Месть императора

Глава 1

Арриваль Кес собственной персоной расхаживал по кабинету ректора.

Олин да Карт напряженно следил за императором со своего кресла. Но все равно вздрогнул, когда Арриваль одним движением оказался у стола и навис на ним.

- Где Тариэль Видаль?! - прошипел император, сверля ректора бешеным взглядом.

- Не могу знать, ваше величество, - вежливо ответил Олин, стараясь не показывать волнения.

- Не могу знать..., - передразнил Арриваль, - какого ты тогда занимаешь это кресло?!

- Наследники великих семейств вольны покидать территорию академии по своему усмотрению...

- Вас видели вместе. А тебя нашли в ее комнате. Будешь рассказывать мне, что это совпадение?!

Ярость императора ощущалась физически – от него исходили волны жара, а воздух вокруг слегка светился. Олин да Карт уже видел однажды, чем это заканчивается, а потому чувствовал себя бронированным пехотинцем, оказавшемся на тонком едва схватившемся льду. Любое движение, любая неверная фраза могла буквально стоить ему жизни. И не только ему. Браслет верности на руке предупреждающе нагрелся.

- Я проводил ее, мне нужно было убедиться, что все студенты в порядке. Но когда я вновь зашел проведать госпожу Видаль, в комнате было пусто. Я не знаю, когда или с кем она покинула академию.

Император ударил кулаком по столу. Олин едва заметно выдохнул. Поверил.

- Найди ее и отдай мне. У тебя два дня, - прорычал Арриваль.

- Но ваше величество... - попытался сопротивляться Олин, - не в моей компетенции...

- Два. Дня, - перебил император. - Иначе я отдам приказ и ее будут искать как преступницу.

- Девушка не сделала ничего плохого.

- Не зли меня, да Карт. Ее невинность станет мне подарком на праздник начала года. А если хоть что-то пойдет не так, я вырежу все ее семейство под корень.

- Угрожать древнему роду перед началом Полудня крайне неосмотрительно...

Арриваль побледнел от ярости и, наклонившись к самому лицу ректора, процедил сквозь зубы:

- Полудня не будет никогда.

Олин да Карт выдержал взгляд императора и спокойно кивнул:

- Как вам будет угодно, мой государь.

Кажется, покорность ректора подействовала на императора успокаивающе. Он отошел от стола и вернулся к огромному витражному окну.

- Ты знаешь, где они? - задумчиво спросил Арриваль, разглядывая заснеженные горные вершины.

- Конечно, нет. Вряд ли мы вообще еще услышим о них.

- Почему?

- Стихиарии извечные враги Драконов, эти двое наверняка уже поубивали друг друга, - Олин постарался, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.

- Ты знал? - Арриваль искоса посмотрел на ректора.

- Даже не догадывался, - вздохнул Олин, - я бы ни за что не допустил до студентов... древнее зло.

Император усмехнулся.

- Значит, ты не такой уж хороший маг...

Ректор не смутился.

- Многие из вашей гвардии знали декана Оттара лично. Полагаю, уровень владения силой тут не при чем, - в тон императору ответил он.

- Как знать... говорят, вы были с ним друзьями.

- Зависит от того, кто говорит, - пожал плечами Олин.

Арриваль обернулся и пристально посмотрел на ректора. Молчание затягивалось. Наконец, император отвел взгляд.

- Ты играешь с огнем, Олин. Никакие заслуги не спасут тебя, если я узнаю, что ты с ними заодно.

- Я верен своей присяге, ваше величество.

- Мне плевать на твои слова, они не имеют значения. Просто решив предать меня, вспомни - первой мою ярость ощутит на себе твоя милая младшая сестра.

Угроза достигла адресата. Олин потемнел, по скулам заходили желваки. Но длилось это всего мгновение. Ректор взял себя в руки и холодно ответил:

- Вам не в чем упрекнуть своего слугу, ваше величество.

- Пока не в чем, - жестоко уточнил Арриваль. - У тебя два дня на поиски девчонки. Ящерицей и фениксом я займусь сам.

Не прощаясь, император вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Олин вздохнул, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Отсрочка получилось небольшой. Но хотя бы сегодня можно будет перевести дух.

С некоторым трудом поднявшись с кресла - магия переноса отняла большую часть сил, Олин поплелся к выходу.

Сначала надо вернуть студентов в учебное русло и спровадить не разбежавшихся гостей, желательно вместе с императорскими гвардейцами. Эти вояки и так уже напугали половину студенток, без стука врываясь в комнаты с обыском.

Но не успел он взяться за ручку двери, как в кабинет, едва не сбив его с ног, влетела Тавия Ори-Капир - декан факультета никф.

- Вы должны знать, Олин, - запыхавшись, рухнула на диван она, - Полдень унесет много жизней!

___________

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новинку -
продолжение истории Тариэль Видаль!
Еще не читали начало? Оно живет тут https://litnet.com/shrt/PBqS
Если вам понравилась книга, не забудьте добавить книгу в свою библиотеку.
Желаю вам приятного чтения!

С любовью Виктория.

Чтобы не пропустить выход новых глав и историй, подпишитесь, пожалуйста, на мою страничку. Поддержать автора можно поставив книге звездочку и написав комментарий, я с удовольствием читаю и отвечаю на них, меня очень вдохновляет ваша обратная связь!

Глава 2

Когда я проснулась, парней рядом уже не было. Зато я была заботливо укрыта их одеялами.

Высунув из своего уютного гнездышка ногу, я тут же втянула ее обратно. Ну и холодина!

- Не вставай пока, - раздался голос Рейнара, - сейчас сам приду.

Я не совсем поняла, что он имел в виду, но желания покидать теплый кокон все равно не было, так что я с удовольствием выполнила его просьбу.

Вскоре Рейнар действительно появился в нише. Он принес с собой поднос с едой и горячим чаем. От удовольствия я едва не замурлыкала. Но потом вспомнила, почему мы тут оказались и настроение тут же испортилось.

- А где Оттар? - спросила я, оглядывая пещеру.

Рейнар замялся, явно не желая отвечать. Я строго посмотрела на него, и он, наконец, сдался.

- Ушел вниз, проверить...

- Один?!

Парень тяжело вздохнул.

- Он знал, что ты так отреагируешь. Но кто-то же должен был остаться с тобой.

- Мы должны были пойти все вместе!

- Чтобы нас всех вместе и поймали? - у входа в пещеру стоял заснеженный Оттар. – Идея неплоха, если тебе надоело наше общество, и ты соскучилась по его величеству.

Я хотела вскочить и броситься ему навстречу, но вовремя вспомнила, что вне одеяла было мерзло.

- Кажется, я вовремя, - заметил Карст, кивая Рейнару.

- Очень. Еще пара минут, и она бы меня съела, - усмехнулся Дракон. - Как оно там?

Оттар пожал плечами.

- Метель и куча гвардейцев. В Анкор и мышь не проскочит. Кажется, его величество не на шутку перепугался.

- Нам надо вернуться... Олин не сможет долго пускать пыль в глаза Арривалю, - подала я голос.

Оттар вздохнул, снял плащ и встряхнул его, устроив в пещере небольшой снегопад.

- Знаю. И его положение куда хуже, чем ты думаешь, - сказал он, опускаясь рядом на ковры.

Рейнар налил чай и протянул фениксу кружку.

- Почему хуже? - спросила я. - Думаешь, император знает о браслете?

- Может и знает, но вряд ли, - пожал плечами Карст. - Я имел в виду его сестру.

Я удивленно посмотрела на него. О том, что у Олина есть сестра, я не знала. Судя по вопросительному взгляду Рейнара, он тоже не был в курсе состава семьи ректора.

- А причем тут его сестра?

- Рея да Карт - наложница Арриваля, - объяснил Оттар, грустно усмехнувшись. - Не по своей воле, разумеется. Еще девочкой ее продал императору их отец, в обмен на торговые привилегии. Олин пытался выкупить Рею, но Арриваль, понятное дело, не согласился.

Мы помолчали. Всем было понятно, что с таким рычагом давления, император быстро прижмет Олина к стенке. Я снова почувствовала себя виноватой. Ведь даже реши Олин спасти сестру, браслет верности не даст ему раскрыть императору мою тайну. А значит Олин сейчас как между молотом и наковальней. А мы тут чаи распиваем!

- Мы же можем что-то сделать, правда? - с надеждой посмотрела я на сидящих напротив меня мужчин.

Они переглянулись.

- Тари..., - начал Оттар, но Рейнар перебил его.

- Да. Можем. И сделаем.

Карст укоризненно посмотрел на бывшего ученика. Тот упрямо вскинул подбородок. Дуэль взглядов продолжалась до тех пор, пока я не привлекла их внимание.

- Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит или вы так и будете друг с другом перемигиваться?

Первым отозвался Оттар.

- Рейнару вожжа под хвост попала. Он думает, что мы сможем поднять против Арриваля великие семейства и свергнуть его, - поморщился он.

- Это единственный верный вариант! - горячо возразил Рейнар. - У нас просто нет другого выбора! Никфы с десяток лет пророчат Полдень, нет смысла уворачиваться от судьбы.

- А освободившийся трон, конечно, займешь ты, - ехидно заметил Оттар. - Такая удачная случайность...

Рейнар вскочил, едва не опрокинув чайник.

- Я имею право на это. И по праву крови, и по праву рождения!

- Сядь, не петушись, - на Оттара громкое заявление парня не произвело никакого впечатления. - Совершенно неважно, чьи права ты там имеешь. Великие семейства преданы Арривалю.

- Не все, - тихо сказала я.

Оттар взглянул на меня с непередаваемым выражением.

- И ты туда же? Согласен, Видаль сильны, но малочисленны. Остальных император или купил, или запугал. Даже с магией последнего рубежа вас просто запинают толпой.

Как бы ни хотелось думать иначе, но Оттар был прав. Снова. И мы оба с Рейнаром это понимали.

Наступило неловкое молчание, прерывавшееся только звоном чашек и хрустом подсохшего хлеба.

- Все равно нам нужны союзники, - примирительно сказал Рейнар, протягивая фениксу тарелку с джемом.

- Нужны, - согласился тот. - С кого начнем?

_________

Дорогие читатели!
В ожидании новой главы, приглашаю вас в свою новинку - "Хозяйка горного озера"

https://litnet.com/shrt/Phdz
https://litnet.com/shrt/PhVz
https://litnet.com/shrt/Ph8z

Приятного чтения!
Подпишитесь на мою страничку, чтобы не пропустить выход новых книг!

С любовью ваша Виктория

Глава 3

Сложенный вдвое листок с тихим хлопком появился в середине пещеры. Рейнар подхватил его в полете, не дав упасть на влажный от растаявшего снега каменный пол.

- Ректор пишет, к нему приходил Арриваль, - бегло просмотрев письмо сказал Рейнар и протянул листок Оттару.

- Насколько все плохо? - спросила я.

Дракон пожал плечами.

- Его величество в бешенстве. Требует тебя к себе. Олину дали на поиски два дня.

- А потом? - осторожно уточнила я.

- Не будет ему никакого потом, Тари, - угрюмо откликнулся Оттар, сминая в руке письмо.

Я удивленно посмотрела на него. Что такого написал Олин в письме, что заставило Карста сменить свою позицию?

А вот Рейнару изменения в Оттаре пришлись по душе.

- Нам всем надо предупредить семьи, - рассудительно сказал дракон. - Нельзя давать императору дополнительный бонус в виде заложников.

Оттар посмотрел на него, что-то обдумывая.

- Вас много...таких как ты? - наконец, спросил он.

Рейнар покачал головой.

- Было бы много, не скрывались бы, - буркнул парень, явно недовольный вопросом.

- И все-таки? Еще один дракон нам бы не помешал...

- Я спрошу. Но обещать ничего не могу.

Оттар кивнул.

- А у тебя..., - тихо спросила я Карста.

- У меня никого нет, Тари. Только академия, Олин... и вы.

- Прости...

- Не стоит. Мой отец пожелал уничтожить меня, когда понял, что я унаследовал от матери ее сущность. Как показало дальнейшее развитие событий - он опоздал со своим решением.

- Ты убил его?!

- Бой был не очень честным. Их было трое, а мне всего четырнадцать. Но зато я очень хотел жить, - в голосе феникса послышался металл.

- А твоя мама? - мне было очень стыдно за свое любопытство. Но я впервые узнала хоть что-то о жизни Оттара.

- Она умерла задолго до этого. Я почти не помню ее, - со спокойной грустью ответил Карст и добавил. - Не волнуйся. Ты можешь спрашивать о чем захочешь.

Но спрашивать совсем не хотелось. Хотелось немедленно обнять Оттара и не отпускать, спрятав от всего этого несправедливого мира.

Но, покосившись на Рейнара, я лишь сочувственно дотронулась до руки феникса.

- Мне надо вернуться в поместье, - попросила я.

- Вряд ли Арриваль так быстро решится на конфликт с одним из великих семейств, - заметил Оттар. - Но предупредить надо.

- Но как попасть туда, не привлекая внимания магов Анкора? Дороги наверняка перекрыты.

Оттар фыркнул.

- А на что тебе эта гордая летающая ящерица? - кивнул он на Рейнара.

Тот обиделся и кинул в Оттара подушкой. Феникс поймал ее и вернул бросок. Завязалась потасовка.

Я смотрела на избивающих друг друга подушками парней со смесью умиления и скептицизма. И эти мальчишки собираются бросить вызов Арривалю Кесу?!

Поднявшийся столб пыли и перьев выкурил меня из одеял. Ежась от холода, я перебежала через комнату, и после недолгих поисков нашла в сундуке меховую накидку, порадовавшись своей предусмотрительности.

Тем временем парни успели успокоиться и даже прибрали разлившийся на ковры чай, перенеся остатки завтрака на стол.

- Только на этот раз мы пойдем вместе, - сказала я.

- Хорошо, - уступил Оттар. - В любом случае надо быть осторожными. Поместье Видаль довольно далеко от столицы, но мы не знаем, послал ли император кого-то следить за ним.

Когда мы вышли из пещеры, Рейнар отошел подальше в снег и начал оборачиваться.

Я завороженно наблюдала за тем, как сквозь человеческую сущность проступает драконья. Это было намного глубже, чем смена формы. Я чувствовала, что Рейнар меняется и внутри, словно шипастый ящер, обычно мирно спящий, просыпался, постепенно растворяя в своей мощи все человеческое.

Завершив трансформацию, ящер качнул шипастой головой, подзывая меня к себе.

Я нерешительно сделала шаг навстречу. Даже зная, что это Рейнар, я инстинктивно опасалась смотреть в изумрудные глаза с тонкими вертикальными зрачками.

Дракон протянул мне крыло. Я вздрогнула и обернулась на Оттара. Он понял мою нерешительность по-своему.

- Не бойся, не раздавишь.

Я выдохнула, и ступила на чешуйчатое кожаное крыло. Дракон не среагировал. Уже смелее, я забралась по нему на шипастый хребет и аккуратно села между двумя костяными выступами.

Следом за мной по крылу легко взбежал Оттар и устроился позади меня.

- Ты думал я буду лететь впереди, освещая тебе дорогу? - ехидно усмехнулся он на недовольное рычание дракона. - Огненную птицу только ленивый не заметит. Не ворчи, хочешь занять трон, придется немножко поработать ездовой лошадкой.

Последние слова Карста явно не понравились ящеру. В отместку он разбежался и нырнул вниз со скалы.

Я завизжала.

"Прости", - виновато прозвучало в моей голове, и дракон выправился, плавно набирая высоту.

Немного привыкнув, я осмотрелась. От ледяного ветра меня защищала шея и крылья дракона, и я могла вполне комфортно смотреть по сторонам. Впрочем, смотреть как раз было особо не на что, так как Рейнар старался лететь внутри облаков. Плотный туман вокруг скрадывал ощущения и мне не удавалось в полной мере ощутить происходящее. А ведь я, черт возьми, ЛЕТЕЛА НА ДРАКОНЕ!

По моим ощущениям прошло не больше часа, когда Рейнар начал снижаться. Я вжалась в один из шипов, боясь упасть - и почувствовала руки Оттара у себя на талии.

И, видимо, не я одна, потому что дракон тут же выгнул шею, впустив в направлении Карста струйку дыма.

- Вот же ревнивая ящерица, - тихо, так чтобы не услышал Рейнар, проворчал феникс. Но руки все же убрал.

Я невольно улыбнулась, заметив, что в человеческом облике они гораздо спокойнее относятся друг другу. Интересно, неужели вторая сущность у обоих так сильно изменяет восприятие?

Но тут облака расступились – и все мысли тут же исчезли. С высоты птичьего полета, поместье Видаль выглядело изумительно! От вида знакомого, успевшего стать родным дома, уютно устроившегося среди невысоких, поросших виноградом холмов, защемило сердце. Я и не подозревала как на самом деле сильно скучала по семье…

Глава 4

Тогар помахал мне рукой. Оттар слез с дракона и подал мне руку, и мы подошли к встречающим. Рейнар остался в облике ящера, просто на всякий случай.

- Тариэль! - радостно улыбнулся Тогар, обнимая меня. - Ты в порядке?

Я кивнула, подозрительно посматривая на Сафира.

- Здравствуй, дорогуша, - сказал он, - господин Оттар... мы вас ждали еще вчера. Пройдемте в дом, надо поговорить. И попросите этого сурового юношу присоединиться к нам... в человеческом обличье желательно, - кивнул он на дракона.

Я нерешительно посмотрела на Тогара, ища поддержки. Граф на секунду прикрыл глаза, подтверждая просьбу Сафира.

Оттар махнул Рейнару рукой и через минуту, тот уже присоединился к нам, завернутый в предусмотрительно взятый с собой плащ.

- Сатр, - крикнул за спину Тогар, - проводи молодого человека переодеться.

- Мы будем ожидать вас в моем кабинете, вас проводят, - сказал Тогар Рейнару и повел нас в дом.

У лестницы нас встретила Маритта и Сатр. Она бросилась обнимать меня, ворча, что в столице я слишком похудела. Сатр по обыкновению не выказал никаких эмоций, только приветственно поклонился и жестом пригласил Рейнара пойти с ним.

- Маритта, организуй нам чай в кабинете, пожалуйста, - строго сказал Тогар, прерывая затянувшиеся объятия. Она всплеснула руками и мгновенно унеслась на кухню.

Проходя через гостиную, я заметила обугленную стену, наскоро прикрытую сдвинутым шкафом. Решив, что это последствия визита гвардейцев, я вздрогнула.

- Все хорошо, милая, - вышедшая нам навстречу из галереи Розаль заметила мой испуг. - у Дариса на днях был Всплеск, не успели прибрать, - она чуть виновато улыбнулась.

Оттар первым оценил масштаб разрушений.

- Если мне удастся вернуть должность, я буду рад столь одаренному юноше на моем факультете, - поклонившись Розаль, сказал он.

Госпожа Видаль вежливо улыбнулась в ответ.

Едва мы зашли в столь знакомый мне кабинет, к нам присоединился Рейнар, одетый в белоснежную рубашку, темные брюки и длинный кожаный сюртук. Видимо, Сатр позаимствовал что-то из старых вещей Тогара. Было непривычно видеть Рейнара в утонченном, явно дорогом костюме. Но ему однозначно шло это преображение. Теперь он действительно выглядел как возможный претендент на трон.

- Отлично, - оглядел присутствующих Сафир, задержавшись взглядом на Рейнаре. - Все в сборе, можно и поговорить.

- Вы собираетесь угрожать нам? - прямо спросила я.

Сафир широко улыбнулся.

- Что вы, дорогуша. Никаких угроз. Я совершенно законно могу по своему желанию объявить вас преступниками и отконвоировать в Анкор в цепях..., - он сделал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом, а потом добавил, - но пока обожду с радикальными решениями. Я уже староват, глаза не те, знаете ли, было бы печально ошибиться и арестовать невиновных...

Тогар укоризненно посмотрел на Сафира.

- Перестань. Они и так на пределе. Твои шутки могут дорого обойтись моей коллекции книг, учитывая огненную сущность некоторых присутствующих.

- Господа, - обратился он к парням, стоящим по обе стороны от меня. - В моем доме вам нечего опасаться. Давайте присядем, - он жестом указал на стоящие неподалеку кресла.

Я спиной чувствовала, как напряжен Оттар. От феникса то и дело волнами шло тепло, но пока он все-таки сдерживался. Я не сразу сообразила причину странной реакции - ведь напрямую ему ничего не угрожало, но потом вспомнила его рассказ о детстве и поняла - Карст боялся доверять, от любой семьи он ждал только предательства и удара в спину. Я нащупала его руку и тихонько сжала в своей.

А вот Рейнар был намного более спокоен. То ли он был уверен в собственной силе, то ли действительно доверял Тогару, полагаясь на драконье чутье.

Пока мы расшаркивались и усаживались в кресла, Маритта успела приготовить чай. Расставив на столике угощения, она с любопытством осмотрела Оттара, но под красноречивым взглядом Тогара, смутилась и в спешке покинула кабинет.

Розаль разлила по чашкам ароматный чай. Первыми свои чашки взяли хозяева дома и Сафир, демонстративно сделав первый глоток, показывая, что напиток безопасен. Я вздохнула и взяла в руки чашку. Оттар напрягся, но я отрицательно покачала головой и попробовала чай. В своей семье я была уверена на сто процентов.

Рейнар потянулся к столу почти синхронно со мной. Карст к еде не притронулся.

- Поскольку, насколько я понимаю, здесь все свои, я позволю себе говорить прямо, - начал Тогар. - Предвосхищая ваш вопрос, Сафир здесь на правах друга. Ему потребовалось немало мужества и таланта, чтобы уговорить императора не высылать в поместье отряд гвардейцев. Он уверил его величество в том, что вы не посмеете явиться сюда, а вашей целью станет возвращение в Анкор.

- Зачем правой руке императора предавать его доверие? - глухо спросил Оттар.

- Я отвечу сам, - остановил графа Сафир. - безопасная жизнь при дворе предполагает у человека наличие важного качества - чувствовать, когда меняется ветер. Я по-прежнему верен своей присяге, и, если вы станете угрозой... мирному населению, в ту же минуту постараюсь остановить вас всеми доступными мне способами.

На наши удивленные взгляды он усмехнулся и пояснил:

- Видите ли, моя клятва была написана задолго до Полуночи и предполагает верность стране, а не конкретному человеку. По счастливой случайности, - он тонко улыбнулся, - никто не стал переписывать формулировку, только заменили имена...

В который раз я поразилась предприимчивости Сафира и его способности выворачивать любую ситуацию в свою пользу.

- И, отвечая на ваш истинный вопрос, господин Оттар, я служу народу Анкора, а не Арривалю Кесу. Вы собираетесь истреблять мирное население? - хитро прищурившись уточнил он.

- Нет, - ответил Оттар.

- Отлично. Значит мы не враги, - резюмировал Сафир.

- Но и не друзья, - продолжил гнуть свою линию феникс.

Сафир с готовностью кивнул.

- Полностью с вами согласен, господин декан. Мы не друзья. Потому что и не должны ими быть. У нас для этого слишком разные функции.

Глава 5

Повисло напряженное молчание. И хотя я была почти уверена, что все мы думали об одном и том же, вслух произнести это никто не решался.

- Я не буду прятаться всю жизнь. Дракон вернется на трон Анкора или погибнет, - тихо сказал Рейнар.

Все посмотрели на парня.

- Я не прошу вас идти со мной, - добавил он. - В отличие от меня, у вас есть выбор. А за мной Арриваль будет охотиться до тех пор, пока кто-то из нас не умрет.

Рейнар говорил спокойно, с решительностью человека, уже сделавшего свой выбор. И в его взгляде не было ни капли алчности или жажды власти - только принятие своей судьбы.

Первым встал Оттар. Он подал Рейнару руку и сказал:

- Мы уже говорили об этом и мой выбор с тех пор не изменился. Я поддержу тебя в борьбе с Арривалем.

- Я тоже с тобой, - поспешно сказала я, кладя свою ладонь поверх их сцепленных рук. - Судьба, уготованная мне его величеством, меня совсем не устраивает. Да и прятаться не по мне.

Мы повернулись к остальным, ожидая их решения. Я знала, что своим согласием уже качнула чашу весов, но и оставаться в стороне не могла.

Сафир и Розаль смотрели на Тогара. Граф задумчиво хмурился. Наконец, он встал со своего кресла и подошел к Рейнару.

- Мое семейство никогда не простит Кесам кровавой Полуночи. Но выбирая сторону, я обязан думать не только о мертвых, но и о живых...

Рейнар понимающе кивнул. Было видно, что он расстроен, хоть и старается не подавать виду.

- Я не закончил, - Тогар посмотрел на меня, потом обернулся на Розаль. Та ободряюще улыбнулась. За столько лет они понимали друг друга с полуслова. Тогар вздохнул, и решительно закончил. - Арриваль Кес угрожал моей дочери, а значит проявил неуважение к наследнице великого семейства. Как глава рода Видаль, я более не признаю над собой его власти, о чем прошу постфактум уведомить Арриваля присутствующего при моих словах господина Сафира Дюбуа, являющегося официальным представителем власти.

Все замерли. Рейнар смотрел на Тогара со смесью удивления и восхищения. Даже Сафир, кажется, не ожидал такого поворота событий. Я испуганно закрыла рот руками. Что он делает?! Граф сильно рисковал, просто принимая нас в своем доме, но бросить открытый вызов императору... своими словами Тогар сжигал мосты, отрезая себе все возможности для отступления.

- Сафир, - тем временем окликнул граф друга, - ты услышал меня?

- Я не уверен, - замялся Сафир, подбирая слова.

- Ты передашь Арривалю мои слова. И не только ему. Я хочу... нет... я требую, чтобы о моем решении стало известно всем великим семействам. В строгом соответствии со старым, но, насколько я помню, все еще действующим законом. Ты сделаешь это для меня?

Сафир хмуро кивнул. Ему не нравилось происходящее. Ситуация выходила из-под его контроля, а к этому Сафир не привык.

Рейнар, наконец, придя в себя, протянул Тогару руку. Тот задумчиво рассматривал ее, не спеша отвечать тем же. Дракон нахмурился.

- Если я поддержу вас, молодой человек, - строго сказал граф, пристально глядя в глаза Рейнару, - вы должны обещать мне кое-то.

- Слушаю вас, - сухо произнес Рейнар.

- В случае победы, вы вернете семейству Видаль прежнее влияние и потерянные при Полуночи южные земли, а моя дочь станет первой императрицей следующего Заката.

Оценив дальновидность Тогара, за моей спиной тихонько фыркнул Оттар. Рейнар уже был готов что-то ответить, но я прервала его.

- Хотелось бы надеяться, что у меня тоже есть выбор!

- Не хочешь быть императрицей? - ехидно уточнил на ухо Карст, подливая масла в огонь.

- Хочу знать, что меня не выдадут насильно замуж! - возмущенно воскликнула я.

Рейнар повернулся ко мне и тихо спросил:

— Значит ли это, что ты сделала свой выбор? Подумай, потому что если я сейчас дам слово твоему отцу, я сделаю все, чтобы сдержать его.

Я смутилась. Рейнар терпеливо ждал.

- Ты хочешь, чтобы я сделала это прямо сейчас?! - прошептала я.

- Нет, - так же тихо ответил Рейнар, - но, чтобы не быть лжецом, я должен знать, что у меня есть шанс. У меня есть шанс, Тариэль? - строго спросил он.

- Да, - покраснев, ответила я.

Рейнар кивнул и, повернувшись к Тогару, пожал ему руку.

- Даю вам свое слово.

- Боюсь, мне нужно нечто большее, Дракон, - уточнил граф, виновато улыбнувшись.

Я непонимающе уставилась на Тогара. О чем он говорит?!

Но Рейнар понял. Чуть побледнев, он кивнул и оглянулся на Оттара. Тот протянул ему кинжал.

Стараясь не морщиться от боли, Рейнар сделал глубокий надрез на своей ладони и посмотрел на графа. Тот молча протянул ему свою руку.

При следующем рукопожатии их кровь смешалась. В это же мгновение Рейнар начал обращаться. Не полностью, но достаточно, чтобы к человеческой крови добавилась кровь Дракона. От надрезов по коже пробежали багровые сполохи, замкнувшиеся на запястьях тонкими браслетами, наподобие тех, что создавали нити отражения.

Обоюдная клятва была принята.

- Это безумие, - прокомментировал происходящее Сафир, когда обряд завершился. - Теперь вы не сможете нарушить заклятие, даже под угрозой смерти!

- Так было нужно, - грустно ответил Тогар, кладя руку на плечо Сафира. - Ни у кого из нас все равно не было иного выбора.

- Просто обещание тебя бы не устроило? Ну что за варварство!

- То, что мы собираемся сделать, слишком опасно, - возразил Тогар. - Да и я уже вышел из того возраста, когда верят на слово.

- Мне ты тоже браслет наденешь? - ворчливо спросил Сафир.

- Нет, мой друг... Но только потому, что иначе ты не сможешь сыграть свою роль, - грустно улыбнувшись, добавил он.

- Спасибо за доверие, - неопределенно хмыкнул Сафир. - А что с фениксом?

Тогар посмотрел на Карста, тенью стоящего за нашими спинами.

- Ничего.

- Почему?! Ты доверяешь стихиарию больше, чем дракону?!

Тогар отрицательно покачал головой.

- Он ни за что не предаст этих двоих, я ведь прав, господин Оттар? - обратился граф к фениксу.