Место, где живёт счастье

Пролог. Иногда подслушивать полезно

Пролог

ИНОГДА ПОДСЛУШИВАТЬ ПОЛЕЗНО

11 июня 2042 года

– Котик, что случилось?

Меня передёрнуло. Терпеть не могу эти идиотские прозвища – котик, зайчик, ёжик. Одна, помню, называла меня мышонком – с ней у нас до постели так и не дошло, я распрощался практически сразу же и больше ей не позвонил. Неужели я, действительно, для некоторых женщин ассоциируюсь с этими мелкими зверьками, и это с моим-то ростом?

– Ты что, меня совсем не хочешь? – губки надуты, голосок утрированно детский – маленькую девочку обидели! Может, с кем-то подобное и прокатывало, но у меня такое поведение тридцатилетней женщины ничего, кроме отторжения не вызывало.

Но дело даже не в этом, я уже видел у прежних своих подружек подобные гримаски, но никогда так не реагировал. В конце концов, это всего лишь секс, причём, для меня – последний перед долгими годами целибата. Так в чём же дело? Почему моё тело отказывается слушать голос разума, говорящего – трахни её, получи своё удовольствие, вручи ей дежурную драгоценную побрякушку и уходи, как постоянно делал в последние двадцать лет с сотнями других женщин.

– Ничего, такое бывает. Усталость, стресс. Но у меня есть волшебная таблеточка, поверь, ты до утра остановиться не сможешь, проверено!

И что я должен на это ответить? Что никакая таблетка мне не нужна? Что подобная помощь предназначена для тех, кто не может, а я просто... не хочу! Я, молодой, здоровый мужик, нахожусь в постели с обнажённой женщиной с роскошным телом и немалым опытом, и просто её не хочу, потому что это... Неправильно! Вот оно, это слово, вот тот самый блок, мешающий мне насладиться ни к чему не обязывающим сексом с женщиной, знающей правила игры.

Правда, сегодня я слегка отступил от своих правил и притащил её на выдачу дипломов – мой младший братец закончил, наконец, школу. Да, понимаю, зря, но так уж вышло. Если честно, я просто забыл об этом, закрутился в больнице, сдавал дела, потом сделал несколько экстренных операций – авария автобуса, много раненных, хирургов не хватало, так что, хотя я уже официально уволился, но здание больницы покинуть не успел, поэтому уйти просто не смог, включился в работу. Под утро рухнул на диван в кабинете главврача, он, по совместительству, ещё и мой старший брат, так что ключи у меня были.

Проснулся от звонка Изольды, она радостно сообщила, что взяла на работе отгул, поскольку знала, что с сегодняшнего дня я свободен, и она решила, что мы проведём этот день вместе. Я был спросонья, и лишь этим могу оправдать то, что совершенно забыл, какой сегодня день, так что, на автомате, согласился. К тому же, мы уже дважды встречались, и она ясно дала понять, что совсем не против оказаться со мной в постели, что, собственно, и было моей целью знакомства с ней.

И вот, когда мы уже пообедали в роскошном ресторане, который выбрала она, точнее, она обедала, а я завтракал, и уже собрались ехать к ней домой, раздался звонок от моей невестки. Она поинтересовалась, помню ли я про выпускной своего младшего брата, потому что вся семья выезжает через пятнадцать минут, а меня до сих пор нет. Я пообещал приехать прямо в школу, думал, что придётся перенести запланированное «мероприятие» с Изольдой на завтра, но она предложила поехать со мной. Наверное, думала, что познакомившись с моими близкими, переведёт наши отношения на более высокий уровень. Наивная. Всю скучнейшую церемонию вручения дипломов мы просидели чуть в стороне от членов моей немаленькой семейки, а потом сразу же уехали, я её даже не познакомил ни с кем, зачем?

И вот теперь я лежу, голый, на широкой кровати в её спальне, и думаю – что я вообще здесь делаю, и под каким бы предлогом удрать. Потому что глотать её чудо-таблеточки я точно не намерен.

– Котик, ты меня вообще слышишь? – в голосе Изольды были явственно слышны раздражённые нотки, хотя она и старалась их подавить.

Тяжело вздохнув, я открыл рот, чтобы наплести что-нибудь, хоть что-то, а потом удрать из этого дома и от этой женщины, которая с каждой секундой раздражала меня всё сильнее, и в этот момент спасение явилось ко мне в виде звонка в дверь.

– К тебе пришли, – подхватился я, с трудом скрыв вздох облегчения.

– Я никого не жду, – она попыталась уложить меня обратно. – Позвонят и уйдут.

Но звонивший был настойчив. Трель звонка не смолкала секунд тридцать, потом раздался стук в дверь, причём стучали явно кулаком.

– Может, откроешь? – предложил я, потому что вся эта ситуация раздражала меня всё больше.

– Я не хочу никого видеть, кроме тебя, – женщина попыталась погладить мою грудь, но я отстранился.

В это время стучащий подключил ещё и ногу, а потом раздался звонкий девичий голос.

– Открывай, Иззи! Я знаю, что ты дома. Открывай, или я вызову полицию, и они выломают эту чёртову дверь.

– Дьявол! – Изольда изменилась в лице, вскочила с кровати и, подбежав к открытому окну, высунулась наружу, прикрывая обнажённую грудь занавеской.

– Прекрати орать, Джинни, я сейчас открою.

Стук стих. Изольда быстро накинула коротенький халатик и кинулась к двери. Притормозила, вернулась, чмокнула меня в губы.

– Подожди минутку, котик, сейчас я быстренько от неё избавлюсь, и мы продолжим.

Слыша, как она сбегает по лестнице, я пожал плечами и начал одеваться. Продолжения не будет.

Глава 1. Мой ангел-хранитель в отпуске

Глава ПЕРВАЯ

МОЙ АНГЕЛ-ХРАНИТЕЛЬ В ОТПУСКЕ

11 июня 2042 года, среда

От сильного толчка в спину, я слетела с крыльца и приземлилась на четвереньки на подъездную дорожку, точнее, на коленки и одну ладонь, так как в другой всё ещё сжимала бумагу, перевернувшую всё моё представление о себе и окружающих. Постояв в таком положении несколько секунд, я дождалась, когда пройдёт так не вовремя нахлынувшее головокружение, а потом поднялась, собираясь как можно скорее убраться отсюда. Но боль, пронзившая левое колено, нарушила мои планы, и я, едва сдерживая слёзы, опустилась на нижнюю ступеньку крыльца.

И что мне теперь делать? Разве мало того, что вот уже несколько месяцев я держалась, фактически, только на силе воли, разрываясь между учёбой, работой и Арти? И этим, похоже, окончательно подорвала своё здоровье, поскольку в последнее время постоянно накатывает слабость, головная боль стала чем-то привычным, а порой ещё и температура поднимается, к счастью, невысокая. И к этому ещё и ушибленное колено? Ну, честно, сколько ж можно на меня одну? Как я сегодня вечером буду таскать подносы между столиков, если мне даже стоять больно?

А ведь как всё хорошо начиналось. Сколько планов было у меня ещё утром, я была уверена, что с сегодняшнего дня всё плохое и тяжёлое останется позади. Я закончила колледж, что далось мне весьма непросто, но диплом был у меня на руках, и это означало возможность устроиться на нормальную работу. А найдя её, я собиралась подать прошение о назначении меня опекуном Арти, ведь после операций он уже не нуждался бы в круглосуточном присмотре и мог покинуть интернат. Да, ему всё равно требовалась бы коррекционная школа и длительная реабилитация, но бабушкиного наследства хватило бы и на это, я всё просчитала, к тому же Арти, как сироте-инвалиду, были положены многие льготы, та же реабилитация, просто нужно было приложить некоторые усилия и связаться с нужными организациями. Я всё распланировала, я так мечтала, что мы, наконец-то, будем вместе, что Арти сможет жить нормальной жизнью. С некоторыми ограничениями, конечно, но всё же не так, как сейчас. А теперь всё пошло прахом.

На фоне этого меркла даже правда о моем происхождении. Да, я не была кровным ребёнком, но родители меня любили, в этом я была абсолютно уверена, поэтому, да, я была шокирована, но это не стало для меня трагедией. А вот потеря наследства, а с ним и надежды для Арти – это стало ударом, да ещё каким.

Ладно, нужно стиснуть зубы, встать и убраться отсюда подальше, сидение на крыльце уже давно неродного дома ничего не изменит. Я оперлась свободной рукой о ступеньку, чтобы встать, и тут же, зашипев от боли, отдёрнула её. При ближайшем рассмотрении, на ладони обнаружились кровавые ссадины, несколько крошечных камешков забилось под кожу. А ведь это правая рука, рабочая. Видимо, у моего ангела-хранителя с сегодняшнего дня отпуск, только этим я могу объяснить столько неприятностей, свалившихся на меня разом.

Дверь за моей спиной распахнулась и снова закрылась, послышались тяжёлые, явно не принадлежащие Иззи шаги. Кажется, теперь я знаю, чем, а точнее – кем она была занята, и почему вышла ко мне в одном халатике, словно только что встала с постели. Я не стала оборачиваться, дожидаясь, что владелец огромного внедорожника, стоящего возле дома – теперь-то я догадалась, что это вовсе не новая причуда Иззи, – обойдёт меня и уедет, но шаги затихли, и послышался низкий, красивый голос:

– Это нужно промыть и перевязать, – сквозь завесу волос я увидела боковым зрением, а скорее почувствовала, что мужчина опустился рядом со мной.

– Спасибо, я так и сделаю, – вежливо ответила я, недоумевая, почему он остановился. Невелика травма, я же не с проломленным черепом валяюсь. Да и то, большинство людей даже мимо такого прошли бы, не задерживаясь.

– И лучше бы обработать чем-нибудь бактерицидным. Кто знает, какая гадость может оказаться на этой дорожке, – мужчина, похоже, и не собирался уходить. Более того, у меня перед глазами вдруг появилась рука, держащая чистый носовой платок. Отложив договор о предоставлении услуг суррогатной матери, который продолжала держать в руке, я взяла его, стараясь не коснуться ладони, которая показалась мне какой-то уж слишком большой.

– Спасибо, – я быстро вытерла щёки и, не удержавшись, спросила. – А вы что, доктор, что ли?

– Доктор, – к моему удивлению, подтвердил мужчина. А ведь я это так брякнула, наобум. С другой стороны, кто ещё станет говорить «обработать чем-нибудь бактерицидным»? А мужчина, между тем, не унимался: – Так что вставай и поехали, прокатимся до больницы, там тебе руку обработают, да и коленкам твоим рентген не помешает.

И коленки заметил? Да, на джинсах остались недвусмысленные пятна. Скорее всего, он слышал наш разговор с Иззи, по крайней мере – его окончание. И, видимо, догадался, что та спустила меня с крыльца, в самом прямом смысле этого слова. Может, он поэтому и вышел практически следом? И теперь предлагает отвезти меня в больницу. Только какой в этом смысл? Отсидеть несколько часов в очереди в бесплатной клинике, чтобы услышать, что это всего лишь ушиб?

– Нет, спасибо, – вздохнула я. – У меня страховки нет. – Про бесплатную клинику даже упоминать не стала, и так всё понятно. – Да это всё ерунда, я практически не ушиблась, всё нормально, не волнуйтесь. Вас ведь Изольда ждёт, вы на меня не отвлекайтесь, я сейчас уеду.

И я кивнула на свой велосипед, лежащий неподалёку. Хватит того, что сестрица и так меня ненавидит, отвлекая её мужчину, я только масла в огонь подолью.

Глава 2. Падение в кроличью нору

Глава ВТОРАЯ

ПАДЕНИЕ В КРОЛИЧЬЮ НОРУ

11 июня 2042 года, среда

Это был страшный удар. Мне казалось, что сегодня неудачи и плохие известия сыпались на меня, словно из рога изобилия, но, оказывается, это были всего лишь цветочки. Потому что все они были решаемы. Наследство можно было отсудить, болячки – вылечить, моё происхождение… да какая разница, родные у меня были родители или нет, их давно нет на свете. Но то, что я услышала сейчас…

Я ни на секунду не усомнилась в словах Кристиана, поверила мгновенно. Возможно потому, что и сама подозревала – что-то здесь не так. Но я так хотела верить в то, что у Арти появился шанс, что позволила себе поверить.

Я не выдержала и расплакалась. Просто не было больше сил крепиться, стараться казаться сильной. Вытянув из руки Кристиана ладонь, я вцепилась зубами в большой палец, пытаясь приглушить всхлипы, но у меня ничего не получалось. Потому что у меня отняли главное – надежду, и это уже не исправить никогда.

– Тише, тише, тшшш… – сильная рука обхватила мою ладонь, отвела ото рта, не позволяя причинять себе боль. Я оказалась прижата к огромной сильной груди, большие руки осторожно, чтобы не потревожить иглу в вене, обняли меня, даря чувство защищённости. Вцепившись свободной рукой в ткань рубашки, я зарылась в неё лицом, продолжая плакать.

– Успокойся, Джинни, – ещё одна большая рука опустилась мне на голову, гладя, как ребёнка. – Всё хорошо. Мы найдём и накажем этого негодяя, который пытался выманить у тебя деньги. Думаю, ты не единственная его жертва. К счастью, мы успели вовремя это обнаружить, до того, как ты отдала бы ему своё наследство.

– Джеффри, ты что, не понял, почему она плачет? – голос Кристиана звучал раздражённо, но моментально смягчился, когда он обратился ко мне. – Мы поможем твоему братишке. Он будет видеть, обещаю.

– Нет, – всхлипнула. – Ему никто не поможет. Все, абсолютно все, кто его осматривал, говорили, что сделать ничего нельзя. Совсем. Абсолютно. Там просто нечего восстанавливать. Но я так хотела, чтобы он смог ви-и-идеть…

– Он будет видеть, я тебе обещаю! – я почувствовала, как губы Кристиана касаются моих волос, я так порой целовала Арти – в макушку. Но пусть он относится ко мне, как к ребёнку, мне было так хорошо в его объятиях, пусть всего лишь утешающих.

– Кристиан, ты не можешь этого обещать.

– Брось, Джеффри, тебе прекрасно известно, что за лекарство у нас есть, и что оно может.

– Но… это может быть опасно. Слишком явно. Одно дело – болезнь, о которой и не знает никто. И совсем другое…

– Джеффри, а если бы это был братишка Джулии? – перебил его Кристиан. – Если бы это она вот так рыдала от безысходности? Ты бы и тогда сказал: «Опасно»?

Пауза. Я затихла, стараясь не всхлипывать, вслушиваясь в этот странный разговор. Одно я понимала – у Арти на самом деле есть шанс, и сейчас, здесь, будет принято решение, позволят ли ему этим шансом воспользоваться. Я уже убедилась, что попала к очень необычным людям, одна только способность Джеффри видеть меня насквозь чего стоила. И в чём бы ни заключалось предложенное ими лечение, я соглашусь на что угодно, потому что, судя по всему, они оба верят в успех, просто Джеффри явно опасается рассекретить этот таинственный метод.

– Решать Гейбу, – наконец ответил Джеффри. – Я не возражаю.

– Гейб не будет против, – в голосе Кристиана звучала такая убеждённость, что я расслабилась и выдохнула, только теперь сообразив, что задержала дыхание в ожидании вердикта. Кто бы ни был этот таинственный, всё решающий Гейб, Кристиан его не боялся.

– Откуда такая уверенность?

– Если что, я на него Рэнди напущу, – усмехнулся Кристиан.

– Здравая мысль, – послышался вдруг женский голос. А подняла голову и увидела, как в комнату заходит невысокая шатенка моих лет в огромной футболке, обтягивающей большой круглый живот, и с миской в руках, следом за ней – ещё один гигант, на этот раз черноволосый, видимо, хозяин футболки и ещё один брат Кристиана, сходство между мужчинами было невероятным. Волосы брюнета, ещё более длинные, чем у Кристиана, были убраны в хвост на затылке, а бирюзовые глаза смотрели на него с укором.

– Бьёшь ниже пояса, братец?

– Я должен был использовать любую возможность. Ты же понимаешь…

– Понимаю, – кивнул брюнет. – Всё понимаю. Но провернуть это дельце, похоже, будет непросто. Ладно, нужно всё хорошенько обдумать, мы обязательно найдём решение. Кстати, представь нас девочке.

– Джинни, это Гейб, мой самый старший брат.

Мой мозг, вроде бы переставший чему-то удивляться, зацепился за слово «самый». Оно предполагало, что у Кристиана есть ещё старшие братья, которые младше Гейба. Но как такое возможно, если мужчины выглядели близнецами, ну, максимум – погодками? Может, у Джеффри есть брат-близнец? Или у Гейба, только младше него? Спросить бы, но я не решалась, лишь отложила этот вопрос к другим – как Джеффри увидел мои болячки, как он так быстро явился на зов Кристиана, и что же это за такое волшебное лекарство мне вводят? Может быть, попозже наберусь храбрости и спрошу, но пока меня хватало только на то, чтобы слушать, наблюдать и постараться не впасть в шок от всего, что со мной и вокруг меня сегодня происходит.

Глава 3. Герои кельтских легенд

Глава ТРЕТЬЯ

ГЕРОИ КЕЛЬТСКИХ ЛЕГЕНД

11 июня 2042 года, среда

– В вампира? – раздалось сразу несколько ошарашенных голосов.

– О, господи, я не хочу становиться вампиром! Это же ужасно – питаться только кровью, не отражаться в зеркале. И на солнце выходить нельзя, а я так люблю солнце! – и я разрыдалась.

Сильные руки обняли меня, вновь прижали к груди, и на этот раз я не стала отстраняться.

– Джинни, ну, что ты! Какой вампир, с чего ты взяла?

– К-к-ровь... – выдавила я сквозь слезы.

– Разве тебе впервые в жизни перелили кровь?

– Н-нет.

– Но ты ведь не стала от этого вампиром?

Я помотала головой.

– Тогда почему ты решила, что на этот раз что-то изменится?

– Вот почему! – я сунула ему под нос свою волшебным образом зажившую ладонь.

– Это просто лекарство подействовало, вот и всё. Мы же тебя предупредили, что оно новое и экспериментальное.

– Я думала, это для почек, – я уже практически успокоилась, слова Кристиана показались мне вполне здравыми. И потом – я просто не могла ему не верить.

– Нет, оно универсальное. Ускоряет регенерацию. Так что лечит всё сразу – почки, ушиб, ссадины. Точнее – помогает твоему организму сделать это быстро. Вот и всё.

– И я не стану вампиром? – уточнила я, понимая, что, моя реакция, наверное, была чрезмерной. Но сегодня столько странного происходило, столько всего на меня свалилось, что это «волшебное исцеление» стало последней каплей.

– Нет, конечно, – вмешалась Рэнди. – И сейчас я тебе это докажу.

Я обернулась и увидела, что она стоит возле кровати с миской в руках. Сняв с неё тарелку, которая служила крышкой, Рэнди вынула из миски вилку, наколола на неё большой, сочный кусок жареного мяса и поводила им у меня под носом.

– Понюхай!

Я послушно втянула воздух и почувствовала, как от аппетитного запаха рот наполнился слюной, а в животе заурчало.

– Вот тебе и доказательство! Вампиров от запаха человеческой еды тошнит, а у тебя он явно пробудил аппетит. Верно?

Я кивнула, не сводя взгляда с куска мяса. Уже и не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой голодной.

– Держи, – Рэнди протянула мне вилку, а миску у неё забрал Кристиан, причём держал так, чтобы мне было удобно взять из неё следующий кусок. Я с вожделением смотрела на еду, но немного стеснялась набрасываться на неё, сидя на кровати, в окружении с интересом следящих за моими действиями гигантов.

– Вперёд, – шепнул мне Кристиан. – И не обращай на них внимания, они наелись мяса перед нашим появлением. А если хочешь, я их всех выгоню.

– Не надо, – помотала я головой, поскольку выгонять присутствующих для меня было ещё более неловко, чем есть при них.

Ладно, раз я в гостях, и мне предлагают угощение, отказываться ведь невежливо, верно? Решив для себя эту проблему, я впилась зубами в ещё тёплый и божественно вкусный кусок мяса и проглотила его, почти не жуя. Кристиан приглашающе протянул мне миску, и я взяла следующий кусок, потом ещё. Четвёртый я ела уже медленно, тщательно прожёвывая, а вот на пятый меня уже не хватило.

– Спасибо, – кладя вилку обратно в миску, где оставалось ещё много мяса, поблагодарила я Рэнди. – Я даже не подозревала, насколько проголодалась.

– Твоё исцеление идёт полным ходом, вот аппетит и вернулся, – пояснил Джеффри. – И истощённый организм старается восполнить утраченное.

– Температура тоже упала, – довольным голосом произнёс Кристиан, скользнув прохладными пальцами по моей щеке.

Прохладными? Но если жар спал, разве его руки не должны казаться мне тёплыми? Очередная странность, но почему-то на этот раз я не испугалась. Наверное, выплеснула весь свой страх в истерике, после того, как решила, что превратилась в вампира, и теперь у меня уже не осталось моральных сил пугаться. А возможно, мне было всё равно. Даже если кожа Кристиана холоднее моей – хотя я не представляю, как такое возможно, – так ли это важно? Это не делает его ни на йоту менее привлекательным для меня. Он всё равно самый замечательный на свете, без вариантов.

– Я думаю, Джинни всё же нужно рассказать про... лекарство, – сказала Рэнди, отвлекая меня от моих мыслей и любования Кристианом. – Пока она себе что-нибудь ещё более страшное не вообразила. А ты, Крис, кушай пока, не ужинал ведь сегодня?

– Не ужинал, – согласился он, поставил миску на колени и, взяв вилку, наколол кусок мяса. При этом второй рукой продолжал обнимать меня, словно это было чем-то абсолютно нормальным. Наверное, только эта обнимающая рука и удерживала меня от того, чтобы не удрать из этого непонятного, странного места и от его не менее странных обитателей, хотя и очень дружелюбных. Рука Кристиана и, конечно, обещание вылечить Арти. Ну и любопытство тоже. Так что я мысленно махнула рукой на странности и с интересом уставилась на Рэнди.

– В общем, так получилось, что у нашей семьи есть некое лекарство, фактически, панацея, – начала она рассказ. – Оно может исцелить даже неизлечимо больных. Даже умирающих. Это не лекарство от какой-либо конкретной болезни, к чему мы все привыкли, это, скажем так, катализатор, который многократно ускоряет и усиливает способности человеческого организма к регенерации. Всё просто.

Глава 4. Сватовство

Глава ЧЕТВЕРТАЯ

СВАТОВСТВО

11 июня 2042 года, среда

ЧТО?!

Я не ослышалась? Рэнди на полном серьёзе сказала «пожениться»? Мне и Кристиану? Официантке из бара и... полубогу? О чём она? Так не бывает! Точнее – бывает, но только в сказках, а не в реальной жизни. Сейчас Кристиан рассмеётся, а я... я провалюсь сквозь пол от стыда.

– Идеальное решение, – услышала я вдруг его голос, в котором не звучало даже намёка на смех. – Мы так и сделаем.

У меня галлюцинации? Он не мог согласиться на такое. Какой брак? Где я, и где он? Мне послышалось, определённо послышалось!

– Тогда я займусь организацией церемонии, – решительно сказал Гейб. – У меня есть знакомый священник, он мне кое-чем обязан, так что обвенчает вас хоть завтра.

– Нет, Гейб, завтра – это слишком быстро! – возразила ему Рэнди. – Дай мне хотя бы неделю. Нужно купить Джинни платье, а Кристиану – новый смокинг, украсить сад, заказать еду. Думаю, многие из наших захотят приехать на свадьбу, а на это нужно время. Ещё нужны кольца, цветы, стулья для зрителей. И ещё…

– Миранда, успокойся, – притормозил её Гейб. – У нас нет этой недели. Ты же знаешь, мы должны вернуться в долину как можно скорее, а оформление опеки тоже займёт какое-то время, даже если я задействую все свои связи. А мы не знаем, сколько времени осталось до того, как...

Он осёкся и посмотрел на Кристиана. Я не совсем поняла, что он имел в виду, и о чём не договорил, но даже не стала об этом задумываться. Потому что тот разговор, который я слышала сейчас, казался мне, в принципе, даже более странным, чем всё, что случилось со мной за этот невероятно странный вечер. Уверенность этой пары в том, что Кристиан готов на полном серьёзе на мне жениться, перекрыла по своей фантастичности даже сам факт того, что все эти люди, оказывается, и не люди вовсе. А кто они, кстати? Впрочем, неважно, пусть хоть инопланетяне, мне уже всё равно. Но всерьёз планировать нашу свадьбу – это уже за гранью реальности.

– Да, конечно, ты прав, – согласилась Рэнди. – Время поджимает. Тут уж не до цветов, гостей и смокингов, главное – успеть забрать малыша Арти, пока мы здесь. Ладно, тогда – завтра вечером, что к этому времени успею, то и сделаю. А ты подключай своего священника и все свои связи, чтобы оформить опеку как можно скорее.

И вот тут меня отпустило. Я, наконец, поняла, что ничего абсурдного в происходящем не было. Ну, кроме моих мыслей, конечно. Неужели я на полном серьёзе решила, что всё это – по-настоящему? Что Кристиан действительно хочет на мне жениться? Глупости какие! Это будет фиктивный брак, только ради Арти, вот и всё. Просто чтобы помочь мне забрать его поскорее. И не больше. А когда необходимость в этом браке отпадёт – он будет расторгнут. И как я сразу этого не поняла? Вот ведь глупая!

– Подождите, – остановил Кристиан своих родственников. – Джинни ещё не сказала, что согласна.

– Ой, верно... – растерялась Рэнди. – Вечно я бегу впереди паровоза.

– Джиневра, – обратился ко мне Кристиан, и я набралась смелости, чтобы повернуться и взглянуть ему в лицо, надеясь, что он не догадается, о чём я сейчас думала. – Ты согласна выйти за меня замуж? Я клянусь всегда заботиться о тебе и твоём братишке.

Господи, как же мне хотелось, чтобы он говорил эти слова потому, что тоже меня любит. Потому, что жить без меня не может. Я была бы самой счастливым человеком на свете. Но он не предлагал мне свою любовь, зато предлагал кое-что другое – заботу и спасение для Арти. Разве этого мало?

Всего несколько часов назад мы с Арти были одни во всём мире, без надежды в ближайшее время быть вместе, теперь же нам предлагают войти в эту чудесную, дружную, любящую семью, так заботливо отнёсшуюся ко мне. Пусть временно, пусть фиктивно, пусть! И у меня появится шанс быть рядом с Кристианом. Сколько возможно, пусть недолго, но не воспользоваться этим шансом я не могу.

– Да, Ланселот, – в тон ему ответила я. – Я выйду за тебя замуж.

– Ну, вот и славно! – Рэнди радостно захлопала в ладоши. – Ланселот и Джиневра, объединившись, приступят к спасению Короля Артура. Как символично.

– Спасибо, – шепнул Кристиан, взяв мою руку и целуя тыльную сторону ладони. – Ты не пожалеешь, обещаю.

– Так, теперь, когда проблема обозначена, а решение найдено, приступим к исполнению, – Рэнди была полна энтузиазма. – Думаю, сегодня тебе, Джинни, лучше как следует отдохнуть. Ты же явно недосыпала долгое время, верно?

– Верно, – кивнула я.

– Так что ложись и спи! Завтра день будет непростой, нужно набраться сил. Гейб, что им нужно будет сделать завтра?

– Сдать кровь на анализ – это обязательно. Приобрести кольца – желательно. Купить платье – это уж как получится, но я думаю, Джинни захочется белое платье, я прав, девочка?

Он был прав. Какая девушка не мечтает быть самой красивой на своей свадьбе? Но ведь свадьба-то не настоящая. А, впрочем, почему бы мне не притвориться, что Кристиан женится на мне не только ради Арти? Ну, просто немного поверить в сказку. Кому от этого будет хуже? Я прикинула свои финансы – последние месяцы я понемногу откладывала деньги, чтобы снять квартиру после того, как придётся съехать из кампуса. В принципе, на недорогое свадебное платье должно хватить, раз уж я буду жить здесь, и за квартиру мне платить будет не нужно, то, с чистой совестью, могу эти деньги потратить. И тогда мне будет чуть легче представить себе, что эта свадьба – настоящая. Поэтому я просто кивнула, отвечая на вопрос Гейба.

Глава 5. Утро открытий

Глава ПЯТАЯ

УТРО ОТКРЫТИЙ

12 июня 2042 года, четверг

«Проспала!» – было моей первой мыслью, поскольку я медленно выплывала из сна сама, а не выдёргивалась звонком будильника.

«Забыла включить будильник», – это была уже вторая мысль, после чего я попыталась подняться с кровати, но у меня не получилось. Меня удерживал некий странный кокон, ограничивающий движения, очень, кстати, уютный кокон, из которого совершенно не хотелось выбираться.

«И не буду», – решила я с улыбкой, потому что вспомнила, что на лекции сегодня идти не надо. И не только сегодня, я же окончила колледж, так что можно ещё чуть-чуть понежиться в постели, особенно учитывая, что даже сквозь закрытые веки я чувствовала – ещё совсем темно, а значит, рано, и не нужно торопиться... куда?

Сонные мозги ворочались медленно, но вдруг, словно вспышка, в них появился образ огромного, но удивительно заботливого незнакомца, пообещавшего мне вылечить Арти, а для этого на мне жениться.

– Кристиан! – пробормотала я, вспомнив всё, что вчера со мной произошло.

– Доброе утро, Джинни, – раздался над моей головой его голос, совсем-совсем рядом, так, что я даже почувствовала движение воздуха макушкой. Резко распахнув глаза, но ничего при этом не увидев, я окончательно осознала, что за кокон меня удерживает. Мы лежали, как две ложки в наборе, я – прижавшись спиной к груди Кристиана, пристроив голову на одной его руке, а вторая обнимала меня, мешая подняться, но при этом даря удивительное чувство защищённости и уюта. Всё, что я смогла пробормотать в подобной ситуации, это:

– Я ничего не вижу... – ни на что другое соображалки не хватило.

– Шторы закрыты, – пояснил Кристиан. Заворочался, обнимавшая меня рука, к моему огромному разочарованию, исчезла, но тут же вернулась обратно, а в комнату хлынул яркий свет сквозь разъезжающиеся шторы. – Спальня расположена так, что по утрам солнце светит прямо в окна, поэтому я и повесил светонепроницаемые шторы. После ночных дежурств в больнице, я могу уснуть не только при ярком свете, но и стоя, но в темноте всё же удобнее.

– Угу, – согласилась я, зажмурившись, а потом осторожно открывая глаза, давая им привыкнуть к яркому свету. И одновременно осознавая ещё кое-что, заставившее меня застыть, пытаясь осмыслить то, что я почувствовала. В той позе, в которой мы лежали, не только моя спина была прижата к груди Кристиана, но и моя попка – к его паху. И этой самой попкой я вдруг почувствовала некое... давление, что-то определённо упиралось в неё, что-то, чего ещё недавно там не было. Или было, просто я в полусне не заметила? Но теперь, окончательно проснувшись, я прекрасно понимала, что это такое. И, к своему же собственному удивлению – не испугалась. Хотя должна была бы.

Дожив до двадцати одного года не просто девственницей, а не имея в багаже даже хоть каких-нибудь романтических отношений, я была абсолютно не подготовлена к подобной ситуации – проснуться в одной постели с мужчиной, в его объятиях, ощущая его, прижатую к моему заду, эрекцию. Вот только мне даже это показалось правильным – настолько странный сдвиг в моем сознании произвела встреча с Кристианом. И если бы он прямо сейчас решил заняться со мной любовью – я бы не стала возражать, наоборот, совсем наоборот.

Вот только, хоть и в теории, я знала о мужском организме достаточно, чтобы понимать – далеко не факт, что он на самом деле возбудился от того, что я лежу в непосредственной близости, меня вообще могло тут не быть, а результат был бы тем же, поскольку утренняя эрекция для молодого, здорового мужчины – это скорее норма, чем исключение.

С другой стороны, даже если и не я это вызвала, но я рядом, так может, он всё же захочет?.. Шанс невелик, но всё же, вдруг? Я поняла, что хочу этого, очень хочу, впервые в жизни хочу мужчину. Моё дыхание участилось, я застыла в ожидании и предвкушении. Вот сейчас Кристиан притянет меня к себе, прижмёт ещё крепче, его рука начнёт ласкать моё тело, губы прижмутся к моим, и...

Но случилось прямо противоположное – Кристиан резко отстранился и вскочил с постели.

– Извини, если напугал, – виновато пробормотал он, отступая к дверям. – С мужчинами такое бывает. Но тебе нечего бояться, я никогда тебя не обижу, клянусь! Ванная в твоём распоряжении.

Это он сказал, уже стоя в дверях, после чего исчез, сбежав вниз по лестнице. А я осталась лежать на мягкой подушке, на которую моя голова упала после того, как Кристиан убрал из-под неё свою руку, которая лично мне казалась удобнее любой подушки, и приходила в себя после пережитого разочарования. А чего ты ждала, Джинни? Клятв в вечной любви с первого взгляда и обещания быть рядом всю жизнь? Да ладно, это не мой случай. Я даже самой себе не нравлюсь, что уж говорить о мужчинах?

«Привидение» – самое нежное прозвище из тех, что давали мне соученики, когда вообще замечали. Да что там одногруппники, ко мне даже посетители бара никогда не приставали. Меня это, конечно, радовало, но это всё же показатель. Как говорила Грейси, моя бывшая соседка по комнате: «Мужики не собаки, на кости не бросаются». Но что поделать, если я всю жизнь была худенькой, а после поступления в колледж стала и вовсе тощей? Хроническая усталость и недосып, перекусы на бегу и, как оказалось, ещё и болезнь, красоты мне определённо не добавили. И было бы очень странно, если подобная бледная немочь, как я, могла бы привлечь Кристиана как женщина.

Скорее уж я пробудила в нём некий инстинкт защитника, опекуна, он же врач, видимо, заботиться обо мне – это у него уже на уровне инстинкта. Его семья вся заботливая, стоит вспомнить, что некие, пока незнакомые мне близнецы, сдают кровь, которую доктор Джеффри переливает раненым, чтобы поддержать, а то и спасти им жизнь этой панацеей. Со мной, видимо, то же самое.

Глава 6. Клятва

Глава ШЕСТАЯ

КЛЯТВА

12 июня 2042 года, четверг

– Выпить? – ахнула я. В первый момент – резкое чувство отторжения, снова в голове закружился калейдоскоп кадров из всяких фильмов про вампиров и прочих кровососущих. И первым порывом было отказаться. Но... Перед моим мысленным взором появилась съёжившаяся фигурка Арти, он напряжённо ждёт. Ждёт, когда я приду и постучу условным стуком по спинке его кровати или столу, если он за ним сидит. Малыш не слышит, но он чувствует вибрацию и понимает – я рядом, я пришла. И тогда широкая щербатая улыбка озаряет его личико, а худенькие ручки тянутся ко мне в ожидании объятия. И, мысленно увидев эту картину, я решительно кивнула:

– Я выпью!

– Отлично! – улыбнулся Кристиан. – Тебе просто нужно осознать, что это – лекарство. Просто лекарство, невкусное, да, но не такое уж и противное, поверь. По сравнению с рыбьим жиром или хлористым кальцием, которым регулярно поили детей ещё в прошлом веке – это вообще вкусняшка.

Говоря всё это, он достал из маленького холодильника, который я не сразу заметила, пакет с кровью, перелил её в стакан, поставил передо мной, рядом поставил ещё два стакана – один с водой, другой с апельсиновым соком, положил шоколадку, предварительно наполовину развернув, и добавил баночку с клубничным джемом, воткнув в него ложку.

– А... это зачем? – я обвела глазами натюрморт на столе. – Это какой-то ритуал? В какой последовательности это нужно принимать?

– Что? Ритуал? – Кристиан тоже оглядел дело рук своих и усмехнулся. – Нет-нет, что ты! Никаких правил или ещё чего-то подобного. Просто я подумал, что ты, с непривычки, захочешь заесть или запить... лекарство. Вот... что в голову пришло. Ещё в холодильнике мороженое видел, может, его?

– Нет-нет, спасибо, этого вполне достаточно, – мне даже неловко стало, что Кристиан так вокруг меня суетится.

– Выдохни, и постарайся выпить залпом, так проще, – посоветовал Кристиан, протягивая мне стакан, от одного вида которого мне стало дурно. Но... меня ждал Арти, так что я, следуя совету, задержала дыхание и стала быстро глотать густую солёную жидкость. Успела сделать несколько больших глотков, вскочила, рванула к раковине, чувствуя, что сейчас расстанусь не только с выпитым, но и с завтраком. Замерла, стиснув зубы, зажмурившись и склонившись над раковиной. Почувствовала огромную прохладную ладонь, поддерживающую мой лоб, другая подхватила мои волосы, низкий голос заворковал в ухо.

– Лекарство. Это просто лекарство. Невкусное лекарство. Просто лекарство…

Сосредоточившись на этом голосе, я почувствовала, как желудок успокаивается, тошнота отступает. Я постояла так ещё немного, делая осторожные медленные вдохи, потом выпрямилась, понимая, что справилась.

– Ты умница, – похвалил меня Кристиан, сияя счастливой улыбкой и пряча с глаз моих «страшный» стакан. – Больше половины выпила. Пока достаточно. Теперь прополощи рот, скушай пару ложечек джема, и всё будет в порядке.

Я так и сделала, с удивлением осознав, что мне это действительно помогло. Заметив выражение моего лица, Кристиан, ополаскивающий стакан, хмыкнул.

– Я же говорил – ты не первый человек, которому давали это «лекарство». А переливание крови получило распространение всего лет двести назад, до этого людям приходилось её пить, без вариантов.

– Бедные! – с чувством выдохнула я.

– Это вряд ли, – покачал головой Кристиан. – Учитывая, какая в то время была медицина и её «снадобья»... Это лекарство было, по крайней мере, действенным. Да и вообще – дело привычки.

– Наверное, – пробормотала я, осознавая, что мою реакцию вызвал не столько сам вкус крови, сколько понимание того, что именно я пью. – А как-то выделить то, что лечит, нельзя? Вычленить?

– Знать бы ещё, что именно оказывает подобное воздействие, – вздохнул Кристиан. – Пока это не удалось, так что приходится использовать кровь в чистом виде. Ладно, будем надеяться, в ближайшее время тебе не понадобится снова принимать это «лекарство», вечером возьму у тебя анализы, посмотрю, всё ли уже в порядке. Ну а сейчас – поехали к Арти?

– Поехали! – обрадовалась я. Потом взглянула на лежащую на столе шоколадку. – Можно, я возьму её для Арти? Он любит молочный шоколад.

– Я тебя умоляю! – сокрушённо покачал головой Кристин, после чего вынул из шкафчика с десяток таких же шоколадок. С сомнением глянул на стопку в своей руке. – Надеюсь, у него не будет диатеза? Ладно, всё равно лечить, вылечим и диатез, – пожав плечами, он положил шоколадки в пакет и протянул его мне. – А ту съешь сама. И запомни – в этом доме ограничений в еде не существует, уж за этим-то Рэнди зорко следит. Я тебе уже говорил про её пунктик?

– Да, все должны быть сыты, – кивнула я, принимая пакет. – Спасибо.

– Нужно будет по дороге какую-нибудь игрушку купить, – начал планировать Кристиан, ведя меня к выходу, приобняв за плечи. – Не могу же я приехать к будущему шурину с пустыми руками. Во что Арти любит играть?

Если бы я уже не любила Кристиана, я полюбила бы его после этих слов.

– Он любит то, что можно трогать, ощупывать, соединять. Ему нравятся пирамидки, кубики, простейшие конструкторы.

– Как насчёт «лего»? – предложил Кристиан.

Глава 7. Новые откровения

Глава СЕДЬМАЯ

НОВЫЕ ОТКРОВЕНИЯ

12 июня 2042 года, четверг

Я, замерев, слушала клятву, которую произносил Кристиан, произносил вслух, а значит, предназначалась она вовсе не Арти, а мне. Но если всё, что он говорил – правда, то это значит, что он... действительно... любит меня?.. Меня? По-настоящему?

Но как? Как такое вообще возможно? Да, он чуткий, заботливый, щедрый, да, он нянчился со мной с первой минуты нашей встречи, да, он даже предложил мне брак... Но ведь я же нашла этому объяснение – он просто очень-очень добрый. Брак – ради опеки над Арти, обо мне он заботился, потому что я была больна, а он врач. Я вывела стройную теорию, в которую укладывалось всё, даже фиктивный брак, но... может ли такое быть, что на самом деле Кристиан имел в виду самый настоящий брак, ведь о фиктивном не упоминалось ни разу, ни им, ни Рэнди... И если брак предполагается настоящий, то это значит...

Мои щеки опалило жаром, и я даже сама не понимала, чего здесь больше – смущения или возбуждения от того, что я представила себе. Ой, а вдруг я всё же ошибаюсь? И выдаю желаемое за действительное?

Я рискнула поднять глаза на Кристиана и увидела, что он смотрит на меня с ласковой улыбкой. И в его глазах было понимание. Мои щёки вспыхнули ещё жарче.

– Кажется, я задолжал тебе серьёзный разговор, Джинни. Я ведь даже не сразу догадался, что ты сделала совершено неправильные выводы о…

«Я могу её оставить? – прервал его Арти, даже не догадываясь, в какой напряжённый момент вмешался. – Мне нравится».

– Мы обязательно поговорим, и очень скоро. Но не сейчас, – Кристиан перехватил мою, потянувшуюся к Арти руку, поцеловал ладонь и прижал к своей щеке, другой рукой перехватил ручку Арти и ответил ему: – «Конечно, это же для тебя. И мы принесли тебе ещё подарки».

Он потянулся к пакету и вынул медвежонка, вручив его Арти, потом «лего» и конструкторы, они обсуждали игрушки, а я, как зачарованная, смотрела на Кристиана. И только когда Арти обратился ко мне с вопросом, а я собралась ответить, то внезапно сообразила, что всё это время так и держала свою ладонь прижатой к щеке Кристиана, хотя он свою руку давно убрал, чтобы продолжить общение с Арти.

Я смущённо отдёрнула руку, а Кристиан, подняв на меня глаза, пробормотал:

– Жаль. Мне понравилось, – и, заметив моё смущение, улыбнулся: – Позже.

После чего снова вернулся к разговору с Арти, лишь иногда уточняя у меня нужный жест. Мой братишка тоже всё своё внимание уделял новому другу, возможно, я бы даже заревновала, если бы он, время от времени, не прикасался ладошкой к моей ноге, проверяя, здесь ли я. Поэтому я просто наслаждалась тем, как эти двое моментально нашли общий язык и уже даже что-то собирали в четыре руки из конструктора.

Спустя какое-то время Кристиан взглянул на часы, я поняла, что пора прощаться. Арти расстроился, узнав, что мы так скоро уходим, но утешился клятвенным обещанием прийти завтра. А так же вручённой ему напоследок стопкой шоколадок. Какое-то время он ошеломлённо ощупывал привалившее богатство, задумался, чуть нахмурив бровки, а потом спросил, может ли он угостить своих друзей?

«Конечно. Это твои шоколадки, и ты можешь делать с ними всё, что захочешь», – ответила я.

Арти встал, держась за плечи Кристиана, взял четыре шоколадки и неуверенно пошёл по комнате, придерживаясь за кроватки и другую мебель, раскладывая лакомство на тумбочки. Кристиан инстинктивно потянулся, чтобы поддержать его, но я остановила и покачала головой.

– Не надо. Это ему вполне по силам. Он изо всех сил старается быть хоть в чём-то нормальным. Пусть сам.

– Скоро он будет бегать, я тебе обещаю, – следя глазами за мальчиком, который, завершив свою нелёгкую миссию, с гордой улыбкой возвращался к нам, твёрдо, словно клятву, произнёс Кристиан.

Арти положил конструкторы, вместе с недоделанной фигурой, на свою тумбочку, а медвежонка посадил на подушку, рядом со стареньким плюшевым котом, который был с ним всю его жизнь – именно эту игрушку я положила ему в инкубатор, так, чтобы он мог касаться её ручкой, когда мне разрешили это сделать, предварительно продезинфицировав, и с этим же котом его перевезли в интернат. У Арти были другие игрушки, и собственные, и общие с другими детьми, но лишь кот удостоился чести сидеть на его подушке днём и спать с ним ночью. И теперь подарок Кристиана тоже занял это почётное место.

Когда Арти разобрался с подарками, я хотела взять его на руки, чтобы отнести в класс, но он покачал головой, показал: «Сам», и протянул одну руку мне, а другую Кристиану. Пока мы неторопливо шли по коридору, подстраиваясь под небыстрые шаги Арти, я задумчиво спросила:

– Неужели, началось? Неужели, Арти больше не пойдёт ко мне на руки?

– Пойдёт, конечно, – усмехнулся Кристиан. – В данный момент он демонстрирует мне, какой он уже большой и самостоятельный. И это скорее разовая акция. Но всё же, будь готова к тому, что по мере того, как к нему будут возвращаться зрение и слух, он будет становиться всё более самостоятельным. И немалую роль в этом сыграет возможность ходить без поддержки, кстати, его ноги придут в норму первыми. Но, в любом случае, он ещё долго будет нуждаться в тебе, ведь, по сути, ты заменила ему мать, именно так он к тебе и относится.

– Просто других претендентов не было, – вздохнула я. – Ни Изольде, ни тёте Сэнди до Арти дела нет, у Глории вообще родственников не было, даже на похороны пришли лишь друзья и коллеги. Так что, больше родственников у Арти нет. Только я. А у меня – только он.