Милиса. Волшебное преображение

Глава 1 Летательный аппарат

- Ловите меняяя!!! - кричал Винни летя над равниной, а чёрный дым стелился следом за моим летательным аппаратом. Я же не виновата, в самом деле, он сам вызвался быть первоиспытателем моей поделки.

Приложив руку ко лбу козырьком, я прищурилась, ища жениха глазами. Мелкая точка на уровне горизонта вдруг резко потеряла высоту и начала стремительно снижаться.

- Он ведь маг, - рядом стоял Михаль и с тревогой сжимал свою кепи, - должен остаться в живых...

- Я тоже надеюсь, что он догадается пустить энергию из искры во спасение тушки своей, в красную кнопку на руле летуна, - озабоченно пробормотала я. В этот момент мой аппарат смачно шмякнулся оземь: чёрного дыма стало гораздо больше.

- Садимся в машину, - скомандовала я, - лорду Винни может потребоваться помощь лекаря.

Меня зовут Милиса Крас.

И я самая настоящая попаданка в мир магии.

Некоторое время назад очнулась на крыльце борделя в чужом безобразном теле. Кто так пошутил над моей душой и вырвал меня из уютной квартиры - не ведаю, а, скорее всего, не узнаю этого никогда.

Из борделя я сбежала, и на всём моём дальнейшем пути мне встречались лишь хорошие люди. В общем, рояль торчал практически за каждым кустом. Такое ощущение, что всю дорогу мне помогали. Возможно, моё появление в этом мире, как-то связано с затухающей магией и детьми-низушками (безобразные от рождения, у которых совершенно отсутствует искра). Не знаю. Но буду делать всё от меня зависящее, чтобы помочь малышам.

На данный момент я являюсь дипломированным магом-артефактором. Размер искры средний.

А ещё бывшая хозяйка этого тела (до моего подселения) оказалась дочерью миледи Раины Бри, родной сестры Короля Лауса Бри Второго, правителя соседнего Королевства Хайна. Вот такой вот поворот. И совсем недавно я собиралась отправиться к ней и её мерзкому муженьку в гости. Тайна пропажи настоящей Милисы ещё в младенчестве, всё не давала мне покоя.

Но поездку пришлось отложить на некоторое время: мне взбрело в голову создать что-то наподобие летательного аппарата. Который сегодня впервые оторвался от земли и понёс моего ухажёра в дальние дали. Будет обидно, если все камни накопители побились: столько труда и денег было вложено в их создание.

За Винни я не переживала совершенно: дикий лорд живуч, как кот.

И оказалась права: лорд стоял около моего раздолбанного гениального творения и тихо матерился. Завидев меня, мужчина зло оскалился:

— Ты хоть бы сначала проверила крепость рам! И этих перекладин! Зачем ты их сварила вместе? Цельную нужно было делать! - он раздражённо провёл ладонью по лицу, оставляя черные разводы и добавил, - ни за что не поверю, что это вышло из кузни Джейка.

- И правильно сделаешь, - пожала я плечами, заворожённо следя, как черные нарисованные кривые усы дернулись на верхней губе Винни, - я сама всё монтировала, своими руками. И сварку тоже я провела.

Ну, а что? Джейк и его подмастерья заняты в последнее время настолько, что, кажется, не спят никогда. Если бы я попросила, они, конечно, не отказали бы, но совесть-то нужно иметь. Вот и имею, хи-хи.

- А что это так дымилось? И воняло? - угрожающе навис надо мной жених.

- Эээ, - промямлила я, делая шаг назад, - да, вы пахнете не фонтан, - ещё шажок назад, - я подумала, что магический артефакт можно совместить с природным топливом, оно должно было придать ускорение аппарату, - протянула я.

- Как мы видим, дало, - вдруг заржал лорд Винни и хлопнул себя по бёдрам, сгибаясь в хохоте, - да такое, что я думал, мой скальп остался где-то позади.

Я не удержалась и тоже тихо прыснула. Услышав мой смех, дикий лорд резко замолчал и быстро схватил меня в охапку.

- Полно вам, лорд Винни, - попыталась я разжать его стальные объятия, - давайте соберём детали и домой. Действительно, попрошу кого умеющего из кузнецов. Мне нужно только кое-что в схемах поправить.

Дикий лорд выпустил меня и печально махнул рукой, после чего развернулся и отправился собирать то, что уцелело, а Михаль поспешил ему помочь.

- То, что сломалось тоже берите, - крикнула я им вдогонку, - мне всё это денег стоило!

И, правда, копейка рубль бережёт: сейчас я вполне обеспеченная леди, денег много, но они все пущены в оборот, так сказать, круговорот денег в природе, пусть приносят прибыль, а не лежат и пылятся в сейфе. Поэтому свободных средств у меня не так уж и много.

Загрузив деталями прицеп, покатили в сторону города.

- Как мои цилиндры с камнями? - спросила я заинтересованно, потому что лезть внутрь дурно пахнущих остатков машины и рыться в чёрном масле не хотелось совершенно.

- Целы, - буркнул мужчина и дальше мы поехали в полной тишине, лишь шум колёс и тихое тарахтение двигателя нарушали окружающую нас идиллию.

До чего же здесь красивые закаты! Я смотрела на горизонт и мечтала о том, что когда-нибудь все дети низушки станут здоровыми. Многое уже делается в этом направлении, вот только бриллианты стоят чрезмерно дорого. Аристократы могут себе позволить, а вот простолюдины нет. Нужно что-то придумать.

Глава 2 Сборы

— Леди Милиса! - меня окликнула личный секретарь Жози, у нее тоже уже были свои помощники и куча дополнительной работы в качестве моего заместителя по некоторым направлениям, но моими вопросами она всегда занималась лично, никому не доверяя и не подпуская к её любимой леди Крас "желторотых неумех", - вам там какой-то подарок привезли. Мне сначала самой посмотреть, что там?

Девушка была несколько растеряна, и я её могла понять: мне до сего момента никогда не доставляли что-то отличное от обычной корреспонденции.

— Ты артефактом проверила? Опасности нет? - спросила я девушку и та, взмахнув руками, исчезла за дверью. Значит, не проверила.

— Ничего опасного нет: горит зеленым, - отчиталась Жози несколько минут спустя.

— Неси, сама вскрою, - пожала я плечами и присела на диван, окидывая свой кабинет задумчивым взглядом. Нужно заказать шкаф побольше, а то уже книги и журналы складываю на пол около него. Непорядок. И портьеры поменять на другого оттенка, посветлее.

— Леди Милиса, - пыхтя, как паровоз, в комнату вошла Жози и водрузила на стеклянный журнальный столик увесистую картонную коробку.

— Спасибо, милая, - поблагодарила я девушку и пока не забыла, добавила, - закажи шкаф на всю стену. Документы и папки лежат на полу, мне такое не по душе. И эти занавески на окнах смени на бежевый, пусть станет светлее.

Помощница понятливо кивнула и быстро удалилась выполнять распоряжение.

Не успела я вскрыть посылку, как в дверь снова постучали:

- К вам мадам Элоиза, леди Милиса, - доложила Жози и я махнула рукой.

- Пригласи, - и встала с дивана, чтобы поприветствовать замечательную женщину.

- Мили! Как я рада тебя видеть! - мадам Элоиза прекрасно выглядела: цветущая, полная энергии женщина.

- Вы уже вернулись из медового месяца? - удивлённо спросила я, неужели уже прошло две недели? Как я потерялась во времени, оказывается!

- Да, дорогая! Ты всё также много работаешь, что не следишь за временем? - понимающе улыбнулась женщина, - а это что? - воскликнула она, заметив коробку.

- Только что принесли, - сказала я, - присаживайтесь. Может горячего взвара?

- Мороженого нет? - я отрицательно покачала головой и мадам печально вздохнула, - тогда нет, взвара не хочу, спасибо. После тебя отправлюсь к Иве. В нашем с Дареном путешествии единственное чего не хватало это блюд от Ивы. Давай, вскрывай коробочку. Любопытно прямо очень.

Я пожала плечами и достала тонкий ножик. Распечатав посылку, мы одновременно заглянули внутрь.

- Ох! - воскликнула женщина, - какая красота!

Я вытащила наружу золотистую вазу необычной формы: в виде обнажённой девушки, и водрузила её на стол.

- Это артефакт, - уверенно сказала я, прикрывая глаза и поведя руками над сосудом, - цветы в нём будут свежими до тех пор, пока не закончится заряд в камне накопителе, - распахнув глаза, улыбнулась женщине, - там ещё что-то лежит, - сказала я и извлекла со дна коробки книгу с интересным названием.

- "Артефакторика: тайны древних механизмов", ооо, - протянула я поглаживая корешок книги, мне уже не терпелось погрузиться в чтение, но при гостье это будет верхом невоспитанности.

Подняла глаза и заметила, что мадам Элоиза всё прекрасно поняла и весело мне подмигнула.

- От кого же это всё? - спросила женщина, - возможно, там есть ещё и записка?

Записка и правда нашлась.

- Это от лорда Джама, - растерянно пробормотала я, - после моего отказа, он куда-то пропал. И до сегодняшнего дня никак себя не проявлял.

- Принц? - заинтересованно наклонилась вперёд пожилая леди, - всё не может тебя забыть? Или простить отказ? - женщина совсем по девичьи хихикнула и тут всплеснула руками, - ах, чего это я к тебе примчалась-то? Подарочек привезла из путешествия.

Она тут же достала из небольшой сумочки стеклянный пузырёк и протянула мне:

- Название у него интересное: "дыхание весны".

Я задумчиво откупорила крышку, и тут же ощутила невероятный запах цветов. Орхидеи. Ммм.

- Какое чудо! - воскликнула я, - а я так и не добралась до производства духов. Надо наверстать! Но, кажется, меня кто-то опередил, - хмыкнула я, закрывая крышечку, - правда, почему-то этот аромат однокомпонентный. Вы случайно имя мастера не знаете?

- Случайно знаю, - загадочно ответили мне, — вот его адрес. Если захочешь с ним связаться, отправь посыльного, он с удовольствием приедет в столицу с тобой познакомиться.

Я благодарно кивнула и сказала:

- Я в конце недели улетаю в королевство Хайна, навестить матушку. Она давно меня зовёт.

- Ах, да. Ты говорила об этом как-то. Но я думала, что ты там уже побывала.

- Некогда было. И дальше оттягивать смысла не вижу. Не за горами зима, - вздохнула я, - сегодня начну собирать вещи.

- Как хорошо, что твой кабинет находится Модном доме. И не нужно мчаться в другой конец города. Пойду-ка я пройдусь по бутикам, а потом загляну к Иве в ресторан.

Глава 3 Воздушник

Соседнее Королевство находилось за горной грядой. Звучит "близко": всего-то перелететь горы, а на самом деле — это очень приличное расстояние! Лететь около шести-семи часов. Воздушник делал остановки дважды: в предгорье и сразу после перелёта. На первой станции на борт поднялся солидного вида мужчина и скрылся в хвосте воздушника, через несколько минут оттуда вышел не менее солидный, но уже другой мужчина и вышел наружу. Я так поняла, что это маги артефакторы и они просто сменили друг друга.

На второй остановке сменщика ждали долго и, в итоге, пассажирам разрешили размять ноги. Я вышла вместе со всеми и огляделась. Горы нависали над приличных размеров поселением в сотню домов. Ребятня стайками носилась туда-сюда.

- Тётенька, - обратился ко мне чумазый малыш, - пирожок с яблоками будете? Мамка спекла, румяные бока! Недорого возьму!

Я тихо рассмеялась и сунула мальцу монетку.

- Ух! Тут на целый куль выйдет! Ждите меня туточки! Я мигом!

Всё это он кричал уже на ходу, сверкая ношеными—переношенными сапожками. Качая головой, проводила его взглядом: одет мальчонка был бедно, навряд ли он вообще мне что-то принесёт, если судить только по его внешнему виду. Но не дать малышу денег я не смогла.

И каково же было моё удивление, когда через десяток минут, уже поднимаясь по лестнице наверх, услышала окрик:

- Ледя! Ледя! Вы куда!? Стойте! - я обернулась и замерла на третьей ступеньке: давешний мальчик бежал ко мне, прижимая к груди увесистый мешочек.

- Воть! Принёс! - и протягивает мне, - мамка казала, шо на вашу монету можна ещё накупить целых два мешка муки! Она вам тама с ягодой лесной исчо положила, - малыш забавно коверкал некоторые слова и вообще был очень доволен выполненной миссией.

- Ну раз так, то вот тебе ещё серебрушка, - подкинула монетку, и пострелёнок ловко её поймал, сверкнул беззубой благодарной улыбкой и был таков, правда, всё же оглянулся и крикнул напоследок:

- Ледя, вы исчо залетайте к нам в гостя!

Смеясь, поднялась на самый верх воздушной станции, и последней вошла в салон дирижабля. Только хотела пройти на своё место, как услышала:

- Уважаемые пассажиры воздушного судна "Ветер", с вами говорит капитан корабля лорд Лин Нуро. Если среди вас есть маг артефактор, просим подойти к задней части воздушника.

Пожав плечами, я положила свою поклажу с пирожками на сиденье, и пошла мимо кресел в заднюю часть судна. Дойдя до деревянной, неплотно прикрытой двери, осторожно стукнула пару раз.

- Входите! - донеслось из недр, и я толкнула дверь, - леди, вы - маг артефактор? - тут же кинулась мне навстречу молодая девушка в брючном костюме, сшитом по последней моде.

- Добрый день! - поздоровалась я, - да, маг артефактор, леди Милиса Крас.

- Ооо! - забавно округлила губки молодая женщина, - я слышала о вас! Этот костюм я приобрела в вашем модном доме! Я просто в восторге от всего, что вы делаете!

Упс, подумала я про себя, мне не хватало только фанатки на одном со мной борту.

- Это всё прекрасно, милая, - улыбнулась я сдержанно, - попросили подойти мага - я пришла, будьте добры рассказать, что случилось, а я подумаю, как вам помочь.

На мой вопрос ответил, вошедший в помещение, солидный мужчина. Представился Вальтером Муном. Из его объяснений всё оказалось просто: маг-артефактор (этот самый солидный мужчина) выдохся, а сменщик почему-то не явился.

- Нам нужно напитать артефакт и следить, чтобы резервуар был полон весь путь, то есть отходить от него нельзя, - говорил Исидор и внимательно смотрел на меня. Видела в его глазах скепсис и неверие, что я справлюсь с такой задачей.

- Вы уверены, что справитесь? - всё же решился спросить он, но тут вперёд выскочила девушка-фанатка и затараторила:

- Конечно! Это же сама леди Милиса Крас! Маг артефактор, придумавшая велокаты, самокаты, и создавшая две биомеханические ноги для какого-то бедолаги!

- Одну, - поправила я её, но меня не услышали, что называется "и понеслась душа в рай, а ноги в милицию"! Девушка остановилась только когда в комнатку вошёл высокий, под метр восемьдесят, симпатичный мужчина с короткой армейской стрижкой.

- Мэгги, ты что это соловьём тут разливаешься?

- Ой! Лорд Нуро, простите! Заболталась. Я здесь закончила, всё прибрала и убегаю, - скороговоркой ответила девушка и смылась, только её и видели.

Тем временем незнакомец посмотрел на меня и представился:

- Лорд Лин Нуро, капитан воздушника, миледи, - наклонил он голову и прижал кулак к сердцу.

- Маг артефактор, леди Милиса Крас, - чуть присела я, представляясь.

- Вам объяснили задачу? Вы справитесь?

- Ммм, - протянула я, понимая, во что ввязалась. Добровольно. - Давайте я сначала взгляну на сам артефакт.

Артефакт представлял собой ярко-голубой сапфир, размером с мой кулак, заключённый в металлический короб со множеством трубок, отходящих от него и стрелами летящими в пол и потолок, вся конструкция висела словно в центре сплетённой руками человека паутины. Интересно.

Впервые в жизни вижу камень таких размеров. Мои пальцы чуть задрожали: вот бы мне такой для работы ууу, мечта! Все крупные механизмы, требующие использования камней таких размеров, принадлежат государству. Мне, если и дадут подобный, то ненадолго и с обязательным возвратом.

Глава 4 Прибытие

В чемодане лежали вещи. Аккуратно сложенные. Невысокими стопочками. Всевозможных оттенков, даже глаза разбежались в разные стороны от безысходности: от тёмно-коричневого до болотно-зелёного. Взяв наугад одно, встряхнула и замерла, заныло где-то под ложечкой: фасоны прошлой эпохи, такие его пра, наверное, носила. Отдельно нашлись панталоны, как шорты моего папы из плотной, ткани, на автомате подула через неё, "дышащая", хоть на этом "спасибо"!

Натянув на себя платье "а-ля монашка", вздохнула, и посмотрела в маленькое зеркальце: вид "обезьяна исчезающая". Первым делом по прибытии посещу бутики модной одежды или швею, закажу наряды. Эх, где вы мои модные костюмчики, платья, пеньюары, нижнее кружевное! Всё осталось там, дома. Дикий лорд мне свинью подложил знатную.

Повздыхав ещё немного, сложила грязный дорожный костюм в чемодан, убрала зеркальце и села на стул, открыла кулёк с пирожками и, не выбирая, откусила один из них.

Ммм, было очень вкусно, кисло-сладко. Красота!

- Леди Милиса, - раздался голос Вальтера, - можно войти?

Я совсем про него забыла. Слизнув сок с пальцев, достала платочек, промокнула уголки губ и пошла открывать.

- Да, Вальтер, проходите, - распахнув створку в сторону, я отошла к облюбованному стулу.

- Эм, - запнулся мужчина, оглядывая мой внешний вид, - м-да... Я вот, что хотел сказать, минут через пять прибытие. Вас встретят?

Замешательство мага мне было понятно: некоторое время назад с ним разговаривала модница и чаровница, а сейчас монашка-отшельница. У меня бы также случился ступор.

- Спасибо! Угощайтесь пирожками, - протянула я ему кулёк и села на стул.

- Ага, с-спасибо, - промямлил артефактор и сунул в рот сразу пол пирожка, прожевал и сказал, - очень вкусно.

- Угостили на станции после гор, - пояснила я, помолчали немного, после чего он подошёл к сапфиру и откинул защитную коробочку.

- Я отдохнул достаточно, леди Млиса, спасибо вам большое за помощь, - через минуту сказа Вальтер, - можете пройти на своё место в салоне воздушника.

И обернулся ко мне, благодарно улыбаясь.

- Приятно было с вами познакомиться! - я протянула ему ладонь и Вальтер на мгновение прижался к ней губами.

- Взаимно, леди Милиса, - и мелькнувшее в его взгляде восхищение, бальзамом пролилось на сердце: даже в такой хламиде я могу интересовать мужчин.

Воздушник прибыл с опозданием, но меня дождались. Я очень надеялась, что миледи Бри меня встречать не будет. Но моим надеждам сбыться было не суждено: леди Раина стояла у роскошной кареты, в окружении стражников и парочки молоденьких фрейлин. Я спустилась одной из последних и меня, конечно, узнали, пусть и пришлось помахать рукой и подойти почти вплотную.

- Дорогая моя! - ахнула моя новая мама и окинула меня очень удивлённым взглядом, — это у вас сейчас снова вошло в моду? Помнится такие наряды носила моя бабушка, когда училась в закрытом пансионе благородных девиц, - миледи запнулась на секунду и махнула рукой, - чего это я!? Какая разница, что у вас за мода! Рада тебя видеть, Мили, просто счастлива, что ты смогла, наконец, приехать в гости.

Мы крепко обнялись и постояли так секунду. Девушки-фрейлины замерли чуть в стороне и тихо шушукались, оценивая мой вид. И мне не понравилось, как они кривили губки с практически нескрываемым злорадством.

- Миледи, а уж, как я рада вас видеть! У вас здесь гораздо прохладнее, чем у нас. И нет, наша мода шагнула в новую эпоху, а это платье досадная ошибка. Я позже всё вам расскажу.

- Конечно-конечно, дорогая моя девочка. Поспешим домой, больно погода сегодня неприятная!

И то правда: ветер был очень холодный и пронзительный. Я в полной мере ощутила настоящее осеннее ненастье. В Виннере климат всё же был гораздо мягче в это время года. Сейчас я даже порадовалась, что на мне полушерстяное платье.

- Миледи, у вас воздушная станция несколько поизносилась, - заметила я, смотря в окно на дирижабль, когда карета тронулась и мы отправились в путь.

- Ой, дорогая, в нашей стране много, что нужно приводить в порядок, - покачала головой мама и хитро прищурилась, - наш король несколько прижимист, но ты с ним вскорости познакомишься и всё поймешь. Знакомься с моими подопечными: леди Ширли Апри и леди Ула Рой. Можешь обращаться к девушкам со всеми своими просьбами: всё мигом будет исполнено в лучшем виде.

- Приятно познакомиться с вами, леди Милиса! - хором воскликнули красотки и чуть прикрыли ресницами мелькнувшее в глубине глаз превосходство.

- Взаимно, - приветливо улыбнулась я им улыбкой акулы, кажется девочек пробрало - натурально поёжились. А нечего показывать своё отношение столь явно.

- Какие у нас сегодня планы, миледи? - спросила я леди Раину, расслабленно откидываясь на спинку сиденья. Кони шли мягко и коляску трясло терпимо, скорее всего установлен какой-то артефакт для смягчения хода кареты.

- Сегодня и завтра ты отдыхаешь после дороги, никаких торжественных встреч и знакомств с многочисленной роднёй и дворцовыми аристократами. Послезавтра вечером в честь твоего приезда состоится ужин во дворце. Знакомство с дядюшкой Королём. А в конце недели я запланировала провести большой осенний бал-маскарад, также в твою честь.

Глава 5 Ритуал

Интерлюдия

Лорд Винни

Я прополз на четвереньках до края выступа и кинул взгляд вниз.

Люди в светлых балахонах тихо, словно белые призраки, стояли на четвереньках и рисовали мелом на гладком каменном полу странную геометрическую фигуру с чёткими углами в виде пятиконечной звезды. В центре неё изобразили круг и закрасили чем-то черным.

Прошёл час. У меня затекла шея и ныла поясница, но я терпеливо ждал. Из противоположного от меня хода, над другим выступом, высунулась голова Джама, и он подал мне знак, что подмога близко. Я поднял палец вверх - принято!

"Рисовальщики" внизу вдруг резко засуетились и через секунду я смог понять причину: послышались тихие голоса и из широкого прохода появились трое в красных халатах с глубокими капюшонами на головах. Один нёс какой-то кулёк, двое других холщовые мешки.

Тряпичный свёрток положили точно в центр чёрного круга, а из других мешков достали пять маленьких черепов и расставили на пять лучей звезды.

Тут свёрток тихо запищал, подтверждая нашу догадку о сути происходящего сегодня ритуала.

Кража искры у младенца. И ребёнок точно с большой искрой, за крохами никто гоняться не будет.

Расположив свой жуткий инвентарь, как было задумано, троё в красном встали вокруг ребёнка, а остальные десять человек в белых нарядах окружили звезду, заключая всю "композицию" в круг.

Как будто почувствовав что-то неладное, младенец тихонько захныкал.

- Вот, гады, - пробормотал я про себя, но выпрыгивать из укрытия не стал. Нужно дождаться начала и запомнить всё, что будут делать эти люди, а точнее - нелюди.

И только я об этом подумал, трое в красном начали петь. На древнем языке, я узнал его - староаркский. Этим языком давно никто не пользуется и в его изучении отпала всякая необходимость. В своё время мы с Джамом ходили на факультатив забытого языка, но кроме матов я мало, что запомнил. Поднапрягшись, смог понять отдельные слова:

- Спи малыш, спи... силу свою отдели... жизни круговорот... спокойствие нам принесёт...

Тарабарщина какая-то. Кинул взгляд на другой выступ и заметил Джам корчащего странные рожи. Но понял, что отряд поддержки задерживается.

Вот блин, скоро нужно вмешаться, а подмога где-то застряла в пути.

Тут моё внимание привлекло свечение, которое постепенно начало вырываться из груди малыша, и что удивительно ребёнок перестал хныкать и вообще как-либо шевелиться.

Один из красных наклонился к малышу с острым кинжалом, и я не выдержал - спрыгнул вниз, успел краем глаза заметить, что тоже самое сделал Джам.

- Стоять! - выкрикнул я и сшиб с ног злодея с кинжалом в руке. Но тот оказался на удивление ловким, успел увернуться и, не оглядываясь, помчался на выход из пещеры.

- За ним! - крикнул я Джаму, а сам поднял младенца и также помчался на выход.

Тут ритуальщики ожили от ступора и решили кинуться на меня все разом.

Ловко лавируя и раздавая тумаки направо и налево, я разметал этих хиляков, и бросился в тёмный коридор. Малыш на руках заворочался и жалобно пискнул.

- Тише, тише, мой хороший, - пробормотал я, - скоро увидишься с мамочкой, она тебя уже заждалась.

Я мчался по тёмному туннелю и нифига не видел. Вспомнились ругательства Милисы и губы сами собой растянулись в глупую улыбку. Как там моя девочка? Поди уже обнаружила подмену? Как бы мне хотелось посмотреть в этот момент на выражение её лица. Эх!

Потянуло ночной прохладой, а через несколько минут я выбежал наружу, где мне холодно подмигнули звёзды.

Откуда-то сбоку услышал звон стали, а через секунду разглядел Джама, который сцепился в схватке на ножах с человеком в балахоне. Не теряя времени зря, спрятал младенца за первым попавшимся валуном, и прыгнул навстречу выбегающим из зева пещеры врагам, выхватывая короткий меч из ножен.

- Держи их! Они не должны уйти! - крикун резко заткнулся, потому что в этот момент я полоснул его лезвием по груди и прошёлся по рёбрам. Захрипев, он повалился навзничь, но мне уже было не до него. Вся эта шайка-лейка окружила меня и начала осыпать многочисленными ударами.

- Как ты тут? - ко мне пробился Джам и встал, а моей спиной, - без меня точно не справишься!

- Хех, - фыркнул я, отбивая чей-то неуклюжий выпад, - ты там с одним уж больно долго возился, я хотел было с этими разобраться и к тебе на подмогу кинуться!

Тут раздался резкий свист, и затем ржание многочисленных коней, сопровождаемое знакомым голосом:

- Окружаем! - крикнул лорд Освальд руководителя Королевской тайной сыскной службы Королевства Хайна.

Только наши противники услышали, что к нам приближается подмога, кинулись врассыпную, как трусливые крысы.

- Поймать! По возможности брать живыми! - крикнул я и рукавом вытер пот со лба, - ты своего, надеюсь, не прибил? Нам языки нужны.

- Нет, - чуть отдышавшись ответил принц, - оглушил и в траве кинул. Кажется, теряю форму. Вон как выдохся, аж дыхание сбилось.

- А я тебе говорил, вашество, сиди дома. Тебе приключений, видите ли, захотелось. Кровь погонять по жилам, - покачал я головой.

Глава 6 Подготовка к королевскому ужину

Миледи Бри не была плохой. За время проживания под одной крышей я к ней пригляделась и поняла одну простую, но очень важную вещь: просто она была так воспитана.

Она не била и не ругала грубо горничных, и другую прислугу в доме. Если ей что-то не нравилось, просто строго и очень холодно выговаривала.

Поэтому я задумалась: а если бы меня вырастили и воспитали в тех же условиях, как истинную принцессу? Единственную дочь? Думаю, что от неё я бы не сильно отличалась, считая всех, кто стоит гораздо ниже меня по социальной лестнице (бедняков и разнорабочих) - чернью. Тех, кто повыше, например, обслуга дворца - их можно и потерпеть рядом с собой, ведь благодаря им создаются приятные условия для жизни. Ремесленники и купцы - очень полезные люди, можно им улыбаться и одаривать своей милостью, и тому подобное.

К моим друзьям она отнеслась хорошо, потому что, по её словам, "эти люди помогли мне обогатиться и стать на ноги" - то есть во всех смыслах нужные работники.

Я постаралась общаться с матерью этого тела, как и раньше, но мне это давалось непросто.

Её супруга - Патрика Вея не было дома - уехал на верфи решать какие-то возникшие с рабочими проблемы.

- У него много работы, - говорила мне миледи, - ну и пусть задержится там подольше, мне надоела его кислая мина, хуже самой гадкой пейхи (прим. автора: фрукт, похожий по вкусу на лимон).

За два дня были готовы несколько выходных нарядов, приличное нижнее бельё и халаты. Шили по местной моде: платья в пол с двумя подъюбниками из лёгкой ткани с рукавами три четверти, халаты тяжёлые из мягкой шерсти, трусики из шёлка на завязочках и что-то отдалённо напоминающее бюстгальтер, но на самом деле им не являющееся - скорее топ из плотной ткани с многочисленными завязочками сзади. Такое одеть в одиночку - не дано никому

- Дорогая, тебе всё это не нравится? - спросила леди Раина, и я натянуто улыбнулась в ответ.

- Я привыкла к другой одежде, но пока ваши модистки смогли бы выполнить специальный заказ по моему эскизу - прошло бы слишком много времени. Поэтому я очень рада тому, что есть уже.

- Вот и славно! Ты, кстати, подумала, кем хочешь предстать на бале-маскараде? - озадачила меня миледи.

Видя на моём лице неподдельную растерянность, леди подошла ко мне вплотную и погладила меня по волосам со словами:

- В нашей библиотеке есть сказки, баллады известных мастеров пера, можешь выбрать любой образ.

- Спасибо за совет, - кивнула я, задумчиво оглядывая себя в зеркало, - я им обязательно воспользуюсь.

- Это платье тебе очень идёт, думаю, прекрасный вариант для сегодняшнего королевского ужина, - добавила "маман" и, прежде чем попрощаться, добавила, - за нами заедут в семь вечера, будь готова. А до того, приляг, отдохни. Говорят, дневной сон благотворно сказывается на свежести кожи, - после чего вышла, оставив меня одну.

А платье мне и правда очень шло: нежно-персикового цвета, оно прекрасно гармонировало с моими тёмно-каштановыми, почти рыжими локонами и зелёными глазами. Нужно собрать волосы в высокий хвост, завить концы и пусть пару прядок вдоль лица.

Туфельки Винни менять не стал (и на том спасибо), поэтому с обувью проблем не было.

Осторожно сняв платье, повесила его на плечики и убрала в шкаф. Огляделась в поисках халата, тот обнаружился на кровати. Накинув приятную к коже одёжку, пошла закрыла дверь на ключ (мало ли, мне комфортнее с надёжно запертой дверью), устроилась на мягкой широкой, просто королевских размеров, кровати, вытащила из прикроватной тумбочки блокнот со схемами, и начала размышлять над артефактом для превращения низушков в здоровых людей. И через час, уставшая, с гудящей от подсчётов и разных схем головой, отложила записи в сторону и прикрыла веки. Как уснула - не заметила.

Настойчивый стук в дверь прозвучал как-то слишком рано, я ведь только прилегла.

- Леди Милиса! - раздалось из-за двери, - миледи Бри попросила вам напомнить, что вскорости за нами заедут. И послала меня помочь вам собраться!

Я встала и, сладко потянувшись, подошла к двери. Щёлк-щёлк, провернулся ключик в замочной скважине, и я распахнула створку.

- Добрый вечер, леди Ширли. Да, ваша помощь мне будет очень кстати. Проходите.

Ширли проскользнула внутрь и любопытно огляделась.

- Ах, какой у вас беспорядок! - воскликнула она, а я поморщилась, уже сожалея, что согласилась принять помощь от этой девицы.

В моей комнате был творческий бардак. Ведь совсем недавно я устроила примерку всего, что для меня сшили местные модистки. Не став каким-либо образом отвечать на замечание девушки, я подошла к шкафу и достала выбранное платье.

- Приступим? - спросила я и повернулась к девушке.

Через полчаса я была полностью готова, а причитающая и порядком надоевшая мне Ширли Апри, не отставая от меня ни на шаг, шагала рядом со мной по коридору и тихо восклицала:

- Леди Милиса, но такие причёски не носят при дворе! Она слишком простая! И даже нить жемчуга в ваших волосах - не спасает! Нужно закрутить все локоны в тугие кудряшки и сделать сложную причёску. Миледи Бри будет недовольна! - в отчаянии добавила она, а я лишь хмыкнула и принялась спускаться по широкой лестнице.

Глава 7 Королевский ужин

Дворец впечатлял.

Как волшебный замок из читанных мною в детстве сказок, он сверкал и переливался тысячами огней. Экипажи подъезжали к широкой входной лестнице, дверцы распахивались чопорными лакеями в напомаженных париках, и из нутра неспешно "выплывали" девушки в красивых нарядах, сверкая драгоценностями на тонких (и не очень) шейках. Причёски и правда у всех были сложные, и высокие. Не то, что у меня. Буду снова ото всех отличаться, в этом вся моя натура - не быть похожей на других.

Очередь нашей кареты наступила через десяток минут томительного ожидания и мы, наконец, остановились около встречающего слуги. Лорд Ален первым вышел наружу и подал руку сначала маман, затем мне, и чуть задержал в своей ладони мою тонкую лапку.

- Мхм, - пробурчала я, чуть ли не с силой вырывая пальцы из цепкой хватки, - лорд Ален, мы задерживаем других, может пойдёмте во дворец?

Миледи Бри стояла чуть в сторонке и внимательно следила за этой мини сценкой.

- Конечно, прекрасная леди Милиса, - тут же расплылся в белозубой улыбке красавчик, - вы столь очаровательны, что я забываю обо всём на свете!

Подхватив нас снова под руки, молодой человек повёл "своих" дам к входным высоким двустворчатым дверям, сейчас распахнутых настежь. Чем ближе мы подходили, тем громче звучала музыка из нутра дворца.

- Я думала, что это будет простой семейный ужин, - заметила я.

- Дорогая, простых семейных посиделок во дворце отродясь не было! Сегодня будут присутствовать лишь самые приближённые к трону люди, человек тридцать не больше, - ответила мне леди Раина и улыбнулась мечтательно, - сезон балов считай только начался, и будет длится до первого месяца весны. Ох, люблю это время!

М-да, вот я попала! Не люблю танцы, не люблю шумные сборища, не люблю сплетни за спиной, которые точно начнутся после сегодняшнего вечера! Хотя, это же замечательный повод повеселиться!

- Миледи Раина Бри!

- Лорд Ален Пале!

- Леди Милиса Крас, - объявил церемониймейстер, и после моего имени зачем-то громогласно бухнул каким-то посохом об пол.

Тут же толпа внизу, где было гораздо больше тридцати человек, синхронно обернулись и смолкла, музыка тоже перестала играть и в помещении стало до жути тихо.

Упс... кажется, все здесь собрались, чтобы посмотреть на "пропавшую" когда-то племянницу короля. То есть на меня.

Я незаметно сглотнула, вдруг ставшей вязкой слюну, бросила взгляд по сторонам, но лорд Пале с маман куда-то запропастились, и я осталась на самом верху лестницы, ведущей в бальную залу, совершенно одна под обстрелом сотни любопытных глаз.

"Ну и ладно, - подумала я про себя и начала медленно спускаться вниз, - пусть рассматривают меня, сколько влезет, и лопнут от своего навязчивого внимания!".

"Подумаешь, одета скромнее всех, никаких украшений, кроме жемчужной нити в волосах. Где моя не пропадала?" - стараясь успокоиться, уговаривала саму себя не впадать в панику.

- Дорогая, - на предпоследней лесенке меня встречала миледи Бри и тепло улыбалась, обернулась к гостям, - прошу любить и жаловать, моя дочь - леди Милиса. Племянница нашего наимудрейшего короля Лауса Бри Второго!

И словно эти слова были командой к действию: заиграла музыка, народ вернулся к прерванным беседам, а меня провели в центр залы, и каждый посчитал своим долгом подойти ко мне и представиться лично.

- Мили, расслабься, - шепнула мне в ушко биологическая мать, - я сама не ожидала столько людей! Правда, думала, что не больше двадцати-тридцати самых приближённых к королевской семье, - женщина секунду помолчала, а потом зачем-то добавила, - скоро выйдет Его Величество с супругой - миледи Илиной Бри, скорее всего это она и организовала, - тут я заметила, как маман презрительно поджала губы, - иначе мы бы принарядились совсем по-другому, уверяю тебя!

И я ей поверила. Потому что миледи была в платье таком же сдержанном, как и у меня. И драгоценностей, хоть и поболее, чем на мне, но всё же гораздо меньше, чем на каждой из приглашённых на мероприятие леди.

- Улыбайся и делай вид, что так и было задумано, - посоветовала она мне, - мы ещё отыграемся!

- Обязательно, миледи, - тут я не могла с ней не согласиться, вся эта ситуация была не очень мне приятна.

Лорд Ален Пале непонятно куда делся, а мы стояли в центре зала и к нам всё подходили и подходили совершенно незнакомые мне люди, слащаво улыбались и пытались меня уверить в искреннем восхищении и радостью от моего чудесного возвращения в лоно семьи.

- Его Величество Лаус Бри Второй с супругой миледи Илиной Элеонорой Бри! - объявил распорядитель бала и снова стукнул посохом об пол.

Я подняла глаза вверх и с любопытством оглядела королевскую чету, чинно спускавшуюся по лестнице в зал.

Король оказался привлекательным, моложавым мужчиной с пышной тёмной бородой и белоснежной улыбкой на очень пухлых губах. Вот только глаза бледно-голубого цвета, почти прозрачные, были холодны и циничны. Брр, меня немного передёрнуло. Взгляд змеи-убийцы или акулы-людоеда. И жена его ни на йоту не уступала венценосному супругу: манерная, стройная блондинка с лебединой шеей, тонкими, брезгливо поджатыми губами и тёмно-карими глазами. Такое сочетание выглядело просто жутко!

Глава 8 Прогулка

Интерлюдия

- Ты должна убедить свою дочь остаться жить в нашем королевстве, - говорил король Лаус Второй своей сестре, - мы не можем позволить ей уехать! Гениальные артефакторы рождаются очень редко, понимаешь?

Раина прекрасно это понимала, и поспешила ответить венценосному брату:

- Лаус, я уже её познакомила с Аленом Пале - самым красивым свободным мужчиной в столице! Ещё и древнего рода, с хорошими манерами и вполне богатого. На балу кто только её не приглашал, одаривая комплиментами и вниманием.

- Ха, - фыркнул Лаус, - я наблюдал за ней, девчонка не так проста, как хочет показаться. Ей не нужны эти расфуфыренные павлины, по донесениям разведки, у неё в женихах сам лорд Винни Аскаль. Ей твои красавцы с белыми зубами – неинтересны. Она отдавила ноги всем своим вчерашним кавалерам! Но при этом выглядела, как наивная овечка, хлопала глазками, мило улыбаясь.

Король взял паузу, сделал большой глоток воды из хрустального высокого стакана, и снова навис над миледи Бри.

- Милиса хочет поскорее удрать в своё королевство Виль, это я понял ещё вчера. Хочет снова под крылышко к Рому Касси, а он уже зажрался, золото гребёт лопатами! Не могу позволить такого! - мужчина в сердцах стукнул по столешнице и объявил, - если не получится её убедить остаться у нас по доброй воле, отправим её в Ойру, пусть пашет во благо Короны. Взаперти.

Раина сглотнула и незаметно отёрла вмиг вспотевшие ладони о платье.

- Как скажете, Ваше Величество.

Лаус тут же бросил подозрительный взгляд на сестру и нахмурился ещё сильнее.

- И не вздумай ей всё рассказать!

***

Милиса

- Леди Милиса, к вам посетитель, - "обрадовал" меня дворецкий, - лорд Ален Пале, он ожидает вас в зелёной гостиной.

- Благодарю, Гарри, - кивнула я старику, - буду через несколько минут.

Мужчина кивнул и прикрыл за собой дверь. Оставшись одна, я малодушно села в кресло и поджала ноги. Что-то нехорошие у меня предчувствия. Что именно меня смущает и бередит душу, понять никак не удавалось. Весь вчерашний бал король следил за мной, как голодный кот за жирной мышью или не менее упитанным голубем. Мне оч-чень не понравилось столь пристальное внимание к моей скромной персоне.

Вся пронизанная нехорошими мыслями, я всё же собралась с духом, и спустилась вниз.

Ален находился там, куда его отвёл Гарри - в малой гостиной со стенами обитыми светло-зелёными шелковыми тканями. Красиво и богато смотрелось, должна заметить. Со вкусом.

Светлая лакированная мебель, тяжёлые тёмно-зелёные портьеры, бежевый пушистый ковёр на полу - всё кричало о том, что мать далеко не бедствует.

- Добрый день, прекрасная леди Милиса! - похромал ко мне Ален, вот какой настойчивый! Я еле сдержалась, чтобы не покачать головой, и галантно склонил в приветствии голову, - сегодня мне ходить несколько мм, неудобно, оттого не откажите в милости - прокатитесь со мной в ландо?

- Добрый день, лорд Ален, - присела я в лёгком книксене и задумчиво прикусила губу, а почему бы, собственно, и не прогуляться? Не сидеть же в такой чудесный, солнечный осенний день дома, - погодите немного, пальто накину, - с этими словами, я резко развернулась и вышла из комнаты.

Ландо оказался экипаже с открытым верхом, на козлах сидел приятной наружности возница. Лорд лично помог мне взобраться внутрь и через минуты мы катили по людным в этот час улицам.

- Лорд Ален, - обратилась я к молодому человеку, - расскажите про вашу столицу и людей, которые здесь живут.

Мужчина приосанился и начал рассказ о любимом городе: с начала основания и до современности, вплетая в достаточно интересный монолог исторические справки о том или ином месте, которое мы проезжали.

- Сейчас мы свернём на Купеческую улицу, в её конце стоит очень древний особняк купца-артефактора. С этим домом связано великое множество легенд, в данный момент там разместился музей с его поделками.

Я слушала рыжика и с интересом вертела головой по сторонам. Так прошло пару часов, и лорд вдруг предложил:

- Можно вас пригласить в самую лучшую в столице гостиницу, - мои брови тут же подскочили вверх и Ален поспешил добавить, - там прекрасный ресторан.

- Я не против, вы, когда не пытаетесь сильно понравиться, вполне приятный собеседник, лорд Ален, - ляпнула я, а парень растерянно уставился на меня.

- Вы очень прямолинейны, леди Милиса, - наконец, сказал он.

- Лорд Ален, - смутилась я, - я вчера вам отдавила ногу, простите, не со зла.

- Ваша бесшабашность меня умиляет и это вдвойне усиливает мой к вам интерес.

Ну вот, снова приплыли-приехали, снова-заново. Рыжий лорд заметил перемену в моём настроении и тут же примиряюще поднял ладони:

- Простите, я просто таким образом хотел сделать вам комплимент, ничего более!

"Странный какой-то комплимент", - подумала я про себя, но всё же кивнула, принимая извинения.

Карета плавно свернула на очередную улочку и тут под ноги коню откуда ни возьмись выскочил тощий чумазый ребёнок.

Глава 9 Сообщение

Интерлюдия

Король Лаус Бри Второй

Ветер свистел в ушах, беспощадно обдувая лицо, заставляя слезиться глаза, а затем, не менее яростно, срывал эти слёзы с уголков. Утренний туман обрисовывал силуэты по бокам от дороги: деревья, кусты, заборы, дома и улочки спящего города. Плащ развевался на ветру, где-то позади чёрным вороньим хвостом. Гулкий стук железных подков по мелкому щебню разносился далеко окрест.

Жан Поль - лучший шпион Хайны спешил к своему повелителю - Лаусу Второму с невероятной, просто ошеломительной вестью.

Воздушник прибыл ранним утром, и, оседлав коня, взятого в одном из постоялых домов около станции, мужчина помчался сразу во дворец.

- Ваше Величество! - настойчивый стук в дверь донёсся до затуманенного сном разума, - Ваше Величество!

Лаус зло простонал ругательство и вскочил с кровати, потревожив спящую рядом супругу. Король распахнул тяжёлую резную дверь, и низким голосом прорычал:

- Чего тебе неймётся, Джон?

- П-простите, Ваше Величество! - дворецкий переломился пополам, чуть ли не до пола, задержавшись в этой позе не дольше пары секунд, выпрямился и доложил, - к вам прибыл Жан Поль и говорит, что новости сверхсрочные, и очень важные, - последнее Джон сказал сильно понизив голос.

Лаус Второй провёл раскрытой ладонью по лицу, несколько раз надавил пальцами на глаза: лёг поздно, буквально пару часов назад и то, что его разбудили так рано, не добавляло настроения.

- Пусть ожидает в моём кабинете, - но прежде, чем захлопнуть дверь, добавил, - и чтобы бодрящий взвар с мёдом стоял на столе.

- Что случилось? - встревоженно спросила миледи Илина, садясь на кровати.

- Спи, - раздражённо пробурчал король, - государственные дела.

Быстро натянул белоснежную рубаху, тёмно-коричневые штаны и домашние мягкие туфли. После чего король Хайны выскочил из опочивальни, собираясь свернуть шею Жану, если тот принёс новости, которые Лаус посчитает незначительными.

Миледи Илина оставшись одна, снова откинулась на белоснежную, вышитую по краю золотой нитью, подушку, и тихо расплакалась. Вот уже более двух лет супруг ни разу к ней не прикоснулся. Горечь и обида жгли душу, заставляя чуть ли не задыхаться. Но ведь она не виновата в том, что произошло.

Тем временем Лаус Бри Второй мчался по пустынным в это время коридорам в сторону своего кабинета.

- Говори! - первое, что кинул своему подчинённому Его Величество, - устраиваясь в кресле и протягивая руку к уже налитой, исходившей паром, кружке горячего взвара.

Жан Поль несколько замялся, но быстро пришёл в себя и поприветствовал правителя, как положено: низко склонив голову, и прижав правую руку к сердцу:

- Оставь эти расшаркивания, не до них. Я жду, - хмурился король, окидывая взглядом собеседника.

Жан остался стоять перед Лаусом, но ему сие было не в новинку: он давно привык к скверному характеру Его Величества и давно перестал обращать внимание на многое, продолжая преданно служить Лаусу Бри Второму, потому что помнил, чем ему обязан. Оттого, сразу же выложил всё, что узнал.

- Маги Короля Рома Касси создали магический артефакт, способный возвращать здоровье и человеческий облик детям-низушкам.

Делавший в это время глоток горячего взвара правитель Хайны поперхнулся, и тут же выронил кружку из вмиг ослабевших пальцев. Жан Поль подскочил к мужчине и похлопал того по спине. Отдышавшись, Лаус поднял ладонь, давая понять, что всё в порядке и встал из-за стола. Подошёл к окну и невидящим взором уставился на постепенно оседающий осенний туман.

Шпион не стал ждать "приглашения" и продолжил свой рассказ:

- Как вы знаете, я устроился работать в Королевскую Канцелярию, для чего мне пришлось целый год прожить в Виннере и с позиции младшего клерка постепенно подняться до помощника секретаря по вопросам миграции магов. Оброс связами в нужных департаментах (считай во всех) и мне огромных трудов стоило узнать, что какой-то сумасшедший маг-артефактор играючи сотворил артефакт жизни. Его так и назвали: "артефакт жизни". Эта информация, пока широкой публике не была озвучена, да и в узких кругах тоже особо не распространяются. Говорят, что сие изобретение уже было испытано и результат просто ошеломил. Когда Его Величество Ром Касси собирается сообщить о поделке - неизвестно, но то, что стоимость будет запредельная - факт.

Лаус молчал. Новость, принесённая шпионом, стоила того, чтобы его потревожили столь рано. Эта новость стоила очень многого.

- Мне нужна технология и этот маг. Возможно? девчонка что-то знает о разработках своего короля. Нужно поговорить с ней, - бормотал Лаус, задумчиво прикрыв веки.

Его королевство находилось на грани разорения. В казне пусто и долгов, как блох на дворовой собаке. А наследника нет. То есть - есть, но в том то и дело, что считай - и нет его.

Если так пойдёт дальше, то ему (наследнику) ничего и не останется от трона. Дрожь прокатилась по сильному мужскому телу. Он не самый плохой король, почему же ему ниспослали такие испытания? Какой-то заговор Высших сил, иначе объяснить всю эту ситуацию он не мог.

***

Глава 10 Всё не то, чем кажется

- Я должна сказать, что наш король - не плохой человек, все его последние поступки тесно связаны с определёнными обстоятельствами, заложником которых он стал. Да, я не отрицаю, что Лаус всегда был жёстким правителем, но вовсе не жестоким, - леди Бри сделала паузу, чтобы налить себе воды из хрустального графина, - но, дорогая, я решила, что всё же будет правильным тебя предупредить, - миледи Бри, стиснув бокал в ладони, продолжила нервно расхаживала передо мной. Я же сидела и думала, что всё это не к добру, - в общем так: ты нужна королю Хайны, твои изобретения очень помогут королевству вылезти из долгов. Поэтому, если не захочешь остаться здесь добровольно, тебя сошлют на остров, из которого не сбежать, и заставят клепать артефакты, пока не состаришься.

Слушая маман, мне становилось всё дурнее, а волосы на затылке явственно зашевелились.

- Тебе нужно бежать, - добавила она, - и я тебе собираюсь в этом помочь и будь то будет!

Вот тут я даже зауважала леди Раину, оказывается она - не робкого десятка.

- Значит, так, - начала она излагать свой план, - до бала тебя никто трогать не будет, у нас есть время подготовиться и обвести вокруг пальца шпионов, следящих за каждым нашим шагом.

Тут раздался резкий стук в дверь.

- Миледи Бри, - в гостиную вошёл дворецкий, - леди Милису вызывает к Его Величеству во дворец. Карета ожидает у парадной лестницы.

Мы переглянулись с Раиной, и я заметила, как она плотно сцепила зубы.

- Ты, главное, не нервничай, выслушай короля и на всё, что он предложит смело соглашайся. Ни единым жестом не дай понять Его Величеству, что ты уже в курсе его планов.

Я тряслась в карете и старалась не смотреть на сидевшего напротив меня дюжего гвардейца со зверской рожей. Его прислал в качестве сопровождающего сам король.

К кабинету короля я подошла взвинченная сверх всякой меры. Утешал лишь один факт: если всё же попаду в плен - Винни меня вызволит. Брошь-маячок всегда была со мной. Я её носила с внутренней стороны лифа, и чтобы найти артефакт - ещё нужно постараться, не думаю, что благородную леди начнут обыскивать.

Дверь передо мной распахнул всё тот же гвардеец и отступил в сторону, давая мне пройти.

Король Лаус Бри Второй сидел за рабочим столом и что-то быстро писал размашистым почерком на листе бумаги. Услышав, как за мной захлопнулась дверь, он поднял голову и посмотрел на меня красными от усталости, а может от недосыпа или ещё чего, глазами.

Я поспешно присела в не слишком глубоком реверансе и выпрямившись вопросительно посмотрела на короля. Возможно сие было наглостью с моей стороны, но, как говорится "служить бы рад, прислуживаться тошно".

- Доброго дня, леди Милиса, - кивнул, сосредоточенно нахмурив брови, король, - присаживайтесь. У нас будет долгий разговор.

Мужчина встал из-за стола и прошёл вперёд, прошёлся туда-сюда и начал говорить.

- Как вы знаете, леди Милиса, в любом королевстве у каждого уважающего себя короля есть шпионы.

Я кивнула, знала, конечно, это нужно быть совсем не от мира сего, чтобы не ведать таких простых вещей.

- Так вот, один из моих лучших разведчиков разузнал прелюбопытнейшую новость, - Лаус сделал театральную паузу, но я не повелась, сделала вид, что мне всё это безразлично. Не дождавшись от меня какой-либо реакции, король хмыкнул и договорил, - был создан артефакт жизни, способный вернуть здоровье детям-низушкам. И мне бы очень хотелось узнать имя мага, создавшего подобное чудо.

Лаус Бри остановился точно передо мной и навис над моей тушкой тёмной неподвижной глыбой, со зверским выражением на лице.

- Ваше Величество, - спокойно ответила я, хотя поджилки предательски затряслись и голос чуть не сорвался, - я ведь не имею никакого отношения к Рому Касси, просто плачу налоги за свои поделки, но никоим образом не участвую в государственных разработках, оттого на ваш вопрос у меня нет ответа.

Мы смотрели в глаза друг другу долгую минуту и мне даже показалось, что в его взгляде промелькнула обречённость.

- Ваше Величество, - осмелилась я спросить, - а не проще ли договориться с величеством Королевства Виль и утрясти этот вопрос с ним? - после моего вопроса мужчина как-то резко сдулся.

- Действительно, - протянул он, - я даже не подумал об этом, - бормотал он, - навряд ли мне откажут в помощи, только ведь... - и замолчал, что-то обдумывая.

А мне почему-то вдруг стало жаль этого сильного мужчину, что потеряно смотрел в пространство. Вот сколько себе говорила - не лезть в государственные дела, нет же, мне обязательно нужно вставить свои пять копеек.

- А в чём проблема, Ваше Величество? Может я, как маг-артефактор, дам какой-то совет?

Лаус Второй, услышав мой голос, как-то резко вскинулся, словно вспомнив, что он в кабинете не один и задумчиво посмотрел на меня.

- Хорошо, - удивил он меня, - я тебе расскажу, в чём, собственно, дело, - но по глазам я видела, что король нисколько не опасался, что новоявленная родственница успеет услышанное кому-то разболтать - правитель Хайны был убеждён, что сидя в темнице мне не с кем будет мусолить его откровения.

- Три с половиной года назад моя супруга - миледи Илина Элеонора родила мне двух сыновей. А потом через год ещё дочь. И все оказались низушками. Горе накрыло нас с головой, я бросил все силы и ресурсы на поиски лекарства. Все, кто присутствовал при первых и вторых родах - дали магическую клятву о неразглашении. А потом я решил, что проблема в Илине и она просто неспособна зачать здоровых детей. И я сходил на сторону, - ого какие откровения я слышу! Я чуть поёжилась, так как точно меня не выпустят теперь на свободу, а король тем временем продолжал изливать душу, видать, накопилось, - и был рождён ещё один низушек - мальчик. Мне стало понятно, что причина во мне, но признать это перед супругой было выше моих сил. Мне пришлось отложить государственные дела и заняться детьми. Услуги магов Одаров стоят баснословно дорого. И, к тому же, обратиться к магам на нашем континенте я не мог - такие наследники - позор моей семье! Мы отправились за океан инкогнито и искали выход там. Пока я отсутствовал мой советник разбазарил, прости за выражение, всю казну. Случилось восстание шахтёров, сгорел шахтёрский городок в паре дней пути от столицы и подожгли королевскую верфь! - последнее он прорычал с напугавшим меня зверским выражением лица. - По возвращении меня ждала пустая казна, убитый советник, который успел куда-то деть моё золото - по сей день не найденное и беспорядки по всему королевству!

Глава 11 Беседа с королём

Лаус Бри Второй на мгновение замер, явно обдумывая мои слова. Я не торопила и, успокоившись, села на место.

- Ты же понимаешь, что мне ничего не стоит отправить тебя в Ойру и заставить работать на моё королевство безвозмездно? - криво улыбаясь, сказал Его Величество, я же, стараясь не показать своего страха, спокойно кивнула.

- Конечно, мне всё это понятно. Но не думаете ли вы, что, если я буду помогать вам добровольно, то и поделки мои будут совершенно иного качества и уровня? Да, вы можете заставить, бить, пытать, издеваться, но я лучше помру, чем буду делать что-то против воли, - я сцепила пальцы в замок и уже совершенно обнаглев, широко улыбнулась в лицо мужчине, - я уже была на грани жизни и смерти, и, поверьте, не так это страшно, как многим думается. Этим меня не напугать. Но это всё лирика. Поговорим о другом, - брови короля с момента начала моего бравого спича находились на уровне корней волос и, кажется, решили там и остаться, - вы снесёте все бедняцкие кварталы.

После моих слов, так как бровям Его Величества уже некуда было подниматься, начала сползать его челюсть, а я, довольная произведённым эффектом, продолжила:

- Во всех городах королевства. Построите новые дома для рабочих и их семей, - тут Лаус хотел было вставить пару слов, но я перебила, - понимаю, на такое количество не хватит средств в итак пустой казне, поэтому возводить будем не обычные домики, а многоэтажные, и даже не в два-три этажа, а много больше, я всё спроектирую и покажу вам, как это должно будет выглядеть в конечном результате. Проведём систему канализации, - понесло меня, - я всё продумаю так, что людям захочется работать не за страх, а за совесть, зная, что король позаботится о них.

Я сделала паузу, давая время осмыслить мои слова "дядюшке" и закончила свою смелую речь:

- А взамен я создам вам ОДИН новый артефакт, аналогов которому ещё не было в этом мире.

- Всего один? - растерялся Лаус Бри Второй, собрав черты лица вместе и уже сосредоточенно хмурясь.

- Вы всё правильно услышали, - я подтверждающе кивнула, - он будет стоить просто баснословных денег, вы закроете все свои долги и дыры в бюджете. Даже останется на "толстый слой масла". А уж если технологию не продадите, оставите у себя, то и вовсе всё королевство будет, как сыр в масле кататься еще несколько лет.

Венценосный родственник склонил голову, кивая в такт моим словам. По всей видимости Лас уже представлял, как купается в золоте. Улыбнуло.

- И ещё, - я расцепила руки и расслабленно сложила их на подлокотниках кресла, - обещаю помочь вашим детям, потому что артефакт жизни создала я, только, - подняла я ладонь, заметив, как вскинулся мужчина, - технологию создания выдать вам не могу, у меня договор с королём Ромом Касси, и его преступить никак не можно, вы это и сами должны понимать. Хотите выкупить технологию, обращайтесь напрямую к нему, - на этом я закончила свою речь, замерев в ожидании ответа, внимательно следя за игрой различных эмоций на лице мужчины, которые он и не пытался скрыть. Видать совсем расслабился.

- Я согласен, - хлопнул он руками по коленям, поднимаясь, - что от меня нужно?

- Договор, где будут перечислены все наши с вами договорённости, кроме детей, конечно. Раз вы держите всё в тайне, пусть ею она и остаётся, - сказала я и заметила, как одобрительно сверкнули глаза мужчины.

- А вы можете хотя бы намекнуть, что это будет за артефакт? И как много времени потребуется на его создание?

- Пусть останется сюрпризом, - попросила я, - а сроки, - и задумалась, подсчитывая: часть работы уже была проделана, осталось соединить детали вместе и провести первые испытания, - пару недель. Максимум месяц. Как раз вы закончите с домами для шахтёров. У вас достаточно магов почвоведов?

- В Столице живёт трое, - ответил Лаус, возвращаясь за стол, - завтра к десяти утра принесёте ваш проект многоэтажного дома, и на его основе решим, хватит ли имеющихся у нас ресурсов, тогда же и составим предварительный договор, - Его Величество на секунду замолчал, пожевал губами и спросил, - что вам нужно для артефакта жизни?

- Бриллианты, прозрачные, как слеза, размером не менее сантима, - удивления на лице Лауса Второго я не заметила, значит, он уже был в курсе, какой камень  используется для этого артефакта, - на каждого ребёнка по одному, - уточнила я и поднялась с места, - И когда можно будет познакомиться с вашими детьми?

- Прямо сейчас и познакомлю, - мужчина тяжело поднялся и направился к дверям, - следуйте за мной.

Я шла следом за королём и думала, что мне очень повезло отделаться от возможного заточения и выторговать такие шикарные условия для простых людей. Уверена, попроси я поднять им зарплату - Величество точно отказался бы, а так, вполне приемлемые требования с моей стороны. Также, наверняка, немаловажную роль сыграло и то, что всё это во благо его стране, для себя лично я не попросила и медяка.

Позади меня пристроился всё тот же молчаливый гвардеец, с лицом профессионального убийцы, и мы гуськом, пошагали куда-то вглубь коридора.

Шли долго, я даже успела запутаться и испугаться, а вдруг меня всё же ведут в какую-то темницу. Но вот, мои переживания закончились: Король коротко по-особому стукнул в какую-то неприметную дверь и ему через пару минут открыла грузная женщина в возрасте, разглядеть подробнее мне не удалось, в коридоре и в помещении позади неё освещение было очень скудным. Тем временем, служанка тихо, без вопросов, отошла в сторону, давая возможность нам войти внутрь комнаты.

Глава 12 Алмазы

В особняк леди Раины я вернулась в подавленном состоянии. Ничего не хотелось. Видеть никого не было никакого желания. Но, видать, сегодня Небеса решили меня не жалеть, так как домой вернулся Патрик Вей, мой отчим. Примерзкий типок, должна я вам сказать.

Встретилась я с ним в зелёной гостиной, куда меня проводила горничная, по велению леди Бри.

Мужчина расслабленно сидел в глубоком бархатном кресле и явно скучал.

- Доброго всем вечера! - объявила я с порога. Леди Раина обнаружилась в кресле, что стояло спинкой ко входу, поэтому я её не сразу заметила. Женщина резко подскочила и стремительно подошла ко мне. Схватив мою ладонь, словно клещами, вопросительно посмотрела в глаза.

- Всё хорошо, - устало улыбнулась я ей, - мы договорились.

- Ох! Так это же просто прекрасные новости! Их стоит отметить!

- Добрый вечер, леди Милиса, - отчим поднялся со своего кресла и вежливо кивнул, - рад вас видеть гостьей в моём доме. Надеюсь, перелёт не доставил вам никаких хлопот и добрались вы до нас без приключений.

- Вашими молитвами, - ответила я, также вежливо сделав книксен, - Раина, прошу меня простить, но разговор с Его Величеством отнял у меня массу сил, очень хотелось бы отдохнуть.

- Да-да, дорогая, распоряжусь, чтобы ужин принесли в твою комнату.

Благодарно кивнув женщине, я поспешила к себе. 

А глубоким вечером, в дверь моей опочивальни постучали. Распахнув створку я встретилась взглядом с тем самым молчаливым гвардейцем. Он быстро протянул мне какой-то бумажный пухлый конверт, засим быстро ретировался.

- Леди Милиса, - пискнула горничная, стоявшая тут же, и судорожно мявшая передник, - я ему говорила, что сама передам посылку, но этот истукан не стал меня даже слушать.

- Арина, ничего страшного. Не переживай. Спасибо за беспокойство. Ступай по своим делам, - отпустила я девчушку, и вернулась к себе.

В конверте оказался небольшой чёрный бархатный мешочек. Я развязала тонкую нить, стягивавшую горловину, и высыпала на стол четыре алмаза высочайшего качества, тонкой, просто фантастической огранки. Камни переливались в свете светляков, игриво подмигивая. Я любовно сложила их на письменный стол, подошла к двери и заперла спальню на ключ. Скинув с плеч лёгкий платок, присела на стул, задумчиво уставившись в окно.

Моё сознание и душа всё ещё не отошли от уведенного во дворце: перед глазами продолжала стоять картина детей-низушков. Так, надо собрать всю волю в кулак и сосредоточиться. Эмоции в работе - неверный подход.

Встряхнувшись, взяла первый камень, разместила его на правой ладони и накрыла сверху левой.

Прикрыла глаза, и вошла в такое уже привычное для меня состояние полного спокойствия и отрешённости.

Потянула ману из искры к рукам, и она послушно отозвалась на мой призыв. Мана потекла по венам в направлении камня. Поток энергии тонкой струйкой влился в бриллиант, движимый силой моей мысли закрутился в двойную спираль и замкнулся сам на себе.

Внутренним зрением оценила результат кропотливого труда и распахнула глаза, уставившись на ярко светящийся бриллиант.

- Получилось, - прошептала я сама себе, - вышло, как нужно! А теперь стоит прилечь, кажись, перенапряглась немного, а ведь впереди ещё три камня.

В этот раз всё вышло немного легче, но всё же не обошлось без тремора в конечностях и небольшого головокуржением. Лоб покрыла липкая, неприятная испарина. Откат, как его называл Винни, накрыл с головой.

Спать я легла в три часа ночи. Совершенно счастливая.

Четыре мягко мерцающих артефакта лежали на столе и грели душу, что уже сегодня утром мы их испытаем.

На этот раз я вскочила сама, без стороннего вмешательства, жизненная сила бурлила в крови: всё моё существо было наполнено непередаваемым ощущением чуда, которое вот-вот должно произойти.

Суетливо подскочила к шкафу и выбрала самый практичный из нового гардероба наряд. Спешно натянула на себя. Волосы собрала в тугой низкий пучок, перевязала тёмно-зелёной, в тон платью, шёлковой лентой.

Осторожно сложила переливающиеся в лучах утреннего солнца готовые артефакты в бархатный мешочек.

Осталось накинуть пальто, шляпку и натянуть перчатки.

Король ждал меня к десяти утра, а сейчас восемь. Ну ничего, ради такого дела Его Величество не будет возражать встать немного пораньше!

С этими мыслями я кубарем скатилась вниз по лестнице и чуть не налетела на отчима.

- Леди Милиса! - воскликнул он и чопорно сжал и без того тонкие губы, превратив их и вовсе в змеиную щель, разве что язка раздвоенного не хватало, - благовоспитанной юной девушке, аристократке невместно так себя вести. Как несмышлёный ребёнок мчаться вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки! Вы меня чуть не протаранили, вкатав в пол, как тот коврик у входной двери.

"Так ты и есть половой коврик!" - фыркнула я про себя, вслух же сказала:

- Доброго утра вам, лорд Патрик! Прошу простить мою неуклюжесть, но я очень спешу во дворец. Дядюшка Лаус меня оченно ждёт! - насладившись выражением полного "офигевания" на лице мужчины после фразы "дядюшка Лаус", обошла его по широкой дуге и устремилась на выход. Нужно ещё конюха разыскать, чтобы оседлал мне лошадь. Эх! Где мой велокат?