Мир моих мужей

Глава 1

Блеск трех лун играл пороком в ледяных темно-синих глазах главного зрителя сегодняшней ночи. Взор колючим холодом ласкал мое тело, ритмично двигающееся в такт барабанов. Звон моих украшений завораживал и пьянил сильнее крепкого вина. Мужская рука, сотканная из невообразимой мощи, сжимала кубок с вином так, что тот, казалось, расколется в любой момент.

Вся танцевальная труппа не сомневалась, что наши новые зрители увлекутся Златой — обладательницей милого кукольного личика, белокурых локонов до пояса, пышной груди и аппетитных бедер. Ее костюму не требовались дополнительные навески и драпировка. Она всегда обходилась лишь стеклярусом на атласе и сияла, вызывая слюноотделение у мужчин. Я каждый раз оставалась в ее тени, была подтанцовкой, не вызывающей ни у кого избыточного интереса. Меня это ничуть не расстраивало. Меньше внимания — меньше непристойных предложений, а значит — меньше соблазна у нашего хозяина поторговаться о чем-то более серьезном, чем просто танец. К счастью, элий Уильфред, наш хозяин, был человеком жадным. Ломил такую цену, что мало кто до конца горел желанием уединиться с какой-нибудь танцовщицей. Однако время шло, и я все отчетливее понимала, что придет и мой день. Однажды и я стану чьей-то любовницей на одну ночь.

Только бы не в эту ночь… Не сейчас… Ведь наши сегодняшние зрители — самые настоящие драконы.

Они прибыли в наши земли пятьдесят лет назад. Заключили торговые отношения с местными властями и заняли старый замок в самой глухой области, сделав его своим представительством. Мне мало известно, как прочны были связи простых смертных с бессмертными драконами, одно я знала точно — у нас, обычных бродячих артистов, которых все с пренебрежением называли элиями, жизнь не изменилась. Мы, как и пятьдесят лет назад, продолжали гастролировать по бескрайним землям родного Джаикс-Монта, выступая на богатых торжествах и тем самым зарабатывая на жизнь.

С самого моего рождения наша труппа была моей семьей, арена — моим домом, а элий Уильфред — моим опекуном. Я танцевала, сколько себя помню, и не представляла себе иной жизни. И я точно не предполагала, что все круто изменится именно в эту ночь…

Зал утонул в аплодисментах. Музыканты выдержали короткую паузу, чтобы мы, гремя украшениями и шурша расшитым шелком юбок, покинули гостей, и завели тихую, спокойную мелодию.

У меня сердце выпрыгивало из груди, когда я на дрожащих ногах добиралась до нашего шатра на колесах.

— Что с тобой? На тебе лица нет, — забеспокоилась Злата.

— Мы только что танцевали для драконов, — ответила я по пути. — Разве тебя это не тревожит?

— Ами, — улыбнулась она и, взяв меня за руку, задержала у шатра, — мы уже не девочки. Нам по двадцать лет. Мы всю свою жизнь знали, что в Джаикс-Монте есть драконы. Помнишь, в детстве мы даже мечтали хотя бы одним глазком увидеть их? Глядели в небо и фантазировали, что сейчас из облаков вылетит это огромное чешуйчатое существо?

— Чудовище, — поправила я ее, и мы обе засмеялись. Да, каких только историй мы с ней не придумали. Ни одна не сбылась.

— Как видишь, они вовсе не чудовища, — она ободряюще погладила меня по руке. — Вполне приличную помолвку устроили. Жених даже на меня не глазел. Верный.

«Зато с меня глаз не спускал», — подумала я и передернула плечами.

— Прохладно тут, — поежилась от ветра. — Пойдем погреемся.

— Я принесу нам горячего чаю и чего-нибудь вкусненького, — заговорщицки подмигнула Злата. — Элий Уильфред сказал, драконы щедрые, позволили угощаться с хозяйского стола. Пока расстели скатерть.

Я проводила ее взглядом и посмотрела вверх — на шпили башен, врезающиеся в звездное небо. Об этом замке ходило много легенд. Раньше здесь даже дороги не было. Все поросло густым лесом. Никто из смертных не решался соваться сюда. Охотники обходили эту область стороной. Теперь в этом месте заключались договоры, проводились сделки и устраивались торжества, как сегодняшнее.

Зашелестевшие в ночи листочки деревьев заставили меня снова поежиться и потереть плечи. Прохладный ветер шаловливо лизал мою разгоряченную кожу. И хотя внутри меня было пекло, снаружи не покидало ощущение, что меня обмотали мокрой простыней. Будто кто-то нарочно насылал на меня холодные потоки, спускающиеся с гор на горизонте.

Заметив, как из парадных дверей выходят другие девушки, радостно смеющиеся и довольные щедрыми угощениями, я поспешила взойти по ступенькам и, отдернув покрывало, вошла в шатер.

— А я все ждал, когда же ты войдешь, — заговорила со мной темнота низким мужским голосом.

Резко обернувшись, я увидела пару грозных темно-синих глаз, в тот же миг осветившихся маленьким огоньком спички.

У меня язык примерз к небу. Мышцы сковало невидимым льдом. Я могла лишь наблюдать за тем, как огромный мужской силуэт расхаживает из стороны в сторону по шатру и медленно, одну за другой, поджигает свечи. Я разглядывала его широкую спину, обтянутую грубым сукном фрака, выпирающие вены на руках, сверкающие инеем белесые волосы, своей длиной закрывающие шею. Они были зализаны назад, но мне почему-то казалось, что эти волосы волнистые от природы. И меня одолевало жуткое желание их погладить. Этот дракон был не просто красив, он был настоящим искушением.

— Это твоя постель? — Он указал на обустроенный угол. — Тобой пахнет. — Двумя пальцами подцепил бретельку моей ночной сорочки и, поднеся к носу, исподлобья посмотрел на меня.

Я нервно сглотнула. Выпроводить бы его отсюда взашей, да я же никогда раньше не сталкивалась с драконами. Вдруг он со злости не заплатит элию Уильфреду, или прямо в шатре обратится в гигантского ящера, или вовсе — насмерть заморозит меня своей стихией воды и льда.

— У вас очень красивая невеста, — ляпнула я первое, что пришло на ум.

Ему мой комплимент вдруг не понравился. В кулаке сжав нежную кружевную ткань, он походкой терпеливого хищника пересек шатер и зажал меня в углу. Оказался так близко, что я ощутила его запах — свежий и сильный. От него не веяло огнем, ведь он был ледяным драконом. Но в нем все равно бесновалась внушительная энергия.

Глава 2

Мы со Златой беспомощно переглянулись. Оставалось надеяться, что дракон не серьезно. Просто пьян. Вряд ли его невеста, почти жена, одобрит такие траты. Но по всей видимости, ее мнение его не волновало.

Как только в поле зрения возник элий Уильфред, кряхтя в тесном костюме, едва не расползающемся на его брюхе, и часто перебирая короткими ногами, мой новый хозяин четко и ясно поставил его в известность своего решения. А тот, кто вырастил меня, спрятал деньги как можно глубже в недрах внутренних карманов своего плаща и немедленно велел всем собираться в дорогу.

Мне даже не позволили попрощаться с друзьями, обнять Злату. Элий Уильфред коротко пожелал мне удачи и поспешил скрыться в своей карете, словно я чужая и не заслуживаю теплых слов. Не успел караван покинуть двор, как местная стража по распоряжению своего хозяина отвела меня в одиночные покои под крышей самой высокой башни.

— Отсюда ты не сбежишь, — констатировал факт дракон, поглядев вниз из окна. — Прыгать высоко, а крыльев нет.

Я обвела глазами комнату, обставленную вполне уютной мебелью: обратила внимание на камин, книжный шкаф, широкий купальный чан на ножках. В холодные зимние ночи я привыкла греться у костра, читать я не умела, а мылась в реках. Так что все эти удобства казались мне нереальными. Впрочем, как и понимание, что отныне я принадлежу дракону.

— Остальная ваша прислуга живет так же? — поинтересовалась я, стоя посреди комнаты и прижимая к себе сорочку — единственное, что мне удалось забрать с собой из прошлой жизни.

— Прислуга? — За короткой усмешкой последовал дерзкий огонек в мужских глазах.

Отойдя от окна, он медленно стянул фрак с одного широкого плеча, затем с другого, лениво бросил его у своих ног и, приблизившись ко мне, стал обходить по кругу.

— Ты не просто прислуга, Амелия… Или как тебе больше нравится, чтобы тебя называли? Ами? Мел? Лия?

— Как пожелаете, — натянуто улыбнулась я, вовлекаясь в игру.

Все эти ходы я знала наперед. Я — элия. Все, чему я училась с самого рождения, это заглядывать мужчине в душу, выворачивать наизнанку, оголять его пороки и использовать их себе во благо. Этот дракон жаждал моего тела, хотел вкусить моей невинности. Но козыри все равно оставались у меня в рукаве. Ведь сексуальное рабство запрещено по закону. За изнасилование его накажут свои же. Отправят на тысячелетнее заточение, которое явно не входило в его планы.

— Я Рэйн, — наконец представился он, тенью густой тучи опустившись на меня. — Сын императора Офланы. Тебе это о чем-нибудь говорит?

— Император Нортиус, — припомнила я то, что знала. — Да, я слышала о нем. Он правит северными землями, где обитают ледяные драконы.

— Живут, — поправил он меня. — А не обитают.

— Простите, — невинно моргнула я, — не хотела вас обидеть.

— Хотела. — Дракон улыбнулся уголком рта, и по его шее пробежала рябь голубой чешуи. — Запомни, Амелия, я не незрелый мальчишка, ведомый красивыми сиськами. Что бы ты ни задумала, я всегда буду на шаг впереди. Я дракон. Не забывай.

Выйдя из комнаты, он запер дверь на засов. Еще раз осмотревшись, я поглубже вздохнула:

— Ты не дракон. Ты олень.

Только дурак недооценит элию. Я с молоком кормилицы впитала умение выживать, выбираться из неприятностей. Сбежать из высокой башни с открытым окном, когда под рукой полный шкаф добротной ткани, проще простого.

Едва стихли шаги и голоса за дверью, как я принялась вязать себе трос. Из простыней, пододеяльников, покрывал и даже платьев. Отлично вписались в общую картину и шторы. Правда, я уронила гардину и потратила часть времени впустую, на цыпочках подобравшись к двери и ухом прилипнув к полотну. К счастью, в замке было так торжественно шумно, что никто не придал значения моей возне.

Наконец все было готово. Я перекинула свою вязанку через подоконник, привязала один край к ножке кровати и уже было собралась бежать, как взгляд упал на мужской фрак. Драгоценные камни в пуговицах так и манили. К элию Уильфреду возвращаться я не собиралась, а в лагере охотников никто не станет кормить задарма. Свое место нужно купить.

Я попыталась оторвать и даже отгрызть хоть одну пуговицу, но они были пришиты намертво. Пришлось влезать в этот фрак. Не оставлять же добро. Заодно прихватила шкатулку и канделябр. Не продам — себе оставлю. Пригодятся. И серьги будет, где хранить, и по темечку кому-нибудь дать, если руки распускать надумает. Защитников у меня больше нет. Пришла пора самой о себе заботиться.

Перебравшись по ту сторону окна, я покрепче вцепилась в вязанину и поползла вниз. Босые ноги позволяли упираться в стены без стука и скольжения. Так что мой спуск был абсолютно бесшумным. Сад шелестел громче, чем я кряхтела.

Спрыгнув на землю, осмотрелась. Парадный вход был с другой стороны. Я оказалась в слепой зоне. До забора рукой подать. Ночь служила подругой. Ветер маскировал мои шорохи. Я маленькими перебежками добралась до высокой изгороди, обвитой диким плющом, нащупала стволы потолще и полезла наверх. Но как только поднялась, что-то с силой толкнуло меня в спину. Сорвавшись с забора, я кубарем полетела вперед. Шлепнулась прямо в кучу соломы, подняв в воздухе облако трухи и пыли.

— Кх-кх… — Откашливаясь, забарахталась в соломе в попытке выбраться.

Сердце выпрыгивало из груди от ужаса. Вдруг на меня напал морк. Эти звери не знали пощады. Остановить их могли только драконы. Но морки точно не разговаривали. Возможно, хрипели, рычали, но не общались на членораздельном. А тот, кто напал на меня, заговорил вполне человеческим языком.

— Далеко собралась, красавица?

Стоя на четвереньках, я подняла лицо и увидела мужскую фигуру, оголенную до пояса. Мускулистый жеребец, именно так назвала бы его Злата. Высокий, плотный, длинноволосый красавец. Я назвала бы его брюнетом, но даже в свете лун были видны белесые пряди. Для седины слишком молод. Видимо, такая особенность от природы. Как и глаза. Один был карим, другой — голубым. В ухе блестела серьга, которую я бы тоже с радостью стащила. А по руке вилась узорчатая татуировка.

Глава 3

Брошенная в центр кровати, я быстро подобрала под себя ноги и мысленно взмолилась всем великим силам не испытать на себе порочную ярость хозяина. Но кажется, я его пока мало интересовала. Куда большую интригу у Рэйна вызывал племянник.

Свечи отбрасывали на эти два мужских тела рассеянное теплое мерцание. Оба оголенные до пояса, они, сами того не ведая, демонстрировали моему взору тугие мышцы, из которых были сплетены. И это в человеческом обличии. Каковы они в облике драконов, страшно представить!

— И где же ты слонялся? — жестко спросил Рэйн, пока Эделиус подкуривал очередную сигарету.

— Путешествовал по Джаикс-Монту, — беззаботно ответил тот и выпустил клуб сизого дыма. — Вижу, тут многое произошло в мое отсутствие. Помолвка с огненной? — последнее было сказано с язвительной усмешкой. — Я удивлен, что ты на это решился. Ты же терпеть не можешь огненных. Презираешь. Мою мать по сей день не признал частью семьи.

— Никогда шлюха не станет мне родней! — фактически выплюнул Рэйн, чем взбесил своего племянника.

Вмиг покрывшись драконьей чешуей, красной и синей вперемешку, Эделиус утробно прорычал. Вены на его руках и шее вздулись. Местами его тело покрывалось изморозью, а местами тлело искрами. Выпустив когти, он мертвой хваткой вцепился в Рэйна и вместе с ним бросился в окно. Вынеся часть стены на улицу и заставив меня закрыть голову обеими руками.

Где-то на потолке противно заскрипела люстра. Из-за пошедшей через всю комнату трещины не удержалась на крючке, оборвалась и с грохотом упала на пол.

Я вздрогнула, сжавшись в комок. Ворвавшийся сюда ветер задул свечи, но через огромную дыру в стене я отлично видела двух кровожадных монстров, размахивающих мощными крыльями. Рыча, испуская огонь и вьюгу, они бились в смертельной схватке. Не щадя ни себя, ни друг друга. Паля и замораживая все вокруг. Разрывая кровную ниточку, связывающую их.

Собственно, их остервенелая жажда помериться размером своего… эгоизма сыграла мне на руку. Подобрав с постели потерянную отвергнутой невестой серьгу с благородным камешком и попутно прихватив с тумбочки кулон на цепочке, я сунула это добро в карман и спрыгнула с кровати. Пора было откланяться этому дому.

В драконьем семействе не все гладко, но меня-то это не должно заботить. Да и для собственной безопасности было разумно поскорее покинуть это гнездище, пока оно не развалилось по камешку. И без того из фрака теперь пыль выбивать, чтобы продать подороже.

— Далеко собралась?! — зарычал возникший из ниоткуда Рэйн. Загородил собой весь дверной проем и захрустел ледяными кулаками. Прямо ирреальность какая-то!

Ужас пробрал меня до мозга костей. Дракон был взбешен. В любую секунду мог снова обратиться в гигантскую крылатую ящерицу и сравнять весь замок с землей.

Я опомниться не успела, как была стрелой доставлена в угол комнаты и прикована цепями к металлическим петлям на стенах.

Ну и игрушки у драконов!

— Сиди смирно, Ами. Закончу воспитывать племянника и вернусь…

Его обещание оборвал влетевший в дыру дракон, не только подпаливший извергаемым из пасти огнем кровать, но и выволокший дядюшку обратно на улицу.

— Эй, а пожар затушить не хотите?! — крикнула я им вслед, но разве меня кто-то услышал. Это же мужчины. Когда они друг другу морды чистят, весь остальной мир обязан ждать.

В комнате быстро становилось жарко. Ветер делал свое дело, давая пламени волю ползти не только по кровати, но и по коврам, шторам, уцелевшим стенам. Дымом обволокло почти все свободное пространство, а я никак не могла вытащить руки из сдавливающих обручей. Чем больше я дергалась, тем сильнее они сжимались. Видимо, были оснащены специальным механизмом. И хотя наши фокусники с детства обучали нас выбираться из подобных ловушек, сейчас я оказалась в тупике. Как бы ни извивалась, не могла даже шпильку из волос вытащить. Не дотягивалась.

Кислорода стало катастрофически не хватать. Перед глазами мутнело, а в горле жутко першило, до тошноты. Закашливаясь взахлеб, я больше не могла бороться ни с цепями, ни с надвигающейся стихией. Понимала, что вот-вот нелепо погибну. С драгоценностями в карманах дорогого фрака, которые ничем мне не помогут. Только послужат уроком другим элиям, если обо мне вообще пойдет молва. Ведь наиболее звучным событием сегодняшней ночи станет разрыв принца из династии ледяных драконов с важной особой из династии огненных. Такая случайная жертва, как я, забудется уже поутру.

— Дыши! — Кто-то толкнул меня в грудь.

Ослабшие руки выпали из обручей, и я оказалась во власти горячих мужских объятий.

— Ты чуть не убил ее!

— Я?! — яро возмутился Рэйн, стужей гася пожар. — Огонь — твой талант!

Прижав меня к груди, Эделиус быстро вышел из комнаты и, едва не сбив появившуюся в коридоре Сиеру, отнес меня в другие покои. Не в те, которые были щедро выделены мне Рэйном. Эти — больше похожие на холостяцкую берлогу, где навоевавшийся со всем миром дракон иногда находил уединение.

— Ты прости меня, Ами, — сказал он, укладывая меня на ворох матрасов и подушек, представляющих собой постель. — Я не хотел. Рэйн взбесил.

Стянув с меня фрак, отшвырнул его в сторону и приложил ко лбу ладонь, постепенно становящуюся прохладнее.

— Ей надо выпить! — Распахнувший дверь Рэйн внес в комнату графин.

— Ты к ней не приблизишься! — Эделиус стеной встал между мной и своим дядей. — Думаешь, я не знаю, зачем ты согласился на свадьбу с Сиерой? Ты хотел угодить Нортиусу, но тот не соизволил даже явиться на помолвку. Дед не дурак, он тебя сразу раскусил. А раз так не вышло задеть его, ты другим путем пошел. Женишься на элии, урожденной иноземке из покрытого тайнами Джаикс-Монта, создашь первый брачный союз между двумя странами и завоюешь внимание императора. Только вот что я тебе скажу, Рэйн: Нортиус непрошибаем. Его любимицей всегда была тетушка Мэйз. А мой отец и ты — всего лишь обузой. Он всегда стыдился своих сыновей. И ты можешь наизнанку вывернуться, но ничего не изменишь. Он уже определился с преемником. Следующий в очереди на престол твой старший племянник, сын тетушки Мэйз и мой заклятый кузен Арис!

Глава 4

Риск был велик. Рэйну ничего не мешало заткнуть мне рот раз и навсегда. Однако он не просто дал возможность изложить план, но и выставил Сиеру за дверь, когда она потребовала немедленно вернуть ей серьгу и фамильный кулон.

— Неужели ты думаешь, что мне нужны твои безделушки?!

— Тебе — нет. А она, — Сиера пальцем указала на меня, — падкая не только на мужиков, но и на блестяшки!

— Ами, ты брала ее блестяшки? — спросил Рэйн, разговаривая со мной, как с несмышленым ребенком.

Мой взгляд упал на валяющийся на полу фрак, а губы вымолвили:

— Нет.

Конечно, дракон все понял. Обманывала я неплохо. Простых смертных. На чешуйчатых навык еще не отрабатывала.

— Видишь, она говорит, не брала, — ответил Рэйн и вытолкал Сиеру за дверь. — Ты можешь гарантировать нам успех своего плана? — вернулся он к прерванному разговору.

— При условии, что вы мне поможете, — пояснила я. — Во-первых, я должна как можно больше узнать о вашей семье и особенно об Арисе. Во-вторых, вам придется вести себя с ним максимально гостеприимно.

— С первым пунктом тебе поможет Эделиус. — Рэйн подобрал фрак, порылся в карманах и, блеснув украшениями, сказал: — Это я ей верну. А то долго от нее не избавлюсь.

— И ты просто уйдешь? — Эделиус потушил окурок в переполненной пепельнице на низком столике. — О втором пункте ничего не скажешь?

Его дядя растянул губы в фальшивой улыбке:

— У Ариса задница слипнется от моего гостеприимства.

Он отправился выпроваживать Сиеру, а Эделиус перевел взгляд на меня и, улыбнувшись уголком рта, двинулся навстречу:

— Приступим к реализации твоего плана? С чего ты хочешь начать?

— Было бы не лишним поближе познакомиться с императором Нортиусом и его окружением…

Он опустился на импровизированную кровать и, нависнув надо мной, заставил спиной вжаться в постель. Обведя меня плотоядным взглядом, облизнулся и утробно прохрипел:

— Может, сначала ты поделишься со мной уроками соблазнения? Должен же я знать, чем ты собираешься очаровать моего кузена.

Я похотливую мужскую натуру знала вдоль и поперек. Делая драконам предложение, учитывала, что придется и с их душонками играть. Главное — самой не запутаться в их сетях.

Подавшись вперед, я разомкнула губы и горячо шепнула:

— Не боишься сам пойматься на мой крючок?

— Меня не так-то просто обольстить, смертная. Я намного старше тебя.

— А император Нортиус? — выдавливала я из него ответы, вызывающе размазывая свой матовый взгляд по его торсу.

— Он правит ледяными драконами много сотен лет.

— В одиночку?

— С императрицей Рояной… — Эделиус склонился ниже, и я уже ощутила его рваное дыхание на своих губах, как он резко перевернулся на спину и усадил меня сверху. — Не надейся, что на мне сработают твои чары, Ами, — засмеялся, пальцами впившись в мои бедра.

— Однако я оседлала тебя.

— Я люблю, когда женщина сверху. — Он нарочно толкнулся тазом, чтобы я сквозь одежду почувствовала твердость его мужского достоинства. — Ты очень красивая и хитрая. Признаюсь, не встречал таких.

Я плавно откинула волосы за плечо и, освещаемая украдкой заглядывающим сюда светом трех лун, предстала перед Эделиусом во всей своей красе. Лямка лифа моего танцевального костюма бесстыдно сползла. Бедра были оголены прорезями юбки. Сочная грудь высоко поднималась от каждого вдоха, а сверкающий пирс в пупке покачивался от любого движения.

Другой на его месте уже кинулся бы лапать меня, домогаться, обещать жениться на рассвете, лишь бы я не отказала ему этой ночью. А Эделиус пытливо смотрел в мои глаза. Запрокинув одну руку за голову, пальцами другой молча водил по моему бедру и ждал моего следующего шага.

Красивый во всем своем противоречии и опасный в нем же, он держал внутреннего лютого дракона на самых прочных цепях.

От моего внимания не ушел не только разный цвет его глаз, светлые пряди в темной шевелюре, но и много мелких шрамов, рассыпанных по рукам и груди. Какую-то их часть скрывал узор из татуировки, а остальные гордо представлялись мне белыми затянувшимися рубцами. За исключением нескольких свежих царапин, полученных только что от Рэйна.

— Драконы бессмертны. Разве вы можете получать увечья?

— От другого дракона — да. Как и смерть, — ответил он без капли сожаления.

— Ты дрался с другими драконами?

— Много раз. Я с детства был непокорным. Жалкий сын огненной, как будто это уродство какое-то.

Я догадалась, что у Эделиуса было трудное детство. Принадлежность к титулованной семье не спасала его от нападок сверстников и сторонников чистоты крови. Он вовсе не давил на жалость. Говорил с печальной ностальгией, но не пытаясь вызвать у меня сочувствие. Слишком горд для этого.

— Расскажи мне о вашей семье, — попросила я мягко.

Он закурил. Затянулся дымом, неспешно выпустил струю вверх и наконец заговорил:

— У императора Нортиуса и императрицы Рояны было три сына и дочь. Они, как и все родители, хотели гордиться своими детьми. Но судьба распорядилась иначе. Эртиус погиб в схватке с огненными драконами. По вине младшего брата Тариона. В наказание разгневанный император отправил непутевого сына в ссылку. Казалось бы, в запасе есть еще двое детей. Вот только Рэйн возненавидел весь мир за смерть брата. Они с Эртиусом были близнецами, между ними была особая связь. Она оборвалась, и Рэйна словно подменили. И хотя любимая дочурка Мэйз преподнесла родителям самый лучший подарок, выйдя замуж за благородного лорда из ледяных и подарив монаршему семейству первого внука Ариса, сыновья продолжали досаждать императору. Он-то думал, что Тарион исправится, проведя сто пятьдесят лет на пограничной заставе, а тот привел в дом огненную.

— Тарион — это твой отец?

Эделиус кивнул и еще раз затянулся сигаретой.

— Он спас мою мать, когда она бежала в чужие земли от гнета правящей власти. Они полюбили друг друга, и вот он я — плод этой запретной любви.

Глава 5

Игра — это театр нескольких лиц. Одни ведут, другие подчиняются. Я была твердо настроена не только завоевать доверие этих двух самцов, но и приручить их. Уж слишком дикие. Глотки друг другу перегрызть готовы ни за что, вместо того чтобы объединиться в борьбе с общим врагом.

Подталкивать их к свержению власти я не собиралась. Какая мне выгода от государственных переворотов соседней страны? Но открыть Рэйну и Эделиусу глаза я могла. Показать, что они заблуждаются и что нужно строить свой мир, а не грезить чужим.

— Быстро ты его убаюкала, — произнес Рэйн из темноты дверного проема.

Я осторожно убрала с себя руку Эделиуса, слезла с постели и на цыпочках вышла из комнаты.

— Я спела ему колыбельную, — улыбнулась, оказавшись перед Рэйном. — Проводил свою невесту, мой принц?

— Бывшую невесту, — уточнил он и, чуть склонив голову, попросил: — Скажи еще раз.

— Про невесту?

— Нет. «Мой принц».

— Мой принц, — уже с более томной интонацией вымолвила я и, едва касаясь его руки кончиками пальцев, провела ими по коже, покрывающейся то мурашками, то голубой чешуей. — Ты холодный, когда обращаешься.

— Ледяной.

— Не смертельно.

Рэйн схватил меня за запястье, остановил игру и, резко развернув к себе спиной, прижал к груди. Заблокировав любые телодвижения, склонился к уху и шепнул:

— Меня околдовывать бесполезно, Ами. Ты не смотри, что я выгляжу молодо. Мне уже несколько сотен лет. Я от колыбельной подушку слюнями не измажу. А ты для меня не крепче периана — маленькой, слабой птички.

— Тогда, может, сам расправишься с Арисом и выяснишь его тайну? Зачем тебе услуги маленькой, слабой птички? — говорила я мягко, без нажима, попутно руководя его руками. Ладонь одной уложила на бугорок своей груди, другую запустила вниз, распаляя в нем зверский голод. — Эделиус мне все рассказал. Я знаю об Эртиусе.

Толкнув меня к стене, буквально вдавил в нее и зло процедил сквозь зубы:

— Ты ничего о нем не знаешь!

Я отрывисто задышала. Было страшно, чуточку больно и предательски возбуждающе. Я одновременно хотела спрятаться от этого сумасшедшего дракона и хотела затеряться в его объятиях.

— Тогда расскажи ты.

Он ослабил хватку, развернул меня и небрежно убрал упавшие на лицо волосы. Жадным взглядом мазнул по мне, не спеша исповедаться. Был непроницаемым, как глыба льда.

— Никто в этом мире, — сказал он неживым голосом, — не заменит мне Эртиуса. Только он был достоин трона.

— Я верю тебе. Вы наверняка дополняли друг друга. Злата мне не сестра. Но мы выросли вместе. Если бы она погибла, я бы сошла с ума.

Рэйн начал расслабляться, уступая главную роль мне. Я пальцами скользнула вверх по его рукам. Прочувствовала каждую вену и мышцу. Уловила частую пульсацию. Ощутила дразнящую жесткость кожи. Не сводя взгляда с его глубоких синих глаз, уложила огромные ладони воина на свои ягодицы и шагнула к нему вплотную. Жаль, что его желание жениться на мне было несерьезным. Бессмертный дракон не возьмет смертную в жены по любви. Тем более — элию. Лишь одна моя принадлежность к этой грешной касте перечеркивала любые мечты обрести настоящее счастье.

Его пальцы впились в мои упругие половинки и сжали с такой силой, что его зубы скрипнули, а с моих губ слетел протяжный стон. Перед глазами вспыхнули огоньки, и по всему телу поплыл приятный жар.

Никогда раньше меня не заводили мужчины, хотя были охотники вкусить сладкий девственный плод. Соблазнение всегда было моим призванием. Но драконам я уступала. Было в их энергетике нечто обезоруживающее меня, укладывающее на лопатки.

— Я никогда раньше не заманивала в свои сети драконов, — мурчащим тоном произнесла я, покорно глядя на Рэйна снизу-вверх. — Боюсь проиграть Арису. Поэтому буду очень признательна, если мой принц позволит потренироваться на нем.

— Тренируйся сколько влезет. Только помни, что я — ледяная гора.

Ну это мы еще посмотрим…

Я украдкой улыбнулась и, поморгав, попросила:

— Мой принц позволит мне помыться?

— Ванна в твоей комнате уже готова. Купайся хоть до утра. — Он грубо оттолкнул меня, направляя в нужную сторону, и слегка шлепнул по мягкой точке.

Мое тело не знало сладких утех, но и не покрывалось мурашками от мужских взглядов. Урок первый — помнить, что любой зритель жаждет тебя.

Не спеша уходить, я ласково взяла Рэйна за руку и невинно спросила:

— А мой принц не хочет лично искупать свою рабыню?

— Как банально, — с издевательской ноткой заметил дракон. — Даже сопляк Арис на это не купится. Лучше предложи мне смотреть, как ты будешь натирать свое тело пеной. Позволь моей фантазии разыграться. Может, тогда я сделаю тебе какую-нибудь мелкую приятность.

По крайней мере, он не отбрил меня. Был согласен на игры и тренировку. Верил в броню, которую нарастил за сотни лет. Недооценивал меня, как противника. А самомнение, как известно, слепит и глушит.

Не раздумывая ни секунды, я легким движением руки скинула с себя танцевальный костюм. Юбку шелковой лужицей оставила посреди коридора, а лифчик кокетливо повесила на плечо Рэйна.

Мой жест не оставил его равнодушным. Почти растопил лед. Проследив за моей рукой, дракон облизнулся и сверкнул глазами. Искристая рябь чешуек покрыла его шею и скулы. Вид моего молодого тела пробуждал в нем первобытные инстинкты. Сколько бы лет ни было мужчине, его сексуальный голод никогда не будет утолен полностью.

— Отлично, куколка. Ты делаешь успехи.

Я перекинула копну своих шелковистых волос через плечо, чтобы обнажить перед его взором свою красивую тонкую спину. Убедившись, что он нацелен исключительно на меня, плавно двинулась по коридору, завлекающе виляя бедрами.

— Долго шли, — встретил нас Эделиус, оказавшись в моих покоях раньше нас и уже успевший занять ванну с парующей водой.

Напрасно я думала, что дракона можно усыпить.

— Я прикажу запечатать это проклятое окно, — выругался Рэйн.

Глава 6

Разве есть в этом мире что-то, способное пристыдить элию? Напрасно бессмертные посчитали меня никчемной. Я умею прятать эмоции, мысли, желания. Надевать маску и жить под ней день и ночь. Одного движения моего бедра достаточно, чтобы приковать взгляд к моему телу. Плавный взмах руки, полет волос, прогиб назад — и драконы уже не в силах отвести глаз.

Я была уверена, что еще ни одна девица не залезала к Эделиусу в ванну так грациозно, как я. Ни одна не завораживала его умением подать свое тело так изящно. Я напоминала ему блюдо, разыгрывающее нешуточный голод.

Вода оказалась горячее, чем я думала. Магия Эделиуса подогревала ее, когда над его кожей поблескивали драконьи чешуйки. Но реакция моего тела лишь придала моменту пикантности. Закусив губу, я опустилась на колени и, покрытая мурашками, подползла к дракону. Под музыку, играющую в моей голове.

— Неплохо, — прервал меня Рэйн. — Арис швырнет тебе мочалку и велит растереть его плечи.

— Да ладно, он же не импотент, — бросил ему Эделиус, с полуулыбкой разглядывая мою грудь и облизываясь.

— Если у тебя змееныш встает на все, что шевелится, это еще не значит, что Арис так же озабочен.

— Ами — не все, что шевелится. Она хороша.

— Он ее даже на порог своей комнаты не пустит, — продолжал спорить Рэйн.

Понимая, что я танцую неубедительно, я пошла в наступление. Не дав Эделиусу ответить, впилась в его губы поцелуем. Нежным и горячим. В точности таким головокружительным, как меня обучали на протяжении нескольких месяцев. Я знала много утонченных премудростей, как разбудить в мужчине желание, как доставить ему удовольствие не только танцем. Ведь меня, как и других девушек, готовили к миру продажной любви.

Рэйн умолк. Сам Эделиус даже перестал дышать. Но не растерялся. Обвил меня руками, притянул к себе и усадил на свой пах. Складками девственной плоти я почувствовала всю мощь его возбуждения. Боялась взглянуть вниз и увидеть, как над водой выглядывает головка его «змееныша».

Сердце затрепыхалось. Страх, неуверенность, сладкое томление — все смешалось. Впервые в жизни я целовалась не с манекеном, на котором отрабатывала навыки, а с мужчиной, чье желание росло в геометрической прогрессии. Он то неспешно ласкал мои губы, то жадно покусывал. Ловил языком кончик моего и вступал с ним в интимный танец, разогревая мои сокровенные фантазии.

От него пахло пеплом и морозом. Поцелуй со вкусом пряной дымки сладких трав действовал чище хмеля. Мои планы околдовать его рушились до самого основания. Оставалась только похоть, похожая на пекло для грешных душ.

Обвив его шею руками, я выгнулась, позволив его поцелуям опуститься ниже — на шею, ключицу, грудь. Я вздрагивала всякий раз, когда Эделиус водил языком по моей коже. Выводил на ней узоры. Писал настоящие картины. Оставлял клеймо.

Сквозь полуприкрытые веки видела, как яро дышит Рэйн. По-прежнему лежа на кровати, он не отрывал от нас взгляда. Его грудь расширялась при каждом вдохе. По рукам и шее ползли синие проблески беснующегося дракона. В брюках становилось тесно, и он на инстинктах положил ладонь на вздыбленный бугор.

Он меня хотел. Боролся с этим проклятием, но хотел. А именно этого я и добивалась.

Краснела, смущалась, возбуждалась. Гладила Эделиуса по мягким, мокрым волосам, подставляя ему соски-камешки своей груди. Позволяя посасывать и покусывать их. Толкалась бедрами, расплескивая воду. Животом терлась о его огромный член. И буквально сходила с ума от нахлынувших чувств.

Не хотела останавливаться. Была готова отдаться ему. Прямо здесь. Сейчас. На глазах его дяди.

Но нас снова прервали.

Мужская ладонь обхватила и чуть сжала мою шею, запрокинув голову назад. Я успела увидеть лишь пару глубоких синих глаз сквозь пелену, как мои губы были взяты в плен нового поцелуя.

Желанная…

Скользящий по воздуху шепот пьянил меня осознанием, что я сумела очаровать двух драконов. Крупицы стыда испарялись. Я целовалась с Рэйном, отдавая свое тело его племяннику, и нисколько этого не дичилась. Ни многомужеством, ни многоженством в Джаикс-Монте никого не удивить. Здесь заключались самые скандальные союзы, когда за любимую насмерть бились десятки мужчин. А знакомые мне элии рассказывали о своем участии в самых грязных оргиях. Платили за них хорошо, а от удовольствия кружило голову.

— Да проклянут меня древние, — рыхло зашептал Эделиус, возвращая мои губы к себе, — но за тебя не грех подохнуть.

Они не дали мне опомниться, вытащив из ванны и перенеся на постель.

Между двумя стальными телами безумных драконов я почувствовала себя под надежной защитой. О любви могла лишь мечтать. Кто полюбит элию? А в их готовности оберегать меня не сомневалась. Пусть я останусь их личной игрушкой на двоих, это в любом случае лучше, чем переходить из рук в руки ночь за ночью.

Четыре горячие ладони исследовали мое тело — гладили, мяли, даже пощипывали. Две пары глаз изучали его, внушая в меня больше уверенности в себе. Языки и губы дурманили самыми будоражащими поцелуями.

Каждый участок моей кожи реагировал на импульсы, разносящиеся по телу. Я выгибалась и постанывала, чередуя поцелуи и кончиками пальцев исследуя мужские мышцы. Они были прекрасны. Словно выточены из горного камня. Идеальны. Сильны. Тверды.

В какой-то момент я поняла, что мне мало этих почти невинных ласок. Внутри ощущалось подобие пустого шара. Низ живота тянуло.

Я опустила вниз дрожащие от перевозбуждения руки. Ловко залезла одной в брюки Рэйна, а пальцами другой обхватила толстый член его племянника.

— Тише, тише, крошка, — прохрипел Эделиус, убирая от меня руку и покусывая мочку моего уха. — Дядя запретил.

— Но я хочу-у-у… — заскулила я, признав, что до одури приятно держать мужчин за самое святое. Чувствовать их упругость, пульсацию, вены, гладкую кожу.

На миг они оба затихли. Я даже успела испугаться, прежде чем Рэйн сел к изголовью кровати и подтянул меня к себе так, чтобы мои лопатки прижались к его животу. Запрокинув мои руки за голову, скрестил запястья и туго сжал. Я больше не могла ими пошевелить. Оставалось беспомощно наблюдать, как Эделиус сползает вниз, разводит мои бедра в стороны и осыпает легкими поцелуями мой живот, спускаясь все ниже, ниже и ниже.

Глава 7

Это были перианы. Именно они, маленькие певчие птички, разбудили меня первым утром в драконьем замке. На смятой постели я была совсем одна. Она даже успела остыть после ухода мужчин, подаривших мне незабываемую ночь, но оставивших меня по-прежнему невинной.

Сладко зевнув, я вылезла из-под тонкого пледа и подошла к окну. Решетку так и не установили. Можно снова бежать. Но мне уже расхотелось. Когда еще мне посчастливится жить в замке и получать столько удовольствия от самых завидных холостяков Джаикс-Монта? Не возвращаться же к бродяжничеству без гарантии в завтрашнем дне.

— Госпожья, — обратилась ко мне вошедшая в комнату смуглая девушка.

Уроженки этих краев славились светлой кожей, белокурыми волосами, голубыми или серыми глазами. Эта хорошенькая черноглазая брюнетка явно была заморской рабыней. Еще и акцент выдавал далекие корни.

— Менья зовуть Кассия. Я вашья слугья.

В комнату вошли двое парней, принесшие наряд и корзину косметики. Только заметив их смущенные улыбки, я опомнилась, что абсолютно голая. Но не кидаться же теперь в окно. Тем более, они быстро откланялись и удалились, закрыв за собой дверь.

— Хозъяин просить, чтобы ви опуститься к завтракью. Я помочь вам одетьсья.

Я улыбнулась. Забавная она, эта Кассия.

— Ну хорошо, — не стала отказываться от помощи. Приятно быть чьей-то госпожой.

Она выставила кресло посреди комнаты и взяла щетку для волос. Немного суетливая, но совсем безобидная. Ей было виднее, как лучше меня причесать, поэтому я соглашалась со всеми ее рекомендациями: как лучше уложить волосы, как подвести глаза, сделать акцент на скулах и держать воздушную полупрозрачную накидку, полагающуюся к шелковому платью с лямкой через шею.

— У вас красивыйе плечьи. Пусть они будут откритьими.

Я смотрела в зеркало, и мне казалось, что я похорошела за ночь. Повзрослела. Стала выглядеть более женственной. Темно-русые волосы, уложенные по традициям Джаикс-Монта, отливали играющим блеском. В карих глазах плескалась лава. Пухлые губы еще помнили вкус мужских поцелуев. В отличие от уроженок Джаикс-Монта с круглыми лицами, мое было вытянуто к подбородку, что всегда делало меня нежнее остальных. И в то время, когда я завидовала формам Златы, она вздыхала, что хотела бы иметь мой овал лица.

— Хозъяин женитьсья на вас.

Ах, если бы! Я сама отказалась выходить за него. Даже сейчас не согласилась бы. Не хочу стареть и умирать у него на глазах. Он достоин женщины, которая проведет с ним вечность.

Кассия помогла мне разобраться с ремешками сандалий, опутывающих мои икры, и повела меня в обеденный зал. Спускаясь по лестнице, я слышала, как стучит молот и гремят камни. Кассия пояснила, что каменщики ремонтируют комнату, где ночью был пожар.

— Говорьят, что это госпожья Сиера хотелья сжечь хозъяина, — поделилась Кассия со мной свежими сплетнями. — Она мнье никогдъя не нравилъясь. Ой, проститье. Я сболтнулъя лишнего.

Я лишь снисходительно улыбнулась ей. Как же знакомо это положение, когда приходится держать рот на замке, прислуживая хозяину. Элий Уильфред мог выпороть даже за недобрый взгляд. Мне досталось только раз, когда я была еще девчонкой. А Злата от него натерпелась.

Пока мы добирались до обеденного зала, я заметила, что в замке полным ходом идет подготовка к приезду принца Ариса. Мылись окна, менялись шторы, поливались цветы, чистились полы, выбивались ковры, натирались блестящие поверхности. Похоже, Рэйн прислушался ко мне, раз решил гостеприимно встретить своего старшего племянника, наследника короны, влезшего без очереди.

— Приятногьо аппетитъя, — пожелала мне Кассия, оставшись за дверями.

Я вошла в зал, где за длинным овальным столом уже сидели Рэйн и Эделиус. Освещаемые светом нескольких свечей, они выглядели не менее таинственно, чем ночью. Кухарка, тут же откланявшись, убежала из зала через узкую дверь, ведущую в кухню, и мы все трое прислушались к тишине.

Стол ломился от блюд. Но мне негде было сесть. Свободных стульев в зале не было. Те два, что имелись, были заняты драконьими задницами.

— Мой принц, — поприветствовала я Рэйна, сделав короткий реверанс. — Ваша светлость, — кивнула Эделиусу, чем вызывала на их лицах усмешки.

Никто в Джаикс-Монте не воспринимал их, как членов королевской семьи. Они были послами, миссионерами, а для кого-то и вовсе — завоевателями. Хотя не отняли ни клочка земли. Лишь заняли старый замок на забытом холме.

— Как спалось, Ами? — проурчал Эделиус, откидываясь на высокую спинку резного стула.

Я скользнула взглядом по его черной рубашке, расстегнутой на груди, и сглотнула от вида обнаженного торса. Драконы были одеты. По-домашнему, но одеты. А я все еще помнила их тела. Видела сквозь ткань одежд. И от одних уже воспоминаний бросало в жар.

— Выглядишь потрясающе, — уголком рта улыбнулся Рэйн.

— Благодарю.

— Присоединяйся. — Он кивнул на стол.

— Я что, должна лечь? Буду основным блюдом?

— Ночью, — ответил Эделиус и облизнулся, за короткий миг успев продемонстрировать мне навык своего языка и вогнав меня в краску.

— Сама решай, где ты расположишься, — поставил меня Рэйн перед выбором и, задумчиво водя столовым ножом по салфетке, стал сосредоточенно за мной следить.

Они продолжали искушать меня, давать уроки и проверять. Судя по всему, Арис не так-то прост. Его не околдовать даже сексом.

Недолго думая, я плавно продефилировала вдоль стола, оставляя за собой шлейф длинной накидки, положила пальцы на плечи Эделиуса и, описав вокруг него полукруг, опустилась на его колени.

Наши взгляды встретились. В его глазах затлел дикий закат. Ладони вольно легли на мои бедра, а пах отозвался на мое ерзанье.

— Здесь хочу, — шепнула я и, склонившись, слегка укусила Эделиуса за нижнюю губу, глядя, как его дядя скрипит зубами от горечи своего поражения.

— Дразнить ты умеешь, — согласился он, отложив нож и взяв кубок. Сделав пару глотков, встал из-за стола, скрипнув ножками отодвигаемого стула. — Развлекайтесь. А у меня полно дел.

Глава 8

Чешуя уникального во всем мире дракона была жесткой, как броня, но гладкой, как отточенный рекой камень. Я вела ладонью по его толстой шее, ощущая тепло на красной и прохладу на синей. Он мерцал. Был прекрасен и опасен. Когтями скреб по брусчатке от нетерпения взмыть в небо. Дышал тяжело, звучно. Размахивал хвостом и подергивал головой, поторапливая меня. А мне хотелось разглядеть его, потрогать, ощутить пульсацию его мощи на своей руке.

— Собралась оседлать?

Я обернулась на голос Рэйна. Вокруг него суетились какие-то мужчины в балахонах, со свитками и перьями в руках. По всей видимости, советники. Я их уже видела. На помолвке. Не отходили от своего лорда, недовольными лицами демонстрируя свое несогласие на брак с огненной.

Эделиус зло рыкнул, выпустив из пасти небольшую огненную струю, тут же потушенную взмахом руки Рэйна.

— Хотим прогуляться, — ответила я, поглаживая Эделиуса по шее. — Это запрещено?

— Твой танцевальный костюм почти готов. — Рэйн угрожающе взглянул на сующего ему в руки бумагу советника, и тот боязно попятился, откланиваясь. — Прогулки Эделиуса порой длятся месяцами. Не пропадайте надолго. Арис прибудет в замок на закате.

Было ясно, что Рэйн не против нашей затеи. По всей видимости, он доверял своему племяннику больше, чем сам думал.

— Мы не опоздаем, — улыбнулась я и попыталась по крылу вскарабкаться на дракона.

Увы, сползла, попутно задирая платье. Советники потупили лица под ноги, а Рэйн решительно подошел ко мне, подхватил за талию и усадил на Эделиуса.

— Благодарю, — тихо пискнула я, смущенно улыбнувшись.

— Не свались с него, — кивнул он, отступая и давая простор для огромных драконьих крыльев.

Эделиус взлетал плавно, без рывков и выкрутасов, но мне все равно было страшно. Люди и замок под нами стремительно уменьшались. Я погружалась в холодные, свежие потоки, разгоняющие облака. Едва успевала хватать глотки воздуха, пока не успокоилась и не выровняла дыхание.

Наконец дракон поймал струю и, расправив крылья, просто парил над бескрайними лесами Джаикс-Монта. Лесами, которые я объездила вдоль и поперек, но никогда в своей жизни не видела с этого ракурса. Они были чудесны. Густые, сочные, манящие. Я видела деревья, верхушки которых цеплялись за облака. Видела заросли низких, пышных кустов. Лианы, обвивающие стволы и ветки. Плотные кроны. Охотничьи тропы. Речку, будто вену с бурлящим потоком. Эта долина была воистину потрясающей. Недаром по легенде древние драконы жили именно здесь. Не в землях заснеженных гор и равнин, не в горячих песках и холмах, не в глубоких морях, а в удивительных лесах, скрывающих много тайн.

Эделиус грел меня теплом своей огненной половины, но от хлеставшего в лицо ветра я все равно устала. Погладила его по шее и, склонившись, попросила осесть.

Он описал круг над опушкой и взял курс к утесу, на вершине которого мы и приземлились. Едва я слезла с него, как он вернул себе человеческий облик дикаря — длинноволосого, босого, покрытого шрамами, и в одних лишь старых брюках.

— Разве они не должны расползаться по швам, когда ты увеличиваешься в размерах? — поинтересовалась я, поправляя прическу.

— Они сшиты из кожи древних драконов. Она сливается с кожей моего дракона при обращении. Ты знала, что древние были чистокровными? Они рождались из каменных яиц и не имели ничего общего с людьми.

— Да, я слышала эту легенду. Потом люди захватили драконью магию, истребили всех чистокровных, и в мире остались только полулюди-полудраконы.

Эделиус указал вперед — во мрак самого густого участка Джаикс-Монта, над которым висели тяжелые грозовые тучи.

— Вон там была последняя битва. С той поры все обходят эту область стороной.

— До появления Рэйна в Джаикс-Монте местный народ вообще думал, что все драконы давно вымерли. Пятьдесят лет назад вы изменили нашу историю.

— Представь, если и там что-то есть, — произнес он, задумчиво глядя вдаль.

— Это Мертвый Угол. Так назвали его охотники. Даже они туда не суются. А вы? Не рисковали?

— Я много раз летал там. Негде приземлиться. А пешком, со спящим драконом в груди, я туда ни за какие награды не сунусь. Мало ли какая магия там осталась после решающей битвы, — усмехнулся он, взглянув на меня.

Я скользнула взглядом по его торсу. Как же он был шикарен в лучах пробивающегося сквозь облака солнца! Косой рельеф фонил силой, какой не видывал ни один охотник.

— Дракона может убить только дракон, — проговорила я, глядя на его шрамы. — Как и оставить воспоминания. — Подошла к нему вплотную и пальцем провела по следам от когтей бешеного зверя. — Как морку удалось это сделать?

— Это же было до пробуждения моего дракона, — ответил он, с интересом наблюдая за мной. — В детстве мы так же смертны, как и люди.

— Тебе было больно? — спросила, подняв лицо и посмотрев ему в глаза.

— Я толком и не помню. Почти сорок лет прошло. — Эделиус взял меня за руку, сжал запястье в кольце своих стальных пальцев и притянул меня еще ближе. — А вот тебя через века не забуду. Ты словно ведьма. Всосалась в мозг.

— Я вовсе не ведьма. Я элия. Меня учили влюблять.

— Как ты попала в эту компанию? Тебя выкрали?

Я мотнула головой, улыбнувшись.

— Элий Уильфред забрал меня и Злату из приюта. Он заставлял нас верить, что мы сестры. Пока мы не начали понимать, что совсем не похожи друг на друга. Тогда он признался, что обманул нас. Пытался избежать наших слез и истерик от одиночества.

— А как ты попала в приют? — не унимался Эделиус.

Я пожала плечами. Никто никогда не задавался такими вопросами. Младенцев в приют просто подкидывали. Вероятно, похожей была и моя судьба.

— Возможно, я дочь охотника. Они не обременяют себя узами брака. Куда дичь поведет, туда и скачут. Треть Джаикс-Монта не знает своих отцов.

Он склонил голову набок, всматриваясь в меня с прищуром. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке и прошептал:

Глава 9

— Мы сбежим. Сегодня ночью, — решительно сказал он мне, и я самозабвенно кивнула.

Эделиус не собирался делить меня ни с Рэйном, ни с Арисом, ни с кем-то другим. Он сделал меня своей, и жадность затуманила его рассудок.

Моей задачей было очаровать Рэйна и Ариса последним танцем. Так, чтобы они опьянели от моей красоты, лишились сознания. А потом Эделиус унесет меня далеко, в Мертвый Угол, где нас никто не будет искать.

— Хозъяин вас любъит, — твердила Кассия, обряжая меня в шикарное синее платье из дорогого атласа.

Открытые плечи, подчеркнутый бюст, обтянутая талия и разрез на левом бедре делали меня воистину желанной. А от украшений было невозможно отвести глаз. Побрякушек мне всегда хватало. Но все они были подделкой, фикцией. Элий Уильфред не тратился сверх нормы. Обвешивал нас дешевыми изделиями, в которых отродясь не было даже полудрагоценного камешка. Рэйн же на мне не поскупился. Предоставил лучшие украшения с уникальными декоративными элементами — жемчугом, кораллами, бриллиантами. Никто до меня ими не владел. Я умела отличить новое от старья.

— Да, — пискнула я, ощутив укол совести, — хозяин меня любит.

От мысли, что я предала его и планировала побег с Эделиусом, стало тошно. Рэйн был груб, хамоват, жесток, но в отличие от элия Уильфреда, был щедр и заботлив.

За окном послышалась барабанная дробь. Мы с Кассией метнулись к подоконнику. К замку приближалась колонна — четыре знаменосца на конях впереди, статный шатен верхом на огромном звере и еще четыре знаменосца позади. Замыкали их повозки с бочками и коробами, а в алеющем закатом небе парили два ледяных дракона.

— Бра-а-ал, — восхищенно протянула Кассия, разглядывая северную зверюгу — огромную, мохнатую тушу, мощными лапищами ступающую по брусчатке.

Войдя в главный двор, колонна остановилась, барабаны стихли, а развевающиеся на ветру синие знамена с изображением белой восьмиконечной звезды, опустились.

Встречать принца Офланы вышли советники Рэйна. Сам он не торопился приветствовать гостя.

Спрыгнув с брала, шатен поправил синюю накидку, обрамленную мехом, и огляделся. Головы он не задирал, поэтому его лица рассмотреть мне не удалось.

— Я думала, все ледяные — блондины, — произнесла я, глядя, как перед ним кланяются советники.

— Принц Арис когдъя-то быть светлый. Его волосъи потемнъели, когдъя пробудилсъя его дракон.

— Хм, и так бывает?

Летающие над замком драконы спустились во двор, обрели свой человеческий облик и, накинув плащи, зашагали вслед за своим принцем. Мне тоже следовало поторапливаться. Сбегу я сегодня ночью или нет, но слово надо сдержать.

Конницу и брала сопроводили во внутренний двор, и опустевшая площадка перед парадными дверями замка стала гаснуть в лучах заходящего солнца.

— Вашъи туфли, госпожья. — Кассия поднесла мне пару украшенных сверкающими камешками туфлей.

— Нет, спасибо, — отказалась я и, выбрав среди обилия украшений цепочку, обвила ею лодыжку. — Мужчинам нравятся босые женские ножки. Вряд ли меня заставят танцевать на стеклах.

— Ви знаетье толк в соблазнении.

— Главное — держаться одного правила.

— Какого? — загорелась любопытством моя служанка.

Я поправила прядку ее волос, накрутив на палец и локоном опустив на тонкое плечико, и улыбнулась:

— Не стесняйся подавать свое молодое тело во всей красе.

Кассия засмущалась. Покраснев, опустила глаза и вернулась к своим обязанностям.

— Я сопровожью вас в зал.

Я глубоко вздохнула, контрольный раз глянула на себя в зеркало и, отметив, что выгляжу более чем сексуально, отправилась знакомиться с принцем Арисом.

Особого волнения по случаю прибытия в замок столь почетного гостя я не испытывала. Куда пугающе было попасться на глаза Рэйну. Вернувшись с прогулки, которая стала роковой, я поспешила спрятаться в своих покоях. Боялась, что ледяной дракон учует девственную кровь. Тщательно вымылась и выпила две кружки травяного чая, сужающего сосуды. Я вовсе не жалела о страстной близости с Эделиусом. Это был самый сказочный час в моей жизни. Но с того мгновенья, как он сделал меня своей, я стала испытывать чувство долга перед ним. Ведь именно я буду виновницей его смерти от рук родного дяди, если тот обо всем узнает.

Меня разрывало на куски от сомнений. Никогда не была падкой на мужчин, и вот те на — втрескалась сразу в двоих. Собственноручно в пекло себя толкала.

Кассия не умолкала, пока вела меня вниз — в церемониальный зал, где вчера состоялась сорванная помолвка, а уже сегодня потчевали высокородного гостя. Она осыпала меня комплиментами, делилась последними слухами среди слуг, рассказывала, сколько поваров и музыкантов хозяин задействовал в этом вечере, но я ее почти не слышала. Ступая по холодному мраморному полу, отсчитывала, сколько ударов делало мое сердце перед каждым новым кувырком. А когда из-за поворота показался Эделиус, и вовсе дышать перестала.

— Привет, — сладко пропел он, поймав мои пальцы в плен своей ладони и поднеся их к губам. Не отрывая от меня глаз, одарил их легким поцелуем и улыбнулся хищным оскалом.

— Добрый вечер, — выговорила я, краснея, и склонила голову в сторону Кассии, как бы указывая Эделиусу, что сейчас не время и не место для флирта.

Не выпуская моей руки, он развернулся, уложил ее на свой локоть и повел меня дальше. Надо признать, выглядел этот негодяй потрясающе. Длинный смокинг насыщенного бордового цвета с угловатым черным воротом и манжетами, без золотых вышивок и галстуков в стиле бабушкиных занавесок, был Эделиусу к лицу, подчеркивал его огненную половину. Волосы с висков были плотно зачесаны назад и собраны лентой. Лишь серьга в ухе напоминала о его неукротимости и своеволии. Я скрипнула зубами, досадуя, что не укусила его за эту мочку, когда была возможность.

— У Рэйна не хватит терпения на Ариса, — проговорил Эделиус вполголоса, не сбавляя шага. — Безусловно, будет скандал. И когда это случится, будь готова…

Глава 10

В сгустившейся тишине под подозрение попали все. И пока Рэйн перебирал в своей голове список врагов, я задавалась вопросом, почему никто из драконов не учуял яд, почему только я? Не могли же все они быть в сговоре? Тогда и мне крышка. За спасение Рэйна.

— Привести сюда Кассию! — рыкнул он через плечо двум стражам.

Сорвавшись с места, они едва не вынесли двери, навалившись на них своими тушами, и бегом кинулись на поиски служанки.

Принц Арис осторожно поднял кубок, осмотрел его и произнес:

— Гредеция.

— Что? — спросил Рэйн, хрустя кулаками.

— Гредеция, — повторил его гость. — Самое ядовитое растение. Водится на северо-востоке Джаикс-Монта. За пятьдесят лет мог бы и выяснить.

— На северо-востоке Джаикс-Монта Мертвый Угол. У меня не было надобности соваться туда. Я здесь не для ботанических наблюдений.

— Минуту назад ты бы умер, — не переставал говорить принц Арис. — Гредеция уникальна тем, что мужчины-драконы не чувствуют ее вкус и запах. Именно ее ядом была уничтожена сильная половина истинных первородных, а затем перебили беззащитных дракониц.

Пока он излагал древнюю легенду, я оттеснилась к Эделиусу и тихонько спросила:

— Это же не ты?

— Ты с ума сошла? — нахмурился он.

— Ты сам говорил, что много раз облетал Мертвый Угол.

— А еще я говорил, что не совался туда, — напомнил он.

— Но внезапно захотел сбежать туда со мной.

— Потому что только там нас не стали бы искать.

Принц Арис вдруг повернулся ко мне и добавил:

— Однако остается вопрос, как простая смертная смогла учуять яд?

Я растерянно посмотрела на Рэйна. Не очень уютно, когда весь зал таращится на тебя, как на преступницу.

— У Ами особые таланты, — вступился он за меня, явно решив позже лично провести допрос. — Я же говорил, она удивительная.

— Не то слово, — задумчиво проговорил принц Арис.

В зал привели плачущую Кассию. Платье на ней было порвано, волосы взлохмачены.

— Сбежать собиралась, господин! — Ее толкнули к ногам Рэйна.

Упав на колени, она взмолилась:

— Хозъяин, пощадьи-и-и!!!

— Хозяин? А по-моему, твоей хозяйкой так и осталась Сиера! — рявкнул он, отчего она вздрогнула и сжалась. — Где эта тварь?!

Всхлипнув, Кассия виновато опустила глаза и провыла:

— На скалье Караф…

Стиснув челюсти, Рэйн кивнул толпе прибежавшей стражи, отдавая безмолвный приказ притащить в замок предательницу. Принц Арис тоже не остался в стороне и велел своим двум сопровождающим драконам лететь с остальными.

— Эту в темницу! — велел Рэйн.

Рыдающую Кассию подняли под руки и вывели из зала.

— М-да, — вздохнул Эделиус. — Не такой мы представляли себе гостеприимную встречу будущего императора соседней страны.

— Кассия что, бывшая служанка Сиеры? — удивилась я, вспомнив, как она делилась со мной своей неприязнью к этой особе.

— Ага, — кивнул он. — И огненная драконица. Взвыла, что не хочет уезжать из Джаикс-Монта, когда Рэйн прогнал Сиеру. Поклялась ему в верности, лишь бы оставил ее в замке. Как теперь сложатся отношения ледяных с огненными, я даже не представляю.

Это преступление могло развязать настоящую войну. Даже я, необразованная элия, это понимала. Поэтому кинулась к Рэйну, схватила его за плечи и попросила:

— Не наказывай ее!

— Предлагаешь простить? — Он изогнул бровь и насмешливо дернул уголком рта.

— Прояви милосердие. Отправь ее домой под конвоем. В сопровождении двух твоих советников, которые подтвердят факт покушения. Пусть с ней разбираются огненные. Иначе мы все окажемся на пороге второго Великого Плача.

Никто из ныне живущих смертных не был свидетелем той кровопролитной войны, когда новое поколение драконов истребило всех истинных, а потом взялось друг за друга. Но все прекрасно знали, что победителей в той войне не было. Когда пал последний черный виверн, оставшиеся в живых ледяные и огненные разошлись по разные стороны и многие сотни лет не пересекались. А сейчас, когда между ними заключаются браки, а простые смертные наконец стали доверять драконам, Рэйн одним своим необдуманным решением мог положить конец долгому пути к миру.

— Ты прав, — согласился принц Арис, отдавая кубок служанке и вытирая пальцы салфеткой, — Амелия удивительная. Для элии, — конкретизировал он, приковав все наше внимание к себе. — Вы же не думали, что я тупой?

Я прижалась к Рэйну, как к единственному, кто способен меня защитить. Его ладони легли на мою поясницу жестом заверения в безопасности. Ужас стал растворяться подобно меду в кипятке.

— Разве мы скрывали от тебя происхождение Амелии? — хмыкнул он, держа лицо перед племянником. — Я лишь хотел по достоинству встретить тебя, а она изъявила желание скрасить вечер. Не отрицай, что ее танец был изумителен.

— Особенно финал. — Арис отдал салфетку служанке. — Напрасно ты расторг помолвку с Сиерой. Император Нортиус тобой бы гордился.

— Он даже не соизволил явиться на помолвку. Ограничился письменным поздравлением.

— Потому что не верил в серьезность твоих намерений. На свадьбу он бы прибыл. Но ты лишний раз убедил семью, что на тебя нельзя положиться. — Принц перевел свой проникновенный взгляд на меня и слабо улыбнулся: — Благодарю за танец, Амелия. Буду рад встретиться вновь. А сейчас я попрошу проводить меня в мои покои. Не горю желанием принимать участие в наказании Сиеры.

Арис не задержался в зале ни на минуту. Всем своим видом и поведением демонстрировал исключительно деловой подход. Не польстился на развлечения. Помнил, зачем он здесь. И знал, как оградить себя от неприятностей и пятен на репутации.

Рэйн обвел меня цепким взглядом и отдал распоряжение Эделиусу:

— Проследи, чтобы Сиеру заперли в темнице. Видеть ее не хочу. Боюсь, убью. Отправь ее отцу послание. Пусть сам приезжает забирает свою дочь и ее трусливую служанку. Вели вычистить замок, чтобы и следа гредеции не осталось. И найми дегустатора. Отныне я крохи хлеба в рот не возьму, пока кто-то другой не откусит от моего куска.

Глава 11

Мне стало дурно. Образовавшаяся в животе пустота тошнотой подбиралась к горлу. Перед глазами замелькали искры. Я в ужасе представляла, как Рэйн убивает Эделиуса и только после содеянного осознает, что натворил. Он никогда себя не простит. Потому что судьба сыграла с ним злую шутку — племянник от нелюбимой невестки заменил ему погибшего брата-близнеца. Как бы Рэйн ни сопротивлялся этому, между ним и Эделиусом было гораздо больше общего, чем бывает между родными братьями и сестрами. Я на себе познала привязанность, полюбив Злату всем сердцем.

Я метнулась к окну, отворила ставни и перегнулась через подоконник, ртом хватая прохладный ночной воздух. Внутри все пылало. Казалось, легкие зажариваются на костре. Я даже ощутила привкус пепла на языке.

Голова кружилась все сильнее. Тело немело. В ушах нарастал непрекращающийся звон.

— О-о-о… — простонала я, растекаясь грудью по подоконнику. — Что со мной?

Никогда в жизни у меня не было подобной реакции на стресс. Я не была черствой, но умела держать себя в руках. Мне следовало собраться с духом, выбраться из комнаты и остановить Рэйна, но ноги меня не слушались. Их вдруг стало сковывать спазмами, похожими на судороги. А у меня не было сил помассировать их, как нас учили после тяжелых танцевальных дней.

Сквозь пелену я увидела, как в замок ведут скованную цепями Сиеру. Она извивалась, дергалась, мычала через кляп во рту, но не могла высвободиться. Стража свернула за угол и повела заключенную к темной башне.

Я услышала пронзительный рык в небе. Задрала лицо и увидела двух огромных ледяных драконов в свете трех лун. Мощные, сильные, непобедимые. Они были способны сокрушить любую гору, захватить тотальную власть над миром, установить свое господство в каждом уголке света. Для них не существовало помех. Однако наши права, права смертных, не попирались. Нас уважали, к нам прислушивались, с нами заключали взаимовыгодные сделки. Драконы были человечными. Иногда намного глубже, чем смертные, подобные элию Уильфреду.

Ледяные приземлились во дворе, обрели человеческий облик и вошли в замок, чтобы доложить принцу Арису об аресте преступницы.

Все вокруг стихло. Ни шороха, ни шелеста листвы, ни крика птиц. Я надеялась увидеть Рэйна и Эделиуса, но на этой стороне крепости торжествовал покой.

Дикий ужас, овладевший мной, лавой растекался по телу. Он вгрызался в мышцы, ломал меня изнутри, дробил на мелкие кусочки. Я скребла по шее от нехватки воздуха, оттягивала ткань платья, дышала чаще и глубже. Пока не потеряла равновесие и не выпала из окна.

Только в полете очнулась, поняв, что через секунду расшибусь в лепешку. Даже вскрикнуть не успела. Зажмурилась и выставила руки перед собой, которые тут же болезненно развернуло в стороны. Когда до моего приземления оставалось три фута, я зависла в воздухе. Всего на мгновенье, но этого было достаточно, чтобы я увидела у себя крылья вместо рук. Размашистые, перепончатые, с внушительным черным когтем у вершины.

— А-а-ах! — взвизгнула я от потрясения и грохнулась на землю.

В правой стороне что-то хрустнуло. Меня пронзило горячей, острой болью. Стиснув зубы, я встала на четвереньки, подгребая под себя крылья, снова возвращающие себе вид привычных мне человеческих рук. Запястье правой было повреждено. Искривлено и с содранной кожей.

Сломала.

Крепко обхватив его пальцами другой руки, прижала к груди и огляделась.

Я и правда выпала из окна. Со смертельной высоты. И выжила.

Из тени сада показался силуэт. Вздрогнув, я попятилась к сырой стене башни, попой прокладывая себе путь и раздирая подол платья о корявые ветки кустов.

Некто уверенно приближался. Не остановился, даже когда я спиной прижалась к прочной каменной кладке. Подошел ко мне, присел на корточки и протянул мне свою ладонь.

Это был принц Арис.

— Дай посмотрю, — произнес он с заметной озабоченностью в голосе.

Его глаза выражали сочувствие и понимание. Он будто разделял мою боль.

Недоверчиво нахмурившись, я все же решилась подать ему поврежденную руку.

— Вывих, — сказал он, осматривая и нежно поглаживая ее. — Ты когда-нибудь падала в детстве?

— Что? — охрипшим от недоумения голосом спросила я.

Он улыбнулся, позволив мне расслабиться, и одним резким поворотом вернул все косточки на место. Вспышка яркой боли вмиг сменилась успокоением.

Принц дотянулся до куста, сорвал влажный от лечебного сока лист и приложил его к ссадине.

— К утру не останется и следа.

Моей руке было очень тепло и уютно в его ладонях. Но я понимала, что такой контакт лишний. Не хватало, чтобы Рэйн поубивал обоих своих племянников.

Я вернула себе свою конечность, снова прижала ее к груди и пробормотала:

— Мне стало душно… Я открыла окно… Оступилась…

— И пробудила свою драконицу, — перебил он меня.

— Какую еще драконицу? — прыснула я. — Смешнее шутки не слышала. Это невозможно. Я смертная…

— Уже нет, — с завидным спокойствием ответил принц. — Теперь ясно, почему ты учуяла яд. Ты была на грани пробуждения. Все чувства обострились.

— Повторяю, я не драконица.

— Твои родители смертные? — спросил он почти с издевкой.

Я попыталась огрызнуться, но вовремя опомнилась. Откуда мне знать своих родителей, если я младенец из приюта? Их наверняка даже элий Уильфред не знал. А я с детства фантазировала, что мой отец доблестный охотник. Что когда-нибудь мы встретимся, он обучит меня своему мастерству, и мы вместе будем охранять леса Джаикс-Монта от смертоносных диких зверей.

— Поднимайся, — произнес принц, беря меня под локоть и отрывая от земли. — Тебе нужно согреться, выспаться. Впереди у тебя самый сложный период — примирение с драконицей. На это потребуются силы.

— Какое еще примирение? — напряглась я.

Он тяжело вздохнул, поставив меня перед собой. Оглядел с головы до ног, снял с себя расшитый камзол и накинул на мои плечи. Выкинул травинку, застрявшую в моих волосах, и провел по ним ладонью.