Милый монстр

Глава 1. Здравствуй, монстр!

Родители Элинор Вишер всегда были очень занятыми людьми. Что довольно объяснимо, учитывая их высокие должности. Девочка гордилась ими и надеялась, когда вырастет, стать такой же умно  и уважаемой. Она привыкла к постоянным отъездам и поздним возвращениям домой и вовсе не обижалась на родителей. Элинор знала, что у них очень много важных дел. Папа служил первым советником у городского главы, а мама заведовала ведомством торговли.

У Элинор было целых две гувернантки. Девочка ласково звала их дорогими нянечками. Бетси и Марго были сестрами и все время проводили вместе. Добрые, милые хохотушки. Они всегда придумывали для Элинор много интересных игр. Конечно, в перерывах между занятиями, ведь маленькая аристократка должна много времени уделять образованию.

Когда Элинор исполнилось одиннадцать лет, настало время готовиться к поступлению в магическую школу. В роду Вишеров издавна процветал целительский дар, поэтому родители даже не задумывались о том, по какой магической дороге отправлять дочь. Сами они дара у предков не унаследовали, поэтому все надежды возлагали на Элинор. Девочка не возражала. Ее дар открылся рано и развивался очень гармонично, без скачков. Юная целительница уже умела заживлять небольшие ранки и царапины и даже помогала маме унять головную боль после трудного рабочего дня.

Наступило лето, и Элинор понимала, что в свою обычную школу больше не вернется. Но на этом перемены не закончились. Отцу дали другую должность, более престижную, да еще и в самом Палантаре – столице королевства Суран. Он согласился без колебаний, ведь так и перспектив больше, и школа целителей самая лучшая. Элинор бывала в столице и была поражена красотой этого города, его величественными зданиями, огромными площадями и парками. Она даже королевский дворец видела и очень гордилась, что скоро ее папа будет служить в этом красивом месте.

Вот только расставаться с друзьями было горько. Элинор не знала, как ее встретят на новом месте, и очень переживала. Да еще два летних месяца ей предстояло провести вдалеке от родителей. Они уезжали в столицу первыми, чтобы разобраться со службой и жильем, а потом уже возвращаться за дочерью. Бабушки и дедушки жили далеко, да и общались с внучкой и детьми нечасто, поэтому мадам Вишер решила отправить дочку к своей тетке, которая жила в небольшом поселке недалеко от Палантара.

Тетушка Камилла… Она всегда напоминала Элинор добрую волшебницу из сказки. Улыбчивая приветливая старушка в белом переднике… Она считалась лучшей целительницей во всей округе, а еще знала много сказок и пекла вкусные пирожки с вишней. Элинор любила бывать у нее в гостях, но так надолго оставалась впервые. Ее мама решила, что дочери будет полезно перед поступлением в магическую школу пообщаться с настоящей целительницей, да и за ребенком она присмотрит хорошо.

Так Элинор и оказалась в Иствинде – небольшом поселке, тонувшем в зелени. Рядом был лес, речка, цветочный луг… Все, что нужно ребенку для счастья! Да еще нянечки тоже отправились следом, как же без них. В этом чудесном месте Элинор забыла обо всех своих печалях. Все в этом поселке казалось девочке волшебным, загадочным… Дерево, сгоревшее от молнии… Старый заброшенный колодец… Полуразрушенный кирпичный дом…

Все было в Иствинде интересно, а особенно, разговоры с тетушкой Камиллой. Она обожала свою маленькую гостью и развлекала сказками, легендами и забавными историями. Но и о полезных разговорах о целительстве не забывала. А еще баловала вкусностями…

Элинор честно и добросовестно занималась с гувернантками целых две недели, а в перерывах гуляла по округе только с ними. Но потом тетушка своим весомым словом подарила ей больше свободы, заявив, что летом детям положено отдыхать. И Элинор отправилась исследовать окрестности поселка в одиночку. Но продолжалась это недолго, ведь девочка быстро подружилась с местными детьми.

Целая компания разновозрастных детишек… Они всюду ходили толпой, играли в шумные игры. Будучи общительной и веселой, Элинор быстро нашла с ними общий язык. Они вместе ходили на речку, в лес поесть сладкой малины. Только недалеко, чтобы не заблудиться… Но в один день все изменилось.

Выйдя из дома после обеда, Элинор отправилась к секретному месту компании у того самого загадочного заброшенного колодца. Дети были уверены, что в нем живет дух, и периодически бросали туда конфеты и печенье, чтобы его задобрить. Элинор в духа не верила, но тоже носила конфеты, чтобы не отставать от друзей. Все уже были в сборе и шумно обсуждали что-то. А еще мастерили какое-то чучело из веток и травы. Зачем, интересно?

- Нори, иди к нам! – позвал Барри, самый старший в компании мальчик. – Сегодня будет весело!

Остальные поддержали его шумными возгласами.

- Монстр вернулся! – сообщила Никки, долговязая девочка с веснушками. – Будем его дразнить!

- Какой еще монстр? – недоуменно спросила Элинор.

- Да живет тут один… С ним никто не водится, потому что он оборотень, - объяснил Барри, принявшись обматывать самодельное чучело рваной тряпкой. – Он превращается в монстра! Мы однажды случайно в лесу увидели…

Элинор читала об оборотнях, но в округе они с роду не водились. И вообще затея ребят не казалась ей веселой.

- А зачем вы его дразните? – спросила она.

Дети переглянулись, замешкавшись с ответом.

- Чтоб знал! – воскликнул Крис, невысокий и весьма упитанный мальчик. – А то ходит такой важный, ни с кем не разговаривает…

Глава 2. Лучшие воспоминания из детства

Элинор ничуть не пожалела о том, что прежние друзья больше не желали с ней водиться. Нет, они ее не дразнили, как оборотня. Все-таки тетушка Камилла была очень уважаема в поселке, и никто бы не решился обижать ее гостью. Айриса тоже больше не донимали, потому что теперь девочка постоянно находилась рядом с ним. Дети только, бывало, хихикали, затаившись в кустах. Да еще могли крикнуть: «Жених и невеста!» Но это было совсем не обидно. Айрис и Элинор на такие глупости внимания не обращали.

Общаться с Айрисом оказалось необычайно интересно. Он знал много интересных историй, а в его доме была целая комната, целиком отданная под библиотеку. Девочка пришла в восторг, увидев все это великолепие. Друзья могли часами сидеть там на диване и листать книги.

Оказалось, что Айрис каждое лето живет в поселке со старенькой бабушкой. Точнее, она приходилась ему прабабушкой. Очень милая старушка... Она угощала девочку вкусными грушами из сада. Айрис во всем помогал ей, ведь она уже едва передвигалась по дому. Мама мальчика давно умерла, а отец был очень занят на работе, поэтому и отправлял сына в поселок.

Айрис очень гордился отцом. Тот служил в теневом патруле, и мальчик мечтал тоже стать патрульным, когда вырастет. Очень ответственная и  даже опасная работа… Теневой мир – это особое пространство, куда переходят маги, чтобы творить сложные заклинания. В этом мире можно создавать все, что захочешь… Правда, на это способны не многие. Нужно очень много силы для подобных фокусов. Теневые патрульные вытаскивали магов, когда те сами не могли вернуться в реальность.

Элинор очень нравилось слушать о теневом мире. Сама она никогда не бывала там, ведь ее способности еще были мизерными. Только ранку заживить или царапину… А вот Айрис, как оказалось, тоже обладал магией. Лечить не умел, но с миром теней мог соприкасаться. Полностью погружаться он туда еще был неспособен, но вот чуть  дотронуться… Это было потрясающе!

Айрис рассказывал, что такие способности у него вовсе не от природы. Его мама умерла при родах, а мальчик был настолько болезненным, что даже лучшие целители были бессильны. Но его отец решил во что бы то ни стало спасти сына и обратился  какой-то волшебнице, обладающей особыми и даже запретными знаниями. Она изменила саму сущность ребенка, добавив вторую ипостась. Так Айрис стал оборотнем. Да еще и часть магии той самой спасительницы впитал. Теперь примерно раз в неделю он превращался… Нет, Элинор была уверена, что ее новый друг и в зверином облике не похож на монстра.

Перед тем, как продемонстрировать способности к теневой магии, мальчик хитро улыбался, подмигивал и говорил:

- Эля, гляди!

А потом резко выбрасывал руку вперед, и его кисть буквально растворялась в воздухе, а рукав рубашки светился. Элинор неизменно охала от восторга, смешенного с тревогой. Но бояться было нечего. Через секунду все возвращалось на свои места, а в руке Айриса появлялась шоколадная конфета с вишневой начинкой. Он любил их больше всего, но всегда отдавал подруге. Говорил, что две создать пока не может, сил не хватает. Да и часто нырять в тень не выходит еще…

- Однажды я стану очень сильным, - мечтал Айрис. – Смогу попасть в тень и создам собственный мир, где точно никто не будет плохо ко мне относиться… Называть монстром…

Хоть мальчик и не подавал виду, издевательства других детей очень расстраивали его.

- Тебе просто надо быть смелее и давать отпор, - строгим учительским тоном говорила Элинор. – Давно бы всех разогнал.

- Знаешь, что мне папа сказал? Что мне не нужно обращать внимания на злые слова, ведь их могут произносить только злые люди. Таких стоит только пожалеть. Обязательно найдется кто-то хороший, кто станет мне другом. Вот ты хорошая…

Элинор очень трогали его слова. Она садилась рядом, брала старшего товарища под руку и клала голову на плечо. А еще обещала, что Айрис навсегда останется ее лучшим другом. Мальчик улыбался в ответ и гладил ее по голове.

Они дружили уже целых восемь дней. Элинор хотелось познакомить Айриса с тетушкой Камиллой и нянечками, но мальчик не соглашался. Он вообще был не слишком-то общительным и не любил заводить новые знакомства. В магической школе, где он учился, было полегче, но его и там все равно сторонились. Кажется, с Элинор он впервые почувствовал себя настолько легко.

Девочка быстренько переделала все дневные задания гувернанток и помчалась к другу. Айрис по обыкновению ждал ее на скамейке около дома. Дети его больше не беспокоили, и он мог позволить себе такую роскошь.

- Эля, сегодня не получится долго погулять, - сообщил он. – Видишь ли… Мне пора оборачиваться. 

- Можно мне с тобой? – спросила девочка, подпрыгивая от предвкушения. – Я очень хочу увидеть, правда!

- Не нужно… Испугаешься еще… - пробормотал Айрис, опуская глаза.

- Не испугаюсь! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Элинор схватила мальчика за руку и принялась трясти, намереваясь ни за что не отпускать его одного.

- Ладно, - сдался Айрис. – Все равно ведь не отвяжешься…

Всю дорогу к лесу Элинор не отпускала его руку ни на секунду. Все боялась, что он сбежит, не выполнив обещания. Все-таки в прошлый раз неожиданная демонстрация его способностей привела к насмешкам и издевательствам. Айрис тогда зашел не слишком далеко в чащу, обернулся, погулял по округе и наткнулся на компанию детей. Те, увидев диковинного зверя, поначалу испугались, разбежались с криками. А зверь превратился обратно в Айриса, потому что вышло время, и кто-то из детей заметил это. Так его тайна оказалась раскрыта, и появилось обидное прозвище «монстр». Но Элинор была твердо уверена, что ее друг останется для нее таковым в любой ипостаси.

Глава 3. Теневая ловушка

Я часто вспоминала моменты детства, а особенно, то самое лето, которое провела вместе с Айрисом. Пожалуй, это были действительно самые лучшие и дорогие воспоминания. Жаль, что все хорошее часто заканчивается слишком быстро. Родители приехали за мной через два месяца после нашего знакомства. Помню, я уезжала со слезами. А еще я была уверена, что мы обязательно встретимся вновь.

Айрис обещал, что не забудет меня и что обязательно приедет к бабушке на первых же каникулах. Но все оказалось не так просто. В тот год я поступила в школу целителей, и учеба затянула меня с головой. Кроме того, новый город, новое окружение… Нет, я не забывала Айриса и очень хотела его увидеть. Но мои родители оказались слишком заняты на новой работе, и я часто оставалась в школе на каникулах.

Когда мне, наконец, удалось вновь приехать в Иствинд, сказке не суждено было повториться. Оказалось, что бабушка Айриса умерла, а дом ее продан. Мой друг больше не приезжал в поселок. Помню, я очень грустила тогда… Ходила в лес, на ту самую поляну с алыми цветами… Звала Мисти, но пикси так и не появился. Кажется, я никогда еще не чувствовала себя настолько одинокой.

Больше мы с Айрисом не виделись. Каждый раз, отправляясь в гости к тетушке, я в тайне надеялась на встречу с ним. Представляла, как он вырос, каким красивым стал… Наверное, его зверек тоже подрос… Его не было, и в том месте, казалось, исчезла его особенная магия.

Но детские печали быстро проходят. Вместе с детством… Я повзрослела и перестала ждать. Но в минуты грусти я вспоминала то волшебное лето, и мне неизменно становилось легче. Теперь Айрис уже взрослый мужчина… Наверняка он и не помнит даже мелкую девчонку с косичками, что ходила за ним по пятам. Прошло десять лет, а это значит, что ему уже двадцать четыре года…

Почему-то именно сегодня мне приснился сон о том прекрасном лете. Я вновь была рядом с черноволосым мальчишкой с удивительными серыми глазами… Он улыбался мне… А потом превращался в пятнистого зверя и носился по поляне, залитой солнечным светом, в разлетающихся облачках блестящей пыльцы…

Почему Айрис приснился мне именно сегодня? Я уже долгое время его не вспоминала, поглощенная собственными проблемами. Но мысли о нем в очередной раз придали мне сил и уверенности в том, что я со всем справлюсь. Я уже взрослая, и сказка осталась где-то далеко, в детстве. А реальная жизнь намного сложнее.

Я уже долгое время жила отдельно от родителей и радовалась собственной самостоятельности. После окончания школы целителей мне предлагали много хороших мест в столице, даже при королевском дворе лекарем служить. Все-таки наша семья была на хорошем счету… Но я не захотела. Выбрала скромную должность лекаря в пригороде столицы. Городок Эмералд напоминал мне любимый поселок – также тихо, спокойно, много зелени и цветов. Я бы вполне могла провести здесь всю жизнь, тем более, рядом с хорошим человеком… Такой человек нашелся, но судьба приготовила мне испытание.

Сегодня дел было много. Для начала нужно разобраться с работой, а потом поехать в столицу. Встретиться с мамой и убедить ее, что у меня все хорошо, что я покорно жду, как и обещала… Вот только я не собираюсь просто ждать. Я собираюсь действовать!

Моя наставница, а по совместительству, главный целитель госпиталя Эмералда, отнеслась к моей просьбе с пониманием. Сыграло роль ее хорошее отношение ко мне и то, что за два года работы у меня не было никаких нареканий, а еще я ни разу не уходила в отпуск. Все работала, работала… Будто чувствовала, что мне может понадобиться много свободного времени. Наставница отпустила меня на месяц и две недели. Но предупредила, что я обязательно должна вернуться к ежегодному плановому обучению целителей. Такое пропускать никак было нельзя, если я и дальше собираюсь работать в госпитале. Очень надеюсь, что справлюсь за это время… Очень надеюсь, что отыщу Тайлера.

Встреча с мамой прошла хорошо… Точнее, как обычно. Она всегда торопилась, и этот день не стал исключением. У нее был лишь час свободного времени. Мама уговаривала меня в отпуске пожить в родительском доме, но я отказалась, сославшись на друзей, другие планы и вообще желание и дальше быть самостоятельной. Может, она и догадалась о чем-то, но уговаривать дальше не стала. Лишь пообещала, что они с папой обязательно поднимут все связи для поисков Тайлера.

Только какой в этом толк? Тайлер пропал два месяца назад, и до сих пор никаких вестей. Лучшие маги не смогли помочь. Я не могу больше просто ждать. И никто меня не удержит. Распрощавшись с мамой, я отправилась в штаб теневого патруля. За последнее время я стала там, наверное, самым частым гостем. С начальником патрульных, командором Вайсом, я уже общалась, как со старым знакомым.

Командор Вайс был рослым статным мужчиной, по возрасту чуть младше моего отца. Серьезный такой, с пронзительным оценивающим взглядом. Он был одет в темно-синюю форму патрульных – брюки и пиджак с воротником-стойкой. На первый взгляд было бы странно видеть на мужчине столько украшений. На пальцах красовались два массивных перстня, в ушах висели серьги, а пуговицы на пиджаке были украшены камнями. Однако я знала, что эти вещи вовсе не для красоты. Это все амулеты, помогающие патрульным перемещаться в теневом мире, увеличивающие магическую силу. Ведь им приходится вытаскивать магов, которые сами вернуться в реальность уже не могут.

Каждый маг, работающий с тенями, обязан носить с собой особый маячок, чтобы вызвать патруль, если возникнут проблемы. У меня маячок – это кулон с жемчужиной на золотой цепочке. Мне нужно нажать на жемчужину и произнести специальное заклинание. Патрульный тут же явится и спасет меня.

Глава 4. Патрульный №24789

В тени может произойти всякое. Я слышала множество историй, когда маги видели странное. Здесь трудно отличить реальность от игры воображения. Предполагается, что в определенный момент уж не маг управляет тенью, а наоборот. Тогда появляются причудливые видения. Я решила, что со мной случилось именно это.

Командор Вайс обещал, что придет за мной, если подам сигнал о помощи. Он что-то сделал с моим маячком в кулоне. Но спасать меня прибыл молодой мужчина лет двадцати пяти. На нем не было стандартной синей формы патрульных. Обычные черные брюки и свободная черная рубашка из легкой ткани с широкими рукавами и ажурным воротом. Стройный и довольно высокий черноволосый мужчина с длинной волнистой челкой, спускающейся на глаза. Глаза… Они мне что-то напоминали… Он подошел ближе и протянул мне руку. Я заметила, что на нем много украшений, как у любого патрульного. В правом ухе красовались серьги в виде крестиков, а в левом – серебряное колечко. На руках я разглядела перстни и браслет.

- Идемте, я вас вытащу, - сказал он.

Я с сомнением смотрела на протянутую руку. А вдруг это обман? Вдруг очередной неприятный сюрприз теневой ловушки?

- Командор Вайс обещал, что сам за мной придет, - произнесла, стараясь справиться с дрожью в голосе.

- Я пришел вместо него.

- Почему вы без формы?

Мужчина чуть улыбнулся уголками губ и спросил:

- Так вы вернетесь со мной или будете ждать кого-нибудь в форме?

Вряд ли теневая иллюзия будет до такой степени походить на настоящего человека. Да и вряд ли будет такой разговорчивой. Тем более, вариантов у меня все равно нет. Я ухватилась за протянутую руку, и патрульный помог мне встать, притянул к себе. Свечение, окутывающее его, распространилось и на меня, словно впуская в свои объятия. Свет обволакивал меня, освобождая из плена теней, и дышать сразу стало легче. Теперь мужчина был очень близко, и я смогла рассмотреть его хорошенько. Почему меня не покидает ощущение чего-то знакомого и близкого?

Патрульный, видимо, тоже смог рассмотреть меня, когда я вышла из тени живого дерева. Он как-то странно изменился в лице. Нахмурился отчего-то… А потом словно просиял и спросил:

- Эля, это ты? Правда, ты…

У меня в груди защемило… Как же давно меня никто так не называл. Точнее, бывало, пытались, но я никому не позволяла. Вот почему он показался мне знакомым! Его глаза! Такие же невероятные и пронзительные! Его серые глаза…

- Айрис… - прошептала я, все еще не в силах поверить. – Айрис, ты так вырос…

Еще бы… Я по-прежнему смотрела на него снизу вверх, как и в детстве. Теперь он стал взрослым мужчиной… Очень красивым… Но вот улыбка по-прежнему осталась мальчишеской.

- Вот и встретились наконец… - сказал он, потянулся ко мне и обнял как-то неловко, смущаясь.

- Как ты меня узнал? – удивилась я.

Айрис почему-то снова нахмурился, а потом ответил:

- Ты совсем не изменилась.

Он улыбнулся, прикоснулся к моим волосам, но тут же отдернул руку.

- Давай выбираться отсюда, ну и далеко же ты забралась.

Айрис приобнял меня, и его амулеты засветились. Обстановка вокруг стала меняться с каждой секундой. Мы выбирались сквозь слои тени, возвращаясь в реальность. Я смотрела на друга детства и не могла поверить, что он действительно рядом. Внутри бушевали такие странные, но очень приятные чувства. Я даже забыла к своему стыду ненадолго о том, что я собираюсь делать. Собираюсь искать жениха…

Айрис привел меня в штаб теневого патруля. Заплутавших магов всегда приводят сюда для профилактической беседы. Я вроде как с невольного разрешения командора отправилась в рискованное путешествие, но протокол мой друг нарушать не мог. В штабе было необычно пусто. Почти все патрульные проводили какую-то большую спасательную операцию. Видимо, несколько магов угодили в ловушку на одном из самых нижних слоев тени. Командор поэтому не смог меня вытащить, ведь был занят.

В ожидании мы с Айрисом сидели рядом, украдкой глядя друг на друга. Первый восторг от встречи прошел, сменившись неловкостью. Все-таки мы очень долго не виделись. Прошло столько лет, и, несмотря на приятные воспоминания, я не могла сказать, что знаю мужчину, сидящего рядом.

- Значит, ты стал патрульным, как и мечтал, - сказала я. – Ты служишь в столице… Удивительно, что мы не встретились раньше.

- Я не служу в столице, - ответил Айрис. – Я так и остался в родном городе. Просто когда все патрульные заняты, то диспетчер рассылает вызов по всей округе. Его принимает тот, кто свободен.

- Удивительно, что это оказался именно ты. Просто удивительно…

- Наверное, судьба, - произнес Айрис, наклонившись ко мне.

Командор Вайс вернулся через час. Он глянул на меня с облегчением, а на Айриса – с удивлением, которое сменилось подозрением. Айрис, как положено, представился, назвал свой номер, продемонстрировал амулеты, которые может распознать каждый патрульный.

- Айрис Грэй… - задумчиво произнес командор. – Знакомая фамилия… Ты, случайно, не родственник Весмонда Грэя?

- Я его сын.