Метка чёрного дракона

Глава 1

В моей камере было сыро и темно. Только тусклый свет луны проникал через маленькое зарешёченное окошко, расположенное под самым потолком, и озарял невзрачное помещение ровными серебристыми лучами. Я с печалью смотрела на это окно: оно казалось таким недосягаемым, ведь потолки в темнице достигали трёх метров! Хотя снаружи она выглядела всего лишь землянкой, не превышающей даже рост ребёнка. Большая её часть располагалась под землёй, поэтому, помимо сырости, здесь было очень холодно.

Я поёжилась, но меня согревала мысль, что уже завтра всё закончится. Что конкретно будет завтра, я не знала. Возможно, я обрету любовь. А возможно, умру… Что угодно, лишь бы не торчать в этой проклятой темнице и лицемерном городе!

Вы спросите, за что же меня отправили сюда? Меня зовут Элли Тар, и на моём запястье проявилась метка чёрного дракона.

Существуют драконы двух рас: чёрные и красные. И обе живут на вершинах самых высоких гор, за облаками, куда обычный человек с земли не может добраться. Но другие люди, так называемая высшая раса, живут там вместе с драконами. Поговаривают, там, за облаками, находится рай! Нет, не в прямом смысле. Просто та роскошь, в которой привыкли купаться люди высшей расы, обычным людям кажется раем.

Это лишь одна из легенд, коих ходило немало, несмотря на то что никто воочию не видел тех мест. В основном легенды о своём королевстве распространяли прекрасные драконьи всадники, что иногда спускались с роскошных поднебесных дворцов на землю. Когда драконы пролетали над городами, люди бросали все дела и завороженно наблюдали за грацией и мощью огнедышащих ящеров, на спинах которых восседали статные красавцы – несбыточная мечта многих девушек! Конечно, с земли было не рассмотреть внешность всадников. Но стоило им спуститься на землю, как очарованным оказывался весь женский род. Примечательно, что и мужчины смотрели на них с восхищением, без зависти, понимая, что тягаться с ними в красоте и очаровании им не под силу.

В целом о драконах и всадниках обычным людям было известно мало: лишь то, что те сами о себе рассказывали. Было известно, что одновременно с рождением мальчика высшей расы из яйца вылупляется маленький дракончик. Они навсегда привязываются друг к другу, растут вместе… и умирают. Поговаривали даже, что представители высшей расы не стареют. Ведь на землю спускались исключительно молодые всадники! А расспрашивать об их жизни местные люди не решались. Потому что боялись их. Боялись и то же время восхищались ими!

Страх был вызван метками, что появлялись на запястьях земных девушек. Прямо как у меня. За обладательницами таких меток всадники прилетали в течение трёх дней с момента проявления метки. Всадники забирали девушек в свою обитель, и те оттуда больше никогда не возвращались. Проявление метки считалось горем в семье, родители оплакивали дочь, как будто вели на казнь! Некоторые пытались обхитрить всадников и прятали дочерей. К сожалению, это всегда плохо заканчивалось: за невыдачу девушки дракон мог испепелить всё поселение! И главы городов стали запирать обладательниц меток вместе с родителями в темницы, чтобы девушки не могли спрятаться и чтобы у них было время попрощаться с родителями. Меня же заперли в камере одну, потому что я была сиротой.

Моё происхождение являлось тайной для всех. Прачки, стирающие бельё на берегу реки, нашли меня младенцем в корзинке, плывущей по течению. Кто именно пустил меня по реке, было загадкой. О находке сообщили местным властям, и те определили меня в приют, где я и провела всю жизнь. Меня нарекли именем Элли, а фамилию дали по названию реки – Тар.

Не сказать, что я горевала о том, что у меня не было родителей. В приюте было много детей, чьи родители либо погибли, либо отказались от них из-за бедности. Заведение было на попечении города, и дети здесь не ведали голода. Да, одежда у нас была одинаковая, но каждый год новая, чем не могли похвастаться большинство семей, у которых зачастую было много детей. Каждый последующий ребёнок в таких семьях донашивал одежду за предыдущим, поэтому малышня, если они не были первенцами, бегала в изношенной, пестрящей заплатами одежде. Однако те дети были так беспечны, что такой наряд их нисколько не смущал.

Единственное, чем мы, дети приюта, были обделены по сравнению с детьми из семей, – это родительская забота и ласка. Гувернантки были строги с нами, заслужить их похвалу стоило немалых усилий! Но она не имела ничего общего с любовью, что получали дети, живущие в семьях. Взрослые никогда не обнимали нас, не целовали и не дарили игрушек. Всё наше пребывание в приюте было направлено на раскрытие в нас магических способностей. Город не собирался тратить свои ресурсы на детей, чтобы так легко их потом отпустить. По достижении совершеннолетия нас должны были отправить на работу согласно нашим способностям. Но с моими способностями вышла проволочка…

В то время как другие дети пробуждали в себе магию постепенно, моя проявилась неожиданно и ярко! Буквально на второй день пребывания в приюте моё тело загорелось. По рассказам, я лежала в деревянной кроватке и заливалась смехом, пока дерево подо мной горело. Огонь быстро распространился на пол и стены. Чудом удалось обойтись без жертв! Этим чудом оказались другие дети, владеющие магией воды. Они смогли всё затушить, и тем не менее ясельную пришлось подвергнуть капитальному ремонту.

Меня взяли под особый контроль, однако на протяжении года я вела себя как обычный ребёнок, не проявляя никаких признаков магии. Взрослые потеряли бдительность и перестали пристально следить за мной, как ровно через год, в тот же самый день, что и первый раз, я вновь загорелась! Пожар опять потушили, а ещё через год вокруг меня собрался чуть ли не весь приют в полной боевой готовности. История повторилась. Но случиться пожару уже не дали направленные на меня потоки воды. До сих пор помню, какую боль они причиняли! Хоть мне и было всего два года, я запомнила это. Огонь внутри меня просился наружу, а его пытались затушить мощными струями воды. Они обжигали сильнее пламени! Я плакала, пытаясь высвободить свой огонь, но никому не было дела до моих слёз, собравшиеся вокруг люди пытались подавить мою сущность.

Глава 2

– Ох, деточка, так не годится! Платье шикарное, но лицо… – одна из гувернанток приюта встретила меня, как только я вышла на улицу. Я даже сперва не поняла, кто именно: лучи утреннего солнца, несмотря на то что ещё не набрали яркость, всё же смогли ослепить меня. За три дня я настолько привыкла к темноте, что глаза пронзила резкая боль, стоило им встретиться со светом. Я тут же зажмурилась, а женщина схватила меня за руку и куда-то повела.

Когда мне удалось проморгаться, мы уже остановились, и сейчас передо мной стояла стройная женщина в длинном чёрном платье, отороченным белой кружевной лентой. Тёмные волосы женщины были собраны в тугую шишку, отчего лицо, пока что не утратившее красоту, казалось натянутым, немного неестественным и строгим.

– Мисс Адель? – удивилась я.

– А что, не похожа? – усмехнулась она и стала протирать мне лицо влажной тряпкой. Тут же я увидела ведёрко с водой на небольшом деревянном столике, а сами мы находились под навесом. – Эти стражи совсем не заботятся о внешнем виде девушек! – причитала она. – Думают, подарили красивое платье, а на лицо никто смотреть не будет? Как бы не так! И лицо, и причёска… Ох, коса растрепалась, голова грязная. Повезло тебе, что отправили меня. Я использую заклинание чистоты, и ты будешь благоухать свежестью!

Она принялась колдовать надо мной – в прямом и переносном смысле. Вначале она прошептала заклинание, и я ощутила, как кожа заметно посвежела, а волосы запахли цветами. Затем женщина распустила причёску – крупные густые локоны рассыпались по моим плечам и спине, достигая поясницы.

– Ах, как хороша! – умилилась мисс Адель. – Но косу я тебе всё же заплету, ведь коса – это украшение девушки. Ни один всадник не устоит перед тобой, Элли!

«Ну да, вряд ли кто бы стал так возиться со мной, если бы не всадники», – обречённо вздохнула я и позволила ей заняться моей причёской.

После того как волосы были уложены в ровную косу, женщина занялась моим макияжем. Глаза она подвела чёрной сурьмой, а на губы нанесла бальзам на основе пчелиного воска с маслом макадамии и натуральной охрой.

– Ну вот, теперь ты готова к встрече с всадником! – улыбнулась женщина. – Хотя… – она выпустила из-за моих ушей пару прядей. – Вот так ты больше похожа на девицу на выданье, а не на прилежную ученицу. Небольшая небрежность очень нравится мужчинам, – сказала она со знанием дела.

Ей было уже около сорока лет, но замужем она так и не была. Тем не менее из окон приюта я часто наблюдала, как после работы её встречали каждый раз новые кавалеры. Она действительно пользовалась популярностью у них и совершенно не горевала о том, что её не звали замуж.

– Кажется, солнце взошло. Нехорошо заставлять всадника ждать, – напомнила я не столько оттого, что желала встречи с ним, сколько оттого, что такое внезапное и чрезмерное внимание к моей внешности мне надоело.

– Да-да, ты права! – спохватилась женщина и, схватив за руку, потащила меня в сторону городской площади.

Все горожане были в курсе, что сегодня с небес спустится драконий всадник, чтобы забрать меня, поэтому, забросив все свои обязанности, они семьями высыпали на улицу. Периметр городской площади огородили невысоким забором, чтобы дракону было где приземлиться. Людей туда не пускали, и вся толпа собралась за ограждением. Зрители так рьяно держались за свои места, которые им удалось занять, что даже нам с мисс Адель уступали дорогу нехотя.

– Вы что, не видите, кого я веду?! – ругалась на всех мисс Адель. – Отойдите, иначе я разгоню вас с помощью магии, а после вы предстанете перед городским судом за попытку спрятать обладательницу метки!

Да, такая угроза действовала безотказно: народ мигом расступался, а те, кто по какой-то причине не расслышали, получали оплеухи от тех, кто хорошо всё усвоил.

В скором времени нам удалось дойти до ограждения – стража нас сразу впустила. И как только мы оказались внутри, толпа тут же смолкла, наблюдая за тем, как гувернантка ведёт меня к небольшой сцене, что находилась посреди площади. Признаться, мне было неловко оттого, что несколько сотен пар глаз наблюдали исключительно за мной.

Достигнув сцены, мы поднялись на неё и принялись ждать. Сейчас я чувствовала себя как актриса, забывшая слова во время спектакля. Потому что на меня все смотрели так, как будто я должна изобразить что-то интересное, а я понятия не имела, что делать.

Спасительная тень накрыла площадь, отвлекая на себя внимание всех горожан. Люди ахнули, завидев в небе огромного чёрного дракона! Я тоже запрокинула голову, чтобы впечатлиться его размерами и грацией. Размах голых крыльев превосходил длину его тела, а мощный хвост, балансируя, извивался из стороны в сторону, пока сам дракон опускался вниз. Наконец он приземлился на площадь прямо перед сценой. Грациозно сложив крылья, он тряхнул огромной мордой и на длинной шее развернул её ко мне. Я с трепетом смотрела в глаза с вертикальным зрачком, с интересом меня изучающие, и даже не сразу заметила всадника, что прилетел на нём. Парень обратил на себя внимание, лишь когда внезапно вырос передо мной, заставляя теперь уже с трепетом смотреть нанего.

Прежде я никогда не стояла так близко к драконьему всаднику. Его красота завораживала! Густые иссиня-чёрные пряди обрамляли чуть загорелое лицо правильной формы. Выразительные скулы придавали ему аристократических черт. А губы… Я не могла отвести взгляд от тёмно-розовых, подёрнутых едва заметной улыбкой губ. Наконец я нашла в себе силы поднять взгляд на его глаза… Уж лучше бы я продолжала смотреть на губы! Два зелёных изумруда поражали своим глубоким, сияющим цветом. Ни у кого из земных людей я не замечала таких ярких глаз. Они были настолько красивы, что я готова была утонуть в них…

Глава 3

Внутреннее убранство дворца не уступало внешней роскоши. Мраморные полы сверкали чистотой так, что в них можно было смотреться как в зеркало. Величественные колонны могли похвастаться такой шириной, что с лёгкостью спрятали бы за собой коренастого мужчину. А стены дворца были выложены из цветного камня, и цвет его менялся при переходе с одного этажа на другой.

Нижний зал был красным и просторным. Кроме колонн, расставленных ровными рядами вдоль стен, здесь не было ничего. Но всё равно он поражал своим великолепием из-за огромных рубинов! Солнечный свет, проникающий в зал сквозь широкие и длинные окна, падал на драгоценные камни и заставлял их сверкать так, что слепило глаза.

В конце зала располагалась широкая лестница. Эрик повёл меня наверх – именно тогда я отметила, что второй этаж был оранжевым, а третий жёлтым. Мы остановились на четвёртом, зелёном. Этот зал также украшали колонны. Его стены состояли из малахита с вкраплениями изумрудов, источающих сияние! В конце зала расположились массивные малахитовые двери, расписанные золотом. На них был изображён знак чёрного и красного дракона. Оба дракона образовывали кольцо так, что один дракон являлся продолжением другого, причём чёрный располагался полностью на правой, а красный – на левой створке. И когда створки соединялись, то драконы замыкали круг.

– Это тронный зал, – сообщил Эрик, подведя меня ко входу, у которого стояли двое стражников в однотонно-зелёных мундирах. – Принц ждёт нас там.

Стражники отдали ему честь и отворили двери. Передо мной предстал ещё более роскошный зал! По центру дальней стены, на величественном тронном возвышении, стоял пустой малахитовый трон с тем же изображением чёрного и красного дракона на спинке. Стены здесь, в отличие от предыдущего зала, украшала вдобавок золотая роспись, а также, помимо изумрудов, имелись вкрапления других драгоценных камней, составляющих вместе семь цветов радуги. Окон не было, зато имелась огромная люстра, собранная из драгоценных камней семи цветов и полыхающая многочисленными аккуратными огоньками, не привязанными ни к какому источнику. Во всяком случае, я не заметила ни фитильков, ни свечей.

Пол зала был выложен из белого мрамора, за исключением большого малахитового круга, расположенного прямо под люстрой. Эрик провёл меня именно туда и остановился. Я настороженно озиралась вокруг, как вдруг заметила проявляющиеся очертания мужской фигуры прямо перед нами. Она создавалась будто из воздуха, с каждой секундой становясь всё более отчётливой. Наконец она полностью проявилась в симпатичного светловолосого парня, одетого в тёмно-зелёный камзол, украшенный золотой вышивкой и изумрудами. Парень посмотрел на меня своими сияющими зелёными глазами, подобными глазам Эрика, и заговорил:

– Приветствую! Я ждал вас.

– Я привёл её, как вы и велели, принц! – Эрик склонил голову в почтении. – Это ваша наречённая, её зовут Элли.

– Элли, – повторил с улыбкой принц и взял меня за руку. Развернув её запястьем к себе, он наклонился и припал губами к метке. Я тут же ощутила жжение, как если бы на коже выжигали клеймо! И метка засияла зелёным светом.

Я попыталась отдёрнуть руку, но принц не позволил.

– Мне больно! – воскликнула я, и он одарил меня суровым, холодным, властным взглядом, ясно давая понять, что мои чувства его не волновали.

Я посмотрела на Эрика: он по-прежнему стоял рядом со мной, но, в отличие от принца, взирал на меня с сочувствием. Я думала, он мне поможет, но он просто стоял и наблюдал. А потом принц резко повернул меня боком и принялся откровенно пялиться на мой зад.

– Да как вы смеете?! – возмутилась я, силясь вырваться из его хватки, но он не отпускал.

– Как отец твоего будущего ребёнка, я хочу получше рассмотреть свою любовницу, – ухмыльнулся он.

– Я не ваша любовница. Отпустите!

– Пока. Но ты уже здесь, а значит, не стоит терять время. Уж больно ты хороша, чтобы я ждал до свадьбы! – быстрым движением он притянул меня к себе и, положив ладонь на мою попу, сжал её. Инстинктивно колено моей ноги поднялось вверх и ударило его прямо в пах!

Он согнулся пополам, отталкивая меня и отпуская руку. Метка погасла, а кожа перестала гореть. С облегчением выдохнув, я снова взглянула на Эрика и теперь заметила на его лице страх – страх за меня… Да и я вдруг осознала, что только что ударила принца! Но что я могла поделать? Не он первый щупал меня за задницу, так что у меня выработался рефлекс, как отвечать на подобные домогательства. Однако сейчас обстоятельства были немного иные: меня предупредили, что принц должен зачать ребёнка в моём лоне, и я не пребывала в иллюзии о том, как это делается. Но я надеялась… Я и сама не представляла, на что надеялась. Что встречу любовь всей жизни и превращусь из сиротки в принцессу? Возможно. Прежде я считала драконьих всадников благородными, а оказалось, что похоть им не чужда так же, как и мужчинам земли.

– Дрянная девчонка, – процедил принц, выпрямляясь. – Что ж, ты напросилась! – он выставил руку вперёд, и меня резко накрыло удушье. Я схватилась руками за горло, пытаясь убрать то, что его сдавливало, но ничего не было, я просто не могла дышать!

– Нил! – наконец вмешался Эрик. – Одумайся! Она твоя наречённая. Ты не можешь убить её: она должна родить ребёнка!

– А я и не собираюсь убивать её. Я просто хочу, чтобы она сразу поняла, где её место! – Нил усилил хватку, и я опустилась на пол. – Вот в такой позе ты должна стоять всегда! Твоя первоочередная задача – доставлять мне удовольствие. Я буду делать с тобой всё что захочу, Элли! Будешь послушной – твоя жизнь превратится в рай. Строптивой – в ад. Выбор за тобой, – усмехнулся он, продолжая давить на моё горло.

Глава 4

Король взошёл на малахитовый трон и велел нам с принцем подойти. Когда мы оказались у основания тронного возвышения, король подозвал меня рукой, и я сделала ещё пару шагов вперёд, оставляя принца позади.

– Добро пожаловать в королевство драконов! Меня зовут Драгон, – представился король. – Ты здесь, потому что чёрный дракон моего сына посчитал тебя достойной королевской крови, достойной продолжить наш род. Это большая честь для тебя! Выбор дракона неоспорим, но мне всё равно хотелось бы понять, почему он выбрал именно тебя в пару моему сыну. Я уже вижу, что ты очень красивая, но мне также интересно, откуда ты и чем интересуешься. Я с удовольствием послушаю твой рассказ.

Я немного растерялась, ведь я была сиротой. Что он подумает, когда узнает? Огорчится ли он подобным выбором дракона?

Собравшись с духом, я заговорила:

– Меня зовут Элли Тар. И я сирота.

Король подозрительно прищурился, но рвать и метать по поводу того, что дракон в пару принцу выбрал безродную девку, не стал.

– Фамилия Тар – по название реки? – уточнил он.

– Да, меня нашли плывущей по течению в корзинке, когда я была младенцем, – не собиралась скрывать я.

– Выходит, ты не знаешь своих родителей, – он произнёс это как утверждение, и я мотнула головой, соглашаясь.

– Отец! – вставил слово принц. – Из наречённых каждая вторая сиротка. Ты будешь с каждой беседовать?

– Но не каждая сиротка получает королевскую метку, – заметил Драгон.

– Ты думаешь, что она девушка из пророчества? – Нил шагнул вперёд и поравнялся со мной.

Я не представляла, о каком пророчестве они толкуют, но внезапно осознала, что зря призналась в том, что не помню своих родителей.

«Возможно, девочек драконам скармливали не просто так, а из-за пророчества, – предположила я. – Одна из таких девочек, по словам короля, должна разрушить королевство. Вероятно, мать нашла способ спрятать ребёнка, но об этом стало известно только сейчас. И теперь все сиротки, в том числе и я, под особым наблюдением».

– Я не могу этого исключать, – подтвердил король мои опасения.

– Но как нам это проверить? – спросил Нил. – Если она не знала своих родителей, то не может нам о них рассказать. Так же и с другими сиротками. Не отправлять же всех на корм драконам! – он бросил на меня быстрый взгляд, в котором я успела уловить желание обладать мной. – Тебе же прекрасно известно, что нельзя повлиять на решение дракона. Посмотри на Элли! Точёный носик, – он нежно провёл пальцем по моему носу. – Пухлые губы, – добавил он, касаясь их. – Высокая грудь, – он положил ладонь на моё декольте. – Тонкая талия, – он приобнял меня. – И упругая задница, – закончил он, сжав её рукой.

Я чувствовала себя отвратительно, грудь часто вздымалась от возмущения, но больше я не осмеливалась возразить принцу. Не хватало, чтобы меня за неповиновение отправили на казнь! Говорят, из двух зол выбирают меньшее. Однако я ещё не решила, что хуже – лечь в постель по принуждению или отправиться на корм дракону. Хотя первый вариант вовсе не исключал второй. Но прежде чем рубить с плеча, необходимо было выяснить, был ли третий, неочевидный вариант…

– Мне выпала удача, отец! – продолжил принц. – Эта девушка красотка! Если мы избавимся от неё, вовсе не обязательно, что моя следующая наречённая будет такой же красавицей. А из-за какого-то там пророчества я не готов пожертвовать красивой любовницей!

– Нил, я понимаю твою радость, – безразлично сказал король. – Но дела государственные важнее дел постельных! Однако я успокою тебя: я не собираюсь отправлять на казнь всех подряд. Нам нужна именно девушка из пророчества!

– А что, если она ещё на земле? – высказал предположение Нил.

– Не исключено, – согласился Драгон. – Однако стоит удостовериться, что нам не угрожает опасность от тех девушек, что уже находятся в королевстве! – он пристально посмотрел на меня, и от его холодного и пронзительного взгляда стало не по себе…

– И как ты собираешься их проверять? – поинтересовался Нил.

Король ответил, не сводя с меня глаз:

– Пока будем лишь наблюдать.

Мне же хотелось под землю провалиться, дабы не ощущать на себе этот пробирающий до костей взгляд!

Наконец Драгон перевёл своё внимание на сына и продолжил:

– Пока она не окажется вне подозрений, ты не можешь проводить с ней ночи.

Я обрадовалась такому заявлению: теперь у меня было чуть больше шансов разобраться со своей злосчастной меткой и тем, чем она мне грозила. А вот принц этой новости совершенно не обрадовался.

– Отец! – возмутился он. – А если поиски нужной девушки займут месяцы, годы?..

– Нил! – осадил его Драгон. – Я же сказал, пока Элли, – выделил он моё имя, – не окажется вне подозрений, ты не должен спать с ней. Как только мы её проверим, даже если не найдём девчонку из пророчества, в ту же секунду можешь уединиться с ней в спальне. До тех пор держи дистанцию! Ты же знаешь, что наречённым бывает достаточно и одного раза, чтобы забеременеть. А если это случится, мы не сможем отправить её на корм дракону до рождения ребёнка!

– Хорошо, – нехотя согласился Нил. – Обещаю, что она не забеременеет от меня раньше срока.

Глава 5

Дверь в комнату распахнулась внезапно безо всякого стука. Вошла девушка с подносом в руках, а следом за ней зашёл Эрик. Я опешила, увидев его, потому что не могла и предположить, что мы встретимся так скоро, а уж тем более то, что он сам придёт в мою комнату.

– Элли, тебе нравятся твои покои? – вежливо поинтересовался он, подойдя ко мне.

– Д-да, – неуверенно кивнула я.

– Хорошо. Я пришёл сообщить тебе, что сегодня объявлен бал по случаю обретения принцем Нилом наречённой, то есть тебя. Естественно, ты приглашена. Поэтому после обеда ты будешь занята подготовкой к этому событию.

– Бал? – удивилась я.

– Господин, всё готово! Я могу идти? – подала голос девушка, чем напугала меня. Стоя за моей спиной, она совершенно выпала из поля моего внимания, поглощённого исключительно фигурой Эрика.

– Ты свободна! – отпустил он её, и та быстрым шагом прошла мимо нас к по-прежнему открытому выходу. Вероятно, запираться в комнате с чужой невестой было непозволительно, а потому Эрик оставил вход в комнату открытым, чтобы снаружи можно было видеть, что происходит внутри.

Я обернулась к окну и замерла, охваченная восторгом: на столе стояли блюда, пышущие паром и обещающие истинное удовольствие! Когда служанка вошла, я не заметила, что она принесла, мгновенно переключившись взглядом на Эрика. Но теперь стало ясно, что она принесла мне обед.

Потянув носом, я уловила соблазнительные ароматы свежей кухни, и голод молниеносно напомнил о себе. Прошлый раз я ела накануне вечером, находясь ещё в мрачной темнице. Невиновность моя значения не имела: девушки с метками были обречены питаться обычной тюремной едой. Так что кормили меня как осуждённую: одним куском хлеба и глотком воды. Такая пища обеспечивала минимально необходимые силы, но в конце второго дня я уже возненавидела её и решительно отвергла. Постепенно чувство голода утихло, словно огонь угасающей свечи. Эти же восхитительные яства, красиво расставленные на столе, сразу пробудили во мне аппетит, и рот тут же заполнила слюна.

– Слышал, ваши люди плохо обращаются с обладательницами меток, – сказал Эрик, и я снова посмотрела на него.

– А здесь лучше? Стоило мне встретиться со своим наречённым, как он меня облапал, а после пытался задушить! А теперь меня заперли в комнате с решётками на окнах на случай, если я окажусь девушкой из пророчества. И если выяснится, что это так, то меня отправят на корм дракону, – я скрестила руки на груди и непроизвольно перевела взор на накрытый стол, что вызвало у меня лёгкий, почти незаметный вздох. Но Эрик успел заметить даже это еле слышимое проявление эмоций.

– Поешь, – ласково произнёс он. – Если хочешь, я составлю тебе компанию.

Мои руки безвольно опустились, а глаза, расширившись от удивления, безотрывно уставились на него.

– А так можно? – выдохнула я, до сих пор пребывая в изумлении. Я и не предполагала, что пленницам не запрещалось принимать гостей.

– Это всего лишь обед. К тому же мы не прячемся, – Эрик кивнул в сторону выхода.

Посмотрев туда, я увидела роскошный зал янтарного цвета, сияющий словно золото! И был он абсолютно пустой.

– А где стража? – поинтересовалась я.

– Двое стражников стоят по бокам от входа в комнату, – сообщил Эрик. – Остальных я отпустил.

– У тебя есть такие полномочия? – удивилась я.

– Есть, – улыбнулся он.

Я подумала, что можно было бы попросить его отпустить и этих двоих стражников, но потом решила, что вряд ли он пойдёт на такое. Не просто же так король приставил ко мне охрану. Да и к тому же мне некуда было бежать. А учитывая предстоящий вечерний бал, я собиралась посетить его и найти там девушку из пророчества, поэтому рисковать, пытаясь сбежать, виделось мне бессмысленным.

– Почему ты хочешь пообедать со мной, Эрик? – отбросила я мысли о побеге и сосредоточилась на том, что в данный момент больше заботило меня.

– Чтобы ты не чувствовала себя пленницей, – ответил серьёзно Эрик.

– А разве это не так? Как изменится тот факт, что я пленница, если я перестану ощущать себя таковой? Король ясно дал понять, что у меня нет прав, – обиженно выпалила я.

– А внизу, на земле, они были? – Эрик выгнул одну бровь.

Я обречённо мотнула головой. О каких правах речь, если на меня наложили заклинание, подавляющее магические способности, проигнорировали обвинения в домогательствах, а затем бросили в подземелье? Прибыв сюда, я лелеяла надежду получить хоть какое-то уважение… Но надежды не оправдались.

Он направился к столу и, отодвинув за высокую спинку стул, пригласил меня присесть. Для меня это было в новинку: никто прежде не ухаживал за мной во время трапезы. А потому я смутилась, но послушно подошла и села. Эрик придвинул мне стул и сам сел напротив.

Передо мной уже стояла глубокая тарелка с горячим супом, источающим дивный аромат специй и варёных овощей.

– Это особый королевский суп, – пояснил Эрик. – Король сожалеет о том, что пришлось запереть тебя, так что сегодня ты обедаешь особыми блюдами: их готовят исключительно для королевской семьи!

«Сожалеет он, как же!» – не поверила я, но отказываться от аппетитных блюд не собиралась. Зачем выказывать неуважение королю?

Глава 6

После того как Эрик ушёл, я ещё некоторое время сидела за столом и глупо улыбалась. Я не могла ничего поделать! Уголки губ сами тянулись к ушам. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Сердце пело так, что оконные решётки казались лишь иллюзией, неспособной удержать мою радость. Впервые за многие месяцы мир вокруг выглядел таким светлым и добрым!

К сожалению, для радости моей не было причин, ведь было очевидно, что у нас с Эриком нет будущего. Но сейчас я не задумывалась ни о чём и просто купалась в волне неожиданного счастья!

«Живи сегодняшним днём», – мысленно повторила я слова Эрика. А сегодня у меня было свидание с замечательным парнем! Мы обедали наедине в красивой комнате и мило беседовали – для меня этого было достаточно, чтобы счесть наш обед романтическим.

Наконец я нашла в себе силы подняться из-за стола. Скоро должны были прийти девушки-служанки, чтобы собрать меня на бал, но платье я хотела выбрать сама до их прихода.

К шкафу я подошла тоже с улыбкой. Увидев возле него напольное зеркало, я невольно взглянула на своё отражение и так и застыла. Тётя Адель хорошо поколдовала надо мной! Или это не она, а свидание с Эриком произвело на меня такой эффект? Кожа сияла, румянец наливал щёки, глаза были аккуратно подведены, а губы блестели, оголяя белоснежные зубы. И даже причёска практически не испортилась, несмотря на то что принц хватал меня за косу… Но в настоящий момент мне меньше всего хотелось думать о нём. Мои мысли снова и снова кружились вокруг одного имени – Эрик. Я блаженно зажмурилась, вспоминая его улыбку и добрый, заинтересованный взгляд, и прошептала:

– Эрик.

– Не угадала! – раздался ухмыляющийся голос принца, отчего я вздрогнула и резко развернулась лицом к центру комнаты. Странно… Она была абсолютно пустой.

Тогда я услышала ехидный смех и уставилась на то место, откуда доносился звук. Воздух стал мерцать, постепенно приобретая контуры силуэта принца… Меня бросило в ледяной пот, тело покрылось мурашками. Шагнув осторожно назад, я прижалась спиной к шкафу. Сразу потянуло спрятаться там и притвориться, что меня здесь нет. Но вряд ли бы это помогло. Взгляд принца был сосредоточен на мне, губы растянулись в холодной усмешке, словно перед ним была жертва, чьё поражение уже неизбежно.

– Ваше Высочество, – почтительно поклонилась я, отбросив переполнявшие меня эмоции.

– К чему такие формальности? Зови меня Нил, – внезапно мило улыбнулся он. – Всё-таки ты моя будущая жена.

Я постаралась тоже улыбнуться. Вполне возможно, что король вправил ему мозги, и он больше не будет плохо обращаться со мной. Однако что-то мне подсказывало, что это не так.

– Но я бы хотел знать, – продолжил Нил, подходя ближе. – Почему моя будущая жена, находясь в комнате одна, зовёт генерала королевской армии, а не своего наречённого, то есть меня?

Я сглотнула, потому что, что бы я ни сказала, слова утонут в глубоком колодце равнодушия, ибо Нил уже был готов сорваться с цепи. Ноги словно приросли к полу, мышцы напряглись, дыхание участилось – в таком состоянии я наблюдала, как Нил неумолимо приближался ко мне.

Он подошёл вплотную и угрожающе замахнулся. Я вся сжалась, сердце бешено колотилось, нервы были натянуты до предела… Но удара не последовало. Вместо этого послышался характерный звук открывания дверцы шкафа. Повернув голову, я с удивлением обнаружила, что Нил всего лишь вытащил оттуда изящное платье.

– Надень его! – потребовал Нил.

– Но я бы хотела выбрать сама! – набралась я смелости возразить. – Эрик сказал, что я…

– Я принц, и моё слово главнее! – перебил он меня и, отшвырнув платье, неожиданно повернул меня спиной к себе.

Я упёрлась руками в шкаф и бросила через плечо:

– Что ты делаешь?

– Помогаю тебе переодеться к балу, – он принялся расшнуровывать мне платье.

– Эрик сказал, что пришлёт ко мне служанок! – развернулась я лицом к принцу, не позволяя ему продолжить раздевать меня.

– Эрик, Эрик, – насмешливо передразнил он. – За то время, что я здесь, ты так и не назвала меня по имени. А имя генерала произнесла аж три раза! Пора это исправить.

Не спрашивая, он вновь поставил меня спиной к себе. Но на сей раз, когда пальцы принца коснулись шнуровки, у меня сработал защитный рефлекс: локоть резким движением ударил Нила точно в нос! От неожиданного удара он тут же застонал и отступил на пару шагов. Развернувшись, я заметила, что он прикрывал лицо ладонью, а между пальцами проступали капельки крови и ритмично падали на пол, будто отсчитывая секунды тишины.

«Теперь он точно не отстанет», – испуганно подумала я, глядя на разъярённого принца.

Я заняла оборонительную позицию и принялась ждать нападения, готовая применить все те боевые навыки, которым обучилась в приюте.

– Ты за это заплатишь, – хрипло прошипел принц, словно змея, притаившаяся среди теней.

Он провёл рукой по своим щекам, оставляя кровавые следы. Теперь он выглядел грознее демона из глубин преисподней, страшнее самой тьмы, поглотившей мир… Однако я больше не собиралась дрожать от страха: во мне тоже проснулся боевой дух!

Тут же Нил бросился ко мне, но я проворно увернулась, мгновенно переместившись за его спину. Без промедления я с силой толкнула его ногой, отчего он потерял равновесие и рухнул прямо внутрь шкафа, запутавшись меж платьев, что упали на него вместе с перекладиной. Это показалось мне настолько комичным, что я не выдержала и громко расхохоталась. Но моё веселье длилось недолго. Он вдруг исчез, а в следующую секунду появился за моей спиной, грубо хватая за волосы и запрокидывая мне голову. А другой рукой он уверенно стиснул мою шею, намертво удерживая меня в жёстком захвате.

Глава 7

Увидев нас в недвусмысленной позе, Эрик поспешил закрыть дверь и с яростью во взгляде уставился на принца. Тот наконец отпустил мой подбородок и нехотя спрятал свой ещё возбужденный член обратно в штаны. Я по-прежнему стояла на коленях со связанными руками за спиной и не могла даже прикрыть свою наготу. Оттого я почувствовала острый стыд, что Эрик застал меня в столь неприличном виде! Но больше всего меня терзало осознание, что моё тело охотно отозвалось на ласки принца. И произошло это сразу после нашего с Эриком свидания! Пусть оно и не было свиданием в полном смысле.

Эрик быстрым шагом направился ко мне, попутно снимая с себя мундир. Опустившись сзади, он набросил мундир мне на плечи так, чтобы его полы прикрыли мою грудь, а сам принялся развязывать мне руки.

– Нил, как это понимать? – сердито заговорил он.

– Ты вроде взрослый мальчик и знаешь, чем занимаются наречённые в спальне, – язвительно усмехнулся принц.

Когда мои запястья оказались свободны от верёвок, Эрик встал напротив меня и молча протянул руку. Скромно придерживая края мундира, я осторожно вложила свободную ладонь в его тёплую руку, позволяя себе опереться на неё и спокойно подняться с колен. К счастью, его одежда была велика мне и напоминала короткое платье. Доходя до середины моих бёдер, она прикрывала все интимные части тела.

– Ты в порядке, Элли? – с заботой в голосе поинтересовался он.

Я кивнула, опустив взгляд. Меня охватывал такой стыд, что я чувствовала себя недостойной даже посмотреть Эрику в глаза.

– Эрик, что ты тут делаешь? – задал Нил вопрос в своей нахальной манере. – Что-то ты зачастил к моей наречённой!

– Я пришёл сюда, потому что кто-то ослушался приказа короля! – ответил Эрик, повернувшись к Нилу. – Я напомню, что король запретил тебе уединяться с Элли до выяснения всех деталей пророчества. Однако служанки, что должны были собрать Элли на бал, праздно прогуливаются по дворцу! На мой вопрос, почему они не здесь, они поведали, что моё распоряжение отменил принц. Догадаться зачем не составило труда.

– То есть ты ворвался сюда только потому, что следишь за выполнением приказов моего отца? – уточнил Нил. – И другой причины нет?

– Какой ещё другой причины? – негодовал Эрик.

– Нуу, – театрально протянул Нил. – Такой причины, по которой моя наречённая шепчет твоё имя с улыбкой на устах, полагая, что она в комнате одна.

Эрик резко обернулся, вгоняя меня в ещё большую краску. Я только сильнее запахнула мундир, не осмеливаясь поднять глаз на генерала.

– Я не претендую на твою наречённую! – ледяным голосом заявил он, вновь поворачиваясь к принцу.

Моё сердце сжалось в приступе отчаяния! В этот миг всё вокруг застыло, мир померк, краски жизни потускнели, оставив лишь глубокую чёрную пустоту внутри меня. Если раньше я ещё питала робкую надежду, что смогу когда-либо быть с Эриком, то теперь мои шансы окончательно растаяли.

– А она об этом знает? – усмехнулся Нил.

– Не пытайся переложить свою ошибку на нас! – осадил принца Эрик. – Я генерал и обязан защищать королевство. А ты ставишь его безопасность под угрозу! Если девчонка из пророчества забеременеет, мы не сможем убить её, пока она не родит. То есть у неё в запасе будет девять месяцев, чтобы уничтожить королевство, а мы будем стоять и смотреть! – последнее предложение он произнёс с такой яростью, что я вздрогнула.

– Эрик, – спокойный и насмешливый тон Нила ничуть не изменился. – Я не собирался заниматься с Элли традиционным сексом. У девушки есть и другие отверстия, способные доставить мужчине удовольствие. Да и она бы его получила. Элли, дорогая, – притворно ласково обратился он ко мне. – Разве тебе не понравилось? Я слышал, как с твоих губ срывались стоны наслаждения. Ты так послушно подавалась мне навстречу, стоило мне коснуться твоего сокровенного места, – он поднёс руку к носу и шумно вдохнул. – Мои пальцы до сих пор пахнут твоим желанием!

Я готова была провалиться под землю! Сама войти в пасть дракона, лишь бы не ощущать тот стыд, что переполнял меня. А причиной тому являлось моё тело, столь предательски отреагировавшее на наречённого. Я не гордилась тем, что проявила слабину, уступив доселе неведанному соблазну. И тем не менее мне нечего было сказать в своё оправдание. Принц предельно ясно описал картину такой, какой она есть. И от презрения и ненависти к себе меня захлестнули слёзы…

– Нил! – снова осадил его Эрик. – Она будущая принцесса, а ты унижаешь её в присутствии генерала! Если ты даже не можешь контролировать свой язык, как я могу быть уверен, что ты сможешь держать под контролем свой член? Ты бы не успокоился, пока не сделал её своей полностью! Как генерал, я обязан не допустить этого. Мне придётся доложить обо всём королю.

– Что? – впервые я услышала страх в голосе Нила. – Эрик, ну зачем так сразу? Девушка по-прежнему невинна. Она никому не пожалуется. Правда, Элли?

Меня же всю трясло. Поток слёз становился сильнее. Мои всхлипывания и потряхивания плечами не остались незамеченными Эриком. Он вновь развернулся ко мне и осторожно коснулся моего лица, отчего я подняла на него заплаканные глаза и встретилась с его сочувствующим взглядом. От такой трогательной заботы слёзы ещё сильнее побежали по моим щекам.

– Ты практически изнасиловал её! – вскричал Эрик, обращаясь к принцу. – То, что она испытывала, было влиянием метки, и ты этим воспользовался! Посмотри на её состояние сейчас: девушка стоит полуголая и плачет от стыда. То, что она твоя наречённая, не даёт тебе права обращаться к ней как со шлюхой!