Миссия

Глава 1. Угроза

Свет замигал и погас. Айл начал мысленный отсчет секунд. Одна, две, три…

Привычный гул канальных вентиляторов стих, погружая коридоры Подземья в тревожную тишину. Нейви, невидимая в темноте, прижалась к Айлу.

Тридцать, тридцать одна…

— Что-то не так, — голос Нейви в тишине прозвучал неожиданно громко.

Айл молча обнял девушку, не прекращая счет.

Энергосистема Подземья сбоила уже давно, и отключения света стали чем-то привычным, но обычно длились несколько секунд. Пару десятков максимум.

За это время лопасти приточно-вытяжных вентиляторов воздухоснабжающей системы Подземья даже не успевали остановиться.

Сейчас шла третья минута, и Айлу показалось, что воздух вокруг словно бы потяжелел. Без энергии вентиляционная система подземного города функционировать не могла, обрекая его жителей на мучительную смерть от удушья.

Двести девять, двести десять…

Тусклый свет вспыхнул, и по коридорам разнесся постепенно нарастающий гул раскручивающихся лопастей, легкий ветерок всколыхнул воздух.

Три с половиной минуты! Айл не помнил другого такого же продолжительного сбоя.

Да и не похоже, что энергосистема восстановилась полностью — лампы горели тускло, едва в двадцать процентов от расчетной яркости.

— Айл, что происходит? — жалобно спросила Нейви.

Он разжал объятья, отпуская девушку. Она выглядела испуганно — хорошенькая миниатюрная блондиночка, Нейви вызывала желание защищать и оберегать. Но внешность ее обманчива — она вполне могла позаботиться о себе. За образом нежного цветочка прятался стальной стержень, но перед подобной угрозой сложно не испугаться. Отказ энергосистемы означал гибель всего Подземья.

— Не знаю, Нейви, — пробормотал Айл.

Это было не совсем правдой. Его отец входил в число инженеров, обслуживающих электростанцию, и, несмотря на секретность информации, Айл слышал ее обрывки. Достаточные, чтобы понимать, насколько все плохо.

Ядро ти-излучения — источник энергии и сердце электростанции — практически выработало свой ресурс. Его мощности должно было хватить еще минимум на сотню лет, на весь период полного распада ти-излучения, свирепствующего на поверхности. Но расчеты оказались неверны. Дело ли в повышенном потреблении, или в реакторе оказался неучтенный дефект, но исход один — электростанция работала на последнем издыхании.

Айл не мог рассказать об этом Нейви. Паника — последнее, что нужно Подземью.

— Дядя Рен ничего не говорил? — она смотрела на него с тревогой.

Свет постепенно разгорался, приходя в норму, и будто рассеивал повисшую между ними тревогу. Айл улыбнулся:

— Думаю, будь что-то серьезное, папа обязательно бы мне сказал. Да и не стали бы от нас скрывать проблемы, верно?

— Точно, — Нейви улыбнулась, пряча нервозность. — О большом совете еще разговоров не было.

Айл подавил вздох. Большие советы созывались, когда Подземье встречалось с вызовами, слишком сложными для решения узкими специалистами и требующими нетривиального подхода. За четыреста лет существования Подземья большой совет созывался с десяток раз и доказал свою эффективность. Но никогда раньше речь не шла о самом выживании подземной колонии. И Айл думал, что большого совета и не будет.

— Не волнуйся, Нейви, — он улыбнулся своей девушке. — Уверен, инженеры уже решают проблему.

— Надеюсь, такого больше не повторится, — поежилась она.

— Наверное, какой-нибудь рычаг заклинило, — предположил Айл. — Поэтому так долго. Не о чем беспокоиться.

Нейви хихикнула, видимо, представив рычаги на электростанции, и расслабилась. Айл подавил в себе желание проводить Нейви в ее жилой модуль и отправиться на поиски отца. Но это было бы грубо в отношении девушки, свидание с которой и без того испортил сбой в энергоснабжении.

— Как думаешь, Центр работает? — неуверенно спросила она.

— Пойдем, посмотрим, — предложил Айл.

Собственно, туда они и направлялись, когда внезапно погас свет. И Айл не был уверен, что огромный Центр развлечений подключили к питанию после такого сбоя. Но он не хотел пугать Нейви.

Увы, Центр встретил их темнотой. Люди уходили от него — испуганные, мрачные, недоумевающие.

— А вот это уже пугает, — приободрившаяся было девушка снова встревожилась.

— Думаю, им просто нужно время, чтобы все привести в порядок, — утешил Айл ее. — Едва ли резкое обесточивание пошло Центру на пользу.

Нейви улыбнулась:

— Ты неисправимый оптимист. За это я тебя и люблю, — она поцеловала парня и фыркнула: — Что ж, тогда пойдем в оранжерею? Как ты и хотел?

Тревога не зазвучала, а значит, жизнь продолжалась. Да, отключение вышло долгим, но теперь все в порядке, и можно ходить на свидания, развлекаться или работать.

Айл заставил себя улыбнуться:

— Пойдем.

Он любил бывать в оранжерее. Она имитировала поверхность, которой Айл грезил, сколько себя помнил. Собственно, именно поэтому он не пошел по стопам отца, выбрав профессию стража — только стражи имели возможность выбираться на поверхность.

Конечно, безжизненная пустыня вокруг входа в Подземье ни в какое сравнение не шла с оранжереей. Но зато небо там было настоящим.

— Я бы даже подумала, что ты специально договорился с отцом, чтобы он на пару минут отключил свет и ты мог заманить меня сюда, — рассмеялась Нейви, когда они устроились на скамейке среди пышных кустов оранжереи.

— Отец никогда бы не согласился, даже приди мне в голову столь чудовищный план, — Айл подхватил ее смех.

— Я знаю. Но все равно необычное совпадение. Ты хотел сюда — и вот мы здесь.

— Эй, мне нравится Центр, — возразил Айл с улыбкой.

— Кому он не нравится, — даже закатила она глаза. — Но я хорошо тебя знаю. Уверена, ты счастлив, что мы все-таки здесь.

Не вполне правда. Конечно, Айл с удовольствием приходил сюда, но он знал, что Нейви оранжерея кажется скучной, а потому никогда не настаивал на встречах здесь. А конкретно сейчас он вообще не мог наслаждаться любимым местом в компании любимой девушки.