Мир, в который я играю.

Глава 1. Мир, в котором я играю.

Я не умею играть в компьютерные игры. Нравится мне виртуальная реальность, манит, но… Мир, такой сказочный, фантастический, необыкновенный, живи в нем и радуйся, что сбежал из надоевшего быта, затянутого мутными скользкими тучами неба, от сумрачных лиц прохожих, от опостылевшей работы, серости и будней, так нет. Пускают тебя в этот мир, но чувствуешь в нем себя новорожденным ребенком, сила, выносливость, ловкость и прочие необходимые для выживания качества на минимуме. Способности к магии и всякие экстрасенсорные «вкусности», типа умения летать, читать мысли и предугадывать действия, телепортироваться в нужные места и прочее, вообще отсутствуют, оружие слабенькое, лишь бы считалось, что чем-то обеспечили. Стоишь, словно детсадовец с совочком в руках и ждешь, пока тебя не пристукнут. А что бы хоть чем-нибудь приличным обзавестись, следует своего игрока прокачивать, балы собирать, перебираться потихоньку на новые уровни, или свои кровные денежки платить за необходимые тебе «плюсы». Не знаю, где можно столько времени брать или денег, но некоторые игроки годами буквально «живут» в своей игре и достигают аховых уровней. Мне высоко ни разу не удавалось забираться. Конечно, некоторые многопользовательские ролевые онлайн-игры за своей спиной имеют десятилетия существования и обладают такой инфраструктурой, что глаза разбегаются. Естественно, многие игроки, преданные своему миру, забрались уже так высоко, что новичкам, как я, и не снилось. Но ведь мне так играть не интересно! Реально я их догнать никогда не смогу, соперничать с теми, кто повыше уровнем и получше экипирован, смысла нет, а тупо выполнять квесты «сходи туда», «принеси то» ради ужасно медленного продвижения вперед – просто глупое и бессмысленное времяпрепровождение, как на меня.

Я бы уже давно забросил это занятие, если б не дух авантюризма, с которым, видимо, и родился на свет. По профессии я программист, а по хобби – хакер. Не спец, конечно, а доморощенный, так сказать. Естественно, что и в играх пытался обрести привилегии не честным путем новичка, а обходным, из-за чего меня не раз и не в одной игре уже забанили. Последний раз – за «взлом» «оружейной», и ведь почти уже получилось, нагрузился волшебными мечами, луками, арбалетами, бомбочками с неожиданными начинками под завязку. Может быть, было бы больше времени, успел бы раствориться в бесконечности игрового мира, ан нет, вычислили, догнали, из игры выперли. Извините, забанили.

Но теперь у меня новая фишка. Секрет никому не раскрою, как это делается, но я научился добавлять ноль. Ноль – это что? Ничто. Но вовремя его вписывая, я смогу вместо одной заработанной монеты получить 10, вместо 100 очков огрести тысячу, вместо второго уровня перескочить сразу на двадцатый, и, следовательно, смогу продвигаться по игре со скоростью, которая никому и не снилась, достичь недостижимых для обычного новичка верхов и посмотреть что там. Вот она – мечта вожделенная! Забанят? Может быть. А может и не быть, такого еще не делал никто и никогда. Авось не заметят. Или я буду так быстро передвигаться по игровому миру, что попробуй меня догнать! Во всяком случае, пробовать буду, да у меня уже руки чешутся от нетерпения! Отпуск взял на две недели. Провизией холодильник забил, за квартиру заплатил, чтоб не выходить никуда. Знакомых предупредил, что в отъезде и за границей, чтоб не отвлекали, на звонки за границу никто тратиться не будет, вот и пусть не звонят. Короче, я полностью выпадаю из этого мира и жалею только о том, что комп у меня не дорогой, да и тактильный костюм геймера с гарнитурой уровня «эконом-класс», а хотелось бы «бизнес-класс», увы.  Но ничег,  и этого для полного погружения в виртуальность достаточно. К тому же, есть у меня «плюшечка»! Достал на чёрном рынке средство, которое замедляет жизнедеятельность организма, не влияя при этом на мыслительные процессы, что позволит находиться в игре четыре дня! Хотелось, хотелось бы большего. Ну и ладно, все равно, думаю, что это будет НЕЧТО!!!

Глава 2. Виртоленд.

Игру я выбрал не из классических старых, но и не самую  новую, такую, чтоб была уже достаточно обжита. Не самую популярную, знаю, например, что количество аккаунтов  в Crossfire давно перевалило за миллиард, но, думаю, это слишком, вполне достаточно и двадцати миллионов, главное, чтобы мир был максимально большой. Долго выбирая, я остановился на «Виртоленде». Главными критериями выбора было то, что я в эту игру еще не играл, стандартный выдуманный мир меча и магии, наполненный нечистью и нежитью, хорошо продуманный интерфейс, а также размеры и вариативность. Судя по всему, мир огромный и многоуровневый, что мне и надо. Уровней 500, и уже есть несколько игроков, которые этого уровня достигли, правда, ничего о верхних уровнях в инете не рассказывают. Вот и я там буду, это моя цель. Да, интересно, что первоначально в игре планировалось 100 уровней, но уже 500, стало быть, игра развивается и совершенствуется, и мне это нравится. Да еще и название классное, Диснейленд напоминает.

Некоторое время пришлось потратить на выбор персонажа. И, пусть это будет банально, выбрал я темного эльфа, класс - пилигрим. Мне в игре следует быть незаметным и не выделяющимся, а кто в ролевых играх самый обычный персонаж? Конечно же, эльф, их там пруд пруди. Тем более, что у эльфов изначально будет больше скорость, ловкость и меткость, чем у других персонажей. Эльфа я сделал симпатичным, симпатичного героя всегда играть приятней, но без излишней смазливости. Одел его в болотного цвета костюм, а оружие, по умолчанию, представляло собой стандартный эльфийский лук без всяких «примочек» и небольшой нож, который можно прятать за голенище сапог. В стандартном стартовом наборе – заплечная сумка с одной аптечкой и 5 золотых. Начальные характеристики описывать не собираюсь, я и сам их не читаю, наверняка, не больше, чем по пять единиц. Неважные характеристики, как у любого новичка. Поэтому прежде всего следует мне не высовываться и постараться выжить до того времени, как я смогу применить свою хакерскую задумку, а тогда придется гнать лошадей изо всех сил, чтоб достичь максимальных высот. Да, имя я себе взял Кораэль, переводится вроде б как «легендарный рыцарь». А что? Если мне, и правда, удастся пронестись по игре, как тайфуну, то я оставлю значимый след в легендах этого мира. Так, может, следовало ввести в имя слово «тайфун»? Нет, не буду возвращаться, не буду ничего менять, мой герой будет Кораэль, Кор, решено.

Да, средство для торможения жизнедеятельности пока применять не буду. Вдруг меня  в самом начале из игры вышвырнут? Нет, сначала стоит присмотреться, подняться, испробовать свои «фишки». Оставлю «конфетку» на закуску.

Итак, я выспался, наелся до отвала, готов путешествовать!

Оп! – и передо мной открылся новый виртуальный мир. Мой герой очутился в дремучем лесу. Судя по кряжистым толстым стволам, это дубрава, кроны деревьев так густы, что смыкаются над головой подобно куполу, и только в одном месте сквозь просвет проникают яркие солнечные лучи и расцвечивают сухие листья и прошлогодние желуди. Мир яркий, реальный, слава современным компьютерным технологиям, не отличить от живого. Да нет, отличить. Слишком всё красиво. Оглядываюсь, переминаюсь с ноги на ногу, ведь я уже не вижу своего перса на экране, я уже отождествляюсь с ним и смело могу говорить о нем «я». Ну, что ж, вперед, к приключениям!

Медленно двинулся я вперед, к солнечному свету, внимательно осматриваясь вокруг: обычно, когда впервые попдаешь в игровой мир,  первое задание должно находиться где-то рядом. И правда, стоило мне выйти на освещенную полуденным светилом поляну, как с огромного дерева, находящегося на противоположной стороне, на меня спикировал орел, выкормленный, не иначе, как на генномодифицированных продуктах, так как размах крыльев его был не менее трех метров. Первым естественным побуждением было вскинуть лук и выстрелить в агрессора, но за те секунды, которые отделяли мой череп от его мощного клюва, я успел включить мышление, которое подсказало, что первый порыв не всегда становится самым верным решением. Я метнулся взглядом вперед и поднырнул под пикирующий «истребитель», разглядев под деревом замершего в нерешительности птенца. Вот оно, задание! Я вовремя сориентировался. Орел-переросток, а точнее, орлица, врезалась за моей спиной в поляну, прорыв клювом небольшой ров, за это время я успел добежать до птенца, схватил его и начал карабкаться на дерево. К счастью, этот дуб имел по сторонам ствола множество сухих суков, которые позволяли подниматься довольно быстро и доказывали, что я выбрал правильный путь. Птенец размером с крупного петуха вертел большой уродливой головой и косил круглым испуганным глазом, но не клевался, и то хорошо. Орлица, посидев немного за хвосте и оправившись от удара, взмыла в воздух и начала наматывать круги над поляной, клекоча что-то неразборчивое. Как только я положил мальца в неопрятное гнездо из веток и сучьев, притаившееся почти на вершине дерева, как  выскочило сообщение: «Вы спасли птенца от возможной гибели. Вы получили достижение «Милосердный» первого ранга», и в пространстве засветилось яркое +100, а мне пришлось очень быстро решать дилемму: начинать применять свою фишку с приписыванием нолика или подождать и получше освоиться в мире. Может, и стоило освоиться, но так уже чесалось в одном месте испробовать новую задумку, что я решил: будь, что будет, я начинаю свою игру, и теперь все придется делать очень быстро, а не разгуливать в новом мире прогулочным шагом, рассматривая все, словно экспонаты в музее. Бросив прощальный взгляд на гнездо, я заметил у ног птенца темно-синий камень, размером с теннисный мячик, около которого тут же появилась информация «Орлиный камень». Ага, бонус за спасение орленка! Зачем он нужен – разберусь потом, когда будет больше времени. Я сжал в ладони камушек, одновременно добавляя ноль в уже начинающие таять цифры и превращая их в +1000. Тысяча очков давала возможность перехода на новый уровень и зарабатывать их даже по сотне мне пришлось бы долго, а так я не успел моргнуть, как оказался на втором уровне и заодно на опушке леса перед развалинами древнего огромного сооружения непонятного предназначения.

Глава 3. Третий встречает.

Третий уровень. Опять лес, а я думал, что сразу попаду в толпу... Но это и хорошо. Мне, вообще, хорошо б держаться особняком, не высвечивать, не выделяться, в драки не влезать, в компании не набиваться, на неприятности не напарываться. Насколько я понял из отзывов, то третий уровень – скорее бродилка, чем экшен. Серьёзных боёв нет, разве что драки между игроками за оружие или луты. Игроки улучшают репутацию, поднимают характеристики, знакомятся, сбиваются в группки для дальнейшего путешествия. А мне нужно просто побродить, выполняя задания и прокачиваясь. Так как левелинг, набираемый временем, проведённым в игре, мне не грозит, а в бои вступать для меня чревато, то набирать стату придётся «добрыми делами». Если меня сейчас, например, бросить на четвёртый уровень, где бои уже ведутся на полном серьёзе, то это всё равно, что голого младенца оставить в дремучем лесу. Как-то так.

Пока я раздумывал, с сосны прилетела шишка. И так удачно, прямохонько в лоб. Раз – и минус 3 в ЖС. Я потёр лоб и пнул ногой шишку. Надо же... Пум! Вторая шишка врезалась мне в плечо, и жизненная сила снова – минус 3. Э, да так можно и почить под грудой шишек в расцвете лет! Я поднял глаза вверх и увидел, как мелькнула между ветвей рыжая шкурка. Белка, чтоб её! НПК ехидно застрекотала, а в её лапках появилась новая шишка. Я предусмотрительно отскочил, благо, уровень ловкости позволял, и «снаряд» попал в то место, где я только что стоял, вырыв нехилую ямку. Ага, не простые шишечки. Если каждая забирает три единицы жизни, то такие «снаряды» и мне не помешают. Только где она их берёт? Где-где?! В дупле! Белки всё, что найдут, складывают в свои кладовки. А вон и оно, пресловутое дупло, темное пятно на стволе. Я шикнул на недовольную белку и полез на сосну. Почему нет перка «Великий лазальщик по деревьям»? Мне что-то постоянно приходится этим заниматься. Левой-правой, левой-правой! Сухая ветка треснула под ногой, но я вовремя успел ухватиться рукой и перенести вес. Падать мне не рекомендуется. Впрочем, я успешно добрался до белкиной кладовки и выудил оттуда восемь шишек. Неплохо-неплохо. Сложил трофей в сумку, которая – слава разработчикам! – веса не имеет и вмещает в себя всё, что угодно, и в любом количестве.

Высветилось сообщение: «Вы получили 8 метательных снарядов типа «шишка». Урон: -3 ЖС».

Белка обиженно стрекотала на верхушке сосны, но стрелять ей уже было нечем. Я слез с дерева и просмотрел характеристики.

Ловкость +2. Добавляю нолик, +20. В итоге  имею уже 65. Очень даже неплохо.

А больше ничего и не добавилось.

Ан, нет! Есть, есть 100 очков опыта за то, что избавил белочку от опасных игрушек! Такой соблазн превратить сейчас эти сто очков в тысячу, но не буду. Мне нужно статы подтянуть, а то я слишком слаб даже для этого уровня, куда мне выше головы прыгать?

Пока я раздумывал, отойдя немного в сторону, под сосной появился новый игрок, тоже эльф, только снаряжение... Не шиковое, но с моим не сравнить. Чреслы прикрывает защитный передник, бережет парень своё имущество. На запястьях наручи. Вместо стандартного эльфийского лука, получаемого на входе в игру – лук-самострел. Меч... Ну, меч не лучше моего, заработанного трудами праведными. На груди штуки три амулетов разной специализации. И полная сумка не знаю чего. Да и сам подкачан недурно. Что ж, человек на первых двух уровнях пахал, а не прыгал аки кузнечик, то есть, как я. А вот на третьем уровне, наверняка, впервые, потому что стоит и лыбится.

Вот мы здесь, в виртуале, все вроде бы возраста не имеем, но сейчас ясно вижу, что пареньку вряд ли больше двадцати. Это с высоты моего тридцатника. Светел и чист. Ламер. А, ну да, он ещё и светлый эльф, к тому же. Впрочем, на этом уровне это еще не повод для конфронтации.

Но повод для знакомства.

- Привет! – говорит эльф, и лицо его выражает бурную радость. А то как же, первые два уровня приходилось только с ботами общаться, а тут, на тебе, кто-то живой и настоящий.

Глянул на сосну, а белочка-непоседа уже изготовилась шишками стрелять, их у неё опять полное дупло. Жалко стало пацана, быть убитым белкой – это та ещё лажа.

- Привет, - отвечаю. – Только ты бы отошел, а то сейчас жизнь твоя начнёт стремительно укорачиваться.

Эльф вначале нахмурился, подумал, что я ему угрожаю, но я кивнул на сосну, и он успел увернуться от летящего в него снаряда.

- Ах ты! – подхватил шишку и швырнул в обратном направлении, белка просто расхохоталась, снаряд уже пустой и опасности никакой не представляет.

- У неё там, в дупле, целый склад, - подсказываю.

Эльф понятливо кивнул и начал карабкаться на дерево. Мне бы идти, а я стою, смотрю. Просто интересно со стороны наблюдать, я ведь и сам только что подобным занимался.

Белка едва кулаком не грозила, пока эльф вычищал её гнездо. И, кажись, плюнула ему на макушку, когда начал спускаться. Парень спрыгнул, добравшись до нижних веток,  и подошёл, улыбаясь на все тридцать два, или сколько там у эльфов, и протягивая руку.

- Спасибо, друг! Неплохая добыча, пригодится! Я – Габриэль!

Руку я пожал:

- Очень рад знакомству, - отвечаю. – А я... я пошёл.

- Ку-уда! Давай вместе путешествовать! Я – воин, соберем группу или вступим в клан...

- А ничего, что я – тёмный, а ты – светлый?

- Главное, что ты – эльф, и я – эльф. Во многих битвах тёмные и светлые объединяются против общего врага.

Глава 4. Трактир «Поющий графин».

 Подзаработать! Вот так и знал, что будет меня новый знакомец совращать на авантюры!

Ан, нет. Оказалось, что Габриэль предложил заняться тихой охотой, то есть, собирать грибы. Его знакомые утверждали, что по дороге к трактиру можно насобирать нехилую кучку, которой и расплатиться за обед. А это очень даже неплохо, сэкономить кровные золотые. Естественно, я согласился.

Только я не думал, что в Виртоленде нужно в грибах разбираться, как и в реале. Нет, я, конечно, разбираюсь, легко могу отличить вешенки от шампиньонов в супермаркете, а вот в дикой природе... Неужели нельзя было создать в игровом мире только съедобные? В итоге, из десятка вполне приличных на вид крепышей два оказались ядовитыми, что забрало у меня два очка жизни. После чего мне пришлось, отыскав очередной экземпляр, звать Габри и тыкать пальцем, чтоб не нарываться. В итоге мы собрали десятка четыре и «честно» разделили на двоих. Мне стыдно? Ну...  Не обязаны ведь все в грибах разбираться.

- А они красавцы! – задержал я в руке последний. – Парочки таких хватит наесться.

- Ага, - кивнул эльф. – Только сам на тихую охоту не ходи, ок? А то как представлю эту эпитафию на могильной плите: «Безвременно почил, сраженный злобной бледной поганкой...»

Едва не надавал ему по шее, но что поделать, нужно признать, что прав он.

Мы оба получили достижения «Собиратель первого ранга».

Перешучиваясь и беззлобно подкалывая друг друга, добрались мы до места дисклокации прибывающих на уровень эльфов, то бишь, трактира с дивным названием «Поющий графин». Чистенько, прилично, светло, атмосфера безмятежности, предвкушения и нетерпения. Очевидно, что дела у трактирщика шли очень даже неплохо, потому что новоприбывшие сюда заходили, легко расставаясь с золотыми монетами, и спешили к тракту, ведущему к городу. В главном зале было людно, шумно и многие уже собирались в компании. Думаю, что и другие расы имеют подобные места для новичков.

Мы с Габри подошли к стойке, за которой хозяйничал бот-трактирщик, плотненький, лысоватый мужичок в приятно чистом фартуке. Он уставился на нас маленькими глазёнками и натянул на лицо дежурную улыбку:

- Здравствуйте, гости дорогие! Выпить? Закусить? Или, может, комнатку организовать? На постой беру недорого.

- Какое «на постой»? Только прибыли! – заржал Габриэль.

- Как и все присутствующие, - на лице трактирщика отразилось скорбное выражение. – Бегут, спешат куда-то...

- Не куда-то, а в город, как бишь его?.. – поправил эльф.

- Антуриалл-эль, город эльфов. А зачем? – вопросительно поднял бровь трактирщик. – У нас здесь такая красота! Природа натуральная! Живи да радуйся! Причём за постой недорого беру.

- Не-е, - помотал головой Габри. – Мы уж тоже в город пойдём, там и возможности, и перспективы!..

Трактирщик пожал плечами, мол, как знаете.

- Так что будете заказывать?

- А грибы не купишь у нас, добрый человек? – заискивающе улыбнулся я, опуская на стойку сумку, из которой выглядывали матёрые шляпки боровиков.

Трактирщик скривился:

- Да куда ж вас девать, высыпайте... – и выставил нехилый тазик.

Мы радостно высыпали трофей.

- За стол садитесь, - кивнув трактирщик. – Сейчас вам обед принесут, - и потащил тазик в сторону кухни, ворча негромко: - Каждый норовит грибами расплатиться, а звонкую монету в город понесут, чтоб его...

Габри радостно умостился на скамью около окна, я сел напротив него. Вскоре румяная шустрая девушка принесла нам по миске супа (грибного!) и грибное рагу с диким пастернаком. Аромат!.. А вот вкус разработчики пока не научились программировать, с запахами, наверное, проще. Обещают, конечно, но пока приходится вкус «додумывать». Зато +4 к жизненной силе.  И это кстати, так как дорога к трактиру забрала 4 единицы, то есть, на своё и выйдем. Хотя... Дорога ещё принесла +1 к выносливости, так что всё равно в плюсе.

- Хозяюшка, а попить? – напомнил Габриэль.

- Сейчас принесу, - бодро пообещала девушка и убежала.

- Неужели и питьё из грибов будет? – пошутил я. Судя по всему, что несут, из того и готовят.

А «на попить» нам принесли берёзовый сок в пузатом графине, который больше, чем на +1 к ЖС не потянет.

- Милая, нам бы покрепче чего! Вина или, хотя бы, эля какого, – досадливо развёл руками Габри.

- Это стандартный набор за грибы, - объяснила девушка. – А за «покрепче» нужно платить, - и убежала.

- А платить не хочется, - подытожил я. – А нам бы сил стоило подкопить, до города еще дорога далека.

- Щас, - с полным ртом пробурчал эльф, - дожуем, что дали, и пойдём к хозяину, побазарим, что сколько стоит. У меня тоже золото не лишнее.

Закончив с грибной трапезой, мы снова подошли к стойке.

- Любезный, - начал в своей манере Габриэль, - Грибы, конечно, вкусны, но нам, как крупным мужчинам, хотелось бы чего-либо покрепче. В смысле, мяса. Да и берёзовый сок – это для детей, разве не так?

- Что приносите, то и едите, - протирая кружки полотенцем, ответствовал трактирщик. – Традиционно за один золотой можно получить трёхразовое полноценное питание с выпивкой (выпивка в меру – один кувшин вина) и комнату на ночь. Да, и карта.

Глава 5. На охоту.

Замечательное оружие арбалет, особенно, если знаешь, как им пользоваться. Я же ранее ничего подобного в руках не держал, поэтому пришлось отрабатывать навыки в пути. Я стрелял по всёму, что только шевелилось, но болты уходили в молоко. Хорошо ещё, что они самовозвратные, а то пришлось бы по всей округе лазать, разыскивая их. А так: пиф-паф! – и все в колчане, родимые. Оказалось, что, прицеливаясь, следует учитывать кучу факторов, например, скорость полёта тяжелого болта и скорость движущейся цели, да ещё знать бы, куда эта цель собирается двинуться, нет, чтоб стоять и ждать, пока моя стрела долетит и прибьёт. Короче, Габри делал вид, что надо мной не подсмеивается, но я как-то услышал произнесённое шепотом «рукожоп». И стало так обидно, что я таки подстрелил одного зайца. Правда, с учётом убойной силы арбалета, от ушастого зверька ничего не осталось. Хорошее оружие, только с ним нужно выходить на матёрого монстра, и, желательно, чтобы тот не шевелился)))

Невидимая с тракта дорожка, и правда, увела нас в ущелье. Красивое такое, скалистые стены устремляются ввысь справа и слева, солнце словно заглядывает с интересом: а что там? А там мы идём с Габриэлем. По дну ущелья бежит веселый ручей, претендующий после следующего ливня превратиться в шумную речушку. Между камней пробиваются остролисты, по стенам ущелья местами растут упорные кустарники и даже небольшие деревца. На чём они держатся? Мимо ручья тянется дорожка, расчищенная от камней, которая ведёт к землям хоббитов. Полчаса – и мы на месте!

Поселение хоббитов... как поселение хоббитов. Круглые двери, ведущие в глубину холмов, округлые и полукруглые окошки, деревянные крылечки, фонарики у входа, выложенные камнями дорожки и море цветов: анютины глазки, лаванда, иссоп. Это те, что я знаю, и другие, которых я не видел раньше и как называются – без понятия. Два шикарных пробковых дуба по обе стороны дорожки сплелись ветвями, образуя арочный вход. Несколько таких деревьев виднелось вдалеке. Яркое все такое, пёстрое, цветастое. Сказочное, одним словом. Только не видно жителей. Хотя, вон кто-то побежал с двумя вёдрами к колодцу, расположенному на краю селения.

- Эй, полудохлик! Тьфу, ты... Полурослик! – крикнул Габри, поворачивая туда же.

- Не называй их полуросликами, они этого не любят, - толкнул я в бок товарища. – Полудохликами – тем более!

- А, хоббиты... Ну, ладно... Хоббит, стой!

Увидев, что мы неопасны, маленький человечек опустил вёдра на пол, настороженно поглядывая по сторонам.

- Здравствуйте, добрые эльфы! Билли Крысобой к вашим услугам!

- Крысобой, значит? – хмыкнул эльф. – Круто. Крыс, значит, бьёшь?

- Пришлось в жизни убить парочку, - похвастался хоббит. – Даже без оружия, простыми вилами! Но вот теперь в наш посёлок Поддубный Лог такая беда пришла, что с вилами не выйдешь, да и вообще... – малыш совсем погрустнел, был он ростом мне подмышку, большеглазый, средних лет, но всем напоминал ребёнка, фигурой, повадками, движениями, даже голосом.

- И что ж за беда пришла в ваш прекрасный сказочный посёлок, Билли Крысобой? Не о том ли оборотне ты молвишь, о котором нам поведал хозяин «Поющего графина?» - поинтересовался я, нечего тянуть кота за хвост, давайте о деле.

- Он, он! – согласно закивал головой полурослик, поёжился и снова опасливо оглянулся. – Как раз дело к вечеру близится, мы уже и не выходим в это время, потому как опасно. На днях старого Барадина Куцего Хвоста зверь хищный задрал, а он ведь всего лишь по нужде на минутку после захода солнца вышел! Я б и сейчас уже дверь запер на все замки, да только кинулся – воды нужно принести, дома двое детей малых, без воды никак, всё обосрут, - глянул виновато.

- И, что, сильно велик и страшен зверь? – спросил светлый эльф.

- О, очень велик и жутко страшен! – сделал круглые глаза Билли. – Но вы... Вы... ведь герои, да? У вас такое гроозное оружие! Вы ведь можете убить оборотня и освободить Поддубный Лог от напасти?

Малыш смотрел так заискивающе, а в глазах его загорелась надежда. Да мы за этим и пришли, конечно, убьем зверюгу.

- Жаль мне вас, - произнёс я вслух. – Не заслуживаете вы такой жизни. Но мы в город спешим, ждут нас славные дела и ратные подвиги! Что мы получим, если свернём с пути ради охоты на оборотня?

- О, не сомневайтесь!.. – Крысобой приложил к груди ладошки и прикрыл глаза. – Вас ждёт щедрая плата чистым золотом! К тому же, отсюда вы в город не попадёте, вы ведь сошли с тракта, а возвращаться – это ещё дольше выйдет. Но мы покажем короткую дорогу!

- Хорошо, - кивнул я. – Попробуем подстрелить хищника, терроризирующего малый народ. Подскажи, где логово его?

- Вот этой дорогой мы раньше ходили за ежевикой, произрастающей на склоне горы, но теперь именно с той стороны приходит зверь, там его логово, а мы уже забыли вкус ежевичных пирогов...

- Не плачь, Билли, - успокоил его Габриэль. – Скажи жене, пусть замешивает тесто, будут вам пироги, хоть, правда, и с перезревшей ежевикой.

Глаза полурослика заблестели от радости:

- О, мужественные герои! Ступайте же, ступайте, пока солнце не опустилось за горы, в ночи оборотень набирает особую силу!

Мы повернулись и двинулись в указанном направлении.

- Да, кстати, нужно было хоть расспросить малыша, что за зверь... – запоздало вспомнил я, оглядываясь, но хоббита около колодца уже не было видно, да и возвращаться – плохая примета.

Глава 6. Оборотень.

Оборотень оказался не человеком со второй ипостасью волчьей, а волком, со второй ипостасью монстра. За несколько прыжков он преодолел расстояние, отделяющее его от нас, постоянно увеличиваясь в размерах, и вырос раз этак в десять. Морду его перекосило, выдвинулись кинжалы-клыки, лапки... Да, лапки превратились в орудия для убийства носорогов, а не нас, маленьких.

Изрядно побледнев, Габриэль упал на одно колено и начал выпускать стрелу за стрелой. Увы, они отскакивали от превратившейся в броню шкуры, не причиняя даже минимального ущерба. Неужели опять придется погибнуть на третьем уровне, неужели судьба у меня такая? Вряд ли удастся ещё раз войти в эту игру со своими скрытыми умениями. Как жаль. Я нервно сжал рукоять меча, понимая, что это игрушка против «собачки», которую даже стрелы не берут.

Оборотень подскочил и влепил от души лапой по светлому эльфу, тот улетел, буквально. Правда, далеко улететь ему не позволила скала, в которую он врезался и сполз, потеряв при этом добрую часть жизни. Зверь рыкнул на меня, поднявшего меч, и второй лапой отправил в нокаут. Вообще-то, оборотень хотел выбить из моих рук оружие, но и я сам отлетел в другую сторону, и тоже долбанулся о скалы. - 30 от тщательно собираемых 94 очков жизни! Оборотень последовал за мной и занёс лапу, видимо, он решил попросту выбить из нас жизнь, а потом уже сожрать. Я видел его тёмную пасть, вывалившийся фиолетовый язык, капельки слюны, стекающей из уголка пасти, слегка обломившийся правый клык... Удар левой лапы впечатал меня в камень, забрав еще тридцать единиц. Удар правой – и я вновь отлетел вбок, и шлёпнулся, уже прощаясь с этой жизнью. Неудаха! Оставшиеся 4 единицы жизни – это ничто! В глаза двоилось, голова трещала, тело отказывалось даже шевелиться. Но тут пришёл в себя Габриэль и вновь начал забрасывать монстра стрелами, хоть они и не причиняли тому вреда, но, наверное, влияли на нервную систему, словно надоедливые мухи, поэтому оборотень развернулся и рванулся к светлому, добивать.

Не знаю, сколько единиц жизни припас Габриэль, но оборотень методично лупил по нему лапой, с каждым ударом приближая его к бесславному концу. Я же потянул с плеча сумку, чтоб отыскать базовую аптечку. Конечно, я уже не верил в благополучный исход, но следует бороться до последнего, используя все имеющиеся возможности. Жизнь светлого тревожно замигала красным, когда моя трясущаяся рука нащупала на дне что-то круглое. Орлиный камень! Не знаю, поможет ли он хоть чем-то против такого противника, но я вытащил его и, теряя  ещё два очка жизни, швырнул об скалу.

Орлиный камень сработал, как опытный помощник. Я уже думал, что ничего не случится, как с верхушки скалы сорвался небольшой камешек и со стуком попрыгал по скале. Следом за ним покатились камни покрупнее. И вот уже целая река камней с грохотом проносящегося над тобой локомотива устремляется вниз. И избирательно начинает заваливать оборотня. Габри пытается отползти, когтистая лапа накрывает его, оставляя кровавые полосы. Но именно это отвлекает оборотня и он не успевает выбраться из-под обвала.

Я таки нащупываю аптечку и возвращаю к своей жизни пятьдесят очков. Хорошая штука, жаль, что одноразовая. Вытаскиваю арбалет. Вот в этом и плюс артефакта: как меня спиной приложило, а он цел целёхонек. И я стреляю в оборотня. Взвыл, зараза, легендарное оружие пробило твою железную шкуру! Камнепад уже придавил заднюю половину тела монстра, но я вижу, как бугрятся мышцы, как он старается выбраться, и отправляю в цель следующий болт. Чудовище изгибается, пытаясь вытащить стрелу из своей груди, но ему это не удаётся. Камнепад продолжает насыпать над ним могильный холм. Я выпускаю оставшиеся две стрелы, и они мягко впиваются в тело оборотня. Он воет и ослабляет, наконец-то, хватку. Вот тут я уже бегу к светлому эльфу и оттаскиваю его подальше от беснующегося чудовища. Под камнями скрываются плечи оборотня, голова, и он постепенно затихает.

А вот эльф совсем плох, взглядом он показывает на сумку, висящую у него на плече. Наверное, у него тоже есть аптечка. Аптечки я не нахожу, но есть целительный эликсир, вливаю товарищу в покрытый кровью рот и смотрю, как затягиваются страшные раны, как возвращается румянец на лицо. Хорошо жить в игре, когда у тебя есть такие лекарства. Габриэль поднимается, хлопает меня по плечу и показывает большой палец.

- Выжили!

Да, мы выжили. Самому до сих пор не верится.

- Пропала одна стрела, первая, - сокрушаясь, поглядел на пустой колчан светлый, - хорошо, что остальные отскочили. Нужно пойти собрать.

Вот оптимист во всём найдёт что-то хорошее. Я отправился помогать товарищу, мои-то болты самовозвращающиеся, все уже «дома», полный комплект. Так что мне легче. Зато у светлого лук с самонаведением, огромный плюс, я бы, наверное, поменялся... Впрочем, арбалет самовосстанавливающийся, если б не это, то возрождались бы мы сейчас в трактире «Поющий графин»...

Как раз мы собрали все стрелы и вернулись к присыпанному камнепадом месту боя. А тут и оборотень испустил под обвалом дух, и под ноги нам упал мешок со звенящим золотом, который тут же разделился на два. Награда!

«Вы убили оборотня пятого ранга!

Награда: 30 золотых монет.

Сила +15.

Ловкость +15.

Выносливость +15.

Опыт +300.

Вы получили достижение «Убийца монстров» первого ранга.

Вы получили достижение «Меткий стрелок» первого ранга.

Глава 7. Логово оборотня.

Пещера была довольно узкой, и мы с Габриэлем двигались гуськом, один за другим. Светлый шёл впереди, потому что у него, запасливого, был фонарь, а я, прыгающий кузнечик, этим необходимым предметом пока не обзавёлся. Поэтому, когда эльф остановился, мне пришлось выглядывать из-за его плеча.

- Что там?

- Тссс... Сам еще не знаю, но похоже, что что-то живое, - шепотом ответил эльф.

- Свет нас выдаст...

- А без света нас просто сожрут. Ночного зрения ни у тебя, ни у меня нет. Да и не собираюсь я отступать. Нам в город нужно, так что либо пусть мимо проходят, либо да помогут нам наши мечи.

Лязгнуло лезвие, это Габриэль вытащил меч. Что ж, пришло время проверить, чего стоит полученное в подземелье оружие. Я сжал рукоять, словно сливаясь с ним, и вынул серебристое лезвие из ножен.

Светлый медленно двинулся вперёд, готовясь в любой момент отражать нападение.

- И-и! У-у-у... Шкряб-шкряб, - раздавалось спереди, и мне никак не удавалось идентифицировать звуки, кто же это может быть? – Фыф! Ар-рх! Шкряб-шкряб...

Шаг за шагом мы приближались к источнику звуков, который, напротив, оставался на месте. И вот перед нашими глазами разворачивается картина...

Около стены вырыта яма где-то в полметра глубиной, то, что вырыто, образует бортики. Из ямы вглубь горы ведёт круглый ход, точнее, нора. Потому что в самой яме ползают, повизгивая, три щенка, сосунки.

Смех Габриэля, прокотившийся пустым коридором, испугал малышей, они сбились в кучку и смешно тыкались друг в друга носиками. Ещё один подарок, ещё одно пасхальное яичко, точнее, целая корзиночка яичек! Да нам определённо везёт!

- Так наш оборотень оказался самкой, - нахмурился эльф. -  А мы обездолили детёнышей...

- Обездолили детёнышей – осчастливили хоббитов. Правильно выбранные приоритеты...

- Всё равно, не хорошо, - вздохнул Габри. – Лишили детей материнской опеки, они ведь теперь погибнут.

- Можем забрать их с собой и продать в городе. Желающих получить такую собачку для охраны владений будет предостаточно, а юный возраст позволить воспитать верность и преданность хозяину. Тот, кто их выкормит, заменит им семью.

- Неплохая идея, - эльф спрыгнул в яму, присел и потрепал одного из маленьких оборотней, тот лизнул его за палец и заскулил жалобно.

Толстопузые малыши были размером с крупного кота, лохматые и милые, словные плюшевые игрушки. Так и захотелось потискать. Никогда бы не поверил, что такие щеночки смогут превращаться в то, с чем нам сегодня довелось иметь дело.

Габриэль, кажись, совсем уже забыл, что это детки монстра и нехилого такого, и играл с ними, как с обычными щенками. А вот меня заинтересовала нора. Довольно просторная, волчица ведь тоже была не мелкая, так что и я мог бы свободно пролезть.

- Габри, я хочу нору проверить...

- А что там проверять?

- Вдруг что-то интересное найду.

- Да что там может быть, в зверином логове? Я б не полез.

Да, ты б, точно, не полез, вернее даже сказать, не пролез. Светлый гораздо лучше меня прокачан по силе, поэтому и фигура у него пообъёмнее, и плечи пошире, и бицепсы помощней.

- Всё же слазаю, а ты отдохни пока...

- Не стоит, - хмурится эльф.

- Волчицу мы убили, чего мне опасаться? А даже если и случится что, я ведь вещи здесь оставлю, тебе всё добро достанется.

- Не надо так шутить. Ладно, на, держи, - протянул мне Габриэль фонарь, - да не задерживайся.

Оставлять оружие и скарб не очень хотелось, но к светлому у меня имелось доверие, не такой он, чтоб на чужое позариться, простой парень, свой в доску. А если я ошибаюсь?.. Что ж, будет мне уроком, уроки – тоже ценное дело. Я подмигнул эльфу и просунулся в нору оборотницы.

Ползти пришлось недолго, всего метра два – и нора выходила в уютное округлое логово, в котором я обнаружил ещё одного щенка, он дремал, уткнувшись носом в передние лапы, и выглядел очень несчастным. В логове я мог даже сидеть, поэтому подтянул к себе малыша и осмотрел, у него оказалась повреждённой лапка, вероятнее всего, таким родился, поэтому он и не выполз с братьями и сёстрами из норы. Интересно, у этого малыша уже полглазика оказались раскрытыми, и, когда я его поднял, он уставился на меня тёмно-синим глазом. Оставив повизгивающего щенка, я осмотрел логово. Интересной находкой оказалась небольшая походная сумка, не такая, как мы получали на входе. В ней была всего лишь тетрадь, исписанная мелким корявым почерком, как я понял, дневник. Больше ничего ценного не обнаружилось. Здесь везде валялись кости, и я уже собирался возвращаться, как понял, что вон та группка костей у стены – ничто иное, как скелетик щенка оборотня, меня заинтриговал цельный металлический ошейник на шее скелета. Кто бы мог нацепить такой на новорождённого щенка? К тому же цельный? И зачем?

Я протянул руку и подцепил ошейник пальцем, чтоб лучше рассмотреть. Материал был похож на олово, никаких знаков или символов на нём не наблюдалось. Вдруг ошейник заискрился и начал уменьшаться, сжимаясь вокруг моего пальца. Всего несколько мгновений – и он преобразовался в кольцо! Ещё мгновение – и кольцо стало невидимым, хотя и прекрасно ощущалось. Я и ахнуть не успел.

Глава 8. Снова в путь.

Габриэль не шевелился. Фонарь судорожно метался в моих руках, пытаясь осветить невидимого врага, но только серые стены пещеры нависали надо мною, пугая мечущимися тенями.

Я успокоился, только когда эльф всхрапнул. Оказалось, что он просто спал! Видимо, присел, меня ожидая, вот и сморило его. Щенки оборотницы прижались к тёплому телу и тоже спали, посапывая и дёргаясь во сне. Я и четвёртого, хромоножку, подложил ему под бок. По крошкам было ясно, что перед тем, как уснуть, Габри ел бутерброды. А ведь, и правда, хавать уже давно хочется. Я присел рядом, достал два из четырёх бутеров, приготовленных трактирщиком. Хромоножка, постанывая, пополз ко мне. Голодный. Пришлось и ему дать немного пожеванной кашицы. Глаза уже слипались от усталости, первый день на третьем уровне выдался слишком насыщенным, и я решил, что пора отдохнуть. И здесь, и в реале.

Из игры не вышел, а, буквально, вывалился. Вот набегался за сегодня! А ведь это всего лишь третий уровень Виртоленда! Да это курорт против того, что ждёт меня за углом. Но я и на этом курорте умудрился найти приключения. Эх,  жаль, нельзя в вирте наесться и выспаться. Нет, оно-то, конечно, можно, но физическому телу в реале это здоровья не добавит. Я выудил из холодильника пюре с гуляшом и поставил в микроволновку, хорошее дело для холостяка. Сел на кухне, чтоб не пялиться в экран, а то, чувствую, что уже затягивает не по-детски, все мысли – там. И кореш такой клёвый попался, весело с ним, не напрягает, мудромыслием не грешит, палку на свою сторону не перегибает. Даже жаль, что придётся с ним расстаться. Но цели своей я изменять не намерен. Прокачка идёт приличными темпами, вон, второй личиной в виде монстра обзавёлся. До сих пор не знаю, как с этим жить? Я теперь, что, тоже оборотень? Если  оборотень, то латентный, пока кольцо не активирую, я – обычный человек, то бишь, эльф. Главное, не пробудить в себе зверя. Считаю себя адекватным, вроде бы.

Набив желудок нормальной едой и влив в себя пару бутылок тёмного пива, два стакана томатного сока и две кружки воды, чтоб кровь без движения не загустела (а вы в курсе, что томатный сок в этом деле – отличный помощник?), я прилёг на диван. Полежал минут пять. Да чего это я? Время ещё детское, спать даже не хочется. А в Виртоленде оно быстрей течёт, так что вполне можно ещё поиграть.

И я снова полез в виртокостюм. Хочу! Туда!

Габриэль, оказалось, уже не спал, играл с щенками, поглядывая на меня, потому что, едва я открыл один глаз, как он радостно выкрикнул:

- Ага! А я уже жду-жду!

- Ждёшь? – ухмыльнулся я. – Когда я вернулся из норы, ты уже спал!

- Да решил домой смотаться, кофейку выпить да чипсов пожевать.

- Питаться хорошо нужно, ты ж так тело своё губишь. Я тоже домой заскакивал, поел, как следует.

- Да ладно, вот устроимся где-нибудь в приличном месте, так и отдохну и поем нормально. Пока организм выдерживает. Так ты в норе что-нибудь нашёл кроме этого цуцыка? – потрепал он по голове хромоножку.

- Нашёл, - я вытащил из-под задницы сумку с тетрадкой. – Вот, видно оборотница хозяина этой вещицы схарчила.

- И что там?

- Похоже на дневник.

- Дневник? – прыснул Габриэль. – Я и школьные годы дневников никогда не заводил, а уж в вирте...

- Да я тоже не любитель, но некоторые дня не проживут, чтоб не записать свои впечатления и размышления.

- Ну, меня ни впечатления, ни размышления ужина оборотницы не интересуют, - покачал головой светлый.

- Просмотрю как-нибудь на досуге, - сунул я тетрадь в свою безразмерную суму. – Если руки дойдут.

- Больше ничего интересного?

- Нет, только вот волчонок хромоногий, - про кольцо, способное превратить меня в оборотня, даже не собираюсь никому рассказывать, а то от меня либо шарахаться будут, либо пытаться убить.

- А четвёртый волчонок – это хорошо. Можем теперь пополам цуцыков поделить. Я даже подумываю о том, чтоб одного оставить себе. Вот этого пузанчика, гляди, какой славный цуцык! – поднял эльф одного из щенков. – Хороший! Хороший! Представь, будет у меня такой пет, выдрессирую его. Бежит следом цуцык, на волка похожий, но приветливый такой, дружелюбный. А потом я говорю ему: «Фас!» А на «фас» он у меня оборачивается монстром! Круто?

- Круто.

Даже самому захотелось такого питомца. Но куда ж мне его? Я по уровням прыгать буду, а его-то за собой не потяну. Наверное. Да и внимание он ко мне лишнее будет привлекать, а мне следует быть неприметными, серым, но скользким, как угорь.

А хромоножка явно мне симпатизировал. Тыкался в бок холодным влажным носом, глазел своими полуслипшимися глазёнками.

- А я своих продам, не хочу, чтоб за мной кто-то бегал, хочу путешествовать один.

Светлый эльф грустно на меня глянул, наверное, из-за того, что я вновь заговорил о своем желании путешествовать в одиночку.

- Эй, друг, - решил я отвлечь его от грустных мыслей, - ты шкуру оборотня себе забирай, действительно, закажешь себе плащ, мехом  подбитый, будешь неуязвим.

- Правда? – обрадовался Габриэль. – И тебе не жаль?

А чего мне жалеть? У меня теперь, кажется, натуральная такая шкура намечается.

Глава 9. Кайтела.

Мы с Габриэлем рванули на крик. Около самого водопада остановились, оглядываясь. За рёвом падающей воды было сложно что-либо разобрать. Но кто-то ведь, точно, звал на помощь! Причём, голос был, скорее всего, женский.

- Вон! – глазастый эльф ткнул пальцем на скалу, с которой срывались потоки. И правда, между стеклянными струями мелькало что-то красное.

Подойдя ещё ближе, мы поняли, что кто-то живой висит, зацепившись за уступ, женщина или ребёнок. И как можно было туда забраться? И как теперь помочь?

Подниматься по мокрым скользким камням было то ещё удовольствие. Хорошо ещё, что у запасливого эльфа оказалась верёвка и кирка, позволяющая цепляться за незначительные щели и выступы. Конечно, ни карабинов, ни крюков, ни, тем более, страховочных и спусковых устройств не было. Он просто подтягивался выше с помощью кирки, перебираясь с уступа на уступ, за ним, держась за верёвку, взбирался я. Щенки скулили, пытаясь спрятаться от попадающей на них воды, но что поделать, оставить сумки внизу мы не решились. В конце концов, удалось добраться до пострадавшей. Это оказалась крепенькая симпатичная девушка, Гномка? К её чести, увидев, что спасатели спешат на помощь, она затихла, висела чинно, не дергая своими короткими ручками и ножками. Оказалось, что она зацепилась за уступ красной юбкой, которую мы и заметили, висела где-то на высоте двадцати метров и сама выбраться не могла. В общем, девчонке повезло, что мы как раз подошли. Закрепившись с обеих сторон от пострадавшей, мы общими усилиями подняли девчонку на уступ. Лицо её даже не дрогнуло, когда протащили её по острым камням, уважаю.

- Спасибо, - только и сказала она, оседлав уступ.

- Ты как?

- Нормально. Только посижу чуток, пока ноги дрожать перестанут, и пойдём отсюда.

Смотрю, девчонку уже колотить начинает, но и помочь ничем не могу. Мы и сами полностью промокли, пока к ней добрались. Хорошо ещё, что сумки у нас непромокаемые.

Габриэль тоже заметил, что девчонка замерзла.

- Я, - говорит, - достал бы шкуру, чтоб укутать и согреть, но в таком полувисячем положении не получится, спускаться надо.

- Да и правда, - кивнула спасённая, - чего тут сидеть. Вы ведь в город? Давайте, ребята, аккуратно за мной, я вас выведу.

Напоминая себе горных козлов, мы спустились с другой стороны водопада, на удивление, ничего себе не сломав.

«Вы спасли девушку из расы гномов от падения.

Ваше достижение «Милосердный» поднимается до третьего ранга.

Вы получили достижение «Скалолаз» первого ранга.

+ 10 к силе.

+10 к выносливости.

+ 15 к ловкости.

- 20 жизненной силы.

+ 100 очков опыта».

Ох, ты ж, сколько ЖС потерял! А еще и дорога «съела», короче, осталось тридцать единиц. Срочно нужно или поесть, или поспать, или хотя бы отдохнуть.

Зато опыта уже 700, недалеко и до вожделенной тысячи, а тогда – прощай, третий уровень!

- Ну, что, малая, достать шкуру, чтоб согрелась? – предложил милостиво светлый эльф.

- Чай не сахарная, не растаю, - непись, а бойкая на язык. – Я здесь не меньше, чем пару раз в неделю намокаю – и ничего.

- И каждый раз вот так на уступе висишь, прохлаждаешься? – поинтересовался я.

- Нет, - смутилась гномка. – Впервые оступилась. Да я дорогу знаю, как свои пять пальцев, просто неожиданно поток усилился, вот я и не удержалась.

- И чего ради ты два раза в неделю под водопадом шастаешь? – спросил я, уже шагая вслед за девчонкой по едва заметной тропе к виднеющемуся вдали городу.

- Это тайна.

- А, ну, раз так, то не говори.

- А, ладно, вы ведь всё равно пришлые, немного побудете и дальше двинетесь. Тайну мы с отцом от конкурентов бережем. Только здесь, на склонах за водопадом, можно отыскать очи дракона! – гномка вытащила из мешочка, привязанного к поясу, пару чего-то очень напоминающего глазные яблоки, к тому же с тёмным кружком в виде радужки на боку.

Действительно, напоминает глаза. Только не дракона, размер немного крупнее, чем человеческие, да и зрачка нет, ни обычного, кружочка, ни кошачьей щелки, как у настоящих драконов. Интересно, что же это такое?

- Конечно, вовсе это не драконьи очи, - продолжала девушка. – Это особого рода грибы, но очень уж похожи на глаза. К тому же имеют особенность, благодаря которой тот, кто съест парочку, видит картины своего будущего. Именно ради блюда «картофель с очами дракона» у нас такой наплыв посетителей.

- Где?

- Мы с отцом держим один из самых лучших и дорогих отелей города, отель так и называется, «Очи дракона», при отеле – ресторан с тем же названием. Наша фишка.

- Гномы держат отель в городе эльфов? – засомневался Габриэль.

- Не запрещено! – стала в позу гномка.

- Да, конечно, просто мы как-то привыкли, что гномы владеют банковской системой и рудниками.

- Ну... Есть у нас и банк, разумеется, и несколько рудников. Но отель – главный бизнес-проект! Я в него душу вложила...

Глава 10. Антуриалл-эль.

Город встретил нас шумными улицами, толчеей и суматохой. Кайтела провела нас к отелю отца, который находился не в самом центре, где размещались ярмарка, аттракционы и различные развлекательные заведения, а на одной из улиц нетуристических, а вполне серьёзных. Монументальные здания внушали полное доверие. Банк, адвокатская контора, дипломатический колледж, модные дорогие рестораны и отели уровня пять звёзд. Очень даже солидно. Внутри «Очи дракона» тоже приятно ласкали взор. Мрамор, стекло, позолота, картины, неброско, а как раз то, что надо. Дорого, изысканно.

Кайтела кивнула портье, махнула рукой приятной девушке за стойкой и провела нас прямо в кабинет владельца отеля, то есть, отца.

- Пап! А я сегодня едва не свалилась со скалы, речка словно взбесилась! Я на утесе зависла, а вот эти молодые эльфы меня спасли! Знакомься, па, Кораэль и Габлиэль, они классные! А это мой папа, Френк Длинная Рука! Я им очи дракона пообещала на ужин! Вы поговорите, а я сбегаю в свою комнату, переоденусь!

Кайтела исчезла, а мы остались наедине с пожилым толстым гномом, подозрительно нас разглядывающим.

- Эммм... Приятно познакомиться! – не молчать ведь.

- Хм... Молодые эльфы... Выручили мою дочь, значит...

- Ну... Хорошо, что мы рядом оказались. Речка, и правда, разбушевалась.

Гном сверлил нас глазами, и мне даже показалось, что скоро просверлит дырку. Пауза затягивалась, и я уже решил, что нужно уходить, а то стоим здесь, словно выпрашиваем какую-то награду.

- Что ж, - заговорил гном, - благодарю. К сожалению, не могу бесплатно устроить вас в отель, у меня отчетность, налоги за каждого гостя плачу немалые. Но очи дракона, раз Кайтела пообещала, вы отведаете. Слово гнома нерушимо. А это блюдо эксклюзивное, подают только в нашем ресторане, и стоит одна порция целых пять золотых! Правда, не могу пригласить вас на трапезу прямо сейчас. Блюдо должно мариноваться не менее десяти часов. Поэтому будет разумно вам взять номера хотя бы на сутки, один золотой с полным пансионом, завтрак, обед, ужин. У нас хоть и вечный аншлаг, но для вас номера найду. А к ужину дополнительно будет готовы и очи дракона!..

Вот хитрюга! Умеет этот народ денежки сшибать. За спасение родной дочери даже бесплатного жилья не предложил. Да ладно. Мы ведь не бомжи какие-то, золотишко приятно позвякивает, обещая разные удовольствия. Можем себе позволить платить золотой за проживание в шикарном отеле. Тем более, что не думаю здесь задерживаться надолго, у меня уже 700 очков опыта, совсем немного осталось до «тыщи», которая позволит перейти дальше. Поэтому я переглянулся с Габриэлем и согласился:

- Разумеется, уважаемый Френк. Благодарю вас за лестное предложение, мы будем рады остановиться в таком чудесном месте!

*       *       *

Для нас приготовили две комнаты рядом, выходящие окнами на городской фонтан с цветной подсветкой. Номера-люкс, дорогая буковая мебель, выглядит всё очень презентабельно. А мягкие ткани портьер и постели под балдахином создают атмосферу домашнего уюта. Большая ванная, туалет отдельно, горячая вода. Осмотревшись и приведя себя в порядок, мы с Габриэлем встретились на первом этаже в ресторане «Очи дракона».

- Чтоб я так жил всегда! – мечтательно проговорил Габриэль, откинувшись на спинку изящного стула из белого дуба. – Может, ну их, эти квесты? Пока деньги есть, поживём здесь, как элита...

Ещё и он нагнетает...

- Понимаю тех, кто остаётся на третьем, но... Я поставил своей целью взобраться как можно выше.

- И куда спешить? Успеем ещё мечём намахаться.

Очень соблазнительно, но мне лучше не задерживаться нигде надолго, а то ещё вычислят, что мухлюю. Правда, на третьем я пока веду образ жизни добропорядочного эльфа, но могут и прежние прыжки вылезти наружу. Нет, решил, значит, отступать от своего решения не буду. На горло себе наступлю, а от цели своей не откажусь.

- Ты как хочешь, но я сегодня же иду выполнять новые задания. Я сюда не прохлаждаться пришёл. Если другим разом решу провести отпуск в Виртоленде, то выберу отель около океана, - я бросил в рот черешню, тарелочка которых стояла в центре стола.

- Ваш завтрак! – официантка-гномка с сияющей улыбкой начала выставлять на стол тарелки. Интересно, почему сами гномы выглядят грубовытесанными, а гномки встречаются очень даже ничего?

Омлет с овощами, ломтики сыра и ветчины, зелёный кофе с коричными булочками. Довольно прилично всё выглядит, да и пахнет. К тому же +25 к жизненным силам, а то пока до города добрались, уже 27, правда, небольшой отдых и ванна добавили 15, так что теперь 67, не очень, но жить можно.

- Так что, со мной или решил отдыхать? – закончив с завтраком, встаю из-за стола.

- С тобой, - нехотя поднимается Габриэль. – Всё равно нужно на ярмарку, продать ненужное, купить необходимое. Погнали.

Одного из щенков оборотня эльф всё-таки решился оставить себе. Пришлось попросить на кухне большой ящик, чтобы малыш не лазал по всей комнате. Мне же пришлось оставить одного по необходимости. Хромоножку никто не купит, отнесу её позже к лекарю, а потом уже на ярмарку. Как и ожидалось, щенков оборотня у нас едва с руками не оторвали, по пять золотых выручили! Когти и зубы я отнёс в магическую лавку, где сдал за шесть золотых оптом.

Глава 11. Кроты.

Кроты! Вы слышите меня, кро-ты! Это же чёрт знает что! Слепые безобидные животные, никогда не видевшие солнечного света, да?

Что слепые, то правда, только вот насчёт «безобидные»... Во-первых, они большущие, как крупные собаки, мускулистые, как бойцовые крупные собаки, зубастые и хищные! Это мы поняли, когда первый приблизившийся экземпляр в одну секунду перекусил держак лопаты, которую я зажал в руке, с открытым ртом уставившись на сползающихся к нам зверей. Да, кстати, кроты ещё должны быть неповоротливыми и медлительными. Так вот, это всё не про них. Отсутствие зрения этим тварям вполне заменил прекрасный нюх. Вначале земля приподнималась бугорком, затем из неё выглядывал с первого взгляда неопасный зверёныш, затем он, слепо щурясь, поворачивал голову направо, налево, как локатор, определял цель и бросался к ней. Когда кроты всем скопом налетели на нас, ничего иного не оставалось, как выхватить эльфийские мечи из ножен и начать кромсать их, словно капусту, направо и налево.

Минут через десять беспрерывного махания мечами мы кротов победили. До сих пор даже мыслей никаких не возникало, то теперь мы обозрели то, во что превратилась грядка... Нашинкованную морковь вполне можно было бы отправлять на еду, если бы не нашинкованные вместе с ней кроты, и всё это щедро перемешано с землёй.

- Да-а... – только и выдавил из себя Габриэль.

- Боюсь, что вместо оплаты за выкопанную морковь, нам ещё придётся платить штраф за то, что мы испортили огород. Я боюсь хозяйке на глаза попадаться...

- Вообще-то, мы избавили её от злобных кротов... – неуверенно пробормотал эльф.

- Вообще-то, мы взялись за задание: выкопать морковку. А если от кротов и избавлять, то  их следовало сложить аккуратной кучкой, рядом с кучкой моркови.

- Но для этого они должны были выстроиться в очередь.

- Факт остаётся фактом: задание мы провалили.

- И что теперь делать?

Из-за дома раздалось мекание козы.

- Бежим, - подтолкнул я светлого.

Мы бодро перемахнули через забор и очутились в соседском дворе. Он был изрядно заросшим, что было нам на руку, и... кажется, он заброшен. Раздвигая давно не обрезавшиеся, спускающиеся почти до земли, ветви сада и продираясь сквозь полуметровые заросли бурьянов, мы обошли дом и, сняв со входной двери паутину, зашли в дом. Здесь царили пыль, пауки и запустение. Тем не менее, мебель и все вещи оставались на своих местах, рука грабителя не добралась до заброшенного строения.

- Не знал, что здесь можно встретить опустевший дом, - Габриэль приоткрывал шкафчики, медленно продвигаясь по комнате. – Значит, если вдруг «голяк» по деньгам, то можно и не снимать комнату, а переночевать вот в такой.

- Зачем думать о бедности, когда мы сейчас остановились в лучшем отеле города, Габри? Нужно всего лишь весело махать мечом и собирать звонкое золото, чтобы постоянно жить в хороших местах.

- Ага, мы уже намахались сегодня. Думал, хоть чуток заработать, так потратился на ярмарке, а ещё и за пошив плаща платить. И здесь что-то ничего путевого не находится. Вроде бы и следов грабежа нет, и ценностей – тоже.

- Может, здесь? – я приотворил дверь, ведущую в следующую комнату.

- Ого, а это что?

Посреди комнаты стоял большой чёрный гроб.

- Думаю, лучше не трогать, - вспомнились вампиры, пережидающие день в темноте и прохладе персонального гробика.

- Думаешь, вампир? – догадался Габриэль и хохотнул. – Так при свете дня они слабы, сейчас как покрышим в капусту!

- В довесок морковке и кротам? Пошли лучше отсюда, Габри. Что-то у меня мурашки по коже бегают от этого места.

- Нет, - светлый вцепился пальцами в крышку гроба. – Здесь, точно, или ценности, или новый квест!

Я благоразумно отошёл на пару шагов и вытащил из ножен меч, который уже неплохо сегодня себя показал. Острый, зараза, я даже сам слегка порезался, пока приноровился. И очень правильно я сделал, что отступил, из гроба вырвался скелет и бросился прямо на меня, лязгая совершенно целыми зубами. Я на автомате махнул мечом, отделив верхнюю половину от нижней.

- Ну, вот... – больше ничего я сказать не успел, потому что скелет сросся и вновь поднялся на ноги, бросаясь на меня.

Сзади его подрезал  Габриэль. Не тут-то было. Скелет подхватил отрезанные ноги, подтащил к коленям и – вуаля! – снова рванулся в бой.

Мы со светлым едва друг друга на куски не порубили, воюя с ожившим мертвецом. В конце концов, он мечом зажав в углу череп, наступил ногой на рёбра,  я же двумя ногами сдерживал ноги скелета, а мечом придавил руку. Все части были отдельно, но продолжали шевелиться, пытаясь высвободиться. А одна рука, оставшаяся «без присмотра», бодро ползла по полу, намериваясь ухватить светлого эльфа.

По крайней мере, это дало возможность вызвать вспомогательную информацию. Всплывшая табличка гласила, что мы имеем дело с нежитью класса А-412, неубиваемой. Единственная возможность обезвредить её – развезти руки и ноги на четыре стороны света и захоронить, а туловище с головой упокоить на месте обнаружения нежити.

Тем временем рука доползла до эльфа, ухватилась за штанину и, перебирая пальцами, стала пробираться к его горлу. Габри сжал кость одной рукой, но в итоге ему стало сложнее удерживать череп, да и рука мертвеца не сдавалась, ковырялась и дёргалась. Ясно, что долго так не устоишь.

Глава 12. Тяжёлый день.

И правда, упокоить нежить теперь было не в чем. В процессе борьбы гроб превратился в кучу пыльных обломков.

- Да-а уж... Ладно, присмотри за останками, - я выскочил из дома, оглядываясь, мелькнула у меня одна мысль.

Я нашёл, что искал, под раскидистым кустом бузины. Колодец. Каменный низкий колодец, совершенно сухой, потому что им давно уже никто не пользовался, причём, накрыт каменной тяжелой крышкой, чтоб не сыпался мусор и не упокоились в нём соседские коты. А вот нежить я решил как раз здесь и упокоить.

- Эй, тащи! – крикнул я Габриэлю со двора.

- Та...шу... – послышался голос, совершенно непохожий на голос светлого.

Да что ж там такое происходит?!

Я бросился назад, в дом, и моим глазам предстало принеприятнейшее зрелище. Не знаю, как, но шаловливым ручкам нежити удалось развязать узлы, и скелет начал восстанавливаться. Сейчас он крепко держал сзади Габриэля и тащил к выходу, черепушка, словно живой мяч, прыгала следом. Я не знал, смеяться или плакать. Пришлось всю процедуру повторить, руки и ноги разнести в разные стороны. Только после этого мы выволокли туловище скелета во двор и швырнули в колодец, сверху – черепушку. Подумали-подумали – и забросали колодец остатками гробика. А потом задвинули каменную крышку. Когда мы вернулись в дом, руки и ноги нежити почти «сошлись».

- Держи! – я отдал Габриэлю руки нежити, а сам взял ноги. – Твои – юг и запад, мои – север и восток, зарываем за пределами города.

Эльф поглядел на меня с сомнением:

- Ты предлагаешь пешком обойти город?

- Нет, я предлагаю взять лошадей и лопаты напрокат. И побыстрее.

В итоге, вместо заработка пришлось ещё и потратиться на лошадей и инструмент.

Встретились мы после выполнения миссии возле пункта проката.

- Совсем в минусах, - вздохнул горько Габриэль.

- Стыдно сказать кому...

- Ты что-нибудь получил за нежить? – поинтересовался светлый.

- По нулям, равно как и за кротов. Получается, мы сами напортачили. Огород испортили. Нежить сами разбудили, сами и упокоили. Хоть бы еще штраф не выписали за бестолковые поступки и уничтоженную морковь.

- А давай вернёмся и морковь выкопаем? Это ж задание, там должно уже всё восстановиться.

- Ой, какой там заработок, - махнул я рукой. – Уже ничего не хочу.

- Дело принципа. Неужели не справимся?

- А что?.. Если по-умному подойти...

Вскоре мы уже стучались к хозяйке морковной грядки. Она снова вышла с козой, подозрительно косящей на нас рыжим глазом. Кажись, бот-коза обладает лучшей памятью, чем бот-человек. Правда, теперь она была не черная, а какая-то бурая.

- Здравствуйте, хозяйка! Это вам нужно морковку выкопать? – крикнул я через забор.

- Здравствуйте, добрые эльфы! – Женщина словно видела нас в первый раз. Боты, выдающие задания так и настроены, ведь можно возвращаться и выполнять задание снова и снова. - Вот вы вовремя, а то у меня коза оторвалась да чуть сама всю грядку не оприходовала. Пойду, привяжу её в другое место. А вы можете приступать: грядка за домом, лопаты и мешки в сарае.

- Может, стоит и кротов заодно пошугать?

- Ой, добрые эльфы! Хорошо бы! Кроты развелись, и правда. Если поможете, избавите огород от этих вредителей, то буду премного благодарна!

Женщина с упирающейся козой скрылась за домом, а мы остановились около сарая с инструментом. Теперь-то мы знали, что нас ожидает.

- Ну что, готов? – спросил меня Габриэль, доставая меч из ножен.

- Готов. Поехали?!

Теперь мы не ждали, пока слепые хищники выберутся из нор и бросятся на нас скопом. Если успевала показаться чёрная, покрытая лоснящейся шерстью голова, мы швыряли шишки, отобранные у белки, чтобы дезориентировать зверей, и быстренько добивали мечами.

- Габри, справа!

- Угол грядки!

- Смотри, около сарая!

- Сзади!

Вот так, вертясь и подсказывая друг другу, мы и истребили подземных вредителей, зачастую не позволяя им даже выбраться на поверхность. Только несколько особо шустрых тварей успели высунуться и на этапе разнюхивания потеряли свои «бошки». Пригодились нам белкины шишки, пригодились, все израсходовали в бою с кротами.

- Всё! – выдохнул Габриэль и сел на землю.

- Да, вроде б, тихо, нигде не шевелится. Можно морковь копать.

- Ещё и морковь копать? – закатил глаза светлый. - Да что за день такой?

- Да у нас каждый день «такой», ты, что, не заметил? А задание закончить придётся. К тому же, ты сам предложил вернуться.

Короче, хоть мы и устали, как черти, но морковку выкопали.

- Хозяюшка! Принимай работу!

- Ох, вы мои дорогие! Какую кучу моркови накопали! Вот молодцы! Теперь по мешкам разложите и в сарай занесите.

И только когда мы занести последний мешок в сарай, получили награду.