Мериамос 4. Латунная Крыса

Глава 1 – Зэван Арантийский и проблемы заклеймённых

Зэван отстранённо – как и полагается Заклеймённому – наблюдал за подписанием контракта.

Кайт нервничала. Кусала губы, теребила шарф, поправляла волосы. Смотрела куда угодно, но только не на собеседника.

Арус спокоен, расслаблен, и смотрит на всех с лёгким презрением, осознавая своё превосходство. Заклеймённые его не любят. Отчасти из-за этого вот взгляда. Отчасти потому, что он обрушил потолок в одном из убежищ, покалечив целую толпу Заклеймённых.

Где-нибудь в Сороне Заклеймённые не посмели бы и головы поднять, но здесь, на материке, они ощутили свободу, и любое напоминание о незримом рабском ошейнике вызывало недовольство. Охранники мастера смотрели на соронца с затаённой злобой, как собаки из-за забора, заметившие вольготно прогуливающего кота.

– Вот и всё, – мастер поднялся и протянул руку для рукопожатия.

Кайт растерялась, чуть отпрянув. Вперёд выступил Арус и уверенно пожал руку главы местной ветви Заклеймённых.

– Внимательно прочтите контракт перед использованием, – продолжил мастер. – Заклеймённый не может навредить нанимателю и обязуется подчиняться всем его приказам, кроме тех, что могут повлечь серьёзный вред здоровью нанимателя. Заклеймённый не может навредить другому Заклеймённому, кроме случаев, когда это необходимо для защиты нанимателя и самообороны. Если Заклеймённый погибнет или станет нетрудоспособным до окончания контракта, вы можете попросить замены. В случае, если нам потребуется изъять из вашего пользования Заклеймённого, мы пришлём письменное уведомление за две недели, – он выдохнул и неуместно улыбнулся девушке. – Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.

Мастер привычно умолчал ещё об одном пункте, который прописывается мелким шрифтом и совершенно теряется среди бюрократической мешанины пустых слов. Особое условие, по которому Заклеймённый может убить и нанимателя, и любого Заклеймённого открыто и не таясь, – Приказ Хозяина.

Кайт убрала контракт в портфель и развернулась к выходу, бросив вопросительный взгляд в сторону Аруса.

– Идите, Зэван вас проводит, а у меня ещё есть некоторые дела с мастером, – покровительственно кивнул тот.

Кивнув в ответ, она вышла из комнаты, Зэван следом. Вмиг Кайт переменилась. Играть запуганную и робкую девицу больше не требовалось. Плечи расправились, спина выпрямилась, подбородок гордо поднят. Она уже не боялась Заклеймённых. Нужное впечатление на мастера она произвела, а притворяться ради рабов не имеет смысла.

Часть катакомб, под Медным районом, плавно переходящая в канализацию, была переоборудована под временное убежище, пока подыскивали безопасное место. Снизу скреблись твари, которых приходилось временами отстреливать. Где-то рядом находилась лаборатория, откуда в стоки сваливали трупы, оттого твари становились наглее и опаснее. Защищали кормушку.

Выбравшись через разрушенную церковь наружу, Кайт глубоко вдохнула морозный воздух.

– Когда-нибудь эти подземелья меня доконают, – проворчала она, подставляя лицо под колкие снежинки.

Замерев, девушка словно растворилась в этой тихой осенней ночи, среди снегопада. Остановившись за колонной, Зэван наблюдал за новой хозяйкой. Не самый плохой вариант из возможных. Жаль только – слабый. Ни амбиций, ни интриг, а из-за покровительства Аруса никто в здравом уме не решиться навредить ей. Скука, приправленная её дурным нравом.

Потерев лицо, Кайт зашагала дальше. Зэван неслышно следовал за ней. Снег под ботинком заскрипел, и Кайт испуганно обернулась.

– Ох, Зэван, зачем же так пугать, – прижав руку к груди, выдохнула она и быстрым шагом направилась прочь от разрушенной церкви.

Зэван за ней. Обернувшись, Кайт наградила его недовольным взглядом.

– Таскаться за мной – совсем необязательно.

В начале улицы её ждал Каперс на бричке. Кутаясь в пальто, девушка спешила к нему, как к спасительному маяку.

– Как же иначе мне услужить вам? – с наигранной услужливостью произнёс Зэван и, зная, какую реакцию это вызовет, добавил: – Хозяйка.

Поморщившись, Кайт бросила в его сторону недовольный взгляд.

– Не ерунди, – отмахнулась она, ускоряя шаг, и тут же за это поплатилась, поскользнувшись.

Ноги разъехались и Зэван едва успел поймать её за локоть.

– Смысл моего существования – следовать вашим желаниям.

Кайт рывком попыталась высвободить руку и тут же поскользнулась, не упав только благодаря реакции Зэвана, подхватившего её под мышки.

– Хватит ломать комедию, – мягко высвобождаясь, произнесла она. – Этот контракт нужен лишь для того, чтобы Серые не наглели. Пока они думают, что меня охраняет Заклеймённый, ты можешь идти заниматься тем, чем занимался до контракта.

– Но Госпожа!

– Зэван, честное слово, у меня нет ни грамма терпения, чтобы играть в эту игру, – поморщившись, покачала головой Кайт. – Давай завтра. Я посплю, поем, убью кого-нибудь и буду готова паясничать, а сейчас, пожалуйста, оставь меня в покое.

– Как прикажете.

– Катись ты! – отмахнулась она.

После суда только ленивый не бросил камень в спину Кайт. Коллеги, соседи, бывшие сокурсники – все отвернулись, вмиг позабыв о былой дружбе. Её не хотели брать на работу, не желали видеть на открытых занятиях в Академии, а на днях не пустили в ресторан. Такое кому угодно могло подпортить настроение.

Глава 2 – Лисара Кайт, социальное давление и дружеская поддержка

– Из-за вас умер человек!

«Технически двое», – хотела возразить Лисара, но не стала.

О суде, что учинил над ней Репутационный совет, знала каждая собака, и каждая собака спешила выразить своё презрение. Вот и учитель танцев, что с десяти лет обучал её, сегодня отказался пускать на занятие.

– Прямо сейчас умирают люди, – холодно ответила ему Лисара. – Как можете вы танцевать, когда в эту секунду кто-то в муках умирает в больнице или того хуже – где-нибудь в Железном районе, без помощи и надежды. Ну, что же вы стоите! Вперёд спасать людей!

– Я не врач... – пошёл он на попятную и тут же добавил: – Помогать должен тот, кто обучен.

– Я обучена! И я сделала всё, чтобы помочь. Увы, в тот раз Луна оказалась убедительнее, – смерив старого учителя взглядом, Лисара спросила: – Или я должна была стоять и смотреть, как она умирает? У меня ведь не было права помогать на территории Империи! Стоило позволить ей мучиться, так, по-вашему?

Старик задохнулся от возмущения.

– Узнайте для начала, что на самом деле произошло, – отворачиваясь, бросила Лисара. – Что-то я передумала сегодня танцевать.

Оставляя последнее слово за собой, ушла, хлопнув дверью.

Сказать, что весь город ополчился против неё, – значит тактично промолчать. Словно мало было ночных кошмаров и чувства вины из-за произошедшего в Империи. Теперь каждый считал своим долгом напомнить о том, что по её вине умерли люди. Словно она мало сама себя за это ненавидела.

Ты не справилась! Из-за тебя они умерли! Не справилась! Убийца! Убийца!

– Лисара?

Вздрогнув, она обернулась.

В новом корпусе Академии проводили не только занятия танцами. Нашлось место музыкальным и спортивным залам. У зала фехтования стоял Ник. Заметив сестру, он оставил разговор с приятелями, поспешив к ней.

Последнее время друзья носились с ней, как с золотым яйцом. Заботились, оберегали и всячески поддерживали. Приятно, но непривычно. Обычно дела обстояли наоборот.

– А чего это ты так быстро освободилась?

– Оказывается, нельзя учить танцам врачей-неудачников, – проворчала она.

«Врачей-убийц» болталось на языке и, судя по взглядам приятелей Ника, не у неё одной.

– Подожди, я переоденусь, и пойдём домой.

– Я дойду, не стоит.

– Нет, нет, нет, – выхватив из её рук пальто, Ник заскочил в зал и, крикнув: – «Дай мне пять минут!» – унёсся в раздевалку.

– Ник! – шикнула она, стушевавшись.

Его приятели вернулись в зал, оставив двери распахнутыми, и все смогли увидеть, из-за кого суетится Фиар.

– Мисс Кайт!

«Этого ещё не хватало», – втянула голову в плечи Лисара, делая шаг назад.

Наедине Дэймос, а на людях — мистер Арус, приподнял маску и обаятельно улыбнулся. Его соперник тут же пошёл в атаку, но тот, не оборачиваясь, отклонился в сторону и сделал резкий выпад, угодив закруглённым концом шпаги под мышку противнику.

– Привет, разрезанная артерия, и прощай, прелестная жизнь, – ответил соронец на вздох разочарования противника.

Сунув шпагу под мышку, Дэймос бодрым шагом направился к дверям и, привалившись к косяку, смерил девушку до противности довольным взглядом. Не будь Лисара в таком паршивом настроении, взгляд показался бы ей игривым и заинтересованным.

– Какая встреча! Не знал, что вы умеете фехтовать.

«Нет, только убивать матерей с младенцами», – пронеслась у неё в голове злая мысль.

– Нет, не умею.

– Так идёмте, я вас научу!

В первый момент Лисара подумала, что он шутит, и попыталась изобразить улыбку, но шагнув вперёд, Дэймос схватил её за локоть и втянул в класс. Все тут же повернулись посмотреть на них, и Лисаре захотелось сквозь землю провалиться. Последнее, что ей сейчас нужно, — это всеобщее внимание.

– Бросайте сумку на скамью и вставайте напротив.

– Мистер Арус, – напряжённо произнесла она, чувствуя на себе с десяток любопытных взглядов. – Я благодарна за предложение, но вынуждена отказать.

Обернувшись, Дэймос бросил взгляд на тренера, и тот звонко хлопнул в ладоши.

– Чего замерли? В позицию!

Стало легче, и Лисара послала благодарную улыбку тренеру. Оставив сумочку и шляпу на скамейке, поправила юбку. Отчего бы не попробовать?

– Немного нечестно. Юбка не даёт поставить ноги правильно, – наблюдая за соседней парой, пожаловалась Лисара, пытаясь повторить позу фехтовальщика.

– А вы улыбайтесь, и я, ослеплённый улыбкой, не смогу по вам попасть.

– Комплименты превращаются в назойливое жужжание, когда начинают сыпаться слишком часто, – она бросила в его сторону лукавый взгляд.

Губы Дэймоса растянулись в довольной улыбке, от которой против воли ёкает сердце.

Лисара не могла позволить себе обмануться этой улыбкой. Раньше ему нравилась загадка Леди в красном. Сейчас его удерживают рядом дневники отца. И всё же в голове жила предательская жажда искренности. Хотя бы на мгновение оставить притворство и узнать, что все мысли Дэймоса заняты лишь ей…

Глава 3 – Зэван Арантийский, соглядатай и подавленный наниматель

Репутационный совет сделал своё дело, и теперь Кайт рады разве что дома.

Из всех её знакомых только друзья и, неожиданно, Моро остались при ней. С Каперс и Лайронс всё понятно. Почти десятилетие дружбы в окно не выкинешь. Но Моро? Чья фамилия должна стать синонимом ветрености? Тем не менее она приезжала, звала Кайт в гости и всячески поддерживала.

– Милая моя, плюнь ты на этих идиотов! Тоже мне, великие врачи выискались! Ясно же, что это лишь повод продемонстрировать свою власть. Им от тебя что-то нужно.

Женщины сидели в гостиной, попивая чай, а Зэван в соседней комнате, столовой, делая вид, что его не существует. Комнаты разделяла арка и пришлось сесть в стороне, чтобы не мозолить глаза нанимательнице. Как и полагается хорошему телохранителю.

– Я знаю, – спокойно отозвалась Кайт.

Спокойствие её было несколько наигранным. Отвечала она из вежливости, воспитание не позволяло Кайт устроить истерику. А стоило бы закатить скандал прямо в зале репутационного совета. Зэван готов был заплатить за места в первом ряду, чтобы посмотреть, как эта женщина взорвётся.

– Ты слышала последние слухи?

– Где бы я могла их услышать? – фыркнула Кайт, с затаённым раздражением.

– Соронский Змей выбрал новую жертву, – Моро лукаво улыбнулась, глядя на подругу. – Говорят, он уже оплетает её своими кольцами. Бедная, бедная овечка. Она в большой беде и совсем не имеет поддержки, что могла бы оградить её от чар Змея.

Кайт в этот момент отпила чаю и подавилась, начав задыхаться.

Это работа для телохранителя!

Зэван подскочил на ноги, решительно направился к дивану, но Кайт уже справилась с удушьем. Поднявшись на ноги, она, кашляя, прошлась по комнате, дав отмашку.

– Зэван, не нужно подскакивать из-за каждой ерунды. У тебя что, своих дел нет?

– Сейчас ты – моё дело!

– Не драматизируй, – фыркнула она. – Я сегодня весь день буду дома. Иди прогуляйся. Дай нам вволю посплетничать.

– Представь, что меня здесь нет. Ничто, сказанное здесь, не уйдёт дальше этой комнаты, – сказал он и посмотрел на Моро. – Если только кто-то другой это не вынесет.

– Зэван, – Кайт сделала паузу, сдерживая раздражение. – Будь столь любезен, иди и займись чем-нибудь, чем ты обычно занимаешься.

– Это приказ?

Перспектива приказывать отчего-то вызывала в девушке оторопь. Передёрнув плечами, она поджала губы, сурово глядя в ответ. Но взглядом строгой учительницы Зэвана не пронять.

– Лисанька, а пойдём ко мне! – потянулась к ней Моро. – Прогуляемся немного и погреемся у меня на квартире. Мне на днях подарили коробку фиников! Тебе понравится. Вкусные! М-м-м-м! – подхватив подругу за руку, она потянула девушку к лестнице и бросила Зэвану на прощание: – И дома мне посторонние не нужны! Заночуем у меня. На днях новую дверь установили, железную с двойным замком. Никто без спроса к нам не попадёт!

Зэван мог бы оспорить это утверждение, но не стал. Пусть Кайт и капризничает, но охрана ей нужна. Никто не знает, что это она помогла Арусу пережить покушение, но могут догадаться. Внутренняя разведка или Серые рано или поздно возьмутся за Кайт. Угрозами, шантажом или подкупом заставят работать на какую-нибудь из сторон. Зэван здесь, чтобы дело не дошло до похищения и выдранных ногтей.

Отставая от парочки на десяток шагов, Зэван шёл за ними. Девушки посетили кондитерскую, Кайт закупилась продуктами, понимая, что у Моро на кухне шаром покати.

Новая дверь в квартиру Моро с виду выглядела внушительно. Такая отпугнёт разве что неопытных воров, но для остальных это не сложнее, чем открыть банку консервов.

Впрочем едва ли кто-то станет искать здесь Кайт. Да и торчать всю ночь под окнами не хотелось. Потому, позволив себе нарушить правила, Зэван оставил пост и, спустившись в катакомбы, направился во временное убежище.

Ночь призвала Заклеймённых насладиться городскими развлечениями, и в доме было тихо. Пахло кислой капустой, кровью и спиртом. В подвале, где устроили оружейную, сидел Васин, методично разбирая и смазывая оружие.

– Утром заходила твоя Кайт, – заметив его, проговорил Васин. – Подлатала доходяг. Поменяли бинты. Принесла целую кастрюлю куриного супа.

Васин долгое время служил в Мандагаре, оттого и прозвище у него было мандагарское. Василием звали его прошлого хозяина, которому Заклеймённый прослужил почти пятнадцать лет. Служба та была спокойная, что заметно при одном только взгляде на Васина. Смотрел он прямо, не пригибаясь, не пытаясь горбить спину, чтобы показаться меньше, чем есть. На лице всего пара мелких шрамов. Все зубы целы. Лишь слабо уловимая инаковость выдавала в нём Заклеймённого.

Будь он более умелым, давно забрали бы в привилегированный отряд для особых поручений. Но Васин слишком умён и избегает подобной чести всеми доступными способами.

– Некоторые косо на её смотрят, – проверяя остроту ножа, обронил он.

– Она под моей охраной, – хмуро отозвался Зэван, проходя мимо.

– Да, а на тебя многие точат зуб.

Остановившись, они обменялись взглядами.