Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 1

Я бежала сквозь темную чащу, времени оставалось все меньше. Рядом в кустах что-то зловеще зашуршало, вдалеке раздался вой не успевшего принять человеческое подобие волколака. Только этого мне еще не хватало!

И конечно же, отвлекшись, я споткнулась о корень дерева и едва не упала, с трудом сохранив равновесие. Мое сердце билось так сильно, что казалось, оно сорвется с места и убежит вперед к тому единственному, кто способен спасти меня от незавидной участи.

Я помнила эту тропинку до мелочей и знала, что на том дереве обычно сидит кракс, любящий прыгать на жертву сверху. А вон в том овраге целое семейство гулей. А ту гору опавших листьев облюбовал зомби-медведь. О, и главное, чуть дальше, почти у самого замка, в свежей могилке завершает свое превращение упырь. Или уже завершил? Какая сейчас фаза месяца?

Я остановилась в нерешительности, прикидывая, как лучше поступить. Делать крюк не хотелось — до замка осталось всего с полсотни шагов. Но и у только вылупившихся упырей скверный характер…

Решительно тряхнув волосами, я все же бросилась вперед по проверенной тропинке. Все внутри возликовало, когда я миновала опасную зону без происшествий. Осталось только взбежать по подвесному мосту и…

И тут что-то холодное и сильное схватило меня за лодыжку, вынудив совсем не аристократично завизжать, перепугав нетопырей в ближайшем дупле. Где-то позади раздался разочарованный стон кракса, осознавшего, что кому-то удалось пройти мимо него.

Но сейчас меня меньше всего волновали твари, населявшие этот лес. Мой взгляд метнулся вниз и встретился с пустыми прогнившими глазницами зомби, цепко держащего меня за ногу.

— Крхы-ы… — проскрипел он, подтягиваясь ко мне из кустов, где, видимо, валялся до этого.

— Дэвил, ну не знаю я, где твой топор! — простонала я. — Ты же в березовой роще искал его еще неделю назад!

— У-угхы… — совсем печально выдал он, другой рукой потянувшись к давно разрубленной ключице, где раньше у него торчало это орудие лесорубов.

К последним Дэвил и сам относился при жизни, пока что-то с кем-то не поделил и не оказался прикопан в овраге. Там бы ему и лежать, если бы однажды мой лучший друг не решил подшутить надо мной и оживить скелетик мышки… лежавший аккурат на месте захоронения Дэвила.

— Ну хочешь, куплю тебе новый? — предложила я уныло, понимая, что пройти незамеченной сквозь лес мне не удалось.

Вместо ответа зомби энергично закивал головой, отчего та едва не отвалилась.

— Ну все, договорились тогда, теперь можешь меня отпустить, — преувеличенно жизнерадостно выдала я, с опаской поглядывая на подозрительно зашебуршавшие вокруг кусты. Ну точно! На полянку один за одним принялись выбираться другие знакомые мне зомби, каждый жалуясь на свою тяжелую судьбинушку.

— Кхры-ы… У-угх… Хра-кха-а… — пытались они перескрипеть друг друга. Ой, а вон тот выглядит совсем свежим. И камзол у него подозрительно знакомый…

— Эй ты, условно блондин, справа. Ты из моего королевства? — потребовала от него ответа я.

— Угх-х? — полувопросительно проскрипело тело, лишенное разума и движимое лишь инстинктами и слабыми отголосками прошлого. Но после моего вопроса зомби вдруг шустро начал сдавать задом в кусты.

— Можешь не отвечать. Так понимаю, испытательный срок в роли моего тайного соглядатая ты не прошел, — поморщилась я, заметив на его груди следы от когтей волколака. В чем-то здесь была и моя вина — я часто приходила поиграть со щенками… Но днем! И у меня защита. А этот же явно поперся ночью по моему следу. Ну и кто ему дурак?

— Принцесса Кристиана, какая неожиданная встреча, — раздался вкрадчивый голос у меня за спиной, отчего все мелкие волоски на коже мигом встали дыбом. Ну или оттого, что сразу после этой реплики я почувствовала чужое дыхание над своим ухом и почти ощутила, как острые клыки вонзаются в мою шею…

— Эрик зубы выбьет, — предупредила я на всякий случай.

— Знаю, — ответили мне с горьким сожалением. И миг спустя передо мной предстал высокий темноволосый вампир в элегантном фраке. — Тем не менее на сегодня вам встреча не назначена.

— Самое время ее назначить, — парировала я.

— Увы. Хозяин велел не беспокоить. Проводить вас до границы? — отреагировал дворецкий тоном, не предусматривающим отказа. И мне стоило великих трудов сдержать все те слова, что принцессам знать не полагается. С этого гада станется, прикрываясь приказом, потащить меня силком. Что ж. Остается только сдаться и уйти восвояси. Или…

И все же я была бы не я, если бы на этом сдалась! Заверив, что домой не тороплюсь и в таком случае с удовольствием послушаю проблемы зомбаков, я демонстративно уселась на ствол ближайшего поваленного дерева. Вампир насмешливо фыркнул, естественно мне не поверив, но и висеть над душой не стал. К тому же у меня было разрешение властелина этой территории гулять по ней везде, где вздумается. А значит…

— Эрик, меня хотят выдать замуж! — выдохнула я, переваливаясь через подоконник спальни друга. На этом силы меня покинули, и я кубарем свалилась на пол. Но как говорила моя мама, неважно, сколько раз ты упадешь, главное, насколько грациозно ты поднимешься.

— Да твою ж, Кристи! А если я голый и не один?! — возмутился мужчина одновременно со скрипом кровати. Я с готовностью зажмурилась и отвернулась к окну.

— Тогда я буду рассказывать печальную историю своего будущего несчастного замужества с закрытыми глазами, — успокоила его, зная наверняка, что сегодня он до рассвета проводил опыты в своей лаборатории и на любовницу сил бы попросту не хватило. О чем мне по секрету поведал его личный камердинер. Правда, пускать в спальню через дверь все равно отказался. С другой стороны, дворецкому не выдал — и на том спасибо.

Эрик невнятно выругался, зашелестела одежда.

— Могла бы зажмуриться до того, как влезать в окно, — проворчал он.

— Мог бы, как приличный некромант, селиться в подвалах, а не на втором этаже. Знаешь, как сложно карабкаться в бальном платье? — отозвалась я недовольно, окинув печальным взглядом надорванную оборку на юбке. Заодно отцепила приставший сухой листик.

Глава 2

Восстановив душевное равновесие и поверив в собственные силы... ну ладно, в силы Эрика, я вернулась домой. И как раз вовремя. Стоило мне выйти из уборной, куда я и направила кристалл переноса, как столкнулась с перепуганной горничной Леттой.

— Ваше высочество! Вас все ищут! — выпалила она.

— Так уж все? — усомнилась я. — Я никого не встретила.

— Его величество отдал приказ страже обыскать сад, после чего они должны будут прочесать лес.

— Как неловко получилось, — пробормотала я, хотя наружу рвались иные слова, совсем не приличествующие особе королевской крови. — А где папенька сейчас?

— В тронном зале.

Из моей груди вырвался тяжкий вздох. В тронном зале король всегда принимал гостей. В иное время зал пустовал, и отец мог туда пойти лишь для того, чтобы провести с кем-то важный и чрезвычайно неприятный разговор, недвусмысленно подчеркивая, что власть в его руках. Разумеется, такие беседы проходили не со слугами. В лучшем случае с опальными герцогами... Но чаще, увы, со мной.

— Сильно зол? — не удержалась я от вопроса, хотя ответ и так был очевиден.

Да по тому, как Летта выпучила глаза и побледнела еще больше, ответ и не требовался. Сплетничать о короле, да еще с принцессой, кто ж рискнет? Нет, папеньку тираном не назвать, на плаху не отправит... Но тепленького местечка во дворце лишит, если узнает.

— Будь добра, передай кому-нибудь из стражников, что я нашлась и вот-вот явлюсь пред добрые и справедливые очи нашего короля, — вздохнула я, понимая, что времени на то, чтобы привести себя в порядок, у меня нет.

Попав в коридор, по которому носились такие же перепуганные слуги, я поняла, что можно было и не просить горничную кому-то что-то передавать. А еще возникло желание поторопиться, ибо, судя по всеобщей панике, отец не просто зол, он в бешенстве.

Остаток пути я преодолела быстрым шагом, практически переходящим в бег. Вслед мне несся полный облегчения шепот из каждого угла: «Нашлась». Стоит ли удивляться, что в момент, когда я переступила порог зала, уровень внутреннего напряжения достиг пика?

— Отец, что происходит? — воскликнула я, пылая праведным негодованием.

— Это я хотел бы узнать у тебя, дочь моя, — произнес он тоном, не предвещавшим ничего доброго, сердито раздувая ноздри.

Стражники, изваяниями застывшие у двери и позади трона, выпрямились еще больше, усиленно пытаясь походить на статуи. Ой-ой, король, стража, и маменькин трон пустует — плохой знак!

Некстати вспомнилось, как во время нашего утреннего скандала отец поставил точку в разговоре ультиматумом. Либо я отправляюсь на отбор, где демонстрирую все свои таланты, либо в монастырь Святой Патрисии до момента, когда мой младший брат станет совершеннолетним. Я, не справившись с эмоциями, просто покинула столовую, не слушая увещеваний мамы, так и не дав ответа. А там уже в своих покоях схватила телепорт и перенеслась на земли Эрика... Плохо, очень плохо.

— У меня? Что ж. Пока я переосмысливала свое будущее, внутренне готовилась к тому, что совсем скоро стану женой, а заодно пыталась осознать, какие мои таланты помогут победить в отборе, ты тут устроил... — Я горько вздохнула, прервавшись посреди фразы, и безнадежно махнула рукой. Мысли в голове скакали перепуганными зайцами, от моих слов сейчас зависело очень многое. А поскольку актриса из меня так себе и на вранье я вполне могу погореть, придется балансировать на полуправде.

— И где же ты его переосмысливала? Да еще так долго? Тебя не было ни в твоих покоях, ни в саду, ни в общих залах, — процедил отец, но уже не таким стальным тоном. Его голос потеплел примерно до той температуры, при которой лед еще полностью не тает, но и вода уже не замерзает.

И теперь у меня был выбор: либо я сознаюсь о связи мерзким некромантом, за что меня ждет все тот же монастырь, а то и похуже, либо…

— Не знаю я. Выбежала из зала и неслась по ступенькам вниз, не видя ничего от слез. Забилась в какую-то старую гардеробную, дала волю эмоциям, жалуясь богам на несправедливость жизни принцессы, — честно принялась пересказывать я все, как было. В конце концов, не в своих же покоях хранить кристалл переноса. Эрик, правда, не божество, но я бы и им пожаловалась, особенно если бы они пообещали мне помочь. — Пока успокоилась, пока смирилась с ситуацией... Вернулась в свои покои, чтобы привести себя в порядок и затем сообщить тебе о своем согласии, и тут узнала, что ты меня объявил преступницей и ищешь едва ли не с собаками!

Вот обвиняющие нотки получились что надо, да и скрывать обиду я не стала, позволив ей отразиться на лице.

— Так ты согласна выйти замуж? — несколько растерянно переспросил отец, избавляясь от маски сурового владетеля, для которого собственные дети такие же подданные, как и остальные.

— А ты разве оставил мне выбор? — упрямо вскинула я подбородок, закусив нижнюю губу.

В глазах заблестели предательские слезы, которых я не планировала. Да и фраза должна была прозвучать спокойно, на крайний случай устало, а не тонко и плаксиво. Что скрывать, мне в самом деле было жутко обидно, что отец пошел на поводу у общественности и решил отправить меня на отбор. Не сам же он придумал? Ибо если сам, то это еще обиднее.

— Все вон! — властно прозвучал голос отца, отчего и я невольно дернулась в сторону выхода. Но там уже толпились стражники, спешащие покинуть тронный зал. Отец же быстро спустился с трона ко мне и по-отечески тепло обнял.

— Я волновался. Возникла мысль, что ты сбежала, — тихо произнес он, ласково потянув за собой и усадив на маменькин трон.

— Будто мне есть куда, — проворчала я, радуясь, что буря миновала и теперь можно спокойно поговорить, не рискуя принять постриг. Вряд ли отец в самом деле заточил бы меня на годы в монастырь, но, учитывая его тяжелый нрав, лучше не проверять. Организовать недельку-две запоминающегося «отдыха» вполне в его духе.

— Почему я вообще должна участвовать в отборе? Нам не объявляли войну, королевство не в упадке, чтобы искать союзников в других королевствах через династический брак. И я не кронпринцесса, чтобы переживать, что некому будет унаследовать королевство. И уж тем более не старая дева. Зачем тогда этот отбор?

Глава 3

Конечно же, я заверила отца, что никуда сбегать не собираюсь и, осознав свою великую миссию, практически жажду поскорее оказаться на отборе невест. Разумеется, он ответил, что верит и мне, и в меня... После чего приставил охрану к моим покоям и помимо Летты назначил еще одну личную горничную. До самого отъезда я так и не смогла больше связаться с Эриком, что в значительной мере нервировало.

Он не из тех, кто нарушает свои обещания... Добровольно. Зато он заядлый экспериментатор, который может банально забыть о данном обещании или запутаться в днях!

Я не сообщила ему дату отбора, ибо на тот момент еще не знала ее. Да и план его проникновения в первый замок мы не успели обсудить. И теперь я ехала в неизвестность к принцу Уильяму в королевство Маренгторн, куда кроме меня должно было прибыть еще шесть невест.

— Мы так гордимся тобой, — произнесла мама, промокнув тонким батистовым платочком уголки глаз. — Ты обязательно победишь!

— Хотя бы ты не нагнетай, — тоскливо простонала я.

— Дочь, запомни: главное — уверенность в собственных силах и королевская осанка вкупе с твоей очаровательной улыбкой. Не имеет значения, насколько сильные и коварные соперницы будут тебе противостоять, — продолжила мама нравоучительным тоном, пропустив мои слова мимо ушей. — Ты должна блистать везде и всегда!

Ее взгляд метнулся к баулам и чемоданам, собранным Леттой под бдительным руководством маман. Половину уже погрузили в карету, но еще столько же ожидало своей очереди. Учитывая их объемы и количество, у меня всерьез закралось подозрение, что мне придется потеснить кучера на козлах, ибо место внутри вряд ли останется.

— Лучше бы вместо платьев и украшений дала что-то, что поможет выжить среди этих сильных и коварных, — пробормотала я.

— Бирюзовый чемодан, замок настроен на твою ауру, — совсем другим тоном едва слышно произнесла королева. И пока я с выпученными глазами переваривала ее слова, продолжила как ни в чем не бывало: — Ох, какая ты у нас взрослая уже. Даже не верится! Первый отбор самый незабываемый.

— Первый? А сколько их у тебя было? — переспросила я, услышав новые подробности, о которых маменька до сегодняшнего дня умалчивала.

— Разве имеет значение, если твоего отца я встретила на последнем? Ты же во многом меня превосходишь. Уверена, твой первый отбор станет последним, — бодро заверила она меня.

— Не хотелось бы. — В голове тут же всплыли упоминания о летальных случаях на подобных состязаниях. Такого, правда, уже давно не случалось, да и Эрик мне в помощь, состряпает симпатичненькое умертвие. Но я предпочла бы обойтись без крайних мер.

— Мам, я не хочу замуж сейчас, — в который раз проныла я.

— Это ты сейчас так говоришь. Кому же не хочется быть королевой? — улыбнулась она.

— Мне.

Но увы, в ответ на мое честное признание мама лишь рассмеялась.

— Кто знает, вдруг именно Уильям твоя судьба? — лукаво подмигнула она мне.

Отец от мамы не отставал и на прощание перечислил все достоинства принца, а заодно какие перспективы откроются перед нашим королевством, если мы породнимся с Маренгторном. Он, правда, учитывал все риски, потому на всякий случай расписал какие бонусы получает принцесса, не победившая в отборе, но занявшая второе или третье место. В частности, заключение выгодных договоров между королевствами.

Попрощаться со мной выбежал и мой одиннадцатилетний брат, он же кронпринц.

— Кристи, ты не волнуйся, я чувствую — все будет хорошо! — заверил он меня.

— «Хорошо» — это меня никто не выберет и я с чистой совестью вернусь домой? — уточнила я.

— Глупости не говори, — нахмурился Дилан. — Как это тебя можно не выбрать? Выберут, конечно.

— Что же в этом хорошего? Разве ты не хочешь, чтобы я вернулась домой? — вздохнула я.

— Хочу. Поэтому, как только займу папин трон, разрешу тебе подать на развод, — чрезвычайно серьезно заверил меня он.

Да уж. В целом приятно, что семья так в тебя верит, но... Ох, Эрик, прошу, не подведи, забери меня с этого отбора целой, невредимой и желательно психически здоровой! А самое главное, незамужней!

Королевство Маренгторн граничило с нашим, да и было относительно небольшим. Так что дорога не должна была занять очень много времени. Учитывая, что лошадей напоили магическим эликсиром скорости, к вечеру я уже буду на месте... А Эрика все еще нигде не видно! Я тряслась в карете одна, даже без Летты, ибо второе место было занято тем самым бирюзовым чемоданом, на который я теперь поглядывала с опаской. Конечно же, меня сопровождали папины гвардейцы на лошадях. И это меня печалило еще больше, ведь автоматически означало, что мой друг при всем желании не сможет пробиться ко мне и в лучшем случае мы с ним увидимся уже в замке принца Уильяма.

Когда я к нему ввалилась и потребовала составить мне компанию на отборе, на эмоциях я не думала, каким образом он это воплотит. Сейчас же фантазия подбрасывала образы некроманта, переодетого в бальное платье и закутанного в десяток вуалей. Правда, восьмая «невеста» даже в моем воображении возмущалась и материлась, пытаясь содрать с себя эти тряпки.

С этих нелепых образов мои мысли перескочили на детские воспоминания. Еще нянюшка рассказывала сказку о злом и подлом некроманте, который когда-то обманул четырех добрых королей и обманом забрал у каждого по кусочку земли. И наполнил их злом, скверной и жуткими тварями. Себе же соорудил угрюмый замок, чтобы в нем заниматься разными темными делами. Меня дико возмущало такое коварство, но в целом в некроманта я, конечно же, не верила.

Позже, познакомившись с Эриком, я узнала его версию страшной сказки. В ней все было гораздо прозаичнее. До восхождения на престол императора, которому сейчас подчиняются все королевства, многие страны воевали между собой. Войны были настолько кровопролитны, что самое маленькое королевство оказалось уничтожено полностью. Пропитанная кровью, болью, гневом и смертью земля начала порождать страшных тварей. Королевства, расположенные по соседству с этими землями, несли большие потери.

Глава 4

Пока я недоумевала, снаружи явно что-то происходило. И что нервировало больше всего, мужчины говорили между собой тихо, я не могла разобрать слов. Могла лишь подозревать, что всадник или группа всадников выехали на дорогу и после того, как гвардейцы, ехавшие впереди, невольно затормозили, хватаясь за мечи, последовала фраза про императора. И? В чем проблема на том же уровне громкости поведать, что императору понадобилось от несчастной скромной меня? Не от гвардейцев же!

Попытка выглянуть в окно ничего не дала. С одной стороны мне был виден лес, с другой была дверь с чересчур маленьким окошком. Недолго думая, я осторожно приоткрыла ее...

— Ваше высочество, вам опасно покидать карету до прибытия в замок принца Уильяма, — тут же отреагировал оказавшийся за дверью гвардеец, и дверь закрылась.

— Почему остановились? — только и успела я пискнуть.

— Посланник императора, — туманно ответил гвардеец сквозь запертую дверь. И мне не осталось ничего иного, как ожидать, до чего они там договорятся. Если это касается меня, то рано или поздно я все равно узнаю. Если же нет... Хм. Во всех иных случаях принцессу явно не поставят в известность. Любопытно же, однако. И раз на меня сейчас никто не смотрит, можно немножечко схитрить. Зря меня природа магическим даром наделила?

Бегло осмотревшись, я удовлетворенно выдохнула, заметив в углу кареты клочок паутины с мелким паучком, грустно теребящим давным-давно засохшую муху. Идеальный объект для магического подслушивания!

Магическое плетение вышло с первого раза. Проблема пришла, откуда не ждали: крылышки мухи оказались поломанными и отказывались поднимать ее иссушенное тельце в воздух. Благо хоть лапки были почти в полной комплектации. Целых пять. Шестая так и осталась в паутине, несмотря на мои бережные попытки вынуть муху, не повредив ее.

Как бы там ни было, моя магическая подслушка бесяще медленно поползла в дверную щель кареты.

— …таков приказ, — услышала я конец фразы. Мое сердце радостно затрепетало. Я все еще понятия не имела, что там случилось и какой такой приказ, зато узнала голос друга. Не забыл обо мне!

— Бумаги в порядке, — отозвался один из гвардейцев. — Вы можете занять место в начале процессии…

— И как я буду защищать принцессу, случись что? — насмешливо хмыкнул Эрик. — Я телохранитель, а не каретохранитель.

— Э-э… Боюсь, там банально не хватит места, — тише добавил гвардеец Трэвис, как раз и утрамбовывавший чемоданы по приказу маменьки.

— Это уже моя забота, — раздался голос Эрика насколько близко, что его было слышно и без подслушки. А следом раздался хлопок, и мое заклинание развеялось одновременно с ехидными словами одного некроманта: — Не люблю мух.

И дверь распахнулась, демонстрируя мне друга, одетого в сшитый по последней моде камзол, увешанный защитными артефактами. Именно такие камзолы на самом деле носили люди императора. Где он его достал?

— Приветствую, принцесса. Наш светоносный император, да будет его имя воспето в балладах, выделил каждой невесте по личному телохранителю. Ваша безопасность отныне моя забота, — выдал он голосом, полным почтения, но несколько сник, оценив отсутствие свободного места.

— Я же говорил, — шепнул Трэвис у него за спиной.

— В тесноте, да не в обиде, — выдал Эрик и внаглую полез внутрь. — Мы справимся, можем ехать дальше. Принцесса, подержите!

И пихнул мне в руки тот самый бирюзовый чемодан! От неожиданности я прижала его к себе.

— Ты что делаешь? — зашипела я.

— Готовлюсь спасать тебя от замужества. Боги, что ты сюда положила? Разве отбор не длится всего неделю? Или ты передумала и вознамерилась сразу переехать жить к принцу? Могла бы и сообщить, мне бы не пришлось нападать на посланника императора, — принялся ворчать Эрик, пытаясь устроиться между баулами.

— Ты что сделал? — От неожиданности у меня перехватило дыхание, и вместо вопля вышел тонкий писк. — Умоляю, скажи, что это снова твое дурацкое чувство юмора!

И словно этого мало, карету тряхнуло и, к моему ужасу, в чемодане, который я продолжала прижимать к себе, что-то заскреблось.

— Возьми. — Я попыталась втиснуть его Эрику. — Посмотри, что там.

Но некромант имел наглость спрятать руки за спину и неистово замотать головой.

— Я что, похож на дурака, лезть в дамскую сумочку? Нет уж. Сама положила, сама разбирайся, — заявил этот гад.

— Это не сумочка, а чемодан. Да бери же!

— Еще хуже. Я открою — и нас засыплет твоими бальными платьями. И все, окажемся погребены заживо…

— Издеваешься? Какое платье сюда влезет? Он же маленький. А ты мой телохранитель! — упорствовала я, испытывая желание просто съездить этим чемоданом ему по голове. — Кстати! Что ты сделал с настоящим, изверг? Император убьет нас обоих!

— Вот не надо делать из меня зверя, — демонстративно надулся друг. — Просто погрузил в сон. Долгий сон. На пару-тройку недель. Да нормально все с ним будет, не волнуйся. С императором ссориться я уж точно не планирую. А так отдохнет себе человек, сны красочные посмотрит. Зря я поставил мару его сторожить?

— Ты отдал его этой пиявке, питающейся кошмарами?! Все. Точно хана, — пробормотала я, на время даже забыв о подозрительном подарке маман.

— Вечно ты к ним предвзято относишься. Алексис обещала не буянить, даже что-нибудь приятное ему наслать… Например, сон о том, как он доблестно выполнял роль телохранителя все это время, но очень бурно отмечал женитьбу принца, поэтому воспоминания немного путаются и голова болит. Да ладно тебе, нормально все будет, можешь на меня положиться, — заверил меня Эрик, и ровно в этот момент успокоившийся было чемодан принялся не просто скрежетать, а буквально подпрыгивать у меня в руках! — Да что у тебя там?

— Понятия не имею, его мама собирала! Сказала, что мне это поможет в отборе. Возьми сейчас же! — потребовала я.

— Еще чего! Уж прости, но я наслышан, как твоя маменька прошла тот самый победный отбор невест, став королевой. Вдруг роль этого чемодана в том, чтобы устранить конкуренток, если открыть его в бальном зале? Или цель и вовсе принц Уильям? — продолжил рассуждать друг и на миг пораженно замер, чтобы продолжить: — Слушай, а ведь все складывается! Твоими руками просто хотят зачистить земли и… Ай!

Глава 5

Оно зевнуло, широко распахнув рот с тремя рядами кинжально острых зубов. Оно сожрало паука, скорбящего по мухе, просто выстрелив в него длинным языком. Оно завозилось у меня на коленях, устраиваясь поудобнее, принялось вычесывать и выкусывать зеленую шерсть, мелким ворсом теперь покрывающую мое платье… Испорченное платье. Ибо в процессе оно умудрилось пропороть ткань когтями на задней лапе. И сейчас оно уже несколько минут задумчиво смотрело мне в лицо своими огромными изумрудного цвета глазами, попеременно опуская и поднимая то одно ухо, то другое.

— Что оно такое? — выдохнула я, боясь отвести взгляд от существа хоть на секунду.

— Шуршун. Ну какой же он милашик! — с умилением отозвался Эрик и потянулся к зеленой шерстке существа, намереваясь погладить. — Иди к папочке… Вот же тварь!

Последняя реплика прозвучала одновременно с тем, как рука Эрика окрасилась кровью, вытекающей сразу из множества точечных, но явно глубоких ранок. А я даже не уловила движения, когда эта гадость его хряпнула! И хуже того, в голосе друга было больше восхищения, нежели возмущения.

— Что за, мать его так, шуршун и как от него избавиться? — прошипела я, боясь пошевелиться, пока Эрик колдовал исцеляющее заклинание.

— Мря? — обиженно отозвался зверек и, явно пытаясь сойти за кота, принялся тереться о мою руку мордочкой, умильно заглядывая мне в глаза и мурлыкая.

— С ума сошла? Какое избавиться? — шумно возмутился Эрик, аж поперхнувшись воздухом. — Да я мечтал о таком знаешь сколько?

— Дарю, — прошипела я, осторожно подпихнув существо под пушистый филей к некроманту.

— Ур-ряу-у! — зарычал, чтоб его, шуршун, оскалив зубы.

— Увы. Он настроен на твою ауру, — с сожалением развел руками Эрик. Но проделал это аккуратно, подальше от зубастой морды. Еще и подмигнул зверьку и расслабленно откинулся на спинку сиденья. — Да ладно, чего ты? Ты просто не представляешь, насколько тебе повезло. Серьезно, где твоя мать его достала? В свете этого предложение стать твоим мужем звучит заманчиво. Может, теща и мне такой подарок сделает на свадьбу…

— Тебе никто ничего не предлагал!

— Да? Если принципиально, я могу предложить, — отмахнулся Эрик, глядя на зверька едва ли не с вожделением.

Но тот потерял к некроманту всякий интерес и вел себя как типичный котенок. Смешно виляя пушистым задом, пытался лапкой с втянутыми когтями ухватить прядь моих волос. Выбившихся из прически благодаря ему же!

Смерив друга убийственным взглядом, со вздохом переключила внимание на зверька. Первый испуг прошел, и я могла уже спокойнее оценить нежданный подарок. Пока оно не скалило зубы, выглядело даже достаточно мило. Такой себе лопоухий зеленошерстный котик… Упс.

— А ты мне не хочешь рассказать, что такого особенного в этом шуршуне, как он в понимании моей мамы может мне помочь на отборе и почему он только что сменил цвет шерсти с зеленого на фиолетовый? — произнесла я елейным голоском.

— Вообще, он от природы белый с серебристым отливом. Но в порыве эмоций меняет окраску, — охотно пояснил Эрик.

— И какую эмоцию он в таком случае испытывает сейчас?

— Мне почем знать? У каждого шуршуна своя линейка цветов. Так что наблюдай, сопоставляй… О, и кстати, не факт, что такая реакция на его эмоции, а не на твои. Посмотри сама магическим зрением — у него привязка на твою ауру, — добавил Эрик.

Мысленно зарядив себе подзатыльник, что сама не додумалась это сделать, я послушно принялась всматриваться в ауру зверька. И с трудом удержалась от присвистывания: такой мешанины жизненных и магических потоков я еще никогда не видела. Это что вообще такое и как возможно?!

— Их вывели магически во времена последней гражданской войны, до воцарения императора. Ни одно королевство не признало свое авторство. Особенно когда выяснилось, что при их создании допустили ошибку и непривязанные шуршуны весьма агрессивны ко всем разумным и стремятся к их истреблению…

— Но-но, без паники. Этот привязан. Сама же видишь печать на ауре, — правильно интерпретировал некромант мое выражение лица.

— Вижу, — признала со вздохом. В первый момент еще успела удивиться, зачем такая мощная печать, к тому же завязанная на основном жизненном потоке.

— Твоя магия как раз и стабилизирует его. Но даже если ты в какой-то момент опустошишь свой резерв подчистую, он спокойненько сможет питаться твоими эмоциями, оставаясь таким же адекватным и милым.

Я с сомнением покосилась на этого «милого», но промолчала. Тем более что тот действительно вел себя спокойно, заинтересованно глядя на сменяющиеся пейзажи за окном. Осторожно коснувшись его шерстки, оценила, насколько она мягкая. Если не думать о прилагающемся к ней наборе когтей и зубов, зверь в самом деле был достаточно милым. Задумавшись, я погладила его, на что шуршун с готовностью перевернулся на спинку и подставил для почесывания такое же пушистое упитанное пузико. На моих губах невольно появилась улыбка.

— В чемодане был только он? — поинтересовалась я тем временем. Все же зверек был значительно меньше своей «упаковки».

— Подозреваю, там было много всего, но остался только шуршун. — Эрик продемонстрировал мне пустой чемодан, у которого была сгрызена вся подкладка. Включая встроенные артефакты, обеспечивающие сохранность и свежесть вещей в любых условиях перевозки.

— Выведен во время войны, говоришь… Какие еще особенности за ним числятся?

— Шуршун обладает удивительным обонянием, способным находить любые предметы, даже если они спрятаны. Правда, в основном съедобные. Хотя в его случае понятие «съедобное» весьма расплывчато, — прокомментировал друг, покосившись на изгрызенное нутро чемодана. — Очень гибкий. Способен протиснуться в щель, намного меньше его по ширине. О, и самое главное: взрослые особи обладают навыком невидимости.

— А моя особь не взрослая?

— Думаю, нет. Иначе отгрыз бы мне руку, а так только прокусил до кости, — чересчур жизнерадостным тоном поделился со мной Эрик. И в подтверждение своих слов ткнул мне под нос руку, украшенную точечками шрамов, которые остались после исцеляющего заклинания. Их убрать теперь сможет только профессиональный целитель.

Глава 6

— Давай быстрее, — шипела я на Эрика, прислушиваясь к голосам снаружи.

— Я в карете такого еще не делал, — пыхтел некромант за спиной, почти наваливаясь на меня всем телом.

— Да мне плевать, где делал, сам принцип-то знать должен?

— Издеваешься? Я некромант, темный маг и вообще злобное отродье, забыла?

— А еще мой телохранитель, который допустил нападение шуршуна на мою прическу. Исправляй давай, — скомандовала я, с тревогой вслушиваясь в голос мажордома, заканчивающего объявлять мои титулы.

Точнее, титулы моего отца. Я в том длинном перечне значилась скромненько «принцесса Кристиана, дочь короля…», а дальше все заслуги папули. И если на церемониях я каждый раз мысленно стонала, что ж у меня папенька такой активный, столько всего сделать и заслужить успел, то сейчас, когда мне предстояло вот-вот выйти из кареты с гнездом на голове, я нервно размышляла, что где-то папенька откровенно профилонил, мог бы и больше титулов заполучить.

— Все, — жарко выдохнул мне на ухо Эрик.

Одновременно с этим мне на плечи упала тяжелая волна моих волос. Некромант же, отодвинувшись, взял мои ладони, сложил их лодочкой и, нахально улыбаясь, ссыпал туда все мои заколки, шпильки и невидимки.

— Ты что сделал? — выдавила я непослушными губами.

— Как ты и просила, «исправил вот это вот все».

— Я просила исправить прическу, то есть заправить выбившиеся пряди, закрепить, заплести может, да что угодно, но не распустить волосы!

— Я в горничные не нанимался! По-твоему, я ночи напролет только и делаю, что заплетаю волосы девушкам, попутно впихивая весь этот металлолом? — возмущенно вскинулся он, кивнув на шпильки, едва помещающиеся в моих руках.

— А что, ты занят тем, чтобы распутывать их прически? — выдала я, не скрывая сарказма. На губах Эрика проявилась его коронная ехидная ухмылка.

— Еще я умею расшнуровывать корсеты. Кстати, ты просила помочь с платьем… — протянул он, продолжая ухмыляться.

— Залатать дыру, сделанную шуршуном! — прошипела я, с трудом сдерживая желание треснуть его чем-нибудь по голове. С секунды на секунду мне предстояло с королевским достоинством выйти из кареты, демонстрируя свою красоту, ухоженность, величие… Ага! С растрепанными волосами, дырой в платье и посиневшим шуршуном под мышкой. И с темным гадом в качестве телохранителя, да-да.

— Это просто катастрофа, — выдохнула я, чувствуя, как подступают слезы.

— Да ладно, чего ты? — мгновенно изменил отношение Эрик. — Сама же хотела саботировать отбор.

— Но не выглядеть при этом чучелом, — чисто по-женски надулась я и бросила на друга жалобный взгляд. — Сделай что-нибудь. Пожалуйста…

Эрик, на миг закатив глаза, кивнул. Окинув меня внимательным взглядом, шепнул заклинание. Теплая волна магии окутала мои волосы, вынудив их щекотно зашевелиться. Видимые пряди, спускавшиеся мне на грудь, теперь блестели, лежали волосок к волоску. Не совсем то, что приличествует принцессе, но всяко лучше, чем было.

— Заклинание магической укладки? — присвистнула я, даже не подозревая о подобных талантах у Эрика.

— Лучше. Заклинание для гладкой шерсти. Изобрел, когда волколак Альберт попросил в полнолуние присмотреть за его щенками и они носились по моему замку.

Я с трудом сдержала рвущиеся из груди ругательства. Стоило быть благодарной хотя бы за то, что он тогда, желая избавиться от сыпавшейся шерсти, не обрил мелких волколаков налысо.

В дверь кареты негромко постучали.

— Принцесса Кристиана, ваш выход, — тихо произнес Трэвис.

— Эрик, быстрее, платье, — замахала руками я.

— Как скажешь, — пожал плечами Эрик и кастанул заклинание.

«Кра-ак!» — прозвучало оглушительное в карете, и верхний слой моего платья расползся от начала дыры до самого низа. От моего лица отхлынула кровь, в ушах зашумело. Я перевела шокированный взгляд на Эрика, столько лет успешно притворявшегося другом.

— Зато быстро, — произнес он в свое оправдание. — Теперь в твоем платье нет дыры, зато есть шлейф.

И за миг до того, как я натравила на него шуршуна, резко распахнул дверцу кареты.

— Улыбайся, принцесса, ты прекрасна, как никогда! — ехидно шепнул он и, приобняв меня за плечи, выпихнул из кареты к толпе ожидавшего народа…

Повезло, что вот-вот должна была прибыть следующая участница отбора и на меня особо не хватило времени. В другой день меня, может, возмутило бы такое отношение. Но сейчас подобное было лишь на руку.

Поэтому меня поприветствовали, в некотором шоке уставились на шуршуна, послушной тряпочкой висевшего у меня в руках, и на этом официальная часть была закончена. Услужливые лакеи принялись быстро перетаскивать мои чемоданы в выделенную на время отбора комнату.

Официальное представление принцу, встреча с распорядителем конкурса и другими участницами, ознакомление с правилами и прочим — все завтра. Даже ужин пообещали подать в покои каждой принцессы отдельно.

Некоторая заминка произошла с Эриком. Его украденные документы проверили со всей тщательностью, заставляя меня покрываться потом и то бледнеть, то краснеть, но подвоха не обнаружили. После чего заявили, что телохранители сопровождают принцесс только днем, а ночуют в общем зале в другом крыле замка. Я бросила на Эрика жалобный взгляд. Пусть я и злилась на него, в красках представляя, как буду ему мстить за такое мое появление народу, остаться одной в чужом замке, наверняка полном опасностей, мне не хотелось. Я как бы рассчитывала, что для телохранителей выделят смежные комнаты.

— А если мою принцессу захотят устранить как раз ночью? Согласитесь, все же меньше шансов, что на нее бросится кто-то из конкурсанток посреди званого ужина, пытаясь воткнуть вилку в сонную артерию, — заметил Эрик.

Описанная картинка мигом встала перед глазами, и я рефлекторно схватилась за шею. Шуршун, отреагировав на изменение моих эмоций, снова позеленел, после чего вскарабкался мне на плечо и ткнулся мордочкой в щеку, успокаивающе что-то запищав. Все бы ничего, но одновременно с этим я почувствовала, как цепкие лапки осторожно пытаются стащить у меня сережку из уха!

Глава 7

— Шуршик, и что делать с тобой будем? — поинтересовалась я у зверька, выковыривающего из опустевшей вазы оторвавшийся лист тюльпана.

— Жра-ать? — выдал он, отчего у меня вытянулось лицо, а глаза, подозреваю, стали совсем уж квадратными.

— Что ты сказал? — переспросила я охрипшим голосом, опускаясь на стоявший рядом диван.

— Мра-ау? — повторил он в той же тональности, щелкнув пастью. Хм. Может, он и в первый раз выдал тот же звук, а это у меня уже слуховые галлюцинации после долгого сидения в душной карете?

— Скоро принесут тебе еду, — пообещала на всякий случай, косясь на него с подозрением. Но шуршун, дожевав последний стебель, теперь просто исследовал комнату по периметру, не пытаясь освоить человеческую речь. Я и сама решила последовать его примеру и осмотреться.

Гостевая комната, в которую меня поселили, представляла собой просторное помещение с высокими потолками и широкими окнами, сейчас задернутыми тяжелыми тканевыми занавесками. Стены были украшены вышитыми гобеленами со сценами из древних легенд… Стоп. Это принц Уильям изображен на ближайшей?

Я подошла ближе. Портрет принца я видела лишь раз, но это точно был либо он, либо кто-то из его близких родственников. Верхом на виверне во главе тысячного войска, наступающего на мрачный замок. Последний чем-то неуловимо напоминал замок Эрика. Хм… Надо бы спросить, не видел ли он чего подобного через свое окошко.

Пройдясь вдоль гобеленов, я убедилась, что все они изображали плюс-минус одинаковую картину. Некто, похожий на принца, скачет верхом на какой-то пакости уничтожать другую пакость. Ничего так, оптимистичненько. Так понимаю, это чтобы невеста заранее прониклась мужеством своего возможного суженого.

В целом комната мне понравилась. В углу уютно потрескивал древесиной массивный камин, распространяя тепло. Неподалеку от него стоял столик с вазой, в которой до нашего с Шуршиком появления радовали глаз тюльпаны, а рядом с ним была дверь, ведущая в ванную комнату с огромной ванной на львиных лапах и зеркалом в золоченой раме.

На противоположной стороне комнаты находился удобный диван, обитый мягкой тканью, и кресло с высокой спинкой. Пол устилал ковер из густого и мягкого материала.

Кровать заслуживала отдельного внимания. Огромная, с высоким изголовьем, украшенным резьбой и золотом. По ней сейчас прыгал шуршун, с довольным урчанием пытаясь закопаться под покрывало из мягкого бархата, украшенного вышивкой. Учитывая размеры сего лежбища, на нем с комфортом могли бы уместиться все принцессы разом. Я даже с некоторой опаской покосилась на дверь, не ломится ли мне кто в соседки. Но, учитывая, что платяной шкаф наличествовал в единичном экземпляре, соседство мне явно не грозило. Да и были некие сомнения, влезет ли в него все, упакованное маменькой.

В целом слухи о богатстве королевства Маренгторн оправдались. И было совсем неудивительно, что папенька так хотел с ними породниться. Последняя мысль меня несколько омрачила. Посему на стук в дверь я отреагировала недовольным и капризным: «Да! Открыто». Вот только не учла, что стучали как раз совсем не в дверь…

— Где же открыто, если даже ставни заперты? — донеслось приглушенное из окна.

На миг закатив глаза, я отдернула шторы и, открыв створку окна, толкнула ставни. Виновато сжалась, услышав характерный звук глухого удара и мат Эрика. Впрочем, матерился он шепотом. Миг спустя в оконном проеме показалась его взъерошенная физиономия со ссадиной на лбу.

— Так ты встречаешь своего телохранителя? Я тут, не жалея здоровья своего, пробираюсь к тебе, рискую жизнью, а ты… — занудил он.

— Можно подумать, я к тебе никогда в окно не лазила и не знаю, каково это, — справедливо заметила я, помогая ему забраться внутрь.

— Я ненадолго, хотел проверить, как тебя устроили, нормально ли все, — более серьезным тоном пояснил он, отряхнувшись, и тут же с любопытством осмотрелся. Уважительно присвистнул и порочно ухмыльнулся, уставившись на кровать.

— Пошляк, — припечатала я, пихнув его локтем в бок.

— Эй, чего дерешься? И о чем ты там подумала, принцесса, невинная телом и душой, а? Я просто оценил, что спать тебе здесь будет очень комфортно.

С этими словами он завалился на кровать прямо в грязных ботинках. Тут нежная душа не выдержала даже у Шуршика, с воинственным писком бросившегося на посягателя. Хотя кто знает, может, его реакция была обусловлена тем, что кровать зверь посчитал за свою законную территорию. Тем не менее я приняла его сторону, треснув темного гада подушкой, придавая ускорение.

— Да что же вы злые такие, а? Ну ладно он. Но ты! — патетично взвыл друг. — Принцессам полагается быть добрыми, нежными, ранимыми, чуткими, кроткими, несущими лишь свет… Ай! Опусти подушку, сам догадался, что тебе чего-то явно недодали. Я и так уже пострадал от твоих рук. Болит, между прочим.

На последних словах он состроил жалобную моську. Внутри меня зашевелилась совесть. Сдув выбившуюся из прически прядь, я отбросила свое оружие. Потянув Эрика за рукав, усадила его на стул и деловито повернула его голову к свету, осматривая ссадину. Мало ли, вдруг ставней все умные мысли выбила. Там и так с адекватностью не всегда все хорошо было…

— Просто царапина. Но если хочешь, могу попытаться залечить, — предложила я миролюбиво.

Но мои слова возымели обратный эффект, судя по тому, как резво Эрик вскочил со стула.

— Чтобы у меня рог вырос? Спасибо, не надо, — отказался он наотрез и даже отступил на пару шагов.

— Сам знаешь, что целительство не моя стезя, но я стараюсь.

— На шуршуне своем старайся, ему такие эксперименты нипочем. Ладно, а теперь серьезно. Я перебросился парой слов с другими телохранителями. Каждому выдали досье на его принцессу, представляешь? А я, видать, плохо обыскал того парня, так что остался без досье на тебя, — горестно вздохнул он.

— Ты меня плохо знаешь, что ли?

— Может, хочу узнать получше? Ну или не хватает развлекательного чтива на ночь. В общем, я к чему. Прям опасностей-опасностей ожидать на отборе не стоит. Насколько парни успели сделать выводы, тут даже не все хотят замуж за принца. Точнее, хотят, но будут рады и денежному пожертвованию. А оно тут, знаешь ли, о-го-го! Неудивительно, что король выпихнул свою единственную дочурку… Ай! Не дерись, понял, темы семьи больше не касаюсь.

Глава 8

Похоже, мажордома крепко впечатлила возможная нищета моего королевства. Или же принц Уильям в самом деле нереально богат. Только так можно объяснить обилие деликатесов на столе передо мной. А слуги все продолжали носить новые блюда. С каждым новым мои глаза становились все круглее.

— А сюда придет кто-то еще? — уточнила я на всякий случай.

— Жра-ать! — возмущенно отозвался Шуршик. И я как-то сразу, без переводчика на шуршунячий язык, поняла, что он не допустит никого и в одну харю все осилит.

— Ваше высочество? — донеслось растерянное от двери. Я едва сдержала стон отчаяния. Ну конечно же! Когда бы еще мажордом решил заглянуть ко мне, как не сейчас?

— Не волнуйтесь, сюда больше никто не придет жра… э-э… кушать. Это все вам, — продолжил он, глядя на меня увлажнившимися глазами с ярко светящимся в них сочувствием. Да чтоб тебя! Мало того что нищая, так еще и обжора! С другой стороны, не этого ли я хотела? Вряд ли король обрадуется такой невестке, а значит, вполне могу выбыть еще на первом этапе соревнований, а то и до них.

— Благодарю, — учтиво кивнула я. — Вы что-то хотели?

— Просто вечерний обход. Все принцессы прибыли и находятся в своих покоях. Хотел предупредить, что на ночь двери запираются.

— А тарелки? — удивленно нахмурилась я, привыкнув, что дома, даже если кто-то решит насладиться завтраком или ужином в своей комнате, слуги сразу же и повыносят грязную посуду и объедки.

— Не стоит беспокоиться, вы можете наслаждаться блюдами нашей королевской кухни до самого утра, — поспешил заверить меня мужчина. На что мне хотелось уже просто захныкать. Ну все. В памяти всех живущих в этом замке я навеки останусь Обжорой.

— Спасибо, — уныло пробормотала я, больше не пытаясь что-то объяснить или как-то оправдаться. Тем более что только что у меня на глазах из-под стола показалась пушистая лапа бирюзового цвета, сверкнули когти, на которые так удобно оказалась нанизана тушка какой-то птички, и лапа с добычей скрылась под столом. Оттуда донеслось громкое чавканье и хруст.

— Котик тоже голоден, — прокомментировала я, окончательно смирившись с испорченной репутацией.

Мажордом, покосившись на опустевшее блюдо, поспешил пожелать мне приятного аппетита и спокойной ночи, после чего напомнил, что завтра с утра мне предстоит совместный завтрак с остальными участницами и распорядителем конкурса.

Стоило всем покинуть мои покои, как я услышала щелчок замка. Ну и ладно, если Эрику будет нужно, он так же сквозь окно и придет ко мне.

— Все, можешь не прятаться, ешь нормально. И не торопись, а то подавишься, — наставительно сообщила я своему питомцу. Тот, обрадованно пискнув, практически нырнул в супницу и зафыркал-зачавкал.

— И это, по-твоему, нормально? — всплеснула руками я. — Ты шуршун или свинья?

— Жра-ать? — удивленно спросило существо, подняв замызганную мордашку.

— Аккуратнее надо, иначе в постель к себе не пущу. Суп твой, доедай уже, — вздохнула я и, подумав, подкатила один из столиков на колесиках к основному столу. И пересадила туда шуршуна с его супом.

Сама же прошла в ванную и наконец-то умылась с дороги и вымыла руки. Хотела было сразу заодно и переодеться, раз горничную в помощь мне не планировали присылать, но звон посуды из комнаты заставил изменить свое решение.

Выглянув из ванной, я негромко выругалась, увидев, что супница опустела за считаные минуты, зато теперь Шуршик занимался тем, что по одной перетаскивал канапешки на «свой» столик.

И пока я подбирала слова, зверь с двух лап принялся заталкивать их себе в пасть. Минута, не больше — и он лишь облизнулся и уставился на стол голодным взглядом.

— Я ж тебя не прокормлю! — выдохнула я, понимая, что если сейчас займусь переодеванием, то останусь без ужина. А я еще Эрику обещала что-нибудь оставить…

И конечно же, на этом мои приключения не закончились! Меня в принципе снедало стойкое ощущение, что все только начинается. Пока я воевала с Шуршиком, за окном снова зашебуршали, стукнули ставни.

— Залезай быстрее, зря для тебя ужин спасала, что ли? — поторопила я парня, пытаясь убрать своего питомца со стола. Несмотря на то что я обхватила его поперек туловища и с силой тянула на себя, эта зараза не сдавала позиции. Его когти глубоко вонзились в деревянную поверхность стола и при попытках сдвинуть тушку оставляли устрашающие борозды. Скатерть повисла унылой бахромой еще на этапе великого сражения за окорочка неизвестных мне мелких птичек. Их косточки теперь валялись под столом. Как можно догадаться, тот бой я проиграла. Но вишневый пирог я просто обязана спасти!

Шуршун, осознав, что до желанного лакомства не дотянуться, вытянул язык на всю длину и таки лизнул сахарную пудру с румяной корочки пирога. За спиной закашлялись.

— Чтоб тебя! Не стой столбом, помоги, иначе останешься без ужина! — крикнула я Эрику.

Удивленно крякнув, парень шагнул ко мне и, на миг накрыв мои ладони своими, скользнул под животик Шуршика и просто пощекотал его. Зверек хрюкнул, сменив несколько раз цвет, и прекратил сопротивление. Я же облегченно выдохнула и собралась было съехидничать по поводу мотивации Эрика. Но подняла голову на своего друга и от накрывшего меня шока просто опустила руки.

— Жра-ать, — возмущенно вякнул Шуршик, как кот, приземлившись на четыре лапы.

— Таким образом мне еще не угрожали… И на ужин не приглашали, — обезоруживающе улыбнулся смутно знакомый высокий светловолосый парень.

— Все когда-то случается впервые, — только и смогла выдавить я, лихорадочно пытаясь понять, где видела его, в особенности глаза удивительного бирюзового оттенка.

— Как, например, визит принца в ваше окно? — подмигнул он мне.

А я только сейчас осознала, что лишь полчаса назад рассматривала его изображение на картине. Хм… Не знаю, что там насчет монстров, с которыми он сражался в воображении художника, но вживую принц выглядел намного привлекательнее.

— А для вас это не первый опыт? — настороженно поинтересовалась я, отступая к чудом спасенному пирогу и отслеживая перемещения Шуршика. Но тот был занят тем, что подозрительно принюхивался к принцу.