Мериамос 4. Латунная Крыса

Глава 1 – Зэван Арантийский и проблемы заклеймённых

Зэван отстранённо – как и полагается Заклеймённому – наблюдал за подписанием контракта.

Кайт нервничала. Кусала губы, теребила шарф, поправляла волосы. Смотрела куда угодно, но только не на собеседника.

Арус спокоен, расслаблен, и смотрит на всех с лёгким презрением, осознавая своё превосходство. Заклеймённые его не любят. Отчасти из-за этого вот взгляда. Отчасти потому, что он обрушил потолок в одном из убежищ, покалечив целую толпу Заклеймённых.

Где-нибудь в Сороне Заклеймённые не посмели бы и головы поднять, но здесь, на материке, они ощутили свободу, и любое напоминание о незримом рабском ошейнике вызывало недовольство. Охранники мастера смотрели на соронца с затаённой злобой, как собаки из-за забора, заметившие вольготно прогуливающего кота.

– Вот и всё, – мастер поднялся и протянул руку для рукопожатия.

Кайт растерялась, чуть отпрянув. Вперёд выступил Арус и уверенно пожал руку главы местной ветви Заклеймённых.

– Внимательно прочтите контракт перед использованием, – продолжил мастер. – Заклеймённый не может навредить нанимателю и обязуется подчиняться всем его приказам, кроме тех, что могут повлечь серьёзный вред здоровью нанимателя. Заклеймённый не может навредить другому Заклеймённому, кроме случаев, когда это необходимо для защиты нанимателя и самообороны. Если Заклеймённый погибнет или станет нетрудоспособным до окончания контракта, вы можете попросить замены. В случае, если нам потребуется изъять из вашего пользования Заклеймённого, мы пришлём письменное уведомление за две недели, – он выдохнул и неуместно улыбнулся девушке. – Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.

Мастер привычно умолчал ещё об одном пункте, который прописывается мелким шрифтом и совершенно теряется среди бюрократической мешанины пустых слов. Особое условие, по которому Заклеймённый может убить и нанимателя, и любого Заклеймённого открыто и не таясь, – Приказ Хозяина.

Кайт убрала контракт в портфель и развернулась к выходу, бросив вопросительный взгляд в сторону Аруса.

– Идите, Зэван вас проводит, а у меня ещё есть некоторые дела с мастером, – покровительственно кивнул тот.

Кивнув в ответ, она вышла из комнаты, Зэван следом. Вмиг Кайт переменилась. Играть запуганную и робкую девицу больше не требовалось. Плечи расправились, спина выпрямилась, подбородок гордо поднят. Она уже не боялась Заклеймённых. Нужное впечатление на мастера она произвела, а притворяться ради рабов не имеет смысла.

Часть катакомб, под Медным районом, плавно переходящая в канализацию, была переоборудована под временное убежище, пока подыскивали безопасное место. Снизу скреблись твари, которых приходилось временами отстреливать. Где-то рядом находилась лаборатория, откуда в стоки сваливали трупы, оттого твари становились наглее и опаснее. Защищали кормушку.

Выбравшись через разрушенную церковь наружу, Кайт глубоко вдохнула морозный воздух.

– Когда-нибудь эти подземелья меня доконают, – проворчала она, подставляя лицо под колкие снежинки.

Замерев, девушка словно растворилась в этой тихой осенней ночи, среди снегопада. Остановившись за колонной, Зэван наблюдал за новой хозяйкой. Не самый плохой вариант из возможных. Жаль только – слабый. Ни амбиций, ни интриг, а из-за покровительства Аруса никто в здравом уме не решиться навредить ей. Скука, приправленная её дурным нравом.

Потерев лицо, Кайт зашагала дальше. Зэван неслышно следовал за ней. Снег под ботинком заскрипел, и Кайт испуганно обернулась.

– Ох, Зэван, зачем же так пугать, – прижав руку к груди, выдохнула она и быстрым шагом направилась прочь от разрушенной церкви.

Зэван за ней. Обернувшись, Кайт наградила его недовольным взглядом.

– Таскаться за мной – совсем необязательно.

В начале улицы её ждал Каперс на бричке. Кутаясь в пальто, девушка спешила к нему, как к спасительному маяку.

– Как же иначе мне услужить вам? – с наигранной услужливостью произнёс Зэван и, зная, какую реакцию это вызовет, добавил: – Хозяйка.

Поморщившись, Кайт бросила в его сторону недовольный взгляд.

– Не ерунди, – отмахнулась она, ускоряя шаг, и тут же за это поплатилась, поскользнувшись.

Ноги разъехались и Зэван едва успел поймать её за локоть.

– Смысл моего существования – следовать вашим желаниям.

Кайт рывком попыталась высвободить руку и тут же поскользнулась, не упав только благодаря реакции Зэвана, подхватившего её под мышки.

– Хватит ломать комедию, – мягко высвобождаясь, произнесла она. – Этот контракт нужен лишь для того, чтобы Серые не наглели. Пока они думают, что меня охраняет Заклеймённый, ты можешь идти заниматься тем, чем занимался до контракта.

– Но Госпожа!

– Зэван, честное слово, у меня нет ни грамма терпения, чтобы играть в эту игру, – поморщившись, покачала головой Кайт. – Давай завтра. Я посплю, поем, убью кого-нибудь и буду готова паясничать, а сейчас, пожалуйста, оставь меня в покое.

– Как прикажете.

– Катись ты! – отмахнулась она.

После суда только ленивый не бросил камень в спину Кайт. Коллеги, соседи, бывшие сокурсники – все отвернулись, вмиг позабыв о былой дружбе. Её не хотели брать на работу, не желали видеть на открытых занятиях в Академии, а на днях не пустили в ресторан. Такое кому угодно могло подпортить настроение.

Глава 2 – Лисара Кайт, социальное давление и дружеская поддержка

– Из-за вас умер человек!

«Технически двое», – хотела возразить Лисара, но не стала.

О суде, что учинил над ней Репутационный совет, знала каждая собака, и каждая собака спешила выразить своё презрение. Вот и учитель танцев, что с десяти лет обучал её, сегодня отказался пускать на занятие.

– Прямо сейчас умирают люди, – холодно ответила ему Лисара. – Как можете вы танцевать, когда в эту секунду кто-то в муках умирает в больнице или того хуже – где-нибудь в Железном районе, без помощи и надежды. Ну, что же вы стоите! Вперёд спасать людей!

– Я не врач... – пошёл он на попятную и тут же добавил: – Помогать должен тот, кто обучен.

– Я обучена! И я сделала всё, чтобы помочь. Увы, в тот раз Луна оказалась убедительнее, – смерив старого учителя взглядом, Лисара спросила: – Или я должна была стоять и смотреть, как она умирает? У меня ведь не было права помогать на территории Империи! Стоило позволить ей мучиться, так, по-вашему?

Старик задохнулся от возмущения.

– Узнайте для начала, что на самом деле произошло, – отворачиваясь, бросила Лисара. – Что-то я передумала сегодня танцевать.

Оставляя последнее слово за собой, ушла, хлопнув дверью.

Сказать, что весь город ополчился против неё, – значит тактично промолчать. Словно мало было ночных кошмаров и чувства вины из-за произошедшего в Империи. Теперь каждый считал своим долгом напомнить о том, что по её вине умерли люди. Словно она мало сама себя за это ненавидела.

Ты не справилась! Из-за тебя они умерли! Не справилась! Убийца! Убийца!

– Лисара?

Вздрогнув, она обернулась.

В новом корпусе Академии проводили не только занятия танцами. Нашлось место музыкальным и спортивным залам. У зала фехтования стоял Ник. Заметив сестру, он оставил разговор с приятелями, поспешив к ней.

Последнее время друзья носились с ней, как с золотым яйцом. Заботились, оберегали и всячески поддерживали. Приятно, но непривычно. Обычно дела обстояли наоборот.

– А чего это ты так быстро освободилась?

– Оказывается, нельзя учить танцам врачей-неудачников, – проворчала она.

«Врачей-убийц» болталось на языке и, судя по взглядам приятелей Ника, не у неё одной.

– Подожди, я переоденусь, и пойдём домой.

– Я дойду, не стоит.

– Нет, нет, нет, – выхватив из её рук пальто, Ник заскочил в зал и, крикнув: – «Дай мне пять минут!» – унёсся в раздевалку.

– Ник! – шикнула она, стушевавшись.

Его приятели вернулись в зал, оставив двери распахнутыми, и все смогли увидеть, из-за кого суетится Фиар.

– Мисс Кайт!

«Этого ещё не хватало», – втянула голову в плечи Лисара, делая шаг назад.

Наедине Дэймос, а на людях — мистер Арус, приподнял маску и обаятельно улыбнулся. Его соперник тут же пошёл в атаку, но тот, не оборачиваясь, отклонился в сторону и сделал резкий выпад, угодив закруглённым концом шпаги под мышку противнику.

– Привет, разрезанная артерия, и прощай, прелестная жизнь, – ответил соронец на вздох разочарования противника.

Сунув шпагу под мышку, Дэймос бодрым шагом направился к дверям и, привалившись к косяку, смерил девушку до противности довольным взглядом. Не будь Лисара в таком паршивом настроении, взгляд показался бы ей игривым и заинтересованным.

– Какая встреча! Не знал, что вы умеете фехтовать.

«Нет, только убивать матерей с младенцами», – пронеслась у неё в голове злая мысль.

– Нет, не умею.

– Так идёмте, я вас научу!

В первый момент Лисара подумала, что он шутит, и попыталась изобразить улыбку, но шагнув вперёд, Дэймос схватил её за локоть и втянул в класс. Все тут же повернулись посмотреть на них, и Лисаре захотелось сквозь землю провалиться. Последнее, что ей сейчас нужно, — это всеобщее внимание.

– Бросайте сумку на скамью и вставайте напротив.

– Мистер Арус, – напряжённо произнесла она, чувствуя на себе с десяток любопытных взглядов. – Я благодарна за предложение, но вынуждена отказать.

Обернувшись, Дэймос бросил взгляд на тренера, и тот звонко хлопнул в ладоши.

– Чего замерли? В позицию!

Стало легче, и Лисара послала благодарную улыбку тренеру. Оставив сумочку и шляпу на скамейке, поправила юбку. Отчего бы не попробовать?

– Немного нечестно. Юбка не даёт поставить ноги правильно, – наблюдая за соседней парой, пожаловалась Лисара, пытаясь повторить позу фехтовальщика.

– А вы улыбайтесь, и я, ослеплённый улыбкой, не смогу по вам попасть.

– Комплименты превращаются в назойливое жужжание, когда начинают сыпаться слишком часто, – она бросила в его сторону лукавый взгляд.

Губы Дэймоса растянулись в довольной улыбке, от которой против воли ёкает сердце.

Лисара не могла позволить себе обмануться этой улыбкой. Раньше ему нравилась загадка Леди в красном. Сейчас его удерживают рядом дневники отца. И всё же в голове жила предательская жажда искренности. Хотя бы на мгновение оставить притворство и узнать, что все мысли Дэймоса заняты лишь ей…

Глава 3 – Зэван Арантийский, соглядатай и подавленный наниматель

Репутационный совет сделал своё дело, и теперь Кайт рады разве что дома.

Из всех её знакомых только друзья и, неожиданно, Моро остались при ней. С Каперс и Лайронс всё понятно. Почти десятилетие дружбы в окно не выкинешь. Но Моро? Чья фамилия должна стать синонимом ветрености? Тем не менее она приезжала, звала Кайт в гости и всячески поддерживала.

– Милая моя, плюнь ты на этих идиотов! Тоже мне, великие врачи выискались! Ясно же, что это лишь повод продемонстрировать свою власть. Им от тебя что-то нужно.

Женщины сидели в гостиной, попивая чай, а Зэван в соседней комнате, столовой, делая вид, что его не существует. Комнаты разделяла арка и пришлось сесть в стороне, чтобы не мозолить глаза нанимательнице. Как и полагается хорошему телохранителю.

– Я знаю, – спокойно отозвалась Кайт.

Спокойствие её было несколько наигранным. Отвечала она из вежливости, воспитание не позволяло Кайт устроить истерику. А стоило бы закатить скандал прямо в зале репутационного совета. Зэван готов был заплатить за места в первом ряду, чтобы посмотреть, как эта женщина взорвётся.

– Ты слышала последние слухи?

– Где бы я могла их услышать? – фыркнула Кайт, с затаённым раздражением.

– Соронский Змей выбрал новую жертву, – Моро лукаво улыбнулась, глядя на подругу. – Говорят, он уже оплетает её своими кольцами. Бедная, бедная овечка. Она в большой беде и совсем не имеет поддержки, что могла бы оградить её от чар Змея.

Кайт в этот момент отпила чаю и подавилась, начав задыхаться.

Это работа для телохранителя!

Зэван подскочил на ноги, решительно направился к дивану, но Кайт уже справилась с удушьем. Поднявшись на ноги, она, кашляя, прошлась по комнате, дав отмашку.

– Зэван, не нужно подскакивать из-за каждой ерунды. У тебя что, своих дел нет?

– Сейчас ты – моё дело!

– Не драматизируй, – фыркнула она. – Я сегодня весь день буду дома. Иди прогуляйся. Дай нам вволю посплетничать.

– Представь, что меня здесь нет. Ничто, сказанное здесь, не уйдёт дальше этой комнаты, – сказал он и посмотрел на Моро. – Если только кто-то другой это не вынесет.

– Зэван, – Кайт сделала паузу, сдерживая раздражение. – Будь столь любезен, иди и займись чем-нибудь, чем ты обычно занимаешься.

– Это приказ?

Перспектива приказывать отчего-то вызывала в девушке оторопь. Передёрнув плечами, она поджала губы, сурово глядя в ответ. Но взглядом строгой учительницы Зэвана не пронять.

– Лисанька, а пойдём ко мне! – потянулась к ней Моро. – Прогуляемся немного и погреемся у меня на квартире. Мне на днях подарили коробку фиников! Тебе понравится. Вкусные! М-м-м-м! – подхватив подругу за руку, она потянула девушку к лестнице и бросила Зэвану на прощание: – И дома мне посторонние не нужны! Заночуем у меня. На днях новую дверь установили, железную с двойным замком. Никто без спроса к нам не попадёт!

Зэван мог бы оспорить это утверждение, но не стал. Пусть Кайт и капризничает, но охрана ей нужна. Никто не знает, что это она помогла Арусу пережить покушение, но могут догадаться. Внутренняя разведка или Серые рано или поздно возьмутся за Кайт. Угрозами, шантажом или подкупом заставят работать на какую-нибудь из сторон. Зэван здесь, чтобы дело не дошло до похищения и выдранных ногтей.

Отставая от парочки на десяток шагов, Зэван шёл за ними. Девушки посетили кондитерскую, Кайт закупилась продуктами, понимая, что у Моро на кухне шаром покати.

Новая дверь в квартиру Моро с виду выглядела внушительно. Такая отпугнёт разве что неопытных воров, но для остальных это не сложнее, чем открыть банку консервов.

Впрочем едва ли кто-то станет искать здесь Кайт. Да и торчать всю ночь под окнами не хотелось. Потому, позволив себе нарушить правила, Зэван оставил пост и, спустившись в катакомбы, направился во временное убежище.

Ночь призвала Заклеймённых насладиться городскими развлечениями, и в доме было тихо. Пахло кислой капустой, кровью и спиртом. В подвале, где устроили оружейную, сидел Васин, методично разбирая и смазывая оружие.

– Утром заходила твоя Кайт, – заметив его, проговорил Васин. – Подлатала доходяг. Поменяли бинты. Принесла целую кастрюлю куриного супа.

Васин долгое время служил в Мандагаре, оттого и прозвище у него было мандагарское. Василием звали его прошлого хозяина, которому Заклеймённый прослужил почти пятнадцать лет. Служба та была спокойная, что заметно при одном только взгляде на Васина. Смотрел он прямо, не пригибаясь, не пытаясь горбить спину, чтобы показаться меньше, чем есть. На лице всего пара мелких шрамов. Все зубы целы. Лишь слабо уловимая инаковость выдавала в нём Заклеймённого.

Будь он более умелым, давно забрали бы в привилегированный отряд для особых поручений. Но Васин слишком умён и избегает подобной чести всеми доступными способами.

– Некоторые косо на её смотрят, – проверяя остроту ножа, обронил он.

– Она под моей охраной, – хмуро отозвался Зэван, проходя мимо.

– Да, а на тебя многие точат зуб.

Остановившись, они обменялись взглядами.

Глава 4 – Лисара Кайт, танцы и непристойное предложение

Что хуже? Не знать, живы ли родители, или знать, что мама появлялась в городе, но не удосужилась навестить дочь? Время угрожать Дэймосу она нашла, а заглянуть на две минуты к дочери не вышло? Сказать, что родные живы, успокоить или ввергнуть в пучины отчаяния страшной правдой о потере родственников?

Хоть что-нибудь!

Но нет.

Лисара нашла Стрелка, но мама отделалась от неё парой сухих, ничего не значащих фраз. Навязывайся в неприятности, держись подальше от Аруса, живи свою жизнь. Стрелок пропал так же внезапно, как и появился. Дэймос свалил вину на одного из Серых, что не нравился ему сильнее прочих, и дело затихло.

С этими мыслями Лисара вернулась утром домой. Зэван сопроводил её, и было что-то странное в его молчаливом присутствии. Раньше он вёл себя более свободно, а после подписания контракта стал нелюдим. Даже пошлые шуточки исчезли.

Кто же знал, что она станет скучать по его хамоватой манере общения?

Оставалось ещё несколько часов до того, как поднимутся Айналис и Руд, которого, строго говоря, здесь быть не должно. Лисара повалилась в кровать, забывшись зыбким, полным темноты, тревоги и страха сном.

Спустя несколько часов её разбудил граммофон. Он хрипел и кашлял, требуя не то ремонта, не то окончания страданий. Перекатившись на другой бок, Лисара зажмурилась. Возвращаться в темноту кошмаров не хотелось, но и выспавшейся она себя не чувствовала.

– Кому не спится? – простонала она, сползая с кровати.

Граммофон снизу перестал хрипеть и выдал незнакомую торжественную мелодию. Кто-то принёс новые пластинки?

Пока вычёсывала волосы, музыка сменилась. Заиграл вальс.

«Так, стоп, – моргнув, Лисара посмотрела на себя в зеркало. – Дома никого не должно быть».

Айналис унеслась в архитектурное агентство. Руд на службе, сегодня дежурит и не появится до поздней ночи. Ник в больнице на смене. Это Зэван там внизу развлекается?

Переодевшись в домашнее платье, Лисара покинула комнату, на ходу заплетая волосы в косу.

На первом этаже кто-то танцевал. Она легко различила поскрипывания половиц, звучащие в такт музыке. Дойдя до середины лестницы, Лисара услышала, как неизвестный ещё и мурлычет под музыку.

– С добрым утром! Почему-то всегда считал вас жаворонком, – остановившись, Дэймос улыбнулся, словно довольный кот, до отвала накормленный щедрой хозяйкой.

Подняв брови, Лисара, не до конца веря, что увиденное ей не снится, прошла мимо, даже не повернувшись. Уже на кухне, умывшись, осознала, что в её гостиной танцует Дэймос Арус. Немного приведя себя в порядок, девушка нерешительно выглянула из кухни. Видение и не подумало развеяться.

– Так и будете игнорировать меня? – бросил он в сторону девушки лукавый взгляд. – Я чем-то провинился?

– Вы передвинули мебель? – растерянно отозвалась Лисара, останавливаясь в коридоре. – Что происходит?

Всю мебель сдвинули к стене, а столы и стулья, перевернув, поставили на диваны.

– У вас сегодня урок танцев, – выпрямившись, Дэймос завёл левую руку за спину, а правую в изящном жесте опытного танцора протянул ей.

Всякая сонливость вмиг испарилась. Лисара резко осознала, что стоит в домашнем, без изысков платье, к тому же с жёлтым подпалённым пятном на подоле. Волосы кое-как собраны в растрёпанную косу. Да и выглядит она, после бессонной ночи, едва ли живым человеком.

– С каких пор вы краснеете вместо того, чтобы огрызаться? – засмеялся он.

– Мне нужно привести себя в порядок, – смущённо буркнула Лисара, желая сбежать наверх.

– Глупости!

Стремительно, как во время дуэли, Дэймос шагнул вперёд, подхватив её руку. Мягко, но настойчиво утянул Лисару в гостиную. Не успела она возмутиться, как оказалась в объятиях. Руки легки на скрытую под белоснежной рубашкой мужскую грудь, и Лисара ощутила, что вот-вот сгорит от смущения и стыда.

Только когда он качнулся в такт музыке, она смогла отогнать пошлые мысли, торопливо подстраиваясь под ритм его движений.

Дэймос ожидаемо оказался отличным партнёром. Вёл мягко, не тянул, не поворачивался слишком быстро, не стискивал руку, которую держал, не бродил по телу второй рукой. Напряжение медленно отступало. Тело расслаблялось, Лисара позволила себе осторожную улыбку.

– Чем обязана такой неожиданной приятностью?

– Узколобостью ведомых людей, – притаившаяся в уголках губ улыбка не позволяла воспринимать его всерьёз. – Я подумал, что это нечестно – лишать вас маленьких радостей, а я давно и много танцую. Так почему бы не совместить приятное с полезным?

«У вас очень хорошо получается», – хотела сказать Лисара, но подумала и, игриво улыбнувшись, тихо, с придыханием произнесла:

– Вы великолепно танцуете.

Ожидаемо он самодовольно воссиял, словно факел, облитый керосином.

Смущение отступило, сдаваясь под напором Леди в красном.

– Много практики и великолепная партнёрша.

«Зачем ты пришёл? – с толикой раздражения думала Лисара. – Едва ли только ради того, чтобы польстить мне».

Глава 5 – Зэван Арантай, прячет семьи Заклеймённых, слышит слежку

«Чтоб демоны сожрали Дэймоса и всю его родню», – ругался Зэван, выбираясь в три часа ночи из дома Кайт.

Из-за приезда надзирателя с Сорона, все Заклеймённые Кондомы на взводе. У каждого здесь рыльце в пушку, и каждый, желая выгородить себя, с удовольствием заложит ближнего своего. Потому предприятие, что затеял Зэван, висело на волоске. Любой из союзников, кому он помог, мог оказаться предателем, даже если до этого десять лет проливал кровь рядом.

А проблема вся в том, что некоторые Заклеймённые тупы. И дело не в недостатке образования. Они заводят любовниц, что само по себе неплохо, пока не начинают привязываться к этим женщинам.

Некоторые Заклеймённые беспробудные идиоты и позволяют появиться на свет ребёнку. Такое случается редко. В Сороне есть целая лаборатория, где выводят новых Заклеймённых, считая, что без медикаментозной терапии размножаться они неспособны. Но раз в год и палка стреляет.

К сожалению, ничего хорошего такие выстрелы не приносят.

Между Серебряным и Медным районами к Зэвану присоединилось ещё несколько Заклеймённых. Быстрым шагом они вышли к закоулкам Медного района. Четверых он отправил проверить, нет ли хвоста, и ответ ему не понравился.

– Кто-то шёл за тобой от Серебряного района, – доложил Гор. – Судя по следам, крался, очень стараясь остаться незамеченным.

– Соронские?

– Едва ли. Я почуял отголосок Таланта. Я прошёл по следам, человек вышел у разрушенной церкви, и там я его след потерял.

– Хм, – Зэван потёр подбородок. – Ладно. Гор, ты замыкаешь. На случай, если преследователь вернётся, не убивай сразу. Харя, что с транспортом?

– Через третьи руки взял внаём коляску.

Дело было несложным. Незаметно вывести человека из города и спрятать на севере. За городом их уже ждали.

Время между тремя и шестью часами утра отлично подходило для этой несложной работы. В обычных условиях они бы не стали привлекать к этому такое количество Заклеймённых, но дело было необычное. Зэван позвал лишь тех, кому также помог. С кем повязан, и чей секрет – гарант их молчания.

В небольшой конторке у старого склада было темно. Женщина сидела в темноте, с ногами забравшись на узенькую кровать. Зэван с улицы уловил звук её дыхания. Странного, быстрого, с паузами.

– Рыба – улица, Гроб – склад. Нам не нужны свидетели.

Лишь убедившись, что никто посторонний их не ждёт, пустил Васина вперёд. Тот бросился в каморку и едва открыл дверь, как женщина не то всхлипнула, не то вскрикнула и бросилась ему на руки.

Харя подкатил крытую коляску поближе, когда раздался короткий, высокий свист. Все тут же пришли в движение. Женщину в коляску, остальные схватились за оружие, но Гор свистнул ещё раз, давая понять, что опасности нет.

Жестам отправляя коляску и половину Заклеймённых в дорогу, оставив при себе Рыбу и Гроб, Зэван пошёл к Гору. Рыба тут же забрался повыше и достал из чехла винтовку. Гроб скрылся в глубокой тени, спеша обойти склад, зайдя в тыл к тем, кого ведёт к ним Гор.

Но всё это было впустую. Едва Гор показался в проулке, Зэван услышал знакомые шаги.

– Прости, не хотела вам мешать, – развела руками Лисара Кайт.

– Любопытство оказалось сильнее здравого смысла? – поинтересовался он, давая сигнал остальным прочесать ближайшие улицы.

Нехорошо, если за ней притащились Серые или, того хуже, Заклеймённые.

Кайт улыбалась этакой милой, чуть нагловатой улыбочкой безнадёжной дурочки, а в глазах при этом настороженность. Приглушённый Талант едва улавливался.

– Бессонница порой толкает нас на странные поступки, – сунув руки в карманы, она прошлась рядом, бросив взгляд в каморку, и, что-то там заметив, зашла внутрь. – К тому же я не думала, что смогу выследить тебя. Раньше не получалось.

Контракт запрещал покидать нанимателя, не уведомив об этом заранее. Так что ситуация получалась двоякая.

Рыба с крыши дал отмашку. Всё в порядке.

– Куда вы повезли рожающую женщину?

Вздрогнув, Зэван обернулся.

– У неё отошли воды, – Кайт указала на мокрые пятна, которые Зэван изначально принял за растаявший снег или разлитую воду. – У неё двенадцать часов, чтобы разродиться, прежде чем плод начнёт задыхаться.

Повернувшись, она посмотрела на Зэвана, и увиденное ей не понравилось.

– Пожалуйста, скажи, что вы отправили с ней кого-то с головой.

Громко вздохнув с таким видом, словно все беды мира ей приходится решать в одиночку, Кайт вышла на улицу и махнула рукой.

– Пошли за Ником, он сейчас в Последнем шансе спускает зарплату. Надеюсь, не слишком пьяный, чтобы принимать роды.

Подав сигнал свистом, Зэван быстрым шагом направился к дороге. Остальные Заклеймённые, не забывая проверять отсутствие хвоста, поспешили следом. Нужно перехватить коляску, заодно узнаём, от Васина ли понесла та шлюха или нагуляла на стороне и оказалась достаточно тупа, чтобы сказать, что отец ребёнка – Заклеймённый.

Гроб подогнал запасную коляску, украденную на днях. Лошадь тоже украли, и та, не привыкшая к чужим людям и новой коляске, упрямилась, шумела и всячески высказывала недовольство ситуацией.

Глава 6 – Лисара Кайт, и читающий Заклеймённый

Всё ещё сонная после ночной вылазки Лисара брела по дому в сторону кабинета. Налив большую кружку чая и вооружившись бутербродами, она планировала предпринять новую попытку разгадать тайну дневников.

Толкнув бедром дверь, медленно вошла, зевая во весь рот, так что глаза закрылись, и прошла к столу. В кабинет приветливо заглядывало яркое утреннее солнце.

«Сегодня на улице морозно», – рассеянно подумала Лисара, взлохмачивая волосы, и лишь сев за стол, обнаружила, что в комнате она не одна. Опустив раскрытую книгу, на неё смотрел Зэван. Вмиг взбодрившись, девушка несколько смутилась и своего растрёпанного вида, и неизящного появления.

– Не знал, что тебе нравится подобное, – он приподнял книгу, чтобы Лисара могла увидеть обложку.

– А что я, по-твоему, должна читать? Одни лишь анатомические справочники? – ответила она, потирая лицо. – Ты докуда дочитал?

– Он сделал из своей сестры лича, вместо одной жертвы погубил целую толпу людей, – Зэван с сомнением посмотрел на книгу, словно та лично была виновата в случившемся.

– Хо-хо, и это только начало. Как тебе книга? Как главный персонаж?

– У него явно не всё в порядке с головой. С чего он решил, что пофлиртовавшая с ним один раз княжна обратит на него внимание, если он станет великим магом? К тому же у меня сложилось впечатление, что она не то поиздевалась над ним, не то неловко пошутила. Я так понимаю, после баловства с некромантией великим он уже не станет?

Отчего-то мысль, что он взял книгу не для того, чтобы её подразнить, а просто почитать, порадовала. Лисара с готовностью поддержала беседу:

– Станет, но не светлым магом.

– Так это твоя книга? – и вновь неподдельное удивление.

– Да. Обе части.

– Я думал, что барышни вроде тебя должны читать нечто, – он покрутил рукой, подыскивая подходящее слово, – более лёгкое. А это для Лайронс.

– Романтическое?

– Да.

– Читаем, но не всегда. Иногда нужна страшная сказка, в которой всё равно победит добро. Даже если это добро наделало много ошибок и более не сможет носить белое.

– Тогда не рассказывай, хочу сам узнать, что там будет.

Посмеиваясь, Лисара вернулась к завтраку. На краю стола её ждали неразобранные письма. Доставать дневники отца при постороннем, пусть даже при Зэване, она не рискнула. Лучше заняться чем-то более безопасным.

– Нет, ну как так можно? – после непродолжительного чтения взорвался Зэван. – Положить столько усилий, чуть ли не всю свою жизнь, на то, чтобы… чтобы что? Она на него посмотрела? Даже стань он магом, сильные мира того не выходят замуж за магов. Иерархия, все дела.

– Он бы смог быть с ней, – пожала плечами Лисара, которую история этой странной, нездоровой любви поразила в самое сердце. – Возможность быть рядом для него ценнее, чем возможность владеть ею.

– Пф. Идиот.

– Брось, неужели тебе никогда не хотелось чего-то заведомо недоступного? – сказала Лисара и вмиг осознала, что задавать такие вопросы Заклеймённому – всё равно, что молотком бить по больной мозоли. – Вот он и идёт к своей цели, как может, как умеет. Для деревенского парнишки, которого все шпыняли и называли глистом, не самый простой карьерный рост. К тому же если бы не вот такая вот жуткая смерть сестры, он, может, и стал бы магом и смог со временем перерасти эту юношескую влюблённость.

– Это не влюблённость, это одержимость.

Пожав плечами, Лисара принялась перебирать письма.

Надо бы написать сестре, что она может пойти прогуляться до тёмного леса. Лисара скорее начнёт молиться Каресту, чем приедет на её свадьбу.

Неожиданно написал Кадим, сводный брат, с которым Лисара виделась хорошо, если раз десять за всю жизнь. Он как бы невзначай намекал, что им на Севере пригодился бы хороший врач. Пусть она и не имеет врачебной лицензии, здесь об этом никто спрашивать не будет.

Неужели слухи так быстро распространяются?

– Но это же бессмысленно! – вновь заговорил Зэван. – К чему все эти страдания по недостижимому?

– Потому что нам нравится читать о таких мужчинах, – не поднимая головы, отозвалась Лисара.

– Слабаках? Его цель заведомо невыполнима.

– По-твоему, он слабак? – она обратила взгляд на Заклеймённого. – Мой ответ раскроет дальнейший сюжет.

– Давай.

– Не боишься?

Он задумался.

– Нет, подожди до завтра.

На лице Лисары отразилось удивление. Книжка была довольно пухлая.

– Охрана Лисары Кайт самое скучное и лёгкое из всех моих заданий. Заняться всё равно нечем, буду читать женские романы.

– По-твоему, это женский роман? – усмехнулась она и, поднявшись, достала с полки потрёпанный томик. – После попытайся прочитать это.

– Что это?

– Исторический любовный роман. Рыцари, прекрасные дамы, все такие благовоспитанные и сдержанные, хотя внутри пылает огонь страсти и всё такое. Спорим на десятку, что ты не сможешь осилить эту книгу.

Глава 7 – Зэван Арантай, с Мафки пытались содрать шкуру

Вечер перестал быть томным, когда в дверь дома Кайт постучался Гор. Мелкий уродец суетливо озирался, чувствуя себя некомфортно у всех на виду. Стоило двери приоткрыться, как он юркнул внутрь мимо Каперса, который тут же ухватил незнакомца за плечо.

– Куда?

Гор взвился, в руках блеснул нож, но от травмы Каперса спасла Кайт, вышедшая из кабинета.

– Гор? – удивлённо произнесла она и крикнула в сторону кухни: – Зэван, это к тебе!

Каперс отпустил коротышку, не сводя с него напряжённого взгляда.

– Лис, попроси своего охранника не таскать в дом всякую пакость, – попросил рыжий.

Едва Зэван показался в коридоре, как к нему бросился Гор и быстро на соронском заговорил:

– Мафку нашли в подворотне. Соронские его пытали. Кусок кожи со спины содрали.

– Что они хотели? – хмурясь, спросил Зэван, чувствуя недоверчивый взгляд Каперса.

– Он не сказал и не скажет, если не поможем, – закончил Гор и покосился на Кайт.

Девушка вопросительно приподняла брови и потянулась к пальто.

– Нам нужна срочная врачебная помощь, – со вздохом признал Зэван, ни секунды не сомневаясь, что Кайт не откажет.

Девушка крутанулась на месте, подхватывая пальто и переобуваясь. Саквояж с инструментами словно сам собой прыгнул ей в руки.

– Я с тобой, – чуть запоздало опомнился Каперс.

– Всё в порядке, – легко отмахнулась Кайт, но мужчина уже подхватил куртку и сунул ноги в галоши.

До контракта Зэван постарался бы уболтать Кайт оставить друга дома. Милиционеру, а тем более магистру, совсем необязательно знать, что Заклеймённые решили расположиться в чужом доме. Это скомпрометирует убежище, а искать новое, когда по городу шастают проверяющие не только из Сорона, но и из Мандагара, – не самая лёгкая затея. Нужно затаиться. Залечь на дно, так глубоко, как это возможно. Но связанный контрактом, Зэван промолчал. Заклеймённый не должен указывать Хозяину, что делать, да и не нужно, чтобы кто-то, вроде Гора, знал лишнего.

Катакомбами они отправились в путь. Гор взвалил девушку на плечо и пулей полетел вперёд. Мелкий, но чудовищно сильный. Даже интересно, что такое намешали в его предках, чтобы получилось это?!

Наблюдая, как Кайт скрывается за поворотом, Зэван сбавил шаг.

– Не стоит ли поторопиться? – тут же напомнил о себе Каперс.

– Мы там ничем не поможем. Если Лисаре понадобится ассистент, Рыба поможет.

– Он врач? Или медбрат?

– Фармацевт, – уклончиво ответил Зэван, вновь ускоряя шаг.

Туннель извивался, сужаясь, но Каперс не отставал. Казалось, темнота ему ничуть не мешает.

– Хочешь сказать, этот карлик утащил Лису в наркоманский притон? – рыжий говорил спокойно, но в голосе прорезались опасные нотки.

– Расслабься. Никто и пальцем её не тронет.

Когда Зэван впервые увидел этого увальня, то решил, что рыжий неуклюжий толстяк проблем не доставит. Как же он ошибался. Каперс быстро пошёл на повышение в милиции и уже числился следователем. Отчасти из-за талантов и статуса магистра, отчасти из-за склонности Аруса к Кайт.

– Твоя уверенность на чём-нибудь основывается?

– Правила, – равнодушно пожал плечами Зэван. – Мисс Лисара Кайт под защитой Заклеймённых.

– Пф. Хочешь сказать, ты способен подчиняться правилам? Мы уже месяц не можем уговорить тебя мыть руки перед едой и не вытирать жирные пальцы о шторы и диваны.

– Лисара может приказать мне этого не делать, и я не буду.

– Что значит «приказать»? – нахмурился он. – Чем тебя простая просьба не устраивает?

– Просьбу можно проигнорировать, а приказ – нет. Она ведь мой наниматель. Я обязан подчиниться.

Может быть, тогда она перестанет играть в благородство и раздражать Зэвана. Такие добрые и правильные люди, если связываются с Заклеймёнными и Серыми, то либо ломаются, либо умирают дурной смертью.

В доме Каперсу не обрадовались. Почуяв в нём магистра, Заклеймённые, словно крысы, разбрелись по тёмным комнатам.

Из кухни доносился лязг металлических инструментов, запахи спирта, лекарств и бальзама. Осмотревшись Капер тут же направился туда.

– Зэван, – строго произнесла Кайт, заставив всех в комнате вздрогнуть. – Ему потребуется уход. Чистая, проветриваемая палата. Частая обработка ран и перевязки.

Наклонившись, Зэван заглянул в лицо Мафки, пытаясь вызнать, есть ли у последнего на это деньги, но тот не то спал, не то потерял сознание.

– Он жив?

– Нет, я ради мёртвого стараюсь, – раздражённо отозвалась она.

Интересно, Кайт со всеми своими пациентами так разговаривает? На грани грубости?

Мафка и при жизни не отличался здоровым цветом лица, а после пыток он напоминал обитателя морга.

– Ты слышишь меня? – она посмотрела на Зэвана из-под бровей. – В этом гадюшнике он лежать не может. При подобном характере ран нужна чистота.

Глава 8 – Лисара Кайт, что чувствует заклеймённый во время Приказа 

«Можно, я не поеду!» – билось в голове Лисары, но она сложила письма в коробку и встала, поправляя юбку.

Поднявшись на второй этаж, заглянула в гостевую комнату, привлечённая странными звуками. Заклеймённый, уткнувшись лицом в подушку, скрёб ногтями по деревянному изголовью. Бросившись в спальню, Лисара принесла шкатулку с разведённым морфием, на ходу набирая шприц.

– Всё, я здесь, – быстро заговорила Лисара, – дыши. Дыши. Сейчас станет легче.

С трудом преодолевая сопротивление, она вытянула руку Заклеймённого и ввела препарат. Медленно лицо мужчины расслаблялось. Сжатая до скрипа челюсть разомкнулась. Открыв блёклые, словно подёрнутые пеленой глаза, он выдохнул:

– Ещё.

– Это морфий, – Лисара приподняла шкатулку на уровень глаз Заклеймённого. – Слишком большая доза тебя убьёт.

Заклеймённый растянул обветренные, растрескавшиеся губы, в жутковатой улыбке. Несколько передних зубов сколото, клык отсутствовал.

– Для меня это всё равно что покурить с утра.

Морфия у неё было немного. То, что сумел достать Дэймос. Чем реже она просит его о подобных одолжениях, тем лучше.

– Как насчёт небольшой сделки? Небольшая добавка взамен на ответы.

– Тебе это выйдет боком, – тихим, угасающим голосом отозвался он.

Взяв стакан воды с тумбы, Лисара помогла Заклеймённому сделать несколько глотков.

Смотреть на него было больно и страшно. Кто-то содрал часть кожи со спины. Лисара пришила кожу на место, обработала ожоги, вытащила иглы из-под ногтей. Работая, она старалась сосредоточиться на деле, не пуская в голову мысли о том, что чувствовал привязанный к стулу человек, когда с ним всё это делали. Ночью весь этот ужас неминуемо настигнет её в кошмарах.

– Я знаю, что вам нельзя говорить о некоторых вещах. Говори о том, о чём можешь сказать, не подвергая себя и меня опасности. Идёт? – наполняя шприц, спросила она.

Заклеймённый облизал пересохшие губы, не сводя взгляда со шкатулки, кивнул. Отложив шприц на тумбу, Лисара вновь взялась за жилистую руку мужчины.

– У тебя есть имя?

– Когда я служил в Мандагаре, Хозяин назвал меня Мафкой, – он оскалил жёлтые зубы в жуткой улыбке. – Было одно долгое и тяжёлое задание, где пришлось поплавать ночью и очень много народу забрать с собой на глубину.

Вытянув его руку, Лисара провела пальцами по венам на локте. Кожа вся в язвах от старых нехороших инъекций. Вену не поймать. Лисара вводила обезболивающее в мышцу, но вид исколотых вен ей не понравился.

Наблюдая, как мышцы Мафки медленно расслабляются, Лисара пыталась найти подходящий вопрос. Все они были слишком прямыми и, возможно, запретными.

– На сколько, – медленно начала она, – велика власть нанимателя над Заклеймённым?

– Велика, – отозвался Мафка, прижимаясь щекой к подушке и прикрывая глаза.

Контракт вычитывали, что называется, всем селом. Самым внимательным оказался Руд, сказывалась работа с юристами. Он заметил несколько переполненных канцеляритом пунктов, для простого человека абсолютно бессмысленных, но для юриста весьма интересных. Потребовалась помощь Моро и её «друзей» из суда.

– Но слово Хозяина или Создателя сильнее слова Нанимателя?

Мафка резко открыл глаза, и Лисара спешно отодвинулась. Не похоже, чтобы он мог ей навредить. С такими ранами любой рывок приведёт к кошмарной боли, но рисковать и проверять на себе не хотелось.

– Редко можно встретить человека, что смог выковырять суть из контракта, – оскалился он и, как показалось Лисаре, подобрался, она отодвинулась ещё дальше. – Да, слово Создателя превыше слова Нанимателя.

– Что испытывает Заклеймённый, когда ему отдают приказ?

Чуть прищурившись, он вновь расслабленно растёкся на подушке.

– Желание как можно скорее его исполнить.

– А если не хочется исполнять приказ?

– Это не имеет значения.

Покачав головой, неудовлетворённая ответом Лисара постучала ноготками по шкатулке, и взгляд Мафки устремился к морфию.

– Что чувствует Заклеймённый на физическом и эмоциональном уровне?

Пауза.

Забыв про шкатулку, Мафка посмотрел на неё так, что захотелось как можно скорее покинуть комнату. Но если она сдастся и сбежит, то может никогда не получить ответы на свои вопросы.

– Почему бы не спросить у твоего Заклеймённого? – скалясь в не то гримасе, не то в язвительной усмешке, ответил он.

– А он скажет правду?

– Прикажи, и ему придётся.

«Прикажи», – Лисаре не нравилось, как это прозвучало. Не то, чтобы ей был чужд приказной тон, обычно она разбавляла его улыбкой или полушутливой манерой, не желая кого-либо обидеть. Но Заклеймённые явно вкладывали в это слово несколько иной смысл. Лисара тысячу раз просила Зэвана не портить обивку мебели и шторы, вытирая руки после еды, но лишь Приказ заставит его выполнить просьбу. От этой мысли стало не по себе. Всё же лучше, если он перестанет пакостить по своему желанию, а не потому, что она заставила его.