а я едва малодушно не приказываю кучеру развернуть повозку.

Замок мрачен и величествен одновременно. Он высечен из темного камня, будто его не строят, а он выдран когтями из недр горы.

С каждым мгновением я понимаю, что ничего общего здесь нет с солнечными, воздушными замками Туана. Я до сих пор в карете, а уже задыхаюсь от тяжести, внезапно навалившейся на мои плечи.

Карета останавливается во внутреннем дворе. Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом.

Ты герцогиня Шаль. Ты последняя из своего рода. Ты здесь, чтобы выжить. Чтобы найти виновных. Чтобы отомстить.

Для этого ты будешь милой. Будешь послушной. Будешь идеальной женой. Я повторяю это как мантру, выравнивая дыхание.

Дверца кареты отворяется. Я принимаю гордую, холодную позу и готовлюсь увидеть управителя или капитана стражи. Раз я не у главного входа, значит герцог не желает афишировать приезд невесты.

Возможно в таком случае и свадьба не состоится.

Но там, куда направляется мой взгляд, стоит он.

Все мысли испуганно разбегаются в разные стороны.

Высокий. Невероятно статный, с широкими плечами, подчеркнутыми идеально сидящим темным камзолом. Черные, как смоль, волосы откинуты назад, открывая строгие, но до неприличия красивые черты лица. Настолько красивые, что кажутся неестественными. Высокие скулы, решительный подбородок, губы, сложенные в усмешку, которой, казалось, не было.

Он не похож на чудовище. Он похож на бога из старых легенд.

Но это он. Я знаю это с первой же секунды, еще до того, как нахожу в себе силы поднять взгляд на его глаза.

Холодные пронзительные глаза с вертикальными зрачками, как у хищной кошки. В них нет ничего человеческого. Это пугает больше чем предстоящее замужество.

И аура исходит от него волнами, плотная, почти осязаемая. От нее перехватывает дыхание и сжимается сердце. Это древнее, первобытное могущество. Безраздельная власть. И тихая, леденящая душу ярость, прикрытая маской аристократичности.

Это аура хищника, который знает, что добыча сама пришла к нему в логово.

Он медленно проходит взглядом по моей фигуре, по моему лицу, и в его глазах мелькает что-то оценивающее, изучающее.

Добыча сейчас я.

— Леди Шаль, — рокочущий голос бархатными волнами разливается по моему сознанию. — Приветствую вас в замке рода Ардеон. И настоятельно рекомендую забыть о своих планах.

***
А я приветствую вас в своей новой истории! Она будет с огоньком, эротикой и противостоянием героев. Выход прод первые две недели ежедневно, затем перейду на график пять дней и суббота-воскресенье: выходные.

Ваше внимание ценно для меня, а звёздами книге вы можете покормить моего муза) ну или покорить его своими комментариями!

И дальше приглашаю вас познакомиться с героями и подобрать для них визуалы.

Тиана Шаль

А начнём мы с нашей дорогой Тианы. Жизнь у неё не простая. Мама погибла, когда девушка была маленькой. Отца она потеряла год назад на войне Туана и Ирритана.

И после такого ещё один удар, прямо в самое её сердце. Нашей девочке 21, как я уже и сказала. Но в условиях военного времени о браках особенно не думали. Да и находится герцогство Шаль как раз на границе двух королевств.

Она решительная и упрямая героиня, адекватная аристократка и надеюсь она вам ещё понравится.

Пока предлагаю выбрать визуал, который откликнется вашему сердечку.

1.

2.

3.

4.

Фредерик Ардеон

А вот и наш суровый таинственный дракон. Герцог Фредерик Ардеон. Будущий муж и бывший враг. Ему скоро тридцать, что для дракона не так уж и много, но нашей девушки он всё равно старше.

Виноват ли он в смерти отца Тианы? Именно его герцогство ближе всего к Шаль и Туану.

Зачем он согласился на свадьбу и какие цели преследует? Это мы узнаем вместе с нашей герцогиней.

По статусу они равны, но он фактически на стороне победителя. А потому как сложатся их отношения пока загадка.

Как и с Тианой предлагаю вам на выбор четыре варианта.

1.

2.

3.

4.

Глава 2

Я пытаюсь рассуждать логически, хотя в такой ситуации оказываюсь впервые. Он ведь не читает мои мысли? Просто предполагает, что какие-то планы у меня могут быть.

А потому мои губы растягиваются в безупречной светской улыбке, не касаясь глаз, и я решаюсь ответить мужчине:

— Не имею ни малейшего представления о каких планах идет речь, ваша светлость, но мне лестно от того, что вы удостоили меня чести и встретили лично.

Да. Безупречно. Как и должна говорить герцогиня, за спиной которой целые земли и народ. Он не усомнится в моей покорности, а тем временем…

Его губы трогает едва заметная, холодная усмешка. Казалось, он не поверил ни единому слову. Но кивает, формально принимая мои правила игры.

— Элси покажет вам ваши покои. Отдохните с дороги, — его низкий, вибрирующий голос, кажется, проникает прямиком под кожу, отзываясь глухим эхом. — Ужин в восемь. Не опаздывайте.

Он разворачивается и уходит так же бесшумно, как и появляется, оставив после себя лишь ощущение внезапно снятого давления и запах холодного дыма. Я едва не рухнула обратно в карету, дрожащими руками опираясь о дверцу.

Ко мне тут же подбежала пожилая женщина в строгом платье экономки. Видимо, та самая Элси. Ее лицо было непроницаемо вежливым, но в глазах читалась отстраненная холодность. Вражеская холодность.

— Прошу вас, леди, за мной.

Меня провожают по бесконечным, похожим на ловушку каменным коридорам. Замок внутри такой же мрачный, как и снаружи. Тяжелые гобелены с изображениями драконов, факелы в железных скобах, бросающие тревожные тени. Ни уюта, ни тепла. Логово. Самое настоящее логово.

Покои, которые мне отвели, роскошны. Широкий балкон с видом на мои бывшие земли.

Большое резное ложе под балдахином, туалетный столик из темного дерева, даже камин уже растоплен. Всё для того, чтобы я чувствовала себя дорогой, желанной пленницей.

— Его светлость позаботился о вашем комфорте, — безэмоционально произносит Элси. — В вашем распоряжении четверо служанок.

В дверь тут же робко стучат, и в комнату воходит вереница девушек в одинаковых платьях. Местная прислуга. Они опускают глаза, стараясь не смотреть на меня прямо.

У меня появляется чувство, что они шпионы. Все до единой.

Я стараюсь сделать свой голос мягким, но не допускающим возражений.

— Благодарю его светлость за заботу. Это более чем достаточно. Однако я привыкла обходиться помощью своих горничных, что приехали со мной. Их будет вполне достаточно.

На лице Элси на мгновение мелькает удивление, быстро смененное все той же иллюзией вежливости.

— Как пожелаете, леди. Но если что-то понадобится…

— Я не постесняюсь попросить, — конечно же, вру я.

Как только дверь закрывается за ней и чужими служанками, я прислоняюсь к ней спиной, закрыв глаза. Тишина. Наконец-то тишина.

Я одна в центре вражеской территории. С моими двумя верными девушками, которые сейчас разбирают вещи, шмыгая носами от переживаний.

Я подхожу к балкону и сжимаю холодные каменные перила. Отсюда, с высоты, мои земли, земли Шаль, кажутся такими беззащитными и чужими.

Где-то там, на одном из этих полей, пал мой отец. Сражённый пламенем дракона.

Его пламенем?

Этот вопрос грызёт меня изнутри, как червь. Я знаю лишь, что отец погиб от драконьей атаки на главном фронте. А Фредерик Ардеон самый могущественный дракон Ирритана. Логика подсказывает ужасающий ответ, но мне нужны доказательства. Я должна найти их. Ради отца. Ради себя.

Вечером я надеваю одно из своих платьев нежного бирюзового цвета в оттенок моих глаз и спускаюсь в столовую. Меня встречает огромный, пустой зал с длинным столом, за которым сидит лишь он один.

Ужин проходит в гнетущем молчании. Мой будущий муж не пытается завести светскую беседу. Его драконьи глаза время от времени останавливаются на мне тяжелым изучающим взглядом. Я заставляю себя есть, хоть каждый кусок встаёт в горле комом. Я чувствую себя мышью, за которой наблюдает сытый кот.

— Вам понравилось? — внезапно спрашивает он, отпивая из бокала темно-красное вино.

— Комнаты? Да, благодарю вас. Они прекрасны, — отвечаю я, опуская взгляд на тарелку. Хотя мне нет дела до того, в какой комнате я буду жить.

— Я не о комнатах, — поправляет он мягко, и в его голосе звучит опасная, хищная нотка. — Я о видах. С балкона открывается такая перспектива.

Он словно знает, куда я смотрела и о чем думала. Я заставляю себя поднять на него глаза и встретить этот холодный взгляд.

— Перспектива и впрямь впечатляющая.

Больше мы не обмениваемся ни словом. Но я чувствую это гнетущее напряжение, исходящее от него. Было ли это угрозой? Не знаю. Примет ли он моих людей или будет использовать Шаль против меня?

Не могу быть уверена, но сделаю всё, чтобы мои люди больше не страдали.

Вернувшись в свои покои, я с наслаждением скидываю платье, отпускаю горничных и остаюсь одна. Я молюсь, чтобы эти стены поглотили меня, чтобы этот кошмар закончился. Я умываюсь ледяной водой, пытаясь смыть с себя ощущение его взгляда.

Глава 3

Герцог не отвечает сразу. Его взгляд, тяжелый и медлительный, скользит по комнате, по моим нераспакованным сундукам, задерживается на скромном горшке небольшим цветком на туалетном столике. Моей единственной вещице, напоминающей о доме.

А потом возвращается ко мне. К моим губам. К моим глазам, наверное, слишком широко открытым от шока.

Я невольно рассматриваю его. Мокрые черные волосы, спадающие на лоб. Капли воды на мощной грудной клетке, медленно скатывающиеся по рельефу мышц и теряющиеся в линии штанов.

Шрамы. Их так много. Старые, серебристые, и кажется, будто они не светятся, а впитывают в себя лунный свет, очерчивая историю сражений на его коже.

Он огромный. И не просто высокий. Широкий. Реальный. От него исходит не только аура власти, но и физическое тепло, жар, будто от раскалённых камней.

Я чувствую, как по моим щекам разливается предательский румянец, и тут же отвожу взгляд, уставившись в камин. Стыд и ярость борются во мне.

Стыд потому что я заметила его физическое совершенство. Ярость потому что он заставил меня это заметить.

— Я пришёл узнать, всё ли устроено так, как вам угодно, — наконец произносит Фредерик. Его голос в тишине комнаты звучит ещё глубже, ещё бархатнее. — Элси доложила, что вы отказались от прислуги замка. Герцогине Ардеон такое не подобает.

Его тон ровный, но в нём слышится лёгкое, насмешливое недоумение.

Но я всё ещё герцогиня Шаль, пусть и формально. Как будто он имеет право решать, что мне подобает. Возмущение подкатывает к горлу, смывая часть страха. Я делаю глубокий вдох, собирая всю свою волю в кулак, и поднимаю на него взгляд, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

— А герцогу подобает в таком виде входить без стука в спальню к незамужней леди? — выпаливаю я.

Его брови чуть приподнимаются. Кажется, я его удивила. В его необычных глазах вспыхивает искра интереса.

— Вы моя невеста. Формальности излишни.

— Это ещё не объявлено официально, — парирую я, сжимая ткань халата. — Кто знает, что вы задумали? Может, завтра вы передумаете и решите выбросить меня к воротам, как тот самый трофей.

Я бросаю ему в лицо его же слова, его же цинизм. Сердце стучит как бешеное. Я перешла черту. Но он сам её пересёк первым.

Он отталкивается от двери и делает шаг вглубь комнаты. Воздух снова становится густым, тяжёлым для дыхания.

— Вам следует быть осторожнее в своих выражениях, леди Шаль.

— Я лишь соблюдаю рамки приличия, — не отступаю я, чувствуя, как трепещет где-то глубоко внутри, но не сдаюсь. — И до свадьбы не желаю оказываться в ситуациях, которые могут порочить мою честь.

Он замирает. И затем тихий, холодный смех вырывается из его груди. В этом смехе нет ничего весёлого.

— Честь? — он произносит это слово так, будто это редкая, экзотическая диковинка. — На войне, леди, за честью мало кто следил. Вы, дочь военного генерала, должны это знать. Вы же не раз посещали казармы Туана. Уверен, ваша честь не раз была запятнана.

Что-то внутри меня обрывается. Теряется. Рушится. Весь мой план быть идеальной, покорной невестой. Вся моя выдержка. Всё, что осталось от меня самой после смерти отца, после предательства короля, после этой дороги сюда.

Я не думаю.

Рука сама протягивается к тяжелой хрустальной вазе на столике у кровати. Я чувствую её холодную гладкость. И следующее, что я осознаю, так это миг когда ваза уже летит в него со всей силы моей накопленной ненависти, боли и унижения.

Он даже не шевелится. Просто слегка отклоняет голову, и ваза пролетает в сантиметре от его виска, чтобы разбиться о дверь с оглушительным треском. Осколки хрусталя, словно мои непролитые слёзы, разлетаются по полу.

Я дышу так тяжело, будто только что пробежала милю. Грудь вздымается, в глазах стоит туман. Я смотрю на него, ожидая ярости. Ожидая, что он сейчас превратится в того самого дракона и испепелит меня.

Но он смотрит на меня так, будто видит впервые. Смотрит на осколки, потом на моё искажённое яростью лицо.

— Вон, — шиплю я, и голос мой срывается. — Сию же секунду вон из моей комнаты! Если ваша цель унижать меня с самого начала, то о каком уважении в этом браке может идти речь?!

Он медленно выпрямляется. Его лицо снова становится непроницаемой маской. Но в глубине этих драконьих глаз что-то шевелится. Что-то тёмное и опасное.

— Уважение, — произносит он тихо, — заслуживают. А не требуют криками и дурным поведением.

Он поворачивается, его взгляд скользит по осколкам на полу.

— Приберёте за собой. Утром мы продолжим наш разговор о правилах.

И он выходит. Так же бесшумно, как и вошёл. Оставив меня одну с биением сердца в ушах, с дрожью в коленях и с осколками моей собственной ярости у ног.

Я проиграла этот раунд. С треском. Но черт возьми, я заставила его увидеть во мне не просто вещь.

И я боюсь даже подумать, чем он ответит на это.