Миллениум. Конец начала.

1 Глава

В слегка запылённой комнате, напоминавшей уютную библиотеку, царил приглушённый свет старинной латунной лампы. Её тёплый ореол выхватывал из полумрака высокие деревянные стеллажи, плотно уставленные книгами — не редкими, но явно старинными, с потёртыми корешками и выцветшими золотыми тиснениями. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и деревянного воска, а на подоконнике, припорошённом тонкой пылью, дремлющий в лунном свете кактус отбрасывал причудливую тень.

За массивным письменным столом из тёмного дуба сидела уставшая девушка. Её светлые волосы, обычно собранные в небрежный хвост, сейчас рассыпались по плечам мягкими волнами, местами выбиваясь из-под заколки, которую она, видимо, сняла в разгар учёбы. На столе царил тихий хаос: раскрытый учебник, исписанные листы с заметками, полупустая чашка остывшего чая с плавающими на поверхности чаинками, несколько ручек и карандашей, разбросанных как попало.

Голова её медленно клонилась, веки тяжелели. Раскрытый учебник уже не помогал — буквы расплывались, смысл ускользал. Мысли о будущем были единственным, что не покидало её. Она будто зашла в тупик лабиринта, и дыхание минотавра уже ощущалось за спиной, но страха не было — нечего было терять.

Бессонная ночь давила на виски свинцовой тяжестью, и она даже не заметила, как учебник захлопнулся, скатившись с её коленей на пол. Глухой стук страниц не вернул её к реальности; сознание оставалось в туманной дремоте. На запястье тихо тикали старинные часы с кожаным ремешком — единственный звук, нарушавший вечернюю тишину.

Иногда, чтобы постичь простые истины, нужно устремиться к чему-то великому. Но, прикоснувшись к ним, не чувствуешь ничего, кроме осознания — собственной беспечности, мимолетной глупости и, возможно, иллюзии безопасности... или свободы.

Шаг за шагом мы проходим километры, но, оглянувшись, видим себя на прежнем месте. Чтобы достичь чего-то, нужен прыжок, а не путь. Счастье — не цель, а само путешествие. И девушка готова была на все, чтобы совершить этот прыжок, стать частью чего-то большего, чем вечное сидение в укромном уголке в попытке укрыться от своры бродячих псов. Читая книгу за книгой, она впитывала теорию, которая, возможно, никогда не пригодится, а может, однажды спасет ей жизнь. Осталось совсем немного — сделать последнее усилие.

Осталось лишь восстановить силы — пара часов сна, и она снова будет в строю. Но судьбазлодейка, словно насмехаясь, всегда является не вовремя. Пронзительная сирена, режущая слух, разрушила хрупкие планы на незапланированный сон. По комнате прокатилась волна магии — воздух сгустился, задрожал, отражая нарастающую угрозу. В сознании пронеслось тревожное, искажённое голосом предупреждение: «Атака!»

Лучия вскочила, с сожалением бросив взгляд на своё тайное пристанище — укромный уголок, где она наконецто почувствовала хоть каплю покоя. Сумка с заранее приготовленными вещами уже ждала у двери: сборы заняли считанные секунды. Она бросилась к месту сбора, мысленно проклиная тот миг, когда решила задержаться. Была надежда, что атака начнётся позже — хотя бы через час, — но враг не дремлет. Особенно когда ищешь в школе нечто настолько важное, что ради этого не жаль погубить целое поколение магов.

Директриса предусмотрела и этот сценарий — в этом Лучия не сомневалась. Были продуманы все пути отступления, обозначены точки сбора, расписаны роли каждого. Сейчас нужно было добраться до Актового зала — там защита, там безопасно. Возможно. Последнее слово эхом отозвалось в голове, добавляя тревожной неопределённости.

Она бежала по полутёмным коридорам, где некогда звучали смех и разговоры, а теперь царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь далёкими отголосками сирены. В каждом углу мерещились тени, в каждом шорохе слышался шаг преследователя. Лучия не могла назвать ни одного человека, которому бы доверяла безоговорочно. От любого можно было ждать удара в спину — даже от тех, кто казался союзником.

«Бежать, — пронеслось в панике. — Особенно мне!»

Выскочив из убежища, Лучия замерла от неожиданного толчка, сотрясающего землю. Казалось, сама планета взвыла от боли — мощный импульс магической энергии прошёл сквозь почву, заставляя камни дрожать и трескаться. В воздухе повисла густая пыль, поднятая первыми ударами, а вдалеке раздался низкий, утробный гул, будто пробудился древний вулкан.

Магический купол школы пылал радужным сиянием — некогда безупречная сфера теперь напоминала разбитое витражное окно. Коегде проступали почти пробитые, асимметричные зоны: там радужные переливы тускнели, сменяясь болезненнобагровыми всполохами. Враги нашли слабое место — стык между северным и восточным сегментами защитного поля — и методично добивали его концентрированными ударами. Каждый новый залп заставлял купол пульсировать, как раненое сердце, а землю — вздрагивать в ответ.

Лучия почувствовала, как под подошвами ботинок расползаются трещины. Одна, вторая, третья — словно невидимый художник спешно чертил на каменной кладке хаотичные узоры. Изпод земли доносился глухой рокот, перемежаемый резкими хлопками — это лопались магические жилы, питавшие защитные контуры школы. Воздух наполнился запахом озона и жжёного камня, а в ушах зазвенело от перенасыщения сырой энергией.

От школы скоро ничего не останется — лишь груда обломков и пепла, как и от тех, кто не успеет спастись. Лучия сглотнула ком в горле, пытаясь сосредоточиться. Среди хаоса она разглядела мерцающий магический указатель — бледноголубой символ, парящий над полом. Он пульсировал в такт ударам, указывая путь к ближайшему укрытию.

Цепляясь за равновесие, она устремилась вперёд, едва успевая уворачиваться от падающих обломков. Взгляд выхватывал фрагменты апокалипсиса: витражи с древними руническими узорами разлетались на тысячи осколков, колонны трещали, теряя форму, а сводчатый потолок покрывался сетью трещин, угрожая обрушиться в любой момент.