Милашка Дженни хочет замуж

Глава 1

- Пятый, - устало покачала головой мама. - Дженни, детка, уже пятый жених от тебя сбежал! Ну вот зачем было говорить ему, что ты любишь перепелов в маринаде? Девушка должна есть мало, как птичка. Конечно, он посчитал, что не сможет тебя прокормить, с таким-то аппетитом, и постарался уйти по-тихому.

- Да не поэтому он сбежал, матушка, а потому что у меня мало приданного, - я обиженно надула губы. – Нет же почти ничего! Сестрам моим вы с батюшкой щедро отписали по большому куску земли с лесными угодьями и парой деревушек! А мне что?! Один луг и практически высохшая речка рядом!

- Ты же знаешь, Дженни, по закону мы должны были сделать именно так, - решительно вмешался отец. До этого он сидел в своем кресле у разожженного камина и молчал, позволяя матери воспитывать меня. – Твои сестры старше тебя, они родились раньше. А значит, и положено им намного больше.

- Ну вот и останусь тогда я старой девой! – с негодованием фыркнула я. – Этим женихам все равно, что я ем. Им главное земли побольше! Аннет с Сандрой вы быстро сторговали!

- Дженни! – возмутилась мама. – Не смей говорить о своих сестрах, как о товаре!

Я прикусила изнутри губу, чтобы не сказать гадости. Не смей, не смей! Да мы все три и есть самый настоящий товар для наших родителей! Только сестрам повезло, а мне – нет! А все потому, что младшая родилась!

- Послезавтра мы отправимся на ужин к семейству Арцанар, у них трое сыновей, все холостые, - мама прикрыла ладонью рот, скрывая зевоту. – Постарайся понравиться хоть кому-то, Дженни. Это, считай, твой последний шанс на спокойную и безбедную жизнь. А теперь иди спать. Время уже позднее.

- Да, матушка, - послушно присела я в реверансе, повернулась и направилась к выходу из гостиной.

До своей спальни добралась быстро, вызвала служанку, чтобы переодеться, в ночнушке залезла в кровать, укрылась одеялом, зевнула.

Свет выключится сам собой через несколько секунд. И у меня будет время немного подумать.

Что ж, пока все шло строго по моему плану. Дженни, девушка восторженная, экзальтированная, как сказали бы на Земле, своим поведением отбивала у претендентов всякую охоту на ней жениться. А значит, я могла не бояться навязанного брака.

Я вздохнула. Земля… Дом, милый дом. Сколько ни читала в свое время земных книжек про попаданок, даже подумать не могла, что когда-нибудь окажусь на их месте. А вот гляди ж ты.

И теперь мне, менеджеру среднего звена, Ергановой Евгении Вячеславовне, приходилось играть роль простушки Дженни Партис, жившей в холодном темном замке. Впрочем, у ее всевозможных женихов условия были не лучше. Те же замки, в которых экономили все, включая магические светильники. А потому там всегда было темно, холодно и сыро. Зато средства на приданное имелись. И все равно, что невесты в таких условиях росли девушками чахлыми и болезненными. Главное – вырастить и с рук сбыть. А там пусть уже семья мужа страдает.

Замуж мне отчаянно не хотелось. Не вообще, нет. Я рада была бы найти любимого понимающего мужа, родить от него деток. Но в том-то и дело, что по всей округе ни одного такого понимающего мужчины не водилось. Все они в первую очередь оценивали размер моего приданного, затем осматривали меня как породистую лошадь, разве что в рот грязными руками не лезли, зубы не проверяли. До разговоров жениха с невестой часто даже не доходило дело. Удостоверившись, что большого навара от брака со мной не будет, родители женихов просто исчезали вдали, не забыв прихватить с собой свою дитачку, которую собирались отправить к алтарю с кем-нибудь более богатым. Им и мысли не приходило в голову, что тот «более богатый» предпочтет найти пару своему ребенку в совсем другом месте и не позарится на не особо богатых соседей.

Родители Дженни боялись, что она так и останется старой девой, будет до конца своей жизни на их шее висеть, не создаст семью, не родит детей. Как же, уже двадцать лет, невеста в самом соку. Еще немного, и станет перестарком[1]. А женихи все стороной обходят. Не желают связывать свою судьбу с бесприданницей. Ищут тех, кто побогаче приданное принесет и долги их покроет. Я же, прожив в этой местности несколько недель, удостоверилась, что домой, на Землю, не вернусь. И сейчас с удовольствием портила нервы и родным, и редким женихам в отместку за свое попаданство.

И собиралась активно портить дальше. Чтобы от меня наконец-то все отстали и позволили вести такую жизнь, какую хочу сама я. В такой глуши и старой девой жить не страшно. Все равно соседей раз-два и обчелся. Никто особо в спину не пошипит. Некому шипеть. Зажиточные аристократы выбирают совсем другие места для жизни.

Семейство Арцанар, о котором говорил отец Дженни, имело титул баронетов. Птицы не особо высокого полета. Но для обнищалых графов, моих родителей, пойдет. В самом деле, какая разница, кому из аристократов отдавать младшую дочь? Главное – замуж сплавить. А там все равно, как она выживать будет. Главное, что не старая дева. И можно не бояться шепотков и смешков за спиной.

Я фыркнула, про себя, правда. Сволочи. Все сволочи. Особенно местные боги. Закинули меня сюда, бедную-несчастную, и даже не предупредили о том, куда и к кому кидают. Может, мне какую-то важную миссию приготовили. А я тут ни сном ни духом.

Сон постепенно сморил меня. Боевые мысли выветрились из головы. И я наконец-то уснула.

Понятия не имею, что мне снилось, возможно, и ничего, - в голове ни единого воспоминания не отложилось.

Глава 2

Айрис, служанка-горничная, обслуживавшая сразу и меня, и родителей, прибежала довольно быстро, минут через пять после вызова. Она отчаянно старалась везде поспеть и всем сразу угодить. Но получалось у нее не очень. Полная высокая шатенка лет тридцати-тридцати пяти, она работала в семье Дженни довольно давно. В деревушке неподалеку от замка у нее остались старенькая мать, дочь-подросток, которой пора было приданное собирать, и два малолетних сына (муж погиб от несчастного случая). Вот их она и пыталась содержать.

- Нейра[1], портниха пришла. Вам наряд принесла, - сообщила она, пока я отмокала в местной ванной – большой железном чане.

С помощью магии вода по допотопному водопроводу подавалась в чан и здесь грелась, тоже магическим способом. Сплошная выгода для тех, кто экономил время и силы.

- Опять примерять, - капризно покрутила я носом.

- Так он уже готов, нейра. Вам только надеть, - ответила Айрис, тщательно промывая мне голову после местных густых шампуней.

Ну, если готов, то я согласна. А то примерять, стоять, как пугало на поле, ждать, пока тебя покрутят в разные стороны, все мерки снимут, все запишут и отметят… В общем, то еще удовольствием.

Платье шилось для ярмарки, которая пройдет в этой местности через две-три недели. На нее должны были собраться все сливки провинциального общества. И именно там неприхотливые невесты вроде меня искали себе женихов. Использовали свой последний шанс, чтобы потом, сразу после ярмарки, заявить об обручении, а чуть позже уже и приглашения на свадьбу рассылать.

Но, конечно же, одной ярмаркой я не удовольствуюсь. То же самое платье будет выгуливаться завтра, в гостях у троих холостяков, как я назвала про себя семейство Арцанар. Не настолько богаты графы Партис, чтобы обеспечивать свою третью дочь к каждому случаю новым платьем. Его и на помолвку можно будет надеть. Все экономия. А уж потом, к свадьбе, что-то другое пошить, но уже совместно с родителями жениха.

О платье говорила и матушка, когда я спустилась к завтраку через полчаса.

- Ах, Дженни, эта портниха просто чудо, - восторженно заявила она. – Наши с тобой наряды будут в одном стиле. Сразу станет видно, что идут мать и дочь! Все, как ты любишь: яркая зелень, оборки по краям, пояс на талии.

Угу, Дженни, шатенка среднего роста, худощавая и голубоглазая, действительно любила яркие цвета. И ей очень шло изумрудное платье, которое портниха начала шить пару недель назад.

- Отлично, матушка, - я похлопала глазками, изображая провинциальную дурочку. – Буду самой яркой на ярмарке!

- До ярмарки еще дожить надо, - проворчал отец. – Ты смотри завтра нас с матерью не опозорь, в гостях у Арцанаров.

Нет, а что сразу «не опозорь»-то? Может, я просто покривляться собиралась? Ну какой это позор? Так, развлечение.

- Да, батюшка, - покорно ответила я.

Судя по подозрительному взгляду отца, веры мне не было. Ну и ладно. Ну и подумаешь.

Ели молча. Уже все было оговорено, так что и упоминать нечего было. Поэтому мы просто насыщали желудки перед очередным тоскливым днем. Сладкая каша, похожая на гречневую. Только оранжевого цвета, отлично шла вместе с колбасками и сыром. А яичница прекрасно дополнялась тостами с джемом. И вроде неприхотливая пища, а сытная. Теперь до обеда можно не думать о еде. Прожевала то, что был на тарелке, запила фруктово-ягодным компотом, и можешь быть свободна. Нечего за столом засиживаться.

Чтобы не скучать после завтрака, я вышла во двор. Унылый вид лично мне радости не прибавил. Смотреть было не на что, в буквальном смысле слова. Пара самодельных клумб по обеим сторонам от сельской дороги, с чахлыми цветами, за которыми ухаживала сама матушка, выглядела довольно убого. У большинства местных соседей дома были побогаче. Не то что у графов Партис.

Родители Дженни наивно надеялись, породнившись с более состоятельными семьями, улучшить свое благосостояние. Пока получалось не очень. Оба зятя не стремились помогать теще и тестю. Они и в гости-то практически не приезжали, дочерей в отчий дом не привозили. Подозреваю, те и сами не особо стремились возвращаться сюда, в полную нищету. И вряд ли мой будущий муж станет ввести себя как-то иначе.

- О, Дженни! – послышался с дороги голос. И в поле моего зрения попала местная первая красавица Лидия, высокая синеглазая блондинка кукольной внешности. Дочка герцога Майкла Нартока, бывшего военного, едва ли не генерала, недавно по непонятной причине попавшего в опалу у императора, она терпеть не могла жизнь в провинции. И срывалась на всех, кто попадался ей под руку. Особенно на мне, бесприданнице. Больше всего ее бесило, что я пропускаю все ее «уколы» мимо ушей. – Ты и на ярмарке будешь в этом старом платье?

- Обязательно, - мило улыбнулась я. И насладилась злобой, исказившей миленькое личико Лидии.

Разговор оборвался сам собой просто потому, что я на провокацию не подалась. А в лицо говорить оскорбления Лидия не решалась. Не при свидетелях, трех своих спутницах, дочерях местных аристократов, вместе с которыми вышла на утреннюю прогулку. А потому вместе со своей верной свитой Лидия прошагала дальше, гордо вскинув голову. Мол, смотрите все, в каком шикарном наряде я тут хожу! Не то что одна простушка!

Я сцедила зевоту в кулак и вернулась в дом, покрутилась без цели в холле, отправилась в свою спальню. Мне было скучно. Сельская жизнь мне не подходила. И я надеялась, что хотя бы на ярмарке будет какое-нибудь развлечение.

Глава 3

До вечера ничего интересного не произошло. Я ела, читала, валялась на постели и угрюмо размышляла о том, как же хорошо было на Земле.

На следующее утро, сразу после завтрака, начали сборы. Меня мыли, терли мочалкой, причесывали, красили, одевали… И в конце концов я поняла, что схожу с ума. Эта подготовка, как будто к свадьбе, раздражала меня все сильней.

Арцанары жили в получасе езды в карете. Да, у графов Партис, к моему удивлению, имелась карета, не особо большая и новая, но самая настоящая карета. Видимо, потому что расстояния здесь были приличными – ножками их так просто не одолеешь. Да и не пристало аристократам, пусть и обедневшим, идти в гости пешком. Выйти на прогулку – пожалуйста. Пройти немного, подышать свежим воздухом, понюхать цветочки, если таковые имелись рядом, остановиться побеседовать со встречными знакомыми. В общем, показать себя людям. Но и только. В гости же – в карете. И это не обсуждается.

В нужный срок мы втроем уселись в потрепанную карету, запряженную двумя старыми жеребцами. Правил ими конюх, рыжий широкоплечий детина на две головы выше отца Дженни. На кучера средств не имелось.

Мы неспешно ехали по разбитой сельской дороге, отвратной, как и ее «сородичи» на Земле. Серая от клубов пыли, она казалась бесконечно и тянулась вдаль длинной змеей без хвоста и головы. И конечно же, я, не привычная на Земле к подобным поездкам, активно пересчитывала своей пятой точкой все рытвины и ямы и жарко молилась всем местным богам, про себя, правда, чтобы доехать до Арцанаров живой и невредимой. Ну и вернуться домой в точно таком же состоянии, желательно без всяких повреждений. Карета, полная развалюха на мой непрофессиональный взгляд, могла распасться на части в любую секунду. И тогда мы все оказались бы в пыли и грязи.

Но, как ни странно, боги ко мне благоволили, видимо, я им была нужна, чтобы развлекаться за мой счет и дальше. А потому до места назначения я доехала вполне себе живая. И даже почти что здоровая. Не скажу, что невредимая, ибо отбитая пятая точка жалобно ныла и напоминала, что еще придется возвращаться. Но, по крайней мере, во время поездки никто ничего себе не сломал.

Арцанары жили довольно прилично по местным меркам. Уж не знаю, откуда у простых баронетов были средства и на сад возле замка, и на дворецкого, и на учителей для двух дочерей баронета. Но факт оставался фактом – жизни в замке Арцанаров могли позавидовать многие местные соседи. Я – так уж точно.

Встретил нас высокий седой дворецкий, обряженный в ливрею цветов семьи – темно-коричневый и серый. Он с поклоном проводил наше семейство в обеденный зал, к столу, уже накрытому к ужину.

Арцанары решили продемонстрировать бедным титулованным соседям свой далеко не скромный достаток, как бы давая понять, что титул еще не все в этой жизни. И на столе, кроме обязательного блюда с дичью, стояли: жареное мясо, тушеные грибы, два вида пирогов, сырная и колбасная нарезки, сладкая оранжевая каша, горка оладьев и три графина с различными напитками. Ешьте, дорогие гости, не обляпайтесь. Можете хоть вдоль, хоть поперек треснуть. А мы, наше семейство, никакого вреда для нашего кошелька не увидим, потому что намного вас богаче и можем позволить себе подобные ужины хоть каждый день.

Все семейство было в сборе, все семеро человек: родители и их пятеро детей. И каждый – при полном параде, в вечернем платье или элегантном костюме. Как будто не просто ужин, считай, смотрины, а уже праздничный вечер ожидался, как после сговора.

В общем, на мой взгляд, Партисам захотели показать их место. Мол, соседи, у вас, конечно, титул. Но зато у нас – деньги.

Нас сердечно поприветствовали. Слуги отодвинули нам стулья. Мы расселись по выделенным нам местам, опустились на мягкие подушечки, откинулись на высокие спинки. И, по идее, можно было приступать к ужину.

- Ах, Лорен, я так рада вас видеть, - улыбнулась Валериана Арцанар, невысокая плотная брюнетка с синими глазами, моей матери. – У вас с Дженни чудесные платья! Очень вам идут!

Последовавший обмен любезностями я пропустила мимо ушей, с любопытством наблюдая за поведением тех, кто сидел за столом.

Рональд Арцанар, глава семьи, вел себя сдержанно. Не думаю, что он разделял экзальтированности [1] супруги. Скорее, как главный за этим столом, тщательно старался сделать вид, что уж ему-то точно все равно, кто и зачем пожаловать. Главное – сытный ужин.

Дочери Рональда и Валерианы, две пухлые блондинки, еще не вошедшие в брачный возраст, Инга и Селена, смотрели с любопытством и без враждебности. Им еще предстояло найти мужей. И если наши семьи сегодня сговорятся, то мое приданое будет для девушек очень кстати – увеличит их и так приличную сумму, которую они принесут будущим женихам.

Но я, если честно, глубоко сомневалась, что наши семьи сговорятся. Нет, я рассчитывала просто поесть, вкусно, с аппетитом. И только. Никакого сговора и последующего обручения. У меня не было ни малейшего желания выходить замуж за кого-то из сыновей Арцанар.

Трое темноволосых широкоплечих красавцев смотрели на меня с нескрываемой насмешкой. Они заранее прикинули размер моего приданого, посчитали его никчемным и решили дать волю чувствам. Я не нравилась им. Они не нравились мне. Что ж, хотя бы здесь все было честно и по-взрослому.

В доме у Партисов еда была в первую очередь сытной и только потом уже вкусной. Оно и понятно: экономия во всем. Арцанары же могли себе позволить обратное. Так что я радовала свои рецепторы, с удовольствием поедая все, что стояло на столе.

Глава 4

Летела я недолго, приземлилась мягко – на что-то типа матраса или перины. Кости, как ни странно, не сломала. Может, парой-тройкой синяков всего отделалась.

Приземлившись, какое-то время приходила в себя, затем стала осматриваться. Благо в комнате было светло от лучей солнца, проникавших внутрь через большое окно. Зарешеченное окно, что немаловажно.

И сразу же в голову пришел вопрос: откуда под землей (я же вниз летела!) солнечный свет? Там, насколько я помнила, находилась Бездна[1]. А в ней, согласно местным легендам, никогда не имелось света. Вообще никогда. И все страшные чудовища, которыми пугали непослушных детей, жили в кромешной тьме, потому и не имели глаз и отращивали себе огромные длинные щупальца с липучками.

Вывод: или все это враки, и в Бездне не так страшно. Или же я не в Бездне. И летела через портал.

А вот второй вариант мне не понравился. Я, честно говоря, предпочла бы первый. Потому что во втором случае получалось, что кто-то открыл портал намеренно. Выбрал ли он жертвой меня или же ошибся, уже было неважно. Я находилась непонятно где, непонятно в чьем распоряжении. И непонятно как собиралась выбираться отсюда.

В общем, все непонятно!

Порталом могли пользоваться только сильные могущественные маги. Лишь они способны были разрывать пространства на десятки, а то и тысячи километров, сокращая таким образом путь из точки А в точку Б.

«Сволочи», - выругалась я про себя. Горло жутко саднило после моего ора. И, боюсь, я все же сорвала связки. Так что речь в ближайшее время мне не грозила.

Я угрюмо огляделась. Комната. Судя по кровати, спальня. Отделана в ядовито-розовые цвета. Интересно, какой идиот это придумал и воплотил в жизнь? Что за страдающая манией величия принцесса здесь живет? Или это – камера для пленницы? Если второе, то очень, очень неудачный выбор. Лично я тут свихнусь на вторые сутки.

Не ожидая ничего хорошего от жизни, я все же встала с постели, размяла чуток мышцы и направилась к двери. Подергала за ручку. Надо же, не заперто. Ну, и кому в этом теремке жить надоело?

В воинственном настроении, готовая убивать всех, кто попадется под руку, я вышла в коридор, осмотрелась. Куча дверей по сторонам. Невдалеке – что-то вроде лестничной площадки. Под ногами – ковер, толстый, ворсистый, скрадывающий шаги.

Я походила взад-вперед, подергала ручки дверей. Все, кроме моей, заперты.

Ладно, я не гордая, пойду прогуляюсь к лестничной площадке. Посмотрю, сколько здесь этажей. Поищу живую душу и помогу ей уйти на Перерождение.

Этажей оказалось два. Я спускалась со второго на первый и мысленно уже разделывала на части всех, кого найду в жилище – так и не поняла, что это, замок, дворец или что-то другое.

Едва спустившись, я оказалась в просторном холле, хорошо освещенном солнечными лучами. Что меня уже напрягло. Я как бы ехала на ужин, к тому моменту как мы сели за стол, солнце должно было закатиться за горизонт. А тут что? Правильно, день. И где, спрашивается, я оказалась? Или как долго летела?

Я покрутила головой, заметила приоткрытую дверь неподалеку от лестницы и зашагала туда. Ну, и кому тут жить надоело?

За дверью оказалась гостиная, уютная и обставленная со вкусом. Светло-коричневые тона обивки, качественная мебель, нежный тюль на окнах. Деньги у владельца жилища явно водились, и неплохие, надо заметить. А сам он с наглым видом расположился в кресле у пустого камина. Высокий симпатичный брюнет на вид чуть старше меня был одет в темные камзол и штаны, смотрел нахально и явно наслаждался жизнью.

- А вот и моя добыча, - мерзко ухмыльнулся он, едва я переступила порог. – Приятно видеть, что на этот раз сети захватили…

Он не договорил: я схватила одну из подушечек в соседнем кресле, подошла и начала лупасить эту сволочь подушечкой по верхним частям тела, куда доставала. К сожалению, молча – связки так и не восстановились.

- Ты… что… ты… прекра… - несколько секунд доносилось приглушенное из-под подушечки.

Затем брюнет опомнился, щелкнул пальцами. И я очутилась в соседнем кресле, связанная. Ах, эта сволочь еще и маг! Убью скотину!

- Совсем сдурела?! – между тем вызверился на меня этот смертничек.

Выглядел он теперь не так самоуверенно, смотрел зло и был похож на взъерошенного воробья.

Руки были связаны, поэтому я демонстративно показала этому идиоту язык и отвернулась. Пусть знает, что я видеть его не хочу. Сети захватили, видите ли. Да дайте только развязаться! Я ему тут устрою праздник жизни! Будет знать, как невинных девушек похищать и в свою нору тащить!

- А ну повернись! Повернись, я тебе сказал! Ты обязана быть скромной, тихой и пугливой! Я такую невесту себе заказывал! А ты как себя ведешь? Что за манеры?! Кто тебя только учил!

Этот придурок отчитывал меня как малолетку, не торопясь, впрочем, вставать из своего кресла.

[1] Аналог земного Ада, место, где жили демоны, и куда отправляли при ругани и спорах любого оппонента.

Глава 5

Мои связки все еще не работали, к большому счастью идиота, возомнившего себя моим женихом. Поворачиваться и смотреть на него я не собралась. А потому сидела молча, отвернувшись.

Недолго, правда, удалось так посидеть. Этому смертничку надоело общаться с пустотой. Он вскочил из своего кресла, подбежал ко мне, встал так, чтобы я его видела.

- Отвечай мне! – решительно потребовал он. – Я хочу слышать твой голос, твои извинения! Слышишь меня?! Отвечай сейчас же!

Я молчала. Да была б такая возможность, я все высказала бы этому самовлюбленному идиоту! Пугливую и скромную невесту он, видите ли, заказывал! А вот фиг ему!

Ну, фиг не фиг, а руку он протянул. Не прикасаясь ко мне, что-то прошептал и скривился.

- Горло. Ты поэтому молчишь, да?!

Он взмахнул рукой, что-то пробормотал.

- Все. Ты теперь можешь говорить. Я жду извинений!

- Да иди ты… лесом, - совершенно искренне пожелала я. – Нашелся козлина. Вытащил из-за стола, желания моего не спросил, еще тут умничает! Да я…

- Замолчи! – взревел этот идиот.

Я молчать не собиралась. И теперь точно высказала бы ему все, что думаю. Но тут в коридоре послышались шаги. И дверь отворилась.

Мой незадачливый похититель мгновенно замолчал сам.

Зато заговорил кто-то другой.

- Сын? Что тут происходит? С кем ты разговариваешь? – послышался мужской голос.

- Папа, я сам разберусь!

И столько гонора в голосе. Не лезьте к мальчику. А то возьмет и покусает.

- Альфред!

Ах, Альфред. Ну и имечко. Как у хомячка. Да он и напоминал мне хомячка. Боевого такого хомячка.

Ну, пока эта парочка пререкалась, и Альфред был занят не мной, я напряглась и просто пожелала освободиться. В следующее мгновение веревки упали с меня сами собой. И я поднялась из кресла, повернулась и улыбнулась в свои тридцать два:

- Здравствуйте. Ваш сын меня украл и хочет сделать своей невестой. А я против. Верните меня домой, пожалуйста.

На меня в изумлении уставились четверо человек разного возраста – двое лет сорока пяти-пятидесяти, парень лет двадцати и девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Рядом заскрежетал зубами Альфред, демонстрируя свое раздражение.

Отличная сценка получилась. Прям по классике, угу.

- Альфред? – наконец-то отмер мужчина, с которым разговаривал мой похититель. Высокий зеленоглазый брюнет представительного вида, он смотрел требовательно и явно ждал объяснений. – Это правда? Ты действительно украл невесту? Не молчи!

- Берт, давай вы с ним разберетесь в другом месте, - вмешалась миловидная блондинка среднего роста. – А мы с девочкой пока что пообщаемся. И я разузнаю, что к чему.

Берт кивнул, щелкнул пальцами. И в гостиной остались только мы с блондинкой.

Семейка магов, значит. Один круче другого. И вот куда я попала, а?

- Садись, детка, - мягко улыбнулась блондинка и указала на то самое кресло, из которого я поднялась. – В ногах правды нет.

Сама она уселась в кресло напротив, дождалась, пока я приму удобную позу, и попросила:

- Расскажи, что произошло. Альфред, конечно, не самый послушный сын. Но невест он раньше не крал.

«Все когда-нибудь бывает в первый раз», - проворчала я про себя. Но вслух, конечно, этого не произнесла.

- Я сидела в гостях, ужинала, - вместо этого начала я рассказ. – И вдруг пол подо мной разъехался надвое, и я провалилась непонятно куда. Пока летела, сорвала голос от ора. Пришла в себя здесь, в незнакомом месте. Стала искать живую душу – обнаружила Альфреда. Он мне заявил, что заказывал невесту. Я стала ругаться. Он меня обездвижил и связал. А потом появились вы. И я со злости пожелала освободиться. Веревки упали сами. Я встала, поздоровалась с вами…

И я развела руками, продолжая играть роль простушки.

Блондинка нахмурилась. Ей явно не понравился мой рассказ.

- Идиот, - устало произнесла она. – Не может быть, что он это сделал. – И уже мне. – Детка, ты только в обморок не падай.

А вот тут я напряглась. Ничего хорошего эта фраза мне не сулила.

- А почему я должна упасть в обморок? – уточнила я.

- Потому что, милая, ты в Закрытых землях.

Ой. Упс. Эм… И прочие междометия. Нет, настоящая Дженни, может, и упала бы в обморок. А я… Я всего лишь пыталась прийти в себя от шока.

Только Закрытых земель мне для полного счастья и не хватало, конечно. Спасибо тебе, Альфред, за такой «чудесный» сюрприз. Прибить тебя надо, сволочь такую.

Уж призвал, так призвал!

Глава 6

Закрытыми землями пугали непослушных детей и упрямых дочерей типа меня. Последним обычно угрожали: «Смотри, замуж не выйдешь – останешься старой девой. Придется идти приживалкой к кому-то из изгнанных лордов в Закрытых землях. Там и помрешь в полном одиночестве». Я, конечно, пропускала все эти угрозы мимо ушей. Но твердо запомнила, что в Закрытые земли ссылали всех, кто неугоден тому или другому правящему императору. Сюда имелся вход. Но выхода отсюда не было. Так сказать билет в один конец.

Поговаривали, что в Закрытых землях водятся жуткие магические твари – выходцы из самой Бездны, аналога земного Ада. Как посмотришь один раз на такую тварь, так и помрешь сразу же от ужаса, потому что уродливые они не в меру. Ну и опасные, конечно. Куда ж без этого.

В общем, всем, кто посмел вызвать гнев императорской семейки, можно было сразу готовиться к быстрой и болезненной смерти. Ну, или к переселению в Закрытые земли. Что, в принципе, одно и то же.

Хотя знающие люди упорно уверяли, что существовали особо богатые и именитые лорды, которые после ссылки отлично выжили в Закрытых землях, дали потомство, укоренились там и даже обзавелись неплохим хозяйством, едва ли не лучше того, что было у них до ссылки. Но это считалось мифом.

Однако же здесь и сейчас я сидела напротив одного из таких «мифов», причем довольно симпатичного. И этот самый «миф» не казался мне напуганным. Отнюдь. Хозяйка семейства смотрела на меня спокойно и открыто. И в глазах ее не было страха. А лицо и фигура твердили о достатке в этом доме. Получалось, что и в Закрытых землях можно выжить. А если оглядеться по сторонам, то приходится признать, что с комфортом жить здесь также можно.

- И давно вы тут живете? – осторожно поинтересовалась я.

Блондинка понимающе улыбнулась.

- Уже пятое поколение, детка. И мы с мужем, и наш сын, мы все родились и выросли здесь. И я, честно говоря, не знаю, зачем Альфред вызвал тебя из «большого мира», когда у наших соседей уже выросли невесты на выданье, больше пяти девушек. Есть, из кого выбрать.

Я подавилась истерическим смешком. Так, похоже, я начала понимать мотивы поведения этого обормота. Целых пять девушек, из которых можно выбрать себе невесту. Ужас, какое разнообразие. Прямо глаза разбегаются, угу.

Я на месте Альфреда, скорее всего, тоже взбунтовалась бы. А уж если бы владела магией, то тоже постаралась бы вызвать кого-нибудь из «большого мира». Пусть кривая и косая, зато не местные «невесты на выданье».

- И что мне делать? – я тяжело вздохнула. – назад меня магия не выпустит. Как жить здесь, я не знаю. Никаких чувств, кроме желания убивать, я к вашему сыну не испытываю. Как жить-то дальше?

Да и вообще, какого лешего, а? Я собиралась развлекаться у богатых соседей. А меня вытащили к отщепенцам.

- На самом деле здесь не так уж и плохо. И можно выжить, - блондинка улыбнулась, видимо, ободряюще. Но будь я настоящей Дженни, вздрогнула бы от ужаса. Столько обреченности показалось мне в этой улыбке. – Пока поживешь в доме, обвыкнешься. Затем, через несколько дней, сможешь и на улицу выходить. Под присмотром Альфреда, конечно. Чтобы тебя никто не обидел.

Угу. То есть никто мне выбора не дает. Попала сюда, даже против своей воли? Ну, сочувствуем, че уж там. Теперь выживай здесь, как можешь. Заодно и кровь местную разбавишь. Когда за Альфреда выйдешь. И плевать, что не собиралась этого делать. Ты уже тут. Как трофей. Теперь готовься к свадьбе и будущим деткам.

Ой, мамочки…

Между тем по дому разнесся мелодичный звук, отдаленно напоминавший трель дверного звонка.

- Пора обедать, - поднялась со своего места блондинка. – Пойдем, милая, присоединишься к нам за столом.

Я кивнула. Присоединюсь, угу. И буду думать, как же все-таки отсюда выбраться. Вот не верилось мне, что это билет в один конец.

Мы вышли из гостиной и без спешки направились в комнату неподалеку – обеденный зал, место сбора всей семьи. И вот теперь со мной нас сидело за столом шестеро. Трое мужчин и три женщины. Практически идеальный расклад. Хоть в покер играй.

Уж не знаю, кто здесь прислуживал господам, может, живые слуги, может, магия, но стол был накрыт и сервирован по всем правилам этикета, которые я успела выучить, пока жила здесь. И еды было выставлено более чем достаточно. Две разновидности пирогов, два вида салата, жареная рыба, свежие овощи, дичь, каши. На первый взгляд продукты не отличались от тех, которые я ела за ужином еще пару часов назад. И я искренне надеялась, что по вкусу они тоже отличаться не будут. Не хотелось бы проблем с пищеварением.

Ели молча. Женишок изредка угрюмо косился на меня, но не делал попытки заговорить. Его родители поглощали пищу со здоровым аппетитом. И только брат с сестрой посматривали на меня с интересом. И я подозревала, что именно от них будут в основном вопросы о том, внешнем мире. Они, в отличие от родителей, не успели смириться со своим положением существ второго сорта.

Глава 7

Но все в конце концов заканчивается. Закончился и обед.

- Альфред? – вопросительно посмотрел Берт на сына.

Тот еще раз хмуро зыркнул на меня, поднялся и сделал в мою сторону несколько шагов.

- Позвольте с вами побеседовать, нейра, - произнес он таким тоном, будто заранее посылал меня куда подальше, причем до окончания жизни.

Ну, собственно, в эту игру можно играть и вдвоем.

- Конечно, нейр, - затрепетала я ресничками и мило улыбнулась.

Альфред облил меня очередным взглядом, полным презрения, и подал руку.

Наши пальцы соприкоснулись. И в следующий миг над нами заполыхали сине-красные языки пламени. А нас самих пронзил небольшой, но чувствительный, разряд электрического тока.

Не ожидая от судьбы такой подлянки, я аж вскрикнула от боли. Альфред последовал моему примеру. А вот остальные сидевшие за столом замерли и смотрели на нас чуть ли не с ужасом.

Так… И что, Бездна вас всех побери, здесь только что произошло?! Чем мне все это грозит?! И не надо на меня так смотреть!

- Истинные, - изумленно произнесла блондинка. – Дети… Вы… истинные… Но как?!

- Так же, как это случалось и в древности, Линда, - негромко произнес Берт. – Магия притянула к Альфреду что, что предназначена ему в жены самими богами.

- Но подобного не случалось уже несколько сотен лет!

- Видимо, боги решили возродить истинность. Что ж, значит, эти двое предназначены друг другу. И тут уже ничего не сделаешь.

Родители Альфреда переговаривались между собой, его брат и сестра все еще сидели, словно каменные статуи. Сам Альфред находился в некой прострации. И только мне хотелось плакать и смеяться одновременно.

Кто там замуж не хотел, а? Попала ты, Женечка. Еще как попала. Теперь не только замуж выдадут, моего желания не спросив, но и заставят жить в этом богами забытом месте. Отличная перспектива, что уж там.

- Дети, - Берт наконец-то вспомнил о нашем существовании, - вам все же нужно побеседовать. Наедине. Альфред?..

Тот кивнул, будто механическая кукла. Затем повернулся и, все так же не выпуская моих пальцев из своей ладони, последовал на выход.

Мне пришлось идти за ним.

Мы зашли в небольшую светлую комнату, обставленную как гостиная. Альфред наконец-то отпустил мою руку. И в моей груди тут же появилась пустота. Хотелось, чтобы прикосновение длилось как можно дольше, чтобы незнакомые, но уже такие родные руки не отпускали меня до скончания жизни.

«Женя, але! – прикрикнула я на себя мысленно. – Приходи в себя давай! Нашлась тут страдалица. Как будто это единственный мужик на всем белом свете!»

Альфред, очевидно, почувствовал то же самое, потому что посмотрел на меня с растерянностью и недоумением.

- Я тоже не горю желанием выскакивать замуж за тебя, - язвительно просветила я его.

Мы успели сесть в кресла, большие, удобные, с высокими спинками и широкими подлокотниками. И теперь можно было пикироваться с комфортом.

Мое настроение стремительно падало в Бездну, к демонам, ужасающим тварям и прочим нелепым созданиям. Я готова была убивать, и словом, и делом, разделывать на части. Я… Какие вообще истинные?! Да чтоб вас всех! Изверги! Сволочи! Уроды! Я хочу на свободу! Далось мне это замужество!

Между тем Альфред наконец-то пришел в себя и скривился:

- Откуда ты такая взялась на мою голову?!

Отлично, блин! Я же теперь и виновата! Нашел крайнюю!

- Сам притянул, - любезно напомнила я.

- Я просил у богов тихую, нежную, скромную невесту, хорошую хозяюшку, милую девушку! А не… тебя! – буквально взвыл Альфред.

Ах, не меня?! Правда?! Ну ты и…

- Так ты тоже не тот, кто способен сделать меня счастливой, не обольщайся на этот счет, - саркастически отметила я.

Глаза Альфреда вспыхнули алыми всполохами. И вокруг меня мгновенно появился и начал расширяться защитный купол, почему-то серого цвета.

Он достиг кресла Альфреда и остановился там.

- Божественная защита! – выдал со злостью Альфред. И добавил, обращаясь непонятно к кому. – Да не трогаю я ее! И не собирался даже! Нужна она мне!

Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска.

- Когда говоришь сам с собой – это диагноз. К доктору тебе надо, - сообщила я Альфреду. – Он даст микстурку, прекратишь так себя вести.

- Дура, - выплюнул со злостью Альфред. – Я богам объясняю!

- Да-да, - согласилась я, вспомнив, что со психами не надо спорить. – Ты разговариваешь с богами, они тебя слышат, только не отвечают. Так зачем ты меня сюда позвал-то? Я буду мешать вашему диалогу.

«ИДИОТКА», - крупными буквами было написано на лице Альфреда.

Глава 8

Дверь скрипнула, прерывая нашу содержательную беседу. На пороге показалась Линда, моя будущая свекровь.

- Дети, мы с отцом решили устроить прием в честь вашей помолвки. Он состоится завтра вечером, - объявила она торжественным тоном. И уже Альфреду. – Милый, пожалуйста, будь понежней с невестой. Иначе боги могут наказать не только тебя, но и весь наш род.

Предупредила и закрыла дверь с той стороны.

Альфред посмотрел матом сначала на ту дверь, потом на меня, глубоко вдохнул и произнес якобы спокойно:

- Я приношу извинения за свое не совсем корректное поведение при нашем первом знакомстве. И уверяю, что подобное с моей стороны больше не повторится.

«Если, конечно, ты меня сама не доведешь», - так и читалось между строк.

У меня было огромное желание послать этого умника куда подальше. И если бы не эта истинность, ну и не прием, то я так и сделала бы. Но теперь пришлось кивнуть.

- Я принимаю твои извинения.

«Ведь теперь друг от друга нам все равно не избавиться», - добавила я про себя.

И Альфред понял то, о чем я умолчала.

- Ты всегда такая боевая? – спросил он с обреченностью в голосе.

Я только руками развела. Прости, милый, там, где я росла, по-другому было не выжить.

Защитный купол исчез сам собой, как только пропала угроза мой жизни и здоровью.

- Я попрошу сестру. Она подскажет тебе, как наряжаться на прием.

- А есть во что? – насмешливо уточнила я.

- Магия поможет, - отмахнулся Альфред. – Здесь, если владеешь магией, будешь жить без особых проблем. – Помолчал и добавил. – Нам надо будет выйти прогуляться, вдвоем. Сегодня или завтра, до приема.

- Зачем? – не поняла я.

- Чтобы соседи или их слуги увидели нас, - пояснил Альфред. – Ну и слухи чтобы поползли, что у меня появилась невеста. Так надо. Правила этого региона.

Ну если правила, то, конечно, выйдем. Заодно осмотрюсь. Пойму, куда именно попала.

Разговор затих сам собой. Мы оба, ошарашенные внезапным будущим, теперь старались привыкнуть к новому статусу. И нам сейчас было не до общения со своей половинкой.

А потому Альфред проводил меня в ту комнату, в которой я очутилась при переносе, и удалился, пообещав позвать сестру для помощи.

Сестра оказалась болтушкой. Причем рот у нее, как я подозревала, не закрывался даже ночью.

- Дина, - представилась она. – На самом деле Динара, но я терпеть не могу полную форму своего имени. Она мне кажется длинной и слишком скучной. Правда же, Дина намного лучше Динары? А как ты тут оказалась? Первый раз слышу, чтобы магия могла призывать кого-то из-за Границы. А ты правда аристократка? А титул какой? А как тебе мой брат? Понравился? Я его терпеть не могу. Слишком сильно задается. И постоянно смотрит на всех, как на грязь под своими ногтями. Его давно уже пора на место поставить. А то наглый очень.

Фразы выстреливали из нее, как из пулемета. И я начинала понимать, почему Альфред хотел молчаливую и скромную невесту. Думаю, болтушка сестра его жутко раздражала. Меня, надо признаться, тоже. А ведь нам с ней жить в одном доме, если ее по-быстрому замуж не сплавят.

Я старательно молчала, ожидая, когда Дина закончит высказываться. Она все трещала и трещала. И я боялась, что функция «молчание» не была вшита в ее мозг. Этакая ошибка наладчика. А значит, и замолчать она может, только когда ляжет спать или станет есть.

Но вот в комнате наступила долгожданная тишина.

- Это были все вопросы? – чуть иронично поинтересовалась я.

И, о чудо, Дина покраснела.

- Прости, пожалуйста, - покаялась она. – Иногда я слишком много болтаю.

Да? Только иногда? Что-то я сомневаюсь.

- Как скажешь, - улыбнулась я. – Да, я правда из-за Границы. Понятия не имею, как вы здесь выживаете, но чувствую я себя здесь не особо уютно. Аристократка, да. Дочь графа. Не особо богатого, правда, но графа. Что там еще было? Про брата? А ты уверена, что он нас не подслушивает?

Дина легкомысленно пожала плечами.

- Да даже если и подслушивает. Пусть. Ему полезно узнать что-то новое о себе.

Угу, угу. Высказываться будем обе, а выслушивать его претензии придется мне одной.

- Лучше расскажи, как вы здесь живете, - сменила я тему. – Там, откуда я тут оказалась, Закрытыми землями детей пугают.

- Да как, - отмахнулась Дина. – Нормально живем. Тут не так страшно, как кажется. Это раньше здесь было полно и нечисти, и нежити. А теперь и того, и другого сильно поуменьшилось. И спим мы по ночам, уже не боясь, что охранительная сирена сработает.

Ой. Еще и сирена. Боги, а боги, куда вы меня, несчастную, закинули? Что я тут забыла, когда вокруг и нежить, и нечисть разгуливают?!

Глава 9

Но прогулка, которой я слегка побаивалась, все же состоялась. Между обедом и ужином. Пока я не успела сильно проголодаться и не решила, что дома, в тишине и сытости, находиться как-то комфортней. Видимо, чтобы прохладный, очень даже бодрящий вечерний воздух и активные пробежки в темноте от нежити и до дома помогли нагулять аппетит.

Мне выдали теплое платье темно-коричневого цвета, длиной до пола, практически не ношеное, по словам Дины. Именно ей это платье и принадлежало. Родители моего женишка клятвенно пообещали с помощью магии и какой-то матери подготовить к приему не только шикарное платье, но и обычную повседневную одежду для меня, но только чуть позже, явно не сегодня.

Пока что мне предстояло ходить в платье Дины. И это было еще одним пунктиком в списке моих претензий к Альфреду. Вот не мог, козел такой, перенести меня сюда вместе с моим гардеробом!

Вышли мы чинно, как и положено молодой паре. На влюбленных, даже со стороны, были похожи мало. Как утверждала Дина: «Так и кажется, что ты сейчас возьмешь ближайшую дубину и огреешь ею Альфреда по голове».

В принципе, примерно такое настроение у меня и было. Боевое. Всех убью, одна останусь. И, блин, если бы не эти сволочные представители нежити и нечисти, я так и поступила бы! Альфреда прибила бы первым!

Увы. Пришлось сдерживаться и неспешно шагать по насыпанной гравием дорожке от входной двери дома до ворот. Еще и старательно улыбаться, как дурочка, растягивая губы практически от уха до уха.

Дома тут были понастроены часто, очень часто. Как в каком-нибудь зарубежном пригороде на Земле, или на дачах. Десять-двенадцать соток максимум, и привет, сосед. Там, в нормальном мире, в провинции, я от такой частоты успела отвыкнуть. Там можно было по полчаса идти, прежде чем увидишь вдалеке замок соседа.

Зато теперь становилось понятно, каким образом о нашей с Альфредом паре узнает в считаные часы вся округа. Тут и узнавать не о чем. Две-три служанки увидели, разнесли по своим домам. Их хозяйки в свою очередь рассказали подружкам. И на следующее утро любопытствующие разве что в окно к Альфреду лезть не будут.

Мы шли молча. У меня не было настроения разговаривать с этим… козликом! Он тоже был не в восторге от меня в качестве своей пары. Так и гуляли, целых три минуты, не дольше.

Затем дорогу нам заступили первые любопытные. Три девушки аристократки в пышных платьях и с наспех уложенной прической простом мечтали узнать, кто же я и почему увела из-под их носа такого видного жениха.

- Ах, какая приятная встреча, - манерно возвела глаза к небу одна из девиц, высокая плотная брюнетка с синими глазами, одетая в ярко-зеленое платье с узким лифом и широкими юбками. Отделанное бантами и рюшами, платье смотрелось по-детски. Но брюнетку это вряд ли смущало. – Альфред, мы все рады тебя видеть. Познакомь же нас со своей спутницей.

«И дай нам понять, что тебя еще можно считать завидным холостяком», - перевела я для себя смысл последней фразы.

Думаю, Альфред понял все так же. Чуть слышно хмыкнув, он чуть иронично ответил.

- Действительно, очень приятная и очень своевременная встреча. Флоренс, Жанна, Гортензия, позвольте представить вам мою истинную.

О, это стоило того! Все это: и появление в богами забытых землях, и внезапная истинность, и платье с чужого плеча. Все оно стоило того, чтобы увидеть выражения лиц красавиц с экзотическими именами. Простушка Дженни, дочь бедного графа, не имеющая за душой ни гроша, внезапно оказалась истинной относительно богатого сыночка герцога. Пусть и в Закрытых землях, но она все же нашла себе завидного жениха. Шок, изумление, неверие, нежелание верить – данные чувства отпечатались едва ли не навечно на лицах красавиц.

- Истинная?! – выдавила из себя та самая брюнетка. – но, Альфред, сейчас нет истинных!

- Я тоже так думал, Флоренс, - едва ли не саркастически произнес тот. Его явно раздражало пристальное внимание к своей персоне. И, судя по его поведению, он с удовольствием избавился бы от этих трех красавиц. Послал бы их куда подальше. – Но проявление нашей связи было довольно однозначным и, да, болезненным. Так что, полагаю, истинность возвращается. А теперь, дамы, если вы не против, мы продолжим нашу прогулку. Подышим свежим воздухом перед сном.

«Дамы» не были против. Они молча проводили нас ошарашенными взглядами, когда мы с Альфредом протопали мимо них. И даже не попытались пообщаться со мной. Ну, хотя бы поздороваться для приличия.

- Полчаса, максимум час, и о нашей связи узнает вся округа, - проинформировал меня Альфред.

Я только плечами равнодушно пожала. Да на здоровье. Пусть болтают себе за спиной. Если от этой гадкой связи никак нельзя избавиться, то что мне со слухов, которые скоро пойдут обо мне?

Дальше шли молча, «переваривая» все случившееся, думая, каждый о своем. Шагали по неширокой тропинке мимо одно- и двухэтажных домов, выстроившихся в ряд с двух сторон от нас. И шли бы дальше спокойно. Но дорогу нам снова перегородили.

И на этот раз помешал нам котенок. Маленький такой котенок серого цвета, пищавший от голода.

Альфред, увидев его, мгновенно напрягся, чуть ли не в стойку встал, как та борзая, почуявшая зайца. Вот-вот нападет.

- Детеныш скалистой зарры, - просветил он меня. – Опасная тварь. Я думал, их всех давно вывели.

Глава 10

- Не сходи с места, не двигайся, не обманывайся его беззащитным видом, - последовала очередная череда приказов.

Альфред явно привык повелевать и теперь чувствовал себя на своем месте. И будь мы в его доме, я, может быть, послала бы умника куда-нибудь подальше, например, к ждавшим его невестам. Но здесь, на улице, когда вокруг могло быть сколько угодно опасных существ, я предпочла все же подчиниться. И хотя котенок не казался опасным, я все же замерла, не делая ни малейшего движения, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Котенок между тем прекратил пищать и внимательно уставился на нас. Словно выбирал себе добычу по силам.

«Он – котенок, - напомнила я себе. – А ты – паникерша. И твой жених – тоже».

Альфред был не просто паникером. Он еще и колдовать пытался. Выставил вперед руки в защитном жесте, начал неторопливо, певуче, что-то произносить.

Уж не знаю, на что отреагировал котенок. Может, и на колдовство со стороны Альфреда. А может, ему банально надоело сидеть на одном месте. И захотелось, например, поиграть. С живыми статуями, угу.

В любом случае, он внезапно прыгнул. Даже без разбега. Вот он сидит на земле. И в другую секунду уже летит по воздуху.

Альфред резко выбросил вперед руки, что-то крикнул. Мне показалось отчаяние в его голосе. Как будто мысленно он уже простился с жизнью.

Котенок на него не отреагировал. Он пролетел мимо, не задев Альфреда, и приземлился, если так можно выразиться, у меня на плече. Причем совершенно безболезненно для меня.

Усевшись возле моей шеи, он стал тереться о меня и мурлыкать.

Я стояла, как тот столб, и понятия не имела, что делать. Как-то забыли мне сообщить высшие силы, как вести себя, когда на плече сидит детеныш опасного создания и нагло требует ласки.

- Он… - хрипло начал Альфред. Негромко откашлялся и продолжил. – Он выбрал тебя своей хозяйкой.

В голосе его звучало изумление пополам с ужасом. И мне, конечно, хотелось бы потешить свое самолюбие и подумать, что ужас был направлен на меня. Но, полагаю, Альфред просто боялся живности, находившейся от него в такой непосредственной близости.

- Отлично, - проворчала я, мысленно выдохнув. Радовало, что пока меня никто не собирался есть. И даже надкусывать не хотел. – Пушистик, а пушистик, тебя как звать?

В ответ – все то же мурчание. Котенку было плевать на мой вопрос. Ему хотелось нежности и любви. Ну и поесть, думаю, тоже.

- Ладно, - покладисто согласилась я, - значит, будешь Пушком. – И уже Альфреду. – Что дальше? Продолжаем гулять? Или пойдем домой?

На меня посмотрели, как на самого настоящего психа.

- Ты хочешь идти домой с ним?

За меня ответил котенок – зашипел, не слезая с моего плеча.

- Ну… - протянула я следом, будто раздумывая, что же мне теперь делать дальше. – Могу и не идти. Буду жить на улице. Вместе с котенком. Но твоих родителей вряд ли устроит такой вариант.

Глаза Альфреда сверкнули – мсье гневаться изволил. Иронию он считал и теперь давал понять, что не в восторге ни от моей идеи, ни от моего отношения к нему любимому.

- Он там всех за сутки сожрет, - заявил этот титулованный идиот.

- И я все еще слушаю твои предложения, - безмятежным тоном откликнулась я. – Он выбрал меня хозяйкой. Куда я, по-твоему, могу его деть?

- Аршанарах горнатар ронторгон! – выдал взбешенный Альфред, повернулся и решительным шагом направился назад, домой.

Ну и мы с Пушком последовали за ним.

Я шла шаг в шаг за Альфредом и думала, что делать дальше. Помолвка, свадьба – это все понятно. Но при одной мысли о том, что теперь я до конца жизни заперта на небольшом клочке суши, и выхода нет, никуда не деться, хотелось выть. Вот сесть на землю, поднять голову в небо, найти местную луну и выть на нее.

Тут же большая деревня. Все друг друга знают, все друг друга обсуждают. Закрытые земли, если мне не изменяет память, охватывали не такое уж большое пространство. Примерно как небольшой городок на Земле. И жило здесь дай боги пять-десять тысяч существ, включая прислугу. Обо мне уже сейчас сплетничают, вне всякого сомнения. А когда соседи узнают о моем новом питомце, то вообще все кости мне перемоют.

И ведь с ними придется постоянно здороваться! Улыбаться им как ни в чем ни бывало! Делать вид, что ничего такого не происходит!

В общем, я уже сейчас готова была выть от безнадежности.

Глава 11

Родня Альфреда в восторг от моего нового питомца не пришла. Стояли в холле с ужасом на лицах, смотрели на Пушка, как на исчадье Бездны, и явно не желали кормить еще один рот.

- Я теперь его хозяйка, - весело улыбнувшись, проинформировала я будущих родственников. – Если вы нас выгоните, мы пойдем жить на улицу.

- И соседи нам этого не простят, - саркастически добавил Альфред.

Свекры переглянулись с мученическим видом. Ага, ага, я в курсе, что шантаж законом не приветствуется. Но все вопросы к Пушку. Это он решил появиться возле меня.

- Дженни, детка, постарайся ограничиться только этим питомцем, - попросил Берт. – Остальную нечисть мы просто не прокормим.

«Да и этого тоже вряд ли», - так и читалось на лице Альфреда.

- Я его не звала, правда, правда, - затрепетала я ресничками. Он сам пришел. Пушок, подтверди.

Живность издала какой-то горловой звук, мало похожий на обычное кошачье мяуканье. Родственники вздрогнули и побледнели.

Сволочи. Причем с обеих сторон. Не дают пожить спокойно ни в одном из миров.

Но деваться было некуда. И меня, слава местным богам, наконец-то пропустили. В комнату, да. Вместе с Диной. Пушка отправили на кухню – кормиться.

- Только не слугами! – попросил Берт.

Пушок посмотрел на него с презрением. Мол, что я там вкусного видел, в тех слугах?

Ну и пока он запугивал местное население, я развлекала Дину. Болтушка сестренка в кои-то веки молчала, слушая в подробностях мой рассказ о прогулке. Ей хотелось услышать все: и имена встреченных нами аристократок, и их реакцию на слова Альфреда, и первое появление Пушка.

В общем, я чуть не натерла мозоль на языке, в мелочах рассказывая об обычной прогулке.

- Гортензия та еще стерва. И я рада, что брат не выбрал ее, - с удовлетворением заметила Дина когда я наконец-то замолчала. – Она спала и видела, как приберет этот дом к своим рукам. Прямо мечтала стать здесь полноценной хозяйкой. Он же по размерам такой же, как и у ее родителей, больше многих домов в округе. Матушка говорила, что свадьба брата с Гортензией станет худшим днем в ее жизни.

- А она приглашена на завтрашнее мероприятие? – поинтересовалась я.

- Конечно, - пожала плечами Дина. – Они ж наши соседи, высокородные аристократы. Как их было не пригласить?

И правда, как?

Дина ушла довольно скоро, узнав все новости. И до самой ночи меня никто не трогал: ни будущие свекры, ни Альфред. Только Пушок появился, когда мы с Диной закончили мыть кости соседям. Громко замурлыкав, он с собственническим видом разлегся у меня на коленях. Пришлось гладить. Работать этакой персональной чесалкой.

Спали мы с Пушком вдвоем на кровати, в обнимку. Сквозь сон мне казалось, что ночью кто-то ломился в мою комнату. И даже вроде бы Пушок рычал на незваного гостя. Но я сделала вид, что все это мне приснилось. И не пошла выяснять отношения с возможным нарушителем моего спокойствия. Тем более что сам Альфред на следующее утро вел себя как ни в чем не бывало.

Завтракали мы все вместе, включая Пушка, за одним столом, внизу. На скатерти были расставлены на тарелках и блюдах хорошо прожаренный бекон, сосиски, два вида пудингов, жареные грибы, запеченный картофель, кровяная колбаса, тосты и мармелад. В хрустальных графинах плескались морс и компот.

Я сравнила этот завтрак с завтраком родителей Дженни и поняла, что хорошее питание зависит не столько от места жительства, сколько от денег и возможностей. Правда, для меня так и осталось загадкой, откуда на таком сравнительно небольшом клочке земли могут появляться такие богатства. Вряд ли местная живность могла в огромном количестве снабжать население сосисками, колбасой и беконом.

Ели практически молча. И Альфред, и его брат с родителями периодами настороженно косились на непрерывно жевавшего пушка и старались громко в его присутствии не говорить.

И только Дина болтала без умолку. Ей, похоже, было все равно, в чьем обществе и о чем разговаривать.

Сразу после завтрака пришла портниха с наполовину готовыми нарядами. Понятия не имею, была ли она предупреждена магическими вестниками о моих размерах, или же ее наряды сами садились на талию. Но все платья, принесенные ею, подошли мне и по форме, и по цвету.

Особенно привлекало внимание бальное платье, в котором я должна была показаться сегодня на вечере: роскошный наряд нежно-кремового цвета с многослойной пышной юбкой, украшенной серебристой вышивкой, и узким лифом, расшитым крупным жемчугом. Ну и, конечно же, к платью полагалась обувь: кожаные туфли-балетки под цвет наряда с закрытым носом и низким каблуком.

В этом платье я выглядела просто великолепно и надеялась сразить наповал не только Альфреда.

Кстати об Альфреде… Он делал вид, что совершенно не интересуется ни мной, ни подготовкой к вечеру. Однако я не раз и не два ловила на себе его внимательные взгляды. Похоже, истинность начинала действовать. И Альфред все сильнее интересовался мной.

Довольно потирая руки, я с нетерпением ждала вечера. Раз уж мне суждено остаться в этих землях, надо заранее выделиться среди многих обитателей.

Глава 12

Прием, конечно, не бал. Он и более официальный, и более спокойный, если так можно выразиться. На нем можно было и пообщаться с интересными людьми, и перекусить, и завязать нужные знакомства. Но танцы все же ожидались. Для всех желающих, независимо от возраста. Я, честно говоря, танцевала не очень. Настоящая я, имею в виду. На Земле мне как-то было не до танцев. Другие заботы-хлопоты одолевали. Нынешняя Дженни должна была уметь танцевать. Все же аристократка, пусть и из обедневшего рода. Но то-то и оно, что память тела мне не передалась. И я понятия не имела, как нужно двигаться под местную музыку. А потому оставалось надеяться, что Альфред не сообразит позвать меня на паркет. Иначе я точно истопчу его ноги.

С другой стороны, коварно ухмыльнулась я про себя, так ему, ироду, и надо. Призвал непонятно куда, вот пусть теперь и расплачивается, хотя бы ногами.

Вечер настал очень быстро. Так быстро, что я и оглянуться не успела, как пора было одеваться. Меня наряжали сразу несколько умелых служанок. И пока одна работала с платьем и туфлями, другая занималась прической, а третья делала макияж. В общем, все были при деле.

Когда мне позволили наконец-то посмотреть в зеркало, я увидела там куклу. Самую настоящую фарфоровую куклу, которой так любили играть девочки на Земле веке в девятнадцатом. Румяные щечки, завитые локоны, подведенные карандашом глазки, пухлые губки. Красавица, угу.

Я, конечно, выбрала бы себе более строгий образ. Но, увы, здесь было так принято. Невесты должны быть молодыми, красивыми, похожими на кукол. Выйдешь замуж – одевайся, как хочешь, в рамках приличий, конечно. А пока – терпи. Ну и старайся соответствовать положению в обществе будущего мужа.

Так что я вышла в коридор, к ожидавшему меня там Альфреду, играя роль куклы.

Он, обряженный по последней местной моде, в белоснежную рубашку, брюки и фрак темно-коричневого цвета и черные туфли, посмотрел на меня с похотливым выражением в глазах. Ну что ж, теперь я точно знаю, кто рвался ночью в мою комнату, и кого спугнул Пушок. Нет, мой милый, то, что ты хочешь, получишь только после свадьбы. Больше ценить меня будешь.

Альфред тем временем молча подал мне руку, я приняла ее. И мы направились к лестнице, а затем – по ступенькам – вниз, в холл, где уже собирался приглашенный народ.

Слуги постарались, украсили холл гирляндами из живых и искусственных цветов. Магические шары под потолком мигали и переливались радугой. Обстановка выглядела праздничной и по-домашнему уютной. И если бы не необходимость встречаться с кучей незнакомых аристократов, я, может, даже порадовалась бы появлению на этом вечере.

Мы с Альфредом прошли сразу в бальный зал, по пути раскланиваясь с гостями. Как я потом узнала, была приглашена вся округа. Человек сорок-пятьдесят набралось довольно быстро. Всем хотелось своими глазами увидеть настоящую истинную.

- Добрый вечер, молодые люди, - не успели мы встать у окна, как к нам подошел с широкой улыбкой на губах высокий, можно даже сказать, массивный шатен с синими глазами. Шатен явно когда-то служил в армии – шаг он просто чеканил. Да и спину держал идеально прямо. Одетый в темно-коричневый костюм, он смотрел внимательно и цепко, как будто за несколько мгновений оценивал вероятного противника. – Альфред, ты представишь меня своей даме?

- Конечно, дядюшка, - мне показалось, что Альфред с трудом сдержал тяжелый вздох. – Дядя, позволь тебе представить мою невесту, истинную, Джейн Партис, прибывшую из большого мира. Милая, перед тобой мой дядя, генерал наших войск, граф Димирий Нотисский.

«И чтоб мои глаза его не видели лет двести, не меньше», - послышалось мне в тоне Альфреда. Он точно не был рад общению с дядей. И тот прекрасно это видел, но внимания не обращал. Его интересовало совсем иное. В данный момент – общение со мной.

- Приятно познакомиться, нейра, - обратился он ко мне с уважением в голосе. – Невероятное событие в нашем мире. Но уже не единичное. Вчера внезапно появились гости, дамы, сразу в двух семьях. И, говорят, что обе они уже нашли себе истинных. Практически сразу же. Представляете?

Альфред нахмурился.

- Действительно невероятно. Боги решили вспомнить о нас и наконец-то разбавить нашу кровь?

- Вероятно, - кивнул граф. – Именно так и думают в кругу аристократов. Джейн, каков титул у вашего отца?

- Граф, нейр, - почтительно ответила я.

- А появились баронессы.

И Димирий как-то многозначительно замолчал.

Глава 13

Мы не успели продолжить разговор – с разных сторон зала к нам с Альфредом поспешили нарядно одетые матроны, видимо, первые сплетницы этого региона.

Высокие, плотные женщины со следами былой красоты на лицах, они окинули презрительными взглядами сразу напрягшегося Димирия и сразу же приступили к допросу к пристрастием.

- Ах, Альфред, мальчик мой, ты так возмужал, - заливалась соловьем одна из них, зеленоглазая блондинка с пышным бюстом, наряженная в темно-зеленое платье, излишне пышное. На мой взгляд. - Да, чужие дети очень быстро растут… Кто это с тобой? Невеста? Да еще и истинная?! Ну надо же! Я и не думала, что истинность до сих пор существует!

- Чудесно выглядите, милочка! – в это время атаковала меня вторая матрона, кареглазая брюнетка с фигурой в форме шара, красовавшаяся в ярко-фиолетовом платье, длинном и полностью закрытом. Даже намека на декольте не имелось. – Как, говорите, вас зовут? Джейн? Прекрасное имя! Вы правда перенеслись к нам с ТОЙ стороны? И как там жизнь? Да, конечно, отличается. Но вот насколько?!

Две остальные матроны, такие же высокие и статные, не рисковали перебивать своих коллег по сплетням, стояли позади них на пару шагов, внимательно вслушивались и делали все, чтобы к нам с Альфредом никто не мог подойти. Как же, такой ценный источник информации! Надо же первыми допросить нас, чтобы потом иметь преимущества среди сплетниц.

У меня закружилась голова уже через пару минут такого интенсивного общения. То ли нехватка воздуха в уже переполненной комнате сказалась, то ли утомила трескотня собеседниц. И когда рядом раздался уверенный голос свекрови, я была на седьмом небе от счастья.

- Жизара, Юриса, Нора, Шираса, рада вас видеть, - Линда говорила уверенно и четко, она прекрасно знала, что ей, как хозяйке дома, есть доступ в любом уголке зала, и без стеснения пользовалась своим положением. – Вы уже познакомились с моей очаровательной невесткой? Да? Отлично. Сейчас начнутся танцы. Вы, конечно же, выйдете на паркет? Продемонстрируете нам свои умения?

Танцев матроны испугались и с недовольным видом отчалили. Они запаслись достаточным количеством сплетен. И теперь нам с Альфредом станут мыть кости в гостиных по всей округе. Месяца на два-три точно рассказов хватит. А там что-нибудь новенькое придумают.

- Джейн, детка, ты чересчур бледная, - нахмурилась Линда, подходя к нам с Альфредом. – Ты себя хорошо чувствуешь?

- После общения с этими клушами каждому станет плохо, - проворчал Альфред.

Линда бросила на него укоризненный взгляд и снова вопросительно посмотрела на меня.

- Более-менее, - честно ответила я. – Думаю, мне станет лучше, если рядом не будут так сильно галдеть.

Линда понимающе улыбнулась.

Между тем невидимые музыканты заиграли несложную мелодию – какой-то местный танец, похожий на вальс.

- Шелента, - сообщила мне Линда. - Древний танец, который танцевали еще наши предки. - И уже Альфреду. – Сын, пригласи невесту.

Альфред мрачно посмотрел на меня, предчувствуя свалившийся на его голову объем неприятностей. Я ответила ему веселым взглядом.

- Мам, она мне ноги оттопчет, - проворчал Альфред.

- Сын, - не пожелала услышать его Линда, - сейчас же пригласи невесту.

Мне подали руку. Причем выглядел Альфред как мученик, которого обираются казнить отсечением головы. Мы вышли на паркет.

Аристократы возле нас уже танцевали, демонстрируя всем свои умения. Они сходились и расходились, вставали в круг, выходили из него, плавно скользили по паркету, улыбались партнерам и явно наслаждались каждым движением.

Я, ощущая себя слоном в посудной лавке, честно пыталась повторить увиденное… и за пару минут трижды наступила на ногу Альфреду.

На третий раз он не выдержал, зыркнул на меня, выругался негромко.

И в ту же секунду, прерывая танец, рядом с нами появился Пушок. Он словно соткался из воздуха, перенесся непонятно откуда мне на защиту. Встав рядом, он зашипел, распушил усы, выгнул спину, нервно забил хвостом по полу. В общем, показал, кто в доме хозяин.

Аристократы мгновенно прекратили плясать. Дамы завизжали, часть проворно упала в обморок, не выходя из круга. Мужчины приглушенно выругались.

- Пушок, фу, - скомандовала я негромко. – Хорош людей пугать. Они несъедобные.

Теперь все, кто еще стоял на ногах, обернулись в мою сторону и уставились на мою живность, с видом невинного котенка трущуюся о мои руки.

И смотрели они так… Недобро, мягко скажем.

- Дамы и господа, - вмешался свекор, подходя ко мне и становясь неподалеку, - не стоит бояться. Это питомец моей невестки Дженни. Он выбрал ее в качестве хозяйки и теперь живет в нашем доме.

Говорил он устало. И в голосе так и проскальзывало: «Век бы не видел ни невестку, ни ее питомца. Но она ж истинная моего сына. Попробуй ее выгони. Боги обидятся».

Глава 14

«Нейры» радости не проявили, смотреть стали чуть мягче, но все равно с подозрением и нежеланием находиться рядом с таким необычным питомцем. Единственная радость – мне позволили наконец-то прервать танец и встать у ближайшего окна. Вместе с Альфредом, конечно. Пушок, убедившись, что на меня никто не собирается нападать, растворился в воздухе.

Альфред посмотрел на меня так же, как до этого смотрел его отец. Взглядом мученика.

- Тебя хоть чему-то учили? – буркнул он негромко.

- Учили, - кивнула я. – Читать, писать, есть, спать. Еще всяких женихов отшивать. Жаль, с тобой не получилось.

«Стерва, - прочитала я обреченное в глазах Альфреда. – Боги, за что?»

- Вести себя надо было нормально, в магии не практиковаться, невест не призывать, - любезно просветила я его.

- Тебя забыл спросить, - фыркнул Альфред. – И вообще, у нас скоро свадьба. Как ты собираешься вести себя перед алтарем?

- Нормально я себя буду вести, если ты меня в очередной раз не доведешь, - хмыкнула я. – Или разозлюсь, да натравлю на тебя Пушка.

- Истинные без пары не живут, - ядовито сообщил Альфред. – Помрешь следом.

Да? А жаль. Я-то уже размечталась.

И вот так, препираясь, мы и стояли у окна до конца вечера. Повторно Альфред меня не приглашал, остальные кавалеры, впечатленные увиденной картиной, тоже не рисковали. Да я особо и не рвалась танцевать. Мне и у окна было неплохо.

Бал закончился относительно рано, до полуночи. Гости, наполненные впечатлениями и сплетнями, разъехались быстро. По комнатам мы разошлись, зевая. Альфред проводил меня до спальни и многозначительно посмотрел мне в лицо, стоя у порога.

- До свадьбы ни-ни, - отрезала я и закрыла дверь перед его носом с другой стороны.

Приглушенная ругань меня не впечатлила. Ничего, потерпит немного. Больше ценить будет.

С этими мыслями я вызвала служанку, подождала, пока она меня переоденет, и завалилась спать в ночнушке до пят.

Буквально сразу же на одеяле возле меня появился из воздуха довольный и сытый Пушок. Он растянулся рядом, подставил под мою ладонь свою морду и приказным тоном замурчал. Чеши, женщина, не отвлекайся от своих прямых обязанностей.

Вот они, мужики. Что один, что второй. Обслуживай их, ублажай.

Хмыкнув, я стала чесать Пушка и очень скоро провалилась в сон вместе с ним.

Что снилось, не помню, но ночь прошла тихо и спокойно. Даже в спальню никто не рвался.

Утром я проснулась в одиночестве, встала, потянулась, уныло подумала, что снова пора идти общаться с будущей родней. Ощущала я себя как в казарме, ну или же в тюрьме. Шаг вправо – шаг влево – попытка к бегству – расстрел на месте. Никакого разнообразия, никакой свободы, ничего! Сиди постоянно в четырех стенах, работай женой и матерью, сплетничай с подружками-аристократками. Ну вот разве это жизнь?!

- Достали, - проворчала я. – Как же все достали. Сначала одни замуж выдают, как вещь какую, теперь вторые стараются поскорее с сыночком их обручить. И уже истинные ведь, не дернешься.

В таком настроении я вызвала служанку и начала приводить себя в порядок. Смотрела я букой, глазами так и зыркала. И несчастная девчонка служанка при мне лишний раз вздохнуть боялась. А ну как разгневаюсь и накажу. Ну, или потребую зарплаты лишить. А девчонка, небось, всю семью кормит, с кучей младших братьев и сестер.

К завтраку я спустилась, старательно удерживая на лице маску безразличия.

Все родичи уже сидели на своих местах. Причем выглядели они довольно озабоченными, особенно свекры.

- Доброе утро, - поздоровалась я. – Что-то случилось?

Хотела сказать: «Что у нас опять плохого?», но побоялась, что меня не поймут.

- Доброе утро, детка, - улыбнулась мне свекровь. – Ходят слухи, что магический барьер снимают.

Я зависла на несколько секунд, обдумывая услышанное, затем осторожно поинтересовалась.

- А есть причина?

- Император потерял на наших землях кого-то из своей родни, - это уже свекор.

Теперь я зависла надолго. Император? Потерял кого-то здесь?

- Но сюда ж давно никого из высокопоставленных аристократов не ссылают, - припомнила я то, что рассказывала мать Дженни. – Как же император мог кого-то здесь потерять?

- Если бы мы знали, - тяжело вздохнула свекровь. – Это пока только слухи, детка. Давайте завтракать. На сытый желудок в любом случае думается лучше.

Думается? Да было бы, о чем думать. У нас все равно нет полной информации о случившемся. А сплетничать можно и на голодный желудок.

Впрочем, я не стала ничего подобного говорить и молча заработала столовыми приборами.

Вафли, бутерброды, сырники, каша, сметана, джем, компот – блюда не отличались разнообразием. Но смели мы все, до единого куска хлеба. Видимо, каждый из нас серьезно перенервничал и теперь пытался восполнить пережитое едой.

Получилось более чем успешно.

Глава 15

После завтрака мы со свекровью уединились в гостиной, чтобы обговорить подготовку к скорой свадьбе. Нужно было и блюда обдумать, и список приглашенных составить. Мне, в принципе, было все равно, кого там пригласят на бракосочетание и чем их станут кормить. Что меня интересовало, так это непонятное снятие заслона с Закрытых земель. Везде ли его снимут или только с части пространства? Будет ли какое-то условие? Попадет ли дом свекров под это «снятие»? Смогут ли те, кто живет здесь, потом влиться в высшее общество остальной империи, или их туда не пустят? Почему раньше не сняли этот заслон? Что им мешало? В общем, вопросов масса. И ни одного ответа.

- Дженни, ты меня не слушаешь, - с укором покачала головой свекровь, сидя в кресле у камина со списком приглашенных в руках.

- Простите, - покаянно вздохнула я. Откинулась на спинку соседнего кресла, тщетно попыталась расслабиться и спросила. – А Закрытые земли, они как появились? Ну, их же в древности вроде не существовало. Единая империя была. То есть это дело рук человека, не природы.

- Человека, да, - кивнула свекровь. – И звали его Гортан Зловещий. Маг-некромант, сумевший попасть в Бездну и вернуться обратно, причем живым и невредимым, он возгордился после этого и возомнил себя чуть ли не одним из богов. Он восстал против императора, Диртана Благословенного, решив захватить власть и основать новую династию. Здесь, на этой территории, он без всякого сомнения открыл ворота в Бездну, выпустив ее ужасающих порождений в этот мир. Легенда гласит, что Закрытые земли начали превращаться в невероятно опасное и жуткое место после прихода темных сил. Грозные чудовища вели свое происхождение из таинственной пропасти, которая находилась в самом сердце Закрытых земель. Это было место, заполненное самой настоящей тьмой, из которой постоянно появлялись то одни, то другие злобные существа. Они уничтожали на своем пути все живое и при этом не могли насытиться. Гортан нашел сторонников из верхушки аристократов, недовольных властью императора, предоставил им тут жилье и защиту от чудовищ. Но силы были не равны. Диртан отправил сюда сильнейших магов. Те частично погибли и все же смогли запечатать врата в Бездну и победить Гортана. Его сторонников, не обладавших смертельной магией, оставили здесь в качестве наказания. Земли обнесли специальным магическим заслоном и со временем стали ссылать сюда всех неугодных короне.

- И теперь наконец-то заслон снимут? – уточнила я, впечатленная услышанным. Вот так гадости делает маленькая группка, а по итогу страдает большая часть населения. - Не прошло и нескольких веков. А куда девать неугодных?

Свекровь пожала плечами.

- Думаю, нас всех постараются расселить по империи, чтобы мы как можно быстрей перемешались с местным населением и породнились с тамошними аристократическими семьями. Но тебе не об этом надо думать, Дженни, а о своей предстоящей свадьбе.

Вот как раз о ней я думать и не хотела…

С одной стороны, истинность во мне уже начинала пробуждаться. Меня все сильней тянуло к Альфреду, хотелось быть рядом с ним, обнимать его, слышать его голос, ощущать его прикосновения. С другой, я с удовольствием прибила бы этого самодовольного наглеца. Ну и потом прикопала бы где-нибудь под ближайшим кустом, причем самолично, никому не доверив лопату. И из-за такого раздрая чувств я меньше всего желала прямо сейчас идти к алтарю и приносить клятвы богам. Какие, блин, клятвы, когда у меня руки чешутся придушить своего ненаглядного женишка?!

Просидели мы со свадебными вопросами до обеда. И список гостей утвердили, и меню составили, и возможные развлечения после свадьбы обдумали. А когда вышли к столу, оказалось, что поход к алтарю пока что откладывается – в Закрытых землях ждали самого императора. Причем уже послезавтра.

- Что ж за родственник тут потерянный, если самому императору неймется? – спросила я изумленно.

- Никто не знает, - мрачно ответил свекор. Он сидел за столом при полном параде, одетый в элегантный костюм черного цвета. Ак потом я узнала, к нему приходили в гости соседи аристократы. Они-то и сообщили о скором появлении здесь императора. – Слухи ходят разные. Но это только слухи. Заслон снимут завтра утром. Понятия не имею, как обе стороны начнут притираться друг к другу. Но сюда прибудут люди императора – наводить порядок перед его прибытием.

- Всех зачищать? – буркнул Альфред.

Он сидел за столом такой же смурный, как и отец, только в домашнем наряде. Явно не радовался появлению его величества.

- Вряд ли, - спокойно ответил свекор. – Сначала им надо найти родственника. А это дело небыстрое.

- А император как его почувствовал, родственника этого? – уточнила я.

- Думаю, зов крови пришел, - ответил свекор. – Магически, конечно.

Про магический зов крови я не слышала. Да что там, я и об обычном-то зове крови не знала. Но решила не демонстрировать свое невежество и промолчала. Остальные члены семьи тоже не подали голоса.

Так мы и ели – молча – и первое, и второе, и третье.

А после обеда нас с Альфредом отправили привыкать друг к другу – сидеть в гостиной и общаться. Все равно, на какие темы. Главное – получше узнать друг друга, как заявила свекровь. Попробовать притереться за оставшееся время до свадьбы.

Что там узнавать было? Что мой жених – козлина, каких мало? И если бы не истинность, фиг бы я вышла за него? Так я про это сразу могла сказать, без узнаваний.