Меня спас демон, или Пленница на учебный год

Пролог

Я бежала по парку, чувствуя, как он приближается. В босые ноги больно впивались мелкие камушки, платье, не предназначенное для активных пробежек, отчаянно мешало: я путалась в длинной кружевной юбке, теряла драгоценные секунды на то, чтобы перехватить ее руками. Мой преследователь явно был в более выигрышном положении. Расстояние, разделяющее нас, сокращалось с каждой секундой.

Я чувствовала за спиной его тяжелое дыхание, слышала уверенные шаги настигающего меня мужчины. Он был настоящим демоном в самом прямом смысле этого слова. Тем, кого я боялась с детства, тем, кто по сути являлся моим врагом.

У меня не было права на ошибку, впрочем, как и у него. Слишком высока была цена.

- Лучше отдай по-хорошему, - выдохнул он.

- Ни за что! – пискнула я, петляя между темными силуэтами деревьев.

Пешеходная дорожка осталась где-то позади, потому что мне хватило ума попытаться затеряться в темноте. Прятки с демоном, где были мои мозги?! В отличие от меня, он видит ночью также ясно, как я днем. А я уже успела рассечь бровь возникшей из ниоткуда тонкой веткой.

- Тебе все равно не убежать! – крикнул он откуда-то слева.

Значит, потерял из виду? Неужели, повезло? Я осторожно, стараясь не производить лишнего шума, кралась между деревьями, опасливо оглядываясь. Демона нигде не было видно. В последний раз его голос звучал чуть дальше, чем я ожидала, может, мне и правда удалось спрятаться?

Вот только радоваться рано. Нужно еще выбраться незамеченной из парка, добежать до тайного убежища, которое здесь рядом, буквально через дорогу. Там он меня не достанет, потому что светлые защитные чары ему не по зубам. И потому что оттуда я смогу перенестись в какое-нибудь безопасное место. А пока он меня отследит, я и оттуда успею удрать.

Жизнь в бегах – не то, о чем я мечтала, но выбора мне, к сожалению, не предоставили. И сейчас только от меня зависело, кто победит в многовековом сражении. Нас осталось слишком мало, их куда больше. Многочисленные кланы, заполонившие крупные города. Потому что всегда приятнее охотиться там, где есть на кого. Тем труднее было вытаскивать жертв из их плена.

Я сделала шаг, второй, третий. Демона нигде не было видно, и я чуть расслабилась. Ускорилась, перестав оглядываться, собиралась было бежать, но вдруг ледяная рука схватила меня за плечо.

- Попалась!

Глава 1

Двадцать первый день рождения начался с ярких солнечных лучей, отчаянно проникающих сквозь тонкие шторы. Весеннее утро дышало теплом и свежестью. Я вскочила, бросая быстрый взгляд на будильник: неужели проспала? И это сегодня, когда… Фух, до заветного звонка еще целых полчаса. Со мной так бывает, если предстоит что-то волнительное и важное – я просыпаюсь гораздо раньше, чем могла бы. Вот и сегодня, едва забрезжил рассвет, я уже встала и отправилась приводить себя в порядок.

На кухне уже хлопотала мама. Я подумала, что она могла и не ложиться, мечтая сделать это мое утро особенным. До меня донесся потрясающий аромат любимых булочек с корицей и свежесваренного кофе.

- С днем рождения, милая! – улыбнулась мама.

- Мамуль, ну зачем ты, - смутилась я, разглядывая стол, тесно заставленный тарелочками, блюдечками и пиалочками с самыми разными блюдами. Как будто это не легкий завтрак на двоих, а какой-нибудь королевский прием.

- Мне совсем нетрудно, - отмахнулась она. – Я тебя жду.

После молниеносного душа я сидела с мамой за столом. На голове у меня красовался тюрбан из полотенца, а в руках маняще сверкала румяными боками коричная булочка. Мы болтали о пустяках, смеялись, а потом мама ушла собираться на работу. Мне тоже было пора. Сегодня был тот заветный день, когда мне предстояло вступить во взрослую жизнь.

Не то чтобы до этого дня я была ребенком, нет. Просто у меня была одна особенность. Или даже не так. Тайна. Мой папа – ангел. Самый настоящий, светящийся, с белоснежными крыльями, голубыми глазами и потрясающей улыбкой. Я понимаю, почему мама в него влюбилась. И почему решилась на ребенка несмотря на то, что как бы папа ни хотел, он не мог остаться на земле, не сложив крылья.

А эту жертву мама от него принимать не собиралась. Она дорожила крыльями отца едва ли не больше, чем он сам. А он, к счастью, не собирался отказываться от ребенка земной женщины. И пусть видела я его не так часто, как хотелось бы, но отец в моей жизни присутствовал. Даже больше, он настоял на том, чтобы я училась наравне с другими ангелами, несмотря на то что полукровка.

Так и повелось, после школы я бежала на тихую неприметную улочку, ныряла в белоснежную, ярким пятном выделяющуюся на серой облупившейся от старости стене, дверь и оказывалась там, куда простым смертным входа не было: в ангельской канцелярии. И сегодня спешила я тоже именно туда. В двадцать один год я должна была получить крылья. Настоящие. Долгожданные.

Ради такого случая я купила белоснежное кружевное платье, обтягивающее сверху и расклешенное снизу, будто хвост у русалочки. И туфли на умопомрачительной шпильке. Светлые волосы завила небрежными локонами, хотя, о чем это я, напускная небрежность далась мне только с третьего раза, а деликатные стрелки на глазах так и вовсе с шестого. В конце концов, я добилась того эффекта, о котором мечтала: элегантно, нежно и почти идеально.

Когда я была почти готова, в комнату зашла мама. В руках у нее была крохотная белая коробочка, в таких же, только обычно почему-то ярко-красных, принято дарить ювелирные украшения. Интуиция меня не подвела.

- Это от нас с папой, - с улыбкой пояснила мама. – Он попросил, чтобы я отдала тебе его до церемонии.

- Что это? – спросила я, восхищенно разглядывая крохотный кулончик-капельку на серебряной цепочке.

- Думаю, Дан объяснит это лучше, чем я, - засмеялась мама.

Дан – это мой отец. Если он объяснит лучше, значит, кулон непростой. И теперь мне вдвойне интересно.

В канцелярию я попала уже через полчаса. Таксист, который меня вез, оказался любопытным, все выспрашивал, почему я в таком парадном виде еду на окраину. Я отшучивалась, как могла, в конце концов, он отстал, пожелав удачного дня. Я дождалась, пока машина такси скроется за поворотом и привычно толкнула белую дверь. Сделала шаг вперед и застыла, потому что канцелярия изменилась до неузнаваемости.

Там, где прежде были обычные офисные столы теперь стояли высокие барные стойки на витых серебристых ножках. Рядом с ними прохаживались высокомерные высшие ангелы, облаченные в белые мантии в пол. На груди у каждого из них сияли золотые крылья – высшая награда канцелярии. Я о таких и мечтать не смела.

Чуть поодаль я заметила отца. Он оживленно беседовал с моим наставником, Матвеем. Тот был лет на десять старше меня на вид, однако сколько ему на самом деле я спросить постеснялась. Полагаю, вековой юбилей он точно отметил. Моему собственному отцу было двести четырнадцать, а по земным меркам он выглядел едва ли лет на сорок пять.

- Лита! – обрадовался отец.

Да, еще одно. Меня зовут Аэлита. В честь героини какого-то сериала, который мама смотрела во время беременности. Особенно мило это звучит с фамилией и отчеством. Аэлита Дановна Звягина. Фамилия мамина, потому что у ангелов фамилии не в ходу.

- Рад тебя видеть в светлом настроении, - традиционно поздоровался Матвей. Я улыбнулась ему. Наставник мне нравился, как друг. Мудрый, терпеливый, готовый подолгу объяснять значение древних рун, которые я никак не могла запомнить, снова и снова показывать одну и ту же ауру, чтобы я, наконец, смогла разглядеть в ней свет. Немножко занудный правда, как и все ангелы. – Готова принять крылья?

- Готова! – я едва не хлопнула в ладоши от нетерпения.

- Лита, у нас как раз есть несколько минут, чтобы я успел рассказать тебе кое-что, - начал отец. Матвей при этом деликатно удалился к столикам, пообещав, что сейчас отыщет для меня самое воздушное пирожное. – Я вижу, Аня передала тебе подарок?

Да, а вот мою маму зовут Анна Сергеевна. Просто и привычно.

- Да, спасибо большое!

- Лита, это не просто красивый кулон. Это накопитель. Чем сильнее ты будешь, тем ярче будет светиться камень. Увидеть это может не каждый, поэтому прятать его не нужно, - успокоил он, заметив, что я сжала кулон в кулаке. – Он хранит светлую силу, напрямую связан с твоими крыльями. Пока он не светится, потому что крыльев нет. Главное, чтобы его не увидели те, кому не следует.

Глава 2

Ангелы обретали крылья нечасто. Одной из причин была продолжительность их жизни. Молодость проходила быстро, уступая место длительному периоду рассудительной зрелости. Человеческими словами, женщины-ангелы тоже выбирали карьеру после обязательного декретного отпуска. Детских садов и школ, в привычном понимании этого слова, для новоявленных ангелов не было, зато была система наставничества. Примерно, как у меня, только я была единственной, кто жил на два мира. А папа единственным, кто признал дочь от земной женщины.

Не думаю, что остальные ангелы ни разу не вступали в отношения. Просто им не хватало смелости или желания растить плод нежелательной связи. Да-да, я раньше тоже полагала, что ангелы лишены недостатков. Оказалось, это совсем не так. Они просто склонны бороться за свет, но грешат порой почище своих врагов. Те, во всяком случае, делают это открыто. Впрочем, в канцелярии лучше об этом не думать, особенно в день обретения крыльев.

Поначалу мне было неловко, что такое событие – и для меня одной. Но отец объяснил, что новый крылатый ангел – это праздник для всех. Поэтому я решила затолкать подальше стеснительность и просто наслаждаться всем, что преподнесет мне этот день.

- Поздравляю, Лита, - ко мне подошел Святослав.

Вот уж кто точно походил на ангела с картинки, так это он! Высокий, крепкий, синеглазый. С золотыми кудрями и потрясающим бархатным голосом. Ему самое место в каком-нибудь журнале с фотографиями красивых мужчин. И ангельские крылья, к слову, прекрасно завершили бы образ. Загвоздка была только в одном. По мнению моих родителей он был моим парнем. И по мнению Святослава тоже. А меня почему-то никто особо не спрашивал.

Наверное, многие хотели бы оказаться на моем месте. Он определенно был красив, заботлив, хорошо воспитан. Ангел же. И неплохо ко мне относился. Вот только сердце при виде его не екало, бабочки в животе не летали. Да я появлению Матвея радовалась едва ли не больше. И все время корила себя за это, понимая, что лучшего спутника жизни, чем Святослав, мне не найти. Тем более, что среди ангелов выбор был невелик, вторым имеющимся в канцелярии более-менее подходящим мне по возрасту ангелом был Костя. И общение с ним было каторгой. Занудный, самовлюбленный, низенький и тощенький. Он почему-то считал себя самым чудесным на свете, а я все никак не решалась намекнуть ему на один из известных смертных грехов. Можно было поискать кого-то среди простых смертных, но тогда пришлось бы многое объяснять. Или ежедневно чистить память, отчего через лет пять я рисковала получить человека с низкими умственными способностями. Поэтому очевидно, что Свят – мой единственный вариант.

- Спасибо, - улыбнулась я.

Свят хитро подмигнул и протянул мне серьги в коробочке. Две крохотных капельки, похожие на ту, что висела на моей шее. Очень мило с его стороны. И со вкусом проблем нет.

- Они чудесные, - искренне восхитилась я. Воровато оглянулась, а потом быстренько вставила их в уши вместо своих. Почему-то так я почувствовала себя еще лучше.

В это время на трибуне появился Старейшина. Я думала, что он будет что-то долго говорить, примерно, как директор школы на выпускном. Но он лишь поприветствовал всех, парой фраз поздравил меня с днем обретения крыльев и пригласил к трибуне. Я шла по белоснежной плитке, чувствуя на себе взгляды всех ангелов канцелярии. Это было восхитительное ощущение, почти как звезда на красной дорожке. Я изо всех сил пыталась растянуть этот путь, чтобы насладиться моментом, но он все-таки закончился. Или Старейшина устал-таки ждать и капельку подвинул трибуну. С его силами это было также просто, как почесать нос.

А потом я увидела их. Свои крылья. Они лежали на ладони Старейшины, сверкая, будто белый жемчуг. Неужели эта красота будет у меня за спиной? И летать я смогу, наконец, сама, а не на тренажере под присмотром Матвея? Я и экзамен сдала уже… Правда только теоретический. Практику нужно было сдавать с крыльями.

- Возьми их в левую руку и приложи к сердцу, - подсказал Старейшина.

Мои руки дрожали, когда я коснулась крыльев. От них шло ровное приятное тепло, да и вообще создавалось такое ощущение, что они меня признали. Меня же тянуло к ним также, как барышню на диете к жареной курочке. Я осторожно прижала крылья к груди, чувствуя, как наполняется все тело теплом и светом. А крылья вдруг начали таять.

Я поняла, что держала лишь воплощение, а сейчас светлая сила растекалась по моему телу, обретая новый дом. И это было приятно. А потом мои ноги оторвались от пола, а от рук вдруг полился яркий свет.

- Крылья обрели хозяйку, - торжественно сообщил Старейшина.

Но это все видели и без его слов. Два белоснежных облака постепенно обретали форму крыльев за моей спиной. Когда я опустилась обратно на пол, за спиной уже ничего не было. Послышались аплодисменты, я видела, как улыбаются отец, Матвей и примкнувший к ним Свят. Сделала шаг, другой…

А потом кто-то выбил входную дверь темным заклинанием.

Глава 3

Со всех сторон послышались крики. Опытные ангелы-наставники старались спрятать подопечных, не имеющих опыта в сражениях. Попасть в ангельскую канцелярию, особенно с темной силой, могли только они. Демоны. Я судорожно бежала по залу, ставшему вдруг бесконечным, туда, где стояли отец, Матвей и Свят. От ужаса и света, источаемого ангелами в боевом обличье, я почти ничего не видела. Вдруг кто-то схватил меня за руку. Папа.

- Лита, - он говорил очень быстро, до меня едва доходила суть его слов. – Сейчас я открою портал, тебе нужно выиграть время. Запомни адрес, там ты сможешь найти помощь. Они пришли за тобой, дочка.

- Почему за мной? – испугалась я.

- Не время, адрес запомнила? – я кивнула. – Пора. Береги себя!

- Папочка… - я всхлипнула, но отец уже открыл портал и осторожно толкнул меня туда, пока никто не видел. Никто, кроме черной тени, скользнувшей за мной, стоило ему отвернуться и выхватить пылающий светом меч.

Меня выбросило в парке. Я знала это место, мы раньше часто здесь бывали. Главным было то, что адрес, который назвал отец, был неподалеку, стоило только пересечь небольшой лесок и перейти дорогу – и вот он, нужный дом. И я дошла бы туда быстро и без приключений, если бы черная тень не превратилась в крепкого длинноволосого мужика в темной одежде.

- Попалась, ангелочек! – оскалился он.

Я попятилась. Попалась, тут и с обычным-то мужчиной страшно одной, а с демоном… Начнем хотя бы с того, что вместе с ним в парк пришла тьма. И хоть сейчас вообще-то был световой день, выглядело все так, будто стоим мы здесь глубокой ночью. Темно, жутко и пронизывающе холодно. А я в легком кружевном платье и туфлях на шпильках, которые мигом провалились во влажную весеннюю землю. Так далеко не убежишь…

- Попалась, конечно, - прошипела я, снимая туфлю.

Все-таки демон в первую очередь мужчина. И когда он согнулся от удара шпилькой в причинное место, я сбросила вторую туфлю и прямо босиком рванула по парку, петляя между деревьями. Он несся за мной, ругаясь и хрипя от боли.

Я неслась, не разбирая дороги, туда, где была спасительная дорога. Наверное, демону я была видна прекрасно, белое пятно в темноте. Я же его не видела совсем, только слышала иногда. И прекрасно понимала, что он в состоянии меня догнать, не такой уж я спринтер. Но почему-то до сих пор этого не сделал. Решил помучить напоследок?

Он требовал отдать ему что-то, а я никак не могла понять, чего он от меня хочет. И бежала, пока хватало сил. Чувствовала, как начинает больно колоть в боку, но, если бы я остановилась – было бы еще хуже.

Также быстро, как я проносилась мимо деревьев, в моей голове пролетали странные мысли. Отец сказал, что они пришли за мной. Выходит, он что-то знал, но мне почему-то сказать не потрудился. А Матвей? Свят? Почему молчали они?

Я видела наставника и Святослава, когда падала в портал. Выхватив огромные световые мечи, они бились с демонами, разом заполнившими ангельскую канцелярию. Будто разъяренные шахматные фигуры, от которых рябило в глазах.

Мне оставалось лишь надеяться, что они останутся живы. Это все неправда, что ангелы бессмертны. Живут долго, да. Но и у них наступает старость через несколько веков. Кроме того, они могут погибнуть в бою. Достаточно ранить ангела черной демонической шпагой или кинжалом.

Я уже поверила было в то, что мне удалось оторваться от погони, когда мой преследователь больно схватил меня за локоть.

- Попалась?!

От неожиданности я качнулась, понимая, что он настиг меня в самом неподходящем для этого месте: там, где искусственная лесная зона парка переходит в крутой обрыв, заканчивающийся озером. Красивым таким, декоративным. С огромными валунами, по мнению ландшафтных дизайнеров украшающими берег. И теперь, потеряв равновесие, я выскользнула из рук демона, оставив ему на память оторванный кружевной рукав.

И мне бы радоваться, но я кубарем катилась прямо на острые, торчащие вверх валуны. Не докатившись до них пары метров, я все-таки пребольно ударилась головой, отчего перед глазами шустро заплясали черные мошки, и мир померк.

Глава 4

Пробуждение было странным. Я отчетливо помню, что падала в скользкую грязь. Сейчас же я чувствовала под собой мягкую ткань с отчетливым ароматом бергамота и лайма. Глаза открывались с трудом, но любопытство, в конце концов, пересилило. Лежала я действительно не в озере, куда так стремительно катилась, а на огромной железной кровати со старомодным бордовым пологом. Постельное белье здесь было черное, а больше мне ничего разглядеть не удалось. Как раз из-за висящей вокруг бордовой ткани. Но самым неприятным было даже не это. На мне не было одежды. Совсем. Я повыше натянула черное одеяло и уже собиралась было позвать... Да неважно, кого. Кто-то же меня сюда принес. Но не успела.

- Тебя раздевала Ольга, одежда пришла в негодность, - послышался рокочущий мужской голос.

А через секунду появился и его обладатель, бесцеремонно отдернувший полог. Я приготовилась зажмуриться, предвкушая яркий свет, но в комнате царил приятный полумрак. Зато я без труда смогла осмотреться и удивиться. Обстановка была, прямо скажем, старомодная. Какие-то кресла на изогнутых ножках из красного дерева, обитые черным сукном, электрический камин в углу, тяжелый дубовый стол. Огромное окно было занавешено шторами в цвет полога. Такую обстановку я видела как-то в мебельном магазине, еще подумала тогда, что никто не купит это за бешеные деньги. И вот, пожалуйста, есть возможность даже полежать в образце старомодного ложа.

Но больше, чем комната, меня занимал ее хозяин. Темноволосый, высокий, одетый в черную дорогую рубашку и такие же брюки. А в начищенные ботинки, которыми он безжалостно топтался по темному ворсистому ковру, и вовсе можно было глядеться, как в зеркало. Под небрежно закатанными до локтей рукавами бугрились литые мышцы. Он был, несомненно, очень богат. И молод, вряд ли ему было больше тридцати. От мужчины веяло какой-то неясной внутренней силой, за ним хотелось идти, сделать все, что он скажет. И стоило мне об этом подумать, как он поднял на меня взгляд, и у меня внутри все похолодело. Глаза его были черными. Передо мной стоял демон.

- Кто вы? - прохрипела я.

- Ты же умная девочка, - улыбнулся он уголками рта. - И сама все прекрасно поняла.

- Вы меня убьете?

Демон подошел ближе, сел на край кровати и задумчиво посмотрел на меня, будто прикидывая, стоит меня убивать или нет. А потом нехотя ответил.

- Вряд ли. В противном случае я зря потратил на тебя время.

- Значит, отпустите? - не поверила я своим ушам.

- Я этого не говорил, - ухмыльнулся демон. - Как тебя зовут?

- Аэлита. Что вы хотите со мной сделать?

- Чего я хочу? - казалось, что он снова задумался, будто и сам не знает. От него веяло опасностью, такие мужчины просчитывают все на десять шагов вперед. Так зачем сейчас он корчит из себя невесть что?! - Ты останешься здесь, Аэлита. На год. Будешь работать на меня. Как ты говорила, мне хочется подчиняться? У тебя будет возможность ощутить это на практике.

- Я этого не говорила, - разозлилась я. Выходит, передо мной не обычный демон. Обычные ментальной магией не владеют.

- Не обычный, - усмехнулся мужчина. - Позволь представиться, ректор Академии демонических искусств, Демьян Игнис. А ты с этой минуты мой личный помощник. Поднимайся, Аэлита, нас ждут великие дела.

- Вам что, демонов мало?! - удивилась я. - Зачем вам я?

- Считай, что мне просто так захотелось, - пожал плечами Демьян. - Должна же ты отработать свое спасение.

- Да что вы вообще на том озере забыли?! - взвыла я.

- Рыбу ловил, - невозмутимо ответил демон. - Попалась любопытная, метит на сковородку.

Я замолчала, пытаясь понять, это такой черный юмор или ненавязчивая угроза? А пока я пыталась определиться, мужчина швырнул мне одежду и коротко бросил:

- Жду в коридоре через пятнадцать минут. Ванная за черной дверью.

И вышел, оставив меня в самых растрепанных чувствах. Год во власти демона. Что может быть хуже для только что получившего крылья ангела?!

Глава 5

Я даже не удивилась тому, что представшая моему взору ванная была черной. Черные стены, такой же пол, и, естественно, огромная мраморная чаша, будто выписанная из какого-нибудь средневекового каталога. И огромная ширма. Надеюсь, хотя бы удобства здесь современные, не хотелось бы искать ночной горшок и таскать воду из колодца. Хотя, демон не был похож на нищего, скорее всего, кто-то ему натаскает воды, если прикажет.

К счастью, за ширмой оказался вполне обычный санузел, даже душевая кабина присутствовала. И набор полотенец, пахнущих чистотой и свежестью. Я выбралась из простыни, которую без капли смущения выдернула с кровати демона. В конце концов, завидной честностью их братия не отличается, так что Демьян мог явиться в любой момент. Даже несмотря на то, что пообещал ждать в коридоре. Скажет, ноги затекли, решил присесть - а тут Лита сверкает голым задом. Поэтому я решила, что простынь он как-нибудь переживет. А еще оставался открытым вопрос с одеждой, мою-то унесли. Но об этом я решила подумать после душа,

Как и о том, что демон предложил мне совершенно немыслимые условия. Я что – пленница? В конце концов, на дворе двадцать первый век. Везде, кроме его квартиры. Меня будут искать, поднимут на уши и ангельскую канцелярию, и земную полицию… Неожиданно холодная струя воды, с шипением вырвавшаяся из душевой лейки, моментально меня отрезвила. Остынь, Лита. Никто тебя сейчас искать не будет. Благо, если никто из ангелов не пострадал в побоище, там демонов было едва ли не больше, чем белокрылых. Им сейчас уж точно не до поисков полукровки. Отец, конечно, волноваться будет, но его возможности небезграничны. И куда больше я сейчас беспокоилась бы за него.

А что касается земной полиции… Я еще раз осмотрелась. Дорогая обстановка, уверенный властный мужчина. Ничего ему не сделают. Он представит все так, будто он – великий спаситель неуклюжих девушек, падающих к его ногам. Естественно, ни слова не скажет о втором демоне, кстати, надо поинтересоваться, куда делся он? И вообще, как вышло, что они по разные стороны баррикад?

Я услышала, как тихо открылась дверь в комнате. Вот чувствовала же, что демон не сдержит слова! А я тут… Со всей скоростью, на которую я была способна, я выскочила из душа и обернулась в черную простыню. Босые ноги, стоящие на холодном каменном полу, разом замерзли. С мокрых волос стекали струи воды, и я порадовалась, что простыня не просвечивает. А потом удивилась, услышав женский голос:

- Госпожа Аэлита, ваша одежда готова.

Госпожа?! Куда меня принес этот демон?! В ванной окна не было, а в комнате я почему-то не догадалась в него посмотреть, слишком спешила. Зато теперь, кажется, самое подходящее время. Я выскочила из ванной, путаясь в простыне, подбежала к окну и с облегчением увидела родной город. Мы находились невысоко, этаж второй-третий, не больше. Всем известно, как плохо демонам наверху.

Деликатное покашливание заставило вспомнить о том, что в комнате я была не одна. Я обернулась и увидела девушку, словно с модельного подиума шагнувшую. Черные глянцевые волосы нежной волной спускались ниже плеч, маленькое черное платье в стиле легендарной Коко подчеркивало точеную фигуру, а стройные длинные ноги уверенно двигались в мою сторону на умопомрачительных шпильках.

- Госпожа Аэлита, - произнесла красавица, - нам нужно поспешить, господин Демьян не любит долго ждать.

Я заметила, что при одном лишь упоминании о демоне, на ее лице появилось странное выражение. Смесь ужаса и восхищения. Впрочем, я опаздывать не собиралась.

- Как вас зовут?

- Мали, - сообщила девушка. – Госпожа Лита, вот платье, а потом я помогу вам с волосами и макияжем. – Она заметила, что я открыла рот, чтобы возразить, и, понизив голос до шепота сказала, - Это приказ, с господином Демьяном лучше не спорить.

Ну, это мы еще посмотрим, с кем лучше не спорить, господин Демьян!

Глава 6

Удивительно, но демон и правда терпеливо ждал в коридоре. Устроился он с комфортом: восседал в черном кресле за крохотным столиком, на котором уместился ноутбук и чашка кофе, источающего такой яркий аромат, что я только вздохнула. Ничто человеческое ангелам не чуждо, а полукровкам - особенно. И чашечка кофе после пробуждения это примерно как... Даже сравнение не подберу, для меня она также необходима, как утренний душ. К сожалению, чашка перед демоном стояла только одна.

Демьян проследил за моим взглядом, и губы его скривились в странной ухмылке. Я поежилась, представляя, что он там задумал. Что попросит взамен на любимый напиток? А демон бесцеремонно разглядывал меня с головы до ног и обратно. На мне было вполне приличное офисное платье длиной до колен, единственным его недостатком был цвет. Светлые волосы Мали собрала мне в строгую прическу, оставляя открытой шею. И Демьян сейчас откровенно на нее пялился, так, что я подумала, не ошиблась ли я часом с определением его в ряды чернокрылых. Хотя нет, глазные зубы на месте, значит, интерес в чем-то другом.

- Аэлита... Слишком длинно, - вдруг сказал он. - Лита?

- Это для близких, - рассердилась я.

Демон медленно поднялся с кресла, я невольно даже залююбовалась. Грациозно, будто хищник, готовящийсяя к нападению. Я бы выбиралась с пыхтением и фырканьем, как уставший еж. Просто кресло было неудобное, видно невооруженным взглядом. А Демьян неспешно приближался. Остановился только когда между нами почти не оставалось свободного пространства. От него пахло кофе и силой. Звучит странно, да, но это и правда так, сильные мужчины пахнут по особенному. Мужчина наклонился к моему уху и тихо, растягивая слова, сообщил:

- Ты, вероятно, не поняла, Ли-ита, - ухмыльнулся демон. - Мы теперь и есть те самые близкие люди.

- Это вы, вероятно, не поняли, - изо всех сил стараясь унять дрожь, пробормотала я. - Я не собираюсь на вас работать! Ни в качестве секретаря, ни в качестве подопытного ангела. И я ухожу. Прямо сейчас.

Демьян отстранился. Смерил меня странным взглядом, а потом вдруг кивнул:

- Иди. Выход прямо по коридору.

Вот так просто? Я гордо вскинула голову и решительно сделала первый шаг. Демон смотрел насмешливо, будто не верил, что я и правда могу уйти. Забавный какой, неужели кто-то на моем месте и правда остался бы? Променял свою семью, белые крылья на сомнительную работу? Только если терять нечего, а цвет крыльев не важен. Они темнеют со временем, и такое случается. А еще - серых крыльев не бывает.

Вариантов всего два - или ангел с белыми, или демон с черными. Те, кто не определился, попросту теряют возможность летать. Вместе с магией и памятью, к слову. А этим я жертвовать не собиралась. Поэтому шла туда, где, по словам Демьяна, находился выход. Впереди уже показалась заветная дверь, я немного ускорила шаг, а потом...

Меня оглушило, отшвырнуло и я пролетела несколько метров по коридору обратно, рухнула на пол, чувствуя острую боль в локте. И это еще ковер спас, иначе не миновать перелома! Что это было?!

- Теперь понимаешь? - презрительно уточнил Демьян. - Никто не уйдет отсюда, пока я не позволю. Поднимайся, Лита. Завтрак остывает.

Глава 7

Мы шли по длинному коридору весьма странной процессией. Впереди, не оглядываясь, грациозно и плавно двигался Демьян. Для меня оставалось загадкой, как при этом он ухитрился развить такую скорость, что мне буквально приходилось за ним бежать. За мной покорно следовала Мали. Она, видимо, к темпу своего господина тоже привыкла, так что некомфортно было здесь только мне.

Завтрак был сервирован, иначе тут и не скажешь, в темной просторной зале с вычурными узорами на стенах. Такое черное на черном. На стенах тускло светили черные свечи, скатерть была... В общем, светлого здесь тоже не обнаружилось. И все было такое стилизованное под средневековье или...

- Сколько вам лет? - вырвалось у меня.

- Много, Лита, - с усмешкой отозвался демон. - Но не настолько, чтобы считать, что я застал это все. Стиль нравится.

Странно, он даже ответил вполне мирно, будто и не было того эпизода с дверью. Поведение Демьяна походило на дрессировку: кнут, кусочек хлеба, кнут, хлеб. До пряника здесь не дотягивало.

- Присаживайся, - он гостеприимно показал на один из стульев.

Тут только я заметила, что стол накрыт на троих. Поискала глазами третьего, но никого не обнаружила, поэтому со вздохом села туда, куда показал Демьян. Он устроился напротив меня, а уже через мгновение в зале появились лакеи с подносами.

- Точно не застал? - усомнилась я, разглядывая черные кудрявые парики и темные гольфы у слуг.

- Совершенно в этом уверен, - невозмутимо ответил демон. - Итак, Лита. Расскажи о себе. Должен же я знать, кому предлагаю работу.

- Это не похоже на предложение, господин Демьян, - ехидно заметила я, сделав акцент на обращении. - Думаю, вы уже навели справки и знаете обо мне куда больше, чем хотите показать.

- Возможно, - не стал спорить мужчина. А потом обратился к ближайшему лакею, - Кофе для девушки. Две ложки сахара и молоко на одну треть.

- Дьявол... - прошептала я.

- Демон, - с усмешкой поправил Демьян. - Это было несложно. Ты бы видела свои глаза несколько минут назад.

- Допустим... Но сахар и молоко?

- Проницательность, - пожал плечами мужчина. - А теперь к делу. Видишь ли, Лита, если ты не прогуливала уроки для юных ангелочков, то должна знать, что демоны ничего не делают просто так. Иными словами, за твое спасение тебе придется заплатить. Ответной услугой.

Я поежилась, с ужасом представляя, какой будет эта услуга. Демьян это заметил и расхохотался.

- Я говорил о другой услуге, но если ты настаиваешь, это я тоже могу внести в список твоих должностных обязанностей.

- Не стоит, - сквозь зубы процедила я.

- Очень зря, ты многое теряешь, - веселился демон. - У вас слишком странные представления о том, что хорошо, и что плохо, Лита. Разве может быть плохим поступком стремление получить удовольствие? - голос его стал ниже, в нем появились бархатные нотки.

- Что за работа? - перебила я, чувствуя, как внутри появляется странное ощущение. Демьян отталкивал меня, как и любой демон. Но в то же время он был первым, с кем мне удалось поговорить. И он отличался от картинок в учебниках для, как он сказал, ангелочков.

- Секретарь. Видишь ли, я могу лично пообщаться далеко не с каждым, кто это пожелает. Иногда меня посещает жгучее желание отправить кого-нибудь в Преисподнюю. И твоя задача - на пороге отсечь таких посетителей. Светлых посетителей, Лита.

- Но зачем к вам приходят ангелы? - не поняла я.

- Потому что, к моему величайшему сожалению, я ректор единственной в этом мире Академии тайных знаний.

- У вас учатся ангелы? - охнула я.

- Нет, конечно, - скривился Демьян. - Но пытаются наладить контакт.

- Зачем?

- Доступ к древним знаниям демонов, конечно. Вы наивны, при этом отчего-то полагаете, что я не способен отличить темного от светлого. И это злит, понимаешь? Мне в целом непросто находиться близко со светлым и не испытывать при этом желания его убить.

Я нервно сжала чайную ложку. Так вот, значит, о чем он думает, когда молчит? Лицемерные, лживые существа! Работу он мне предлагает! Если бы я только могла уйти...

- Почему вы не убили меня? - решилась спросить я.

- Сложный вопрос, Лита, - ухмыльнулся Демьян. - Будем считать, что тебе повезло. Ты остаешься здесь, в Академии, на один учебный год. А потом я тебя отпущу. И ты сможешь расправить свои новенькие светлые крылышки и улететь на все четыре стороны.

- Если у меня еще останутся новенькие светлые крылышки, - мрачно отозвалась я.

Демон пожал плечами. Он прекрасно все понимал. И то, что древняя магия демонов меня отсюда не выпустит. И то, что за год в мире темных я запросто могу лишиться крыльев. Стоит лишь раз оступиться. Я не понимала, зачем ему это? Слова о светлых посетителях звучали неубедительно. И нужно было понять, что скрывает Демьян, как можно скорее. Пока я - еще я.

Вдруг за моей спиной раздался хлопок. Демон раздраженно поморщился, а я испуганно обернулась. Кажется, это появился тот, для кого были поставлены дополнительные приборы.

- Привет, Дем, здравствуй, ангелочек, - произнес он.

Глава 8

От неожиданности я вздрогнула и бесцеремонно уставилась на вошедшего. Высокий, крепкий, неуловимо похож на Демьяна. Хотя, наверное, все демоны чем-то похожи. Правда, сравнивать мне особо не с кем, за всю жизнь я успела рассмотреть троих, один из которых бежал за мной по темному лесу, так что детали его образа от меня ускользнули. Единственное, что я с уверенностью могла бы сказать, так это то, что Демьян и таинственный незнакомец были по сравнению с ним огромными. Примерно как ботаник и два качка. А если присваивать места тем, кто находился со мной в одной комнате, первое место, несомненно, занял бы Демьян. У него и плечи шире, и выше он почти на полголовы...

- Я смотрю, брат, ты все-таки решился, - ухмыльнулся незнакомец. - Давай знакомиться, ангелочек. Я - Ден. Предпочитаю близкие знакомства, разговоры при свечах, если ты понимаешь, о чем я.

- Аэлита догадывается, - осадил его Демьян. Странно, но выходкой брата он был явно недоволен.

- Так это же прекрасно! - развеселился Ден. - Сообразим на троих?

- Я готова сообразить на троих только завтрак, если позволите, - твердо сообщила я, на всякий случай покрепче сжимая в руках вилку.

Удивительно, но после моих слов оба демона переглянулись и понимающе засмеялись. Мне, напротив, было совершенно не смешно. Я никак не могла понять, когда они сердятся, а когда расслаблены. И это выбивало из колеи, заставляло постоянно находиться в страхе и напряжении. Я искренне пыталась сосредоточиться на завтраке, который как раз принесли, но даже кофе, прекрасно сваренный, в идеальных пропорциях с молоком и сахаром, не принес желаемого спокойствия. Да, я не оговорилась, удивительно, но в моем случае этот напиток работал отчего-то как успокоительное, а не бодрящее средство. Я задумчиво разглядывала демонов, согревая ладони о горячую чашку.

- Ты уже рассказал Аэлите, зачем она здесь? - поинтересовался Ден, не прекращая жевать с явным аппетитом. - Кстати, ангелочек, как тебя называют друзья? Судя по тому, что ты до сих пор не разбила окно и не улетела, теперь ты будешь вынуждена дружить с нами. А каждый раз выговаривать твое полное имя мне, честно говоря, лень.

- Лита, - мрачно отозвалась я. Ден был отчасти прав. Вынуждена - очень подходящее слово.

- Так что, Лита, Дем уже поведал тебе, за какими бесами притащил целого белокрылого ангела в святая святых, как вы говорите, демонов? Целая Академия горячих... - под укоризненным взглядом Демьяна он развеселился еще больше. - Огненных, я хотел сказать, не надо прожигать во мне дыру, у меня иммунитет!

- Мы обсудим это без тебя, - твердо ответил Демьян, и я с облегчением выдохнула.

Манеры Дена утомляли своей непредсказуемостью. Однако его, казалось, это не смущало. Он спокойно доел завтрак, сухо кивнул брату, щелкнул пальцами... Миг - и вместо простых черных джинсов и футболки на нем уже красуется средневековый сюртук и старинного покроя штаны, заправленные в черные сапоги с высокими голенищами.

- Надеюсь, - сквозь зубы процедил Демьян, - в следующий раз ты вспомнишь о приличиях.

- Брось, Дем, не будь букой, она даже не успела ничего рассмотреть. А я бы не отказался...

- Вон! - зарычал Демьян.

Он взмахнул рукой, и прямо посреди комнаты вдруг возникла огненная воронка, в которую со смешком шагнул Ден. На прощанье, правда, он успел дать мне дельный совет:

- Спроси у него, зачем ему на самом деле понадобился ангелочек...

Глава 9

После слов Дена есть расхотелось окончательно. Я с грустью отставила чашку с недопитым кофе и внимательно посмотрела на оставшегося демона. Он казался невозмутимым, примерно как скала. Будто и не было неприятной сцены с братом, Демьян меланхолично отрезал кусочек мяса.

- Так зачем вам понадобилась я? Только не врите больше, - попросила я.

- А то что? - прищурился демон.

Я смутилась. Неужели он не отличил просьбу от угрозы? Разве я похожа на сумасшедшую, чтобы угрожать огромному демону, в отличие от меня явно умеющему справляться со своей силой?

- Я не... - робко начала я. - Ничего, я попросила. Если вы хотите, чтобы я работала на вас, правильнее будет не скрывать моей истинной задачи.

- Это смотря для кого, Аэлита, - не согласился он. - Но в чем-то ты права, мы заключим магический контракт.

- Контракт? - ужаснулась я. - С вами?

- Сделка с демоном, забавно, не находишь? - засмеялся Демьян.

Ничего забавного я не находила, как ни старалась. До конца трапезы мы молчали, наверное, пролети сейчас муха, она бы по громкости смогла сравниться с самолетом. Первый день в Академии демонов, или как там ее, начинался напряженно, неприятно и волнительно. Я еще раз с грустью покосилась на накрытый стол. Сейчас мне и кусок в горло не лезет, но это не значит, что я не проголодаюсь потом. Но и забирать что-то "на вынос" мне показалось неправильным. Хотя... Вон та булочка, крохотная и неприметная...

- Что ты делаешь, Аэлита? - голос Демьяна, который по моему мнению был крайне увлечен завтраком, раздался как гром среди ясного неба.

- Заворачиваю булочку в салфетку, - призналась я.

- Ты же не собираешься тащить это, - он брезгливо поморщился, - к редчайшим книгам и важным документам?

С булочкой пришлось попрощаться. Под тяжелым, изучающим взглядом Демьяна я отряхнула руки, поднялась со стула и последовала за ним по бесконечным коридорам. В какой-то момент я всерьез подумала, что Академия демонов арендует помещение у Минотавра. Потом - о том, что даже при огромном желании я не смогу отыскать ту комнату, в которой я проснулась.

А после этого пришло осознание, что я вообще не ссильно понимаю, как Демьян представляет мою работу здесь. Неужели он не знает, что ангелы черпают силу из солнечного света? Не может не знать. И если я смогу продержаться месяц-другой, то потом на рабочее место я буду приползать. А потом... О том, что потом будет, лучше не думать. И это я, ангел лишь наполовину.

- Можно спросить? - решилась я.

- Попробуй, - ухмыльнулся демон.

- Могу я позвонить маме? На секундочку, только скажу, что со мной все хорошо...

- Можешь написать письмо. Рон доставит.

- Рон? - не поняла я.

- Мой почтовый ворон. Здесь нет мобильной связи, поставлены блоки. Как и на любые отношения с внешним миром. Но не в моих интересах появление здесь отряда ангелов, у них, конечно, ничего не получится, что бы они там себе не напридумывали, но у меня совершенно нет времени на ерунду. Поэтому можешь написать письмо, я его прочитаю, потом передам Рону.

Демьян говорил о возможной смерти ангелов в чертогах Академии так просто, что у меня по всему телу побежали колючие мурашки. И если моих друзей, отца и других белокрылых здесь не было, то я-то здесь! И, выходит, полностью в его власти. Он может сделать со мной что угодно, а я и пискнуть не успею!

- Мы пришли, - не замечая моего состояния бросил Демьян.

Он открыл огромную дверь, пропуская меня вперед. Я сделала лишь один шаг, когда воздух из легких вдруг исчез, а в глазах потемнело...

Глава 10

Упасть я, к счастью, не успела. Демьян выругался, подхватил меня на руки, одновременно закрывая дверь. Стало чуть легче. Меня тут же поставили на пол.

- Что это? - прошептала я.

Внутри еще клокотало от ужаса, да и вообще, чувство было такое, будто я в первозданную тьму шагнула. Хотя, в вотчине демонов и такое возможно...

- Предполагалось, что это твой кабинет, - процедил Демьян. - Но, по всей видимости, не сегодня.

Уточнять я не решилась, демон был так зол, что казалось, открой я рот, он испепелит меня без раздумий. А Демьян, не теряя времени даром, вызвал двух черноволосых незнакомых демониц, которые как-то странно на меня посмотрели. Будь я сейчас актрисой в театре, непременно проверила бы, не насыпали ли мне стекла в туфли. В глазах демониц сквозила неприкрытая ненависть, и я отчасти их понимала.

Ангелов, даже таких половинчатых, как я, с раннего детства учили тому, что демоны - смертные враги. Не бывает хороших, благородных демонов, они никогда не совершают добрых поступков. И если чернокрылые что-то делают - непременно найдется выгода для них. Именно поэтому я настороженно отнеслась к предложению Демьяна, прячет меня от внешнего мира он явно не по доброте душевной. А демоницы не ненавидят именно меня, они ненавидят всех ангелов в моем лице.

Кроме этой очевидной причины, могла быть и еще одна. Войны. Это сейчас обладатели разной степени света пытаются сохранять нейтралитет. А раньше войны между ангелами и демонами были обычным делом. А если вспомнить, что живут они долго, вполне вероятно, что у этих, на первый взгляд юных демониц, кто-то близкий погиб от светлого ангельского клинка. И это мне очков явно в их глазах не добавляет.

- ... все следы и артефакты темных, - донесся до меня, словно сквозь вату, голос Демьяна.

- Но повелитель... - попыталась спорить одна из демониц, однако мужчина одним взмахом руки заставил ее замолчать. Девушка болезненно скривилась, но продолжать свою мысль не стала.

Демоницы скрылись за злополучной дверью, а Демьян, весьма болезненно придерживая за локоть, потащил меня к соседнему кабинету. Как выяснилось через пару мгновений - его собственному. Удивительно, но в нем я дискомфорта не испытывала.

Кабинет был под стать своему хозяину: темный, достаточно лаконичный и вполне современный. Не было здесь ни парящих черных свечей, ни настоящего камина, ни ковров. Темный паркет, офисный стол и добротное офисное кресло для Демьяна, напротив которого стояли весьма удобные стулья для посетителей. Но больше всего меня удивило наличие на столе самого обычного ноутбука. Демьян проследил мой взгляд и усмехнулся:

- Ожидала увидеть почтовых голубей?

- Черный ворон же имеется, - пожала я плечами. - Если честно, думала про перо и чернильницу.

- Если ты привыкла пользоваться ими, могу раздобыть, - веселился демон. - А теперь поговорим о том, для чего ты здесь.

- Принимать светлых посетителей? - припомнила я.

- И это тоже, - кивнул Демьян. - А еще... Ты найдешь для меня то, что я давно ищу.

Глава 11

Почему-то последние слова, несмотря на то, что Демьян произнес их даже тише обычного, прозвучали как-то особенно зловеще. Как будто искать мне предполагалось не документы в картотеке или что-нибудь в этом роде, а какой-нибудь древний артефакт светлых. Впрочем, как бы каламбурно это не звучало, я терпеть не могу, когда меня используют втемную. Демону придется выбирать, или раскрыть карты, или я ничего делать не буду. Вот так.

- Нет, - твердо заявила я. - Мы так не договаривались. Я готова быть кем-то вроде секретаря, избавлять вас от неугодных посетителей. Но искать то, не знаю, что - это вам в сказку, а не ко мне.

- Боюсь, ты не до конца понимаешь ситуацию, Аэлита, - равнодушно отозвался Демьян. - У. Тебя. Нет. Выбора. Иными словами, все будет так, как скажу я. Иначе ты просто не смоожешь покинуть эти стены.

- Это еще почему? - насторожилась я.

- Ты совершенно случайно подписала один магический договор своей каплей крови, - пожал плечами демон. - Не волнуйся, ты всего лишь согласилась оставаться в Академии, пока я не открою дверь.

- В каком смысле откроете дверь?

- Вот тут в самом буквальном, ручками, - ухмыльнулся Демьян. - Главное, чтобы руки, открывающие дверь, были мои. И, предвосхищая дальнейшие вопросы, я должен быть в сознании, ясном уме и жив.

- Я вообще-то ангел, - обиженно напомнила я. - Белокрылые никогда не воспользуются бессознательным состоянием противника, чтобы проколоть ему палец и подсунуть магический контракт. Это подло, низко, безнравственно...

- Если ты закончила с характеристиками, можешь приступать к работе, - перебил меня демон. - В первую очередь приемная комиссия, Аэлита. Там ждут несколько твоих товарищей по крыльям, мечтающих примкнуть к вражескому стану. Оцени их магические способности, инструкцию тебе выдаст Ден. К слову, он старший магистр, так что постарайся найти с ним общий язык.

- Ден магистр?! - искренне удивилась я. Он скорее напоминал безрассудного адепта. Кроме того, мне отчаянно не хотелось вновь с ним встречаться.

- Да, вообще-то он магистр Деннарий, но не любит свое полное имя. И чужие тоже. Сегодня ты работаешь с ним - он оценивает темных первокурсников, ты - светлых.

- Почему вы мне доверяете? Вдруг я обману?

Демьян засмеялся.

- Аэлита, ты видишь здесь еще хотя бы одного ангела, которому я мог бы это поручить? И ты сама говорила, белокрылые не обманывают.

Признав его правоту, я кивнула. Встречаться с товарищами по крыльям было... боязно. Что они будут думать обо мне, обнаружив меня в стане врага? Да еще и в такой почетной по сути роли? А еще и письмо для мамы не отправлено, что уж там, даже не написано. Неужели Демьян хочет, чтобы меня считали предательницей? Может, попробовать передать через них весточку отцу? Быстрее дойдет...

Пока я размышляла, дверь открылась бесцеремонно и широко, так, что я даже вздрогнула от неожиданности. На пороге стоял Ден, облаченный в длинную черную мантию, старомодную, но выглядящую новой. Во всяком случае, пахло от него дорогим парфюмом, а не пылью.

- Могу забирать ангелочка? - без лишних прелюдий поинтересовался вошедший.

- Можешь, - разрешил Демьян. - Главное, чтобы к вечеру ты вернул мне ее ровно в том же виде, в каком взял. Во всех смыслах, Ден.

- Ты слишком плохо обо мне думаешь, - нахмурился старший магистр. - Идем, Лита. Нас ждут великие дела. А может, не очень великие. Но тебе будет интересно, обещаю.

Глава 12

Что-то мне подсказывало, что от Дена нужно держаться подальше. Не то чтобы ближе к Демьяну, лучше уж совсем на расстоянии от этого темного места. Но выбора, к сожалению, мне никто не предоставил. Поэтому я понуро брела по очередному петляющему коридору, вполуха слушая непрекращающуюся болтовню моего спутника:

- Я так понимаю, об Академии ты ничего не знаешь, придется тебя немного просветить. Хах, забавный вышел каламбур, демон будет просвещать ангела, но тут уж ничего не поделаешь. Не страдай, Лита, учись принимать новые обстоятельства. Итак, Академия демонических искусств, сокращенно АД. Тоже остроумно, адепты наши придумали.

Я ничего забавного не находила, да и вообще, чрезмерное, какое-то фальшивое веселье Дена заставляло меня чувствовать себя с ним еще более неуверенно, чем с Демьяном. Как будто от первого я хотя бы могла примерно представить, чего ждать. Ден же был закрытой книгой, такой, с замочком на срезе. И что-то мне подсказывало, что он совсем не весельчак и балагур, каким хочет казаться.

Скорее уж происходящее было похоже на игру в плохого и хорошего полицейского, которая часто встречается в зарубежных фильмах. Удивительно только, почему они распределили роли именно так? Будь я на их месте, в качестве плохого полицейского выбрала бы Дена. И нет, не потому, что он мне нравился меньше, чем его брат. Ангелу вообще демоны понравиться не могут по определению. Простая логика: Демьян - спаситель, сильное плечо, что-то там еще. А Ден - антагонист, от которого я должна бежать, сверкая пятками. И куда я побегу, если я взаперти в этой Академии демонических искусств? Правильно, к Демьяну. Потому что больше не к кому. А значит, безропотно соглашусь найти для него, что он там ищет.

Если бы все обстояло именно так, мне было бы понятнее. Но сейчас я терялась в догадках, почему я боюсь вежливого и улыбчивого Дена гораздо больше, чем его хмурого и сурового брата.

- Лита, ты меня слушаешь? - уточнил Ден. - Я как раз рассказывал о том, как здесь все устроено, не отвлекайся. Так вот. В отличие от земных учебных заведений, у нас нет официального деления на факультеты. Впрочем, на курсы мы также не делим, не видим в этом особого смысла.

- Почему? - неожиданно для себя заинтересовалась я. - Разве может только поступивший адепт учиться наравне с тем, кто в Академии уже три года?

- Вполне, - ухмыльнулся демон. - Тебе просто нужно понять, что здесь все иначе. Всех вновьприбывших мы тестируем на потенциал. Именно он определяет способность к обучению и тот максимальный результат, который адепт может показать на выходе из академии. А дальше все зависит от самого учащегося. Кто-то сразу выбирает приоритетное направление, получает максимум знаний и выпускается. Кто-то годами мечется между разными, на выходе из него может получиться средненький демон общего профиля.

Ден говорил так, как будто Академия не демонов выпускала, а офисных клерков. Средненький.

- А диплом? - уточнила я.

- Условности, ангелочек, - фыркнул Ден. - Кому нужна эта бумажка с вензелями, когда ты выносишь отсюда куда более ценное? Знания. Впрочем, диплом мы тоже выдаем, после выходных испытаний.

- Выходных испытаний? - эхом переспросила я.

- Что-то вроде практического экзамена, - пояснил мой провожатый.

Это было вполне доступно моему пониманию. И все-таки оставалось еще много вопросов. Например, как происходит учебный процесс, как выглядят в таком случае мероприятия по определению потенциала, какие есть направления... С ужасом я поняла, что меня вдруг и правда заинтересовало мироустройство Академии демонических искусств. Нет, я все еще хотела обратно, но раз уж сегодня я отсюда не выберусь, хотя бы посмотрю.

В ангельской канцелярии никаких академий не водилось. Только личное наставничество. И весь мой опыт обучения сводился к обычному, земному, немагическому. Но как это должно быть здорово, учиться новому с кем-то, кто разделяет твои убеждения не как учитель, а как друг. С кем вместе можно ошибаться, смеяться над неудачами, радоваться победам...

- Лита, мы пришли. Зал для вновь прибывших, прошу.

И Ден распахнул массивные дверные створки. За ними и правда оказался внушительных размеров зал. Он отдаленно напоминал тренировочный, с той лишь разницей, что на стенах вместо окон и сеток на них были тусклые свечи. На полу бился и рычал будущий адепт. На скуле запеклась кровь, один глаз заплыл, а нога была неестественно вывернута. Его крылья безвольно лежали на деревянном полу, и судя по тому, как он двигался, их что-то магически сдерживало. Но самым страшным было не это.