Миссия: спасти неглавного злодея

Глава 1

Картинка перед глазами поплыла и резко сменилась. Только что я сидела дома, уткнувшись в ноутбук с очередным проектом, и вот уже всё вокруг затянуло молочно-золотистой дымкой. Теперь же парила… нет, не парила, а скорее, существовала в густом тумане, лишённая привычных ощущений. Не было ни веса тела, ни тверди под ногами, ни даже дуновения воздуха. Только призрачное сияние и тишина.

— Ну как? Нормально стёрлась память? Не помнишь, как умерла? — в поле зрения материализовался молодой человек с тёмными взъерошенными волосами, по которым нервно проводил пальцами, будто пытаясь придать им ещё больше хаоса. Похоже, делал он это почти постоянно: жест был будто бы автоматическим.

— Кто ты? Я умерла? — Осознание пришло не с ужасом, а с холодной, кристальной ясностью. Отсутствие тела, чувств… Всё сходилось. На всякий случай я попыталась ущипнуть себя за руку. Пальцы бесследно прошли сквозь призрачную плоть. Жуть. Но какая-то странная, отстранённая жуть.

— Хм, похоже, стёр лишнего. Сейчас попробую восстановить. Ты скажи, когда хватит. – парень снова потянулся к моей голове.

Перед внутренним взором, словно на экране, закрутилась плёнка последнего дня. Десятки отправленных писем, разговоров с коллегами, лёгкая уборка под зависшую программу. Окончание работы, поход в магазин. Чёрная машина, медленно едущая рядом. Пронзительный свист. Моё брезгливое «нет» в ответ на навязчивое предложение подвезти. Взгляд мужчины за стеклом, из весёлого вдруг ставший плоским и хищным.

— Хватит! — выдохнула я, уже предугадывая, что будет дальше. Возможно, стереть эту память — была моя собственная просьба. Логичный выбор.

— А вот со следующим отрывком, где ты соглашаешься мне помочь, сложнее. Воспоминания цепляются друг за друга. Восстановить без ключевого события не удастся, а именно его и надо было стереть. Хотя, при новом рождении ты всё равно всё забудешь, но для дела нужны твои накопленные знания и опыт.

— То есть, ты не безвозмездно помогаешь несчастным призракам облегчить посмертие? — Не то чтобы я надеялась на это. Его немного наивный и надеющийся взгляд сулил какую-то авантюру.

— Мне нужна твоя помощь. Я просто могу повторить то, к чему мы пришли в результате дискуссии, которую ты не помнишь.

— И я должна сразу поверить, что согласилась, - иронично закатываю глаза. Тут вообще есть глаза?

— Ты сказала, что есть пароль: «Я знаю, сколько цветных шариков в пруду».

— И сколько же? – пароль правильный, но нужно уточнение.

— Ты не сказала, — он растерялся, и вновь запустил пальцы в непокорные пряди. — Сказала, что этого будет достаточно.

В детстве я придумала эту шифровку. Загадку и ответ, который знала только я. На случай, если в будущем придётся принимать послания… от себя самой. Знание загадки значило, что та, «другая я», ему доверяла. Ну, или он умел читать мысли. Тогда не стоило верить вообще ничему. Но зачем тогда этот спектакль?

— Ладно. Рассказывай.

— Я — демиург. Начинающий. И у меня есть курсовая работа. Чтобы перейти на следующий курс, мне надо воссоздать мир по готовой истории так, чтобы он не схлопнулся, и все события прошли как задумано. Я уже третий раз на этом экзамене проваливаюсь! Обычно комиссия берёт истории из миров тех, кто пошёл дальше — там нельзя сжульничать, повлиять на них нельзя. Мне достался мир одной из дорам вашего мира. Я его перезапускал уже десять раз — и всё время на полпути гибнет второстепенный персонаж. А без него сюжет рассыпается в труху! Полез я смотреть по инфополю планеты, искать совета… И наткнулся на твой разбор. Ты там подробно расписала, в каких сериях он у меня умирал, и предсказала ещё несколько его смертей! Я хотел тебе присниться, выведать, как это исправить, но… обнаружил, что души в мире уже нет. Пришлось вылавливать тебя в очереди на воплощение. Ждать тебе ещё лет восемьсот, так что время помочь мне есть. Я вселю тебя в одно из тел в том мире, и ты его спасёшь. Мы обсудили условия. Вернуть тебя в твой мир я не могу — тело твоё мертво, и с этим ничего не поделать. В чужих мирах демиурги почти бессильны.

— Погоди. То есть ты можешь создавать целые вселенные, перезапускать время, менять правила… но в чужом творении — ничего? — Перебивать было невежливо, но это поражало. Я и не надеялась на воскрешение, но масштабы его беспомощности были забавны.

— О, ты наконец-то меня правильно поняла! — он чуть не подпрыгнул от радости.

— И какой же мне тогда резон тебе помогать?

— Ну, ты же хотела пожить ещё? А тут: магия, приключения… Да и ты в своём отзыве очень лестно отзывалась о Е Мине.

— Ммм, — я прищурилась. — Пара лет жизни, куча обязанностей, необходимость латать сюжетные дыры, вероятно терпеть пытки и умереть крайне неприятной смертью. Просто сказка. И я не восхищалась. Я писала, что он — единственный адекватный персонаж, потому что за всю дораму не совершил ни одного подлого поступка. — Имя персонажа стало тем самым ключом. «Перо из хвоста Феникса». Смотрела я её, наверное, пару лет назад, и отзыв писала тогда же, но основные моменты вспоминались очень легко, потому что меня там бесило поведение главных героев до чёртиков.

— А после того, как поможешь, я поселю тебя в любом из моих миров! — пообещал он с наигранной широтой жеста.

— У тебя есть другие миры? – удивлённо переспросила я. Ну не похоже, чтобы был хоть один.

— Пока нет. Но будут! Обязательно будут.

— Так ты же специально выдернул меня из очереди, потому что сам не справляешься, — констатировала я с видимым сожалением. Может, я зря соглашалась?

— Ну пожааалуйста! — он почти захныкал. — Ты же сама писала, что он единственный достойный персонаж! Спаси его. Пусть доживёт до финала, я сдам эту проклятую курсовую, а потом создам для тебя любое тело в этом мире! Комиссия отслеживать не будет. По твоим пожеланиям создам.

Я сделала вид, что задумалась. Я бы точно выбила что-то ещё.

— Я… ещё обещал присниться своему знакомому, который воплощён в твоём мире. Сил у него нет, но тех людей накажут. И твоей семье помогут. Организуют… шесть квартир. Тебя это, вроде, устроило.

Глава 2

Целый месяц пролетел на удивление быстро. Я почти привыкла к новому ритму жизни: тренировки, обязанности, а в свободные часы — библиотека. Погрузилась в изучение древних трактатов, выискивая крупицы полезной информации в ворохах бессмысленных нравоучений. Описание монстра, которое можно было уместить в три строчки, здесь растягивалось на десять страниц, большая часть которых была посвящена «паскудному нраву» и «вредоносной сущности» твари. Я методично переписывала всё в свой конспект, отсекая шелуху. Когда соберу достаточно материала — издам краткую энциклопедию для учеников. Думаю, им это пригодится куда больше, чем оригинальные фолианты.

Наконец, ночью мне приснился Зао. Пора было переходить к делу.

— Итак, смотри, — его тон был менторским, будто он объяснял очевидные вещи. — Всех сильных чудовищ, что придут после похищения артефакта, Е Мин раскидает сам. Тебе нужно лишь защитить его от мелочи, которая сбежится на запах крови и трупов. С этим твоих сил должно хватить.

— С этим — да, — согласилась я. — Но есть нюанс. Ему лучше меня не видеть. У него, кажется, чувство благодарности просто вселенских масштабов. Помнишь, он всю дораму бегал за героиней только потому, что она вытащила его из ловушки, которая даже не была смертельной? Из-за чего потом вечно оказывался подставленным, но всё равно помогал. Если он меня увидит – вдруг и на мне его переклинит? Устанешь потом в его сознание вмешиваться. Мда, всё ещё не могу привыкнуть к тому, что вы это вообще делаете. Даже с ограничениями и поправками это кажется диким. Но, ладно, это как-нибудь в другой раз обсудим. В общем, открытое вмешательство — не вариант. К тому же, удерживать защитный купол над всей поляной — слишком затратно, надолго моей энергии не хватит. А кто знает, что ещё приползёт следом? Оставлять его беззащитным нельзя.

— И у тебя есть идея получше? — в голосе Зао прозвучал неподдельный интерес.

— А как насчёт этого: ты найдёшь небольшую пещеру в скалах неподалёку. Я затащу туда Е Мина, пока он без сознания, осмотрю и, по возможности, подлечу раны. А потом уйду, пока не очнулся. Вход в пещеру можно закрыть защитным барьером — на малой площади он продержится гораздо дольше.

— Сейчас поищу что-нибудь подходящее и покажу тебе путь, — оживился демиург. — Может, что-то ещё нужно?

— О, да! — не удержалась я. — Можно получить список и описание всех тварей, которых он там победит?

— Договорились. Всё будет.

С этими словами Зао исчез. А я осталась одна в пустоте сновидения. И тут у меня возник логичный вопрос: а как отсюда, собственно, выбираться? Я зажмурилась, изо всех сил пытаясь проснуться. Не вышло. Может, нужно заснуть во сне? Но как заставить себя уснуть, когда ты и так спишь? От безысходности я принялась летать кругами, но и это быстро наскучило. Этак можно и с ума сойти.

— Зао? — позвала я, уже с лёгкой паникой. — Зао, ты где? Как мне отсюда выйти?!

— А! Ой, прости! — демиург мгновенно материализовался рядом, с виноватой улыбкой. — Совсем забыл вернуть твою душу на место.

Он щёлкнул пальцами. И я проснулась в своей кровати. Интересно, как таких безответственных личностей вообще допускают до создания миров?

Засыпать снова не хотелось — и не получалось. Тело было наполнено непривычной бодростью, будто меня подключили к невидимому источнику энергии. Видимо, побочный эффект от прямого контакта с демиургом. Внутри всё вибрировало едва уловимой дрожью, и я ощутила, что мой энергетический резерв заметно вырос.

Медитация в этом мире, конечно, позволяла продвигаться дальше, но настоящий прорыв в силе всегда обеспечивали внешние источники: редкие пилюли, ядра магических зверей, сконцентрированная ци священных мест. Именно поэтому выходцы из богатых кланов и имели подавляющее преимущество — они могли с детства «питаться» мощью, недоступной для обычных учеников.

Сейчас же, по внутренним ощущениям, мой резерв увеличился сразу процентов на пять. Словно я проглотила одну из тех легендарных пилюль Духа. Очень, очень неплохой бонус.

Но даровая сила — это всегда испытание для тела. Меридианы нужно было «прокачать», дать им привыкнуть к возросшему потоку энергии. И вот здесь как раз незаменима была медитация — кропотливая, неблагодарная, но жизненно необходимая работа.

Что ж, раз уж сон отступил, самое время заняться именно этим.

***

Наконец-то было объявлено об открытии Леса Чудовищ. Обычно этот район был скрыт мощным барьером — якобы для защиты людей от тварей, но на деле больше для защиты «духовных богатств» леса от излишне предприимчивых граждан. Раз в пять лет проход открывали, убивая таким образом двух зайцев: сокращали популяцию монстров и основательно пополняли казну за счёт входных билетов.

После таких вылазок на местных рынках расцветала бойкая торговля — появлялись редкие травы, звериные ядра, алхимические компоненты... Всё, что сумели вынести удачливые смельчаки. Неудачливые же оставались в лесу навсегда, удобряя собой ту самую буйную флору и фауну. Я даже не удивлюсь, если Совет в последние минуты перед закрытием закидывал туда же и неугодных заклинателей — иначе чем объяснить столь неестественно быструю регенерацию местной экосистемы?

Взнос за вход составлял пятнадцать золотых лян — небольших слитков причудливой формы. Ученикам на это время объявили каникулы, а самым талантливым, но небогатым, Академия любезно предлагала ссуды — в надежде, что те не только прокачаются, но и принесут что-нибудь ценное. Своих подопечных я, вопреки их горю, загрузила домашним заданием. Я-то знала статистику: из таких вылазок живыми возвращаются в лучшем случае треть. Пусть сначала научатся выживать на тренировочной площадке.

Перед выходом из Академии пришлось сменить удобную форму на роскошное, но абсолютно непрактичное платье знатной особы. Внутренне я проклинала моду, предписывающую носить аж семь слоёв одежды. Моя кузина, И Мэй, и вовсе щеголяла в десяти — по статусу она была выше меня. Выглядело это, конечно, впечатляюще и дорого, но о каком удобстве могла идти речь? Твёрдо решила при первой же возможности в лесу переодеться в боевой мужской костюм, который купила на рынке ранее. Плевать, что подумают — комфорт дороже.

Глава 3

В лес мы двинулись на рассвете. К всеобщему облегчению — моему особенно — нам разрешили переодеться в практичную дорожную одежду. И Мэй с недоумением окинула мой мужской костюм, но благоразумно промолчала. Деньги на входные билеты у нашей знатной компании, разумеется, водились, а вот героине позже придётся изворачиваться, втюхав местному богатею слабительное как «эликсир для стройности».

Отбиться от группы и направиться к нужной поляне заранее оказалось несложно. Следовать за Тан Ланем жаждала лишь моя бедная кузина, остальных манила жажда наживы. Я сообщила, что отправляюсь на поиски редких трав и духовных камней — что было чистой правдой. Благодаря подсказкам Зао, полученным во время наших ночных бесед, я знала несколько укромных уголков, где всё это можно было быстро раздобыть. Мне же нужно было правдоподобное оправдание для долгого отсутствия.

Болтовня с демиургом, кстати, оказалась на удивление увлекательной. Он мог поддержать любую тему, с готовностью объясняя устройство мироздания. Это было не только познавательно, но и по-настоящему интересно.

По лесу я шла не спеша, по пути отбиваясь от назойливых золотых комаров, хищных кровавых лиан (несколько отростков которых припасла — вдруг пригодятся) и какой-то неопознанной твари, мелькавшей так быстро, что разглядеть её не удалось. Последнюю, впрочем, оказалось легко отпугнуть, просто обнажив меч. Видимо, она рассчитывала на эффект неожиданности.

Лес был поразительно красив. Руки так и тянулись прикоснуться к диковинным растениям, но я сдерживала себя, горько жалея об отсутствии фотоаппарата. Может, позже зарисую то, что запомнилось. Всё незнакомое могло оказаться ядовитым, опасным или хищным маскировщиком. Лучше любоваться на почтительном расстоянии.

Пещеры поражали не меньше: их стены сверкали кристаллами всевозможных оттенков, светившимися изнутри собственным сиянием. Было даже жаль портить такую красоту... Ладно, с десяток никто не заметит. Ну, двадцать... Они же к следующему открытию леса новые вырастут. Хотя, по идее, кристаллы должны формироваться веками. Но тут магия... Кто их знает. Проверим через пять лет.

Не проверим. Через пять лет меня здесь уже не будет.

Настроение резко испортилось. А времени до решающего события оставалось ещё предостаточно.

Согласно плану, Е Мин знал, где находится часть ключа — это выяснили шпионы его отца. Герой шёл за ним, получив от императрицы задание помешать наследнику клана Тёмного Лотоса, но без лишних подробностей. У Хе Синь же был компас, данный наставником, который вел её прямо к цели. Пока девушка отставала, Е Мина задержал Тан Лань, вызвав на поединок, обсыпал его обездвиживающим порошком и бросил у озера — что в этих краях было достаточно опасно. Но здесь моё вмешательство не требовалось: героиня вскоре найдёт его, снимет действие яда, а затем ловко обманет, рассказав душещипательную историю о том, как Тан Лань насильно притащил её в лес, чтобы скормить чудовищам, и вынудив взять её под защиту.

До утра, когда они направятся в расщелину за осколком ключа, оставалось время. Я решила воспользоваться моментом и отправилась к озеру у водопада, о котором читала в трактатах. Его воды были насыщены ци и славились благотворным влиянием на совершенствование. Само озеро оказалось живописным и кристально чистым — что было дополнительным плюсом, гарантирующим отсутствие нежеланных сюрпризов на дне.

Конечно, благородные девицы в дорамах входили в воду в тонких шёлковых одеяниях, но я не видела смысла мочить вещи. Вместо этого установила комбинированный барьер — защитный и маскировочный. В первый день все обычно рыскают в поисках материальной добычи, так что вряд ли кто-то потревожит это место.

Моя героиня не умела плавать. Зато умела я. Решила заодно потренироваться в нырянии — этот навык пригодиться в будущем. На дне, однако, не оказалось ничего, кроме красивого золотистого песка. Я тщательно обследовала каждую пядь, но ничего интересного не нашла. То ли всё ценное уже разобрали в прошлые годы, то ли такова была особенность места.

Наплававшись вдоволь, я встала под мощные струи водопада. Это оказалось даже лучше массажа — вода с силой обрушивалась на плечи, приятно разминая зажатые мышцы. Наслаждаясь ощущениями, я вдруг заметила нечто за стеной воды. Пещера.

Любопытство взяло верх. Внутри было темно, но небольшой поток ци к глазам легко решил эту проблему. Шевеления или признаков жизни не чувствовалось. Что ж, можно осмотреться. Странно, что в книгах об этом месте не было ни слова.

И тут у своих ног я заметила маленький золотой камешек. Чуть дальше блеснуло кольцо, потом — амулет. Дорожка из ценностей вела вглубь пещеры. Всё это выглядело крайне подозрительно. Я с удвоенным вниманием проверила окружение на ловушки и иллюзии — ничего. Оставалось лишь идти вперёд, надеясь, что не совершаю роковой ошибки.

С каждым шагом предметы становились всё ценнее, а мой энергетический резерв по непонятной причине начал постепенно истощаться. И тут меня осенило.

Ах, вот в чём дело.

Я развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Хитрая ловушка на жадность. Заклинатель, поддавшийся искушению, шёл всё дальше, подбирая сокровища, пока силы окончательно не покидали его, не оставляя шансов на возвращение.

Выйдя на берег, я решила заночевать здесь же. Развела костёр, перекусила вяленым мясом из дорожных припасов и активировала несколько поглощающих талисманов, наполнив их водой из водопада. Надеюсь, ци не выдохнется и полезные свойства сохранятся. Засыпала я со спокойной душой — охранный контур предупредит о любой опасности. Согласно записям, в окрестностях озера не водилось ничего серьёзного.

Утром направилась к указанной расщелине, чтобы занять позицию перед главным событием. Ждать пришлось недолго – вскоре появился Е Мин со своими адептами, разрушил скальный массив и забрал ключ. Далее события развивались очень стремительно.

Вот подоспел Тан Лань с отрядом — начинается короткая, но яростная схватка.

Глава 4

Возвращение в Академию прошло без происшествий — что, в общем-то, было нормой для нашей группы. Все настоящие приключения достались героям: Тан Лань лично сопровождал Хе Синь, отшив мою кузину какими-то туманными отговорками. Лично я ни капли не страдала от того, что нам не довелось столкнуться ни с мстительным демоном, ни с отравлением на постоялом дворе. Страдала одна И Мэй.

Первым делом я проверила воду, набранную у водопада. К моей радости, насыщенность ци почти не снизилась, поэтому раздала остатки своим подопечным в качестве сувенира из Леса Чудовищ. Они уже видели, что лишь немногие сокурсники вернулись из той бойни, и были безмерно благодарны, что я не пустила их туда.

А вот учитель был явно не в восторге. Как я поняла, он планировал слить три группы в одну путём естественного отбора, а потом набрать две новых. Теперь же приходилось набирать только одну. Прямо сказать мне это, конечно, никто не посмел. Вместо этого меня наказали за то, что «не дала ученикам проявить себя и плохо их обучила», приговорив к подметанию дворов. Шефство над группой, впрочем, не отобрали — всё остальное было вполне терпимо.

Физической необходимости в этой работе не было — чистота поддерживалась талисманами. Это была простая демонстрация власти, призванная отнять у меня время на совершенствование. Дети предлагали помочь, но я вежливо отказалась — за подобное могли наказать уже их.

Вскоре в Академии должен был состояться приём новых учеников, где героиня, продемонстрировав внезапно обретённую мощь, сразу станет старшей ученицей и получит свою группу. Чему она сможет их научить, если сама ничего не изучала? Риторический вопрос. Но решения руководства часто были загадочны.

Как раз к приёму должно было подойти к концу моё наказание — в этот день родственникам разрешалось навещать учеников, и моей семье вряд ли понравилось бы, если бы они застали свою дочь за работой прислуги. Формально поступление было бесплатным, и Академия обязана была обеспечивать всех... но неофициально взносы богатых семей были слишком весомым источником дохода. Сильные самородки были редкостью, и их старались удержать, назначая учителями. А аристократию держали для финансирования и связей.

Встречи с родителями я не боялась. Наши отношения и в оригинальной памяти были прохладными, так что они вряд ли заметили бы перемены. Мысли же мои витали вокруг другого — сегодня в Академию должен был поступить Е Мин в качестве приглашённого адепта по обмену опытом. На деле ему нужно было прикрытие для поисков частей ключа, а Академии — изучить приёмы Тёмного Лотоса и получить щедрую плату за «гостеприимство».

Речь главы Академии оказалась утомительной — сплошная вода о братстве, долге и защите человечества. Жаль, нельзя было промотать эту сцену, как в дораме. Наконец начались соревнования новичков. Первыми выступали юноши.

Когда Е Мин вышел на арену, воздух будто сгустился. Он не принял боевую стойку, а просто стоял, скрестив руки на груди. Поза была расслабленной, почти небрежной, но в гибкой стати его тела и спокойном взгляде читалась готовность к мгновенному взрыву движения.

Первый противник, дородный детина с боевым молотом, даже не успел понять, что произошло. Только что он с боевым кличем ринулся вперёд, занося свое оружие, способное раздробить скалу... и вот уже в его руках осталась одна лишь рукоять. Верхняя часть молота с глухим стуком рухнула на песок арены, рассечённая надвое.

Молния? Нет — это был меч.

Лишь самые зоркие из зрителей успели заметить, как рука Е Мина на мгновение сорвалась с груди, как серебристая дуга озарила пространство между ними. Сам же боец застыл с широко раскрытыми глазами, судорожно ощупывая свою неповреждённую грудь — адепт Тёмного Лотоса ухитрился не просто победить, но и не задеть даже ткань его одежды. Это была уже не просто победа, а ювелирная работа и наглядная демонстрация пропасти в их уровнях. Парень, поняв это, собрал остатки достоинства, совершил глубокий, почтительный поклон и молча удалился с арены.

Второй жребий пал на гибкого, как тростник, юношу с парой изогнутых кинжалов. Тот не стал атаковать в лоб, а начал стремительно кружить вокруг противника, его клинки мелькали, пытаясь найти брешь в защите. Е Мин не сдвинулся с места, лишь голова его едва заметно поворачивалась, отслеживая перемещения. Когда атакующий сделал особенно резкий выпад, рука Е Мина метнулась вперёд. Раздался резкий, металлический лязг. Юноша отпрянул, держа в руках лишь рукояти — лезвия его кинжалов были аккуратно срезаны у самого основания и воткнулись в песок у его ног.

Третий соперник оказался слабее — высокий молодой человек с длинным цзянь. Он двинулся на Е Мина твёрдой, уверенной поступью, его меч выписывал в воздухе замысловатые узоры. Всё это, конечно, было красиво, но практической пользы не несло. На этот раз Е Мину даже не пришлось обнажать меч — он просто выбил оружие из рук показушника точным ударом ноги.

Он закончил все три поединка, даже не запыхавшись, а тёмно-синие одежды оставались безупречными. Холодный, оценивающий взгляд скользнул по трибунам и на мгновение, будто против воли, задержался на Хе Синь, которой скоро предстояло выйти на арену.

За время пути она заметно прокачалась — благодаря учителю, поделившемуся тайными техниками после возвращения ключа (который на самом деле был фрагментом его ядра), и Тан Ланю, который не только отдал ей ядро поверженного демона, но и принял на себя откат от его поглощения. Обычно заклинатель сам усмиряет поглощаемое ядро, но героиня была для этого слишком слаба.

Когда девушка вышла на арену, по площади прокатился сдержанный смешок. Простая одежда, неуверенная осанка — она выглядела потерявшимся птенцом среди павлинов. Её первый бой лишь укрепил это впечатление. Противница, стройная девушка в изящных одеждах, атаковала выверенными движениями, её меч неустанно плясал в воздухе. Хе Синь же отскакивала, её блоки были неуклюжими, переходам между стойками не хватало грации. Она не парировала, а почти падала, уворачиваясь от ударов. Казалось, её спасает лишь чистая удача.

Глава 5

Время текло с пугающей скоростью, словно песок сквозь пальцы. Или мне так казалось, потому что хотелось сделать слишком многое. Каждый день был расписан по минутам.

С рассветом начинались тренировки с младшими адептами. Я видела, как загораются их глаза, когда вместо бездумного повторения я задаю вопрос: "А как ты думаешь, почему этот блок эффективен именно против атаки сверху?" Сначала они терялись, привыкшие к иному подходу.

— Шидзе, — как-то робко спросила одна из учениц, — разве мы не должны просто запомнить движения?

— Запомнить — мало, — отвечала я, поправляя её стойку. — Нужно понять. Потому что в настоящем бою противник не будет атаковать тебя по учебнику.

Но такие вольности не оставались незамеченными. Однажды после занятий ко мне подошёл один из мастеров, преподающих талисманы, лицо его было подобно грозовой туче.

— Старшая ученица И Лей, — начал он, и каждый слог звучал как удар хлыста, — мои ученики начинают задавать... вопросы. Неудобные вопросы. О том, почему нужно действовать именно так, а не иначе. Это нарушает дисциплину.

— Разве поиск понимания — не цель обучения? — парировала я, хотя прекрасно знала ответ.

Он холодно усмехнулся:

— Цель обучения — создать сильных и послушных бойцов. Те, кто думают, склонны к сомнениям. А сомневающиеся — ненадёжны.

Этот разговор лишь подтвердил мои опасения. Им были нужны винтики. Но как я могла обречь своих подопечных на такую участь? Втайне сохранялась надежда: может, увидев, что мой подход даёт результаты, система постепенно изменится? Но это, увы, лишь сладкие грёзы.

После тренировок меня ждали уроки. И здесь главным испытанием был мой собственный учитель, который явно не простил мне моего «непатриотичного» подхода к естественному отбору учеников, и теперь каждая его лекция была наполнена язвительными намёками.

— Как мы видим, — говорил он, обводя аудиторию ледяным взглядом, — некоторые полагают, что можно пренебречь установленными порядками ради сиюминутной выгоды. Но история учит нас, что подобное легкомыслие дорого обходится всему сообществу.

Его взгляд на мгновение задерживался на мне. Приходилось, стиснув зубы, делать вид, что усердно конспектирую. Спорить было бесполезно — только тратить драгоценные силы.

А вечера... Вечера принадлежали артефакторике. Я погружалась в фолианты, которые, казалось, были созданы не для просвещения, а для того, чтобы запутать искателя. Эта наука была не просто сложной — она была намеренно опутана покровом тайн, словно драгоценность, которую прячут за семью печатями. Однако отступать я не собиралась. Создавалось впечатление, что все знания в этой сфере были раздроблены на тысячи фрагментов и разбросаны по разным школам и кланам. Местные мастера охраняли свои секреты с ревностью драконов. «Заказ выполнить? Пожалуйста! — говорили они, и их глаза загорались при виде моего кошелька. — Но объяснить почему насечки в одном месте помогают рассеивать лишнюю энергию, а в другом приводят к взрыву - это — семейные тайны, передающиеся из поколения в поколение».

Даже в библиотеке Академии самые интересные трактаты были либо намеренно испорчены, либо написаны таким витиеватым языком, что смысл тонул в море метафор и аллегорий. Они давали основу, достаточную, чтобы создавать простейшие талисманы, но все двери к настоящему мастерству были наглухо закрыты.

Однако это всё было рассчитано не на меня. Необходимость писать постоянные рефераты, с которыми мои одногруппники всегда халявили и просто скачивали готовые, а я реально старалась разобраться и понять, как, что и почему, научила меня анализировать и сопоставлять информацию из разных источников, критически относясь ко всему. Я сравнивала, сопоставляла, выискивала противоречия в разных источниках и ставила эксперименты. У меня была великолепная мотивация — тот самый белый нефрит, найденный в пещере. Его чистая, почти идеальная энергетическая проводимость манила меня, а пальцы буквально чесались его опробовать. Но сначала — набить руку. Поэтому экспериментировала на всём, что плохо лежало: на речной гальке, камнях с дороги, даже на нескольких булыжниках, «позаимствованных» из лежащих вокруг пруда Академии. Надеюсь, их отсутствие не слишком нарушило местный фэншуй и не лишило кого-нибудь удачи в любви или на экзаменах.

И вот, спустя два месяца упорного труда, в мою голову наконец-то стало приходить понимание. Все готовые амулеты содержали массу бессмысленных и не участвующих в течении энергии элементов. Всё, чтобы их было сложнее повторить, чтобы запутать и не лишиться источника дохода. Перестав мучиться над разбором абсолютно бессмысленных закорючек, я решила попробовать комбинировать элементы, как части электрических схем. Источник питания, которым служила основная масса камня, полезная нагрузка – выгравированная простая схема. Чертёж для амулета, создающего защитное поле оказался весьма несложным. С ним я с гордостью отправилась к мастеру Луню из Зала Артефактов, самому известному и, как следствие, самому заносчивому специалисту по амулетам в Академии.

Его кабинет был завален свитками, странными приборами и пах пылью и какими-то пахучими благовониями. Мастер, мужчина с седой бородкой и пронзительным взглядом, сначала брезгливо покосился на мои наброски.

— Ну что за непрофессионализм, — проворчал он, водя длинным ногтем по моему чертежу. — Где защита от взлома? Любой знающий заклинатель этот щит в тюрьму превратит. И добавить механизм активации — а то он будет работать непрерывно и разрядится за палочку благовоний! Это как минимум. Я бы ещё посоветовал: защита от кражи, повреждения, вреда носителю, если уж собралась смертным давать – а то он к ци человека подключится – и высосет моментально. Ну, и побольше тупиковых элементов, зацикленных секций и украшений, чтобы никто не скопировал.

Эти несколько часов консультации, купленные за немаленькую сумму, оказались дороже целого семестра лекций. Мы даже смогли реализовать идею поглощения энергии ударов и преобразования её в запас ци, подзаряжающей амулет, не забыв про рассеяние лишней энергии, если удары окажутся слишком сильными. О защитах я, к своему стыду, не подумала раньше, но хоть в чём-то оказалась права. Мастера действительно вносят лишние элементы.

Глава 6

Чёрный рынок раскинулся в гигантской естественной пещере, где сталактиты на потолке сливались с искусными каменными резными украшениями, создавая причудливый архитектурный хаос. В прошлый раз, чтобы попасть сюда, мне пришлось использовать свой выходной, которых было, как по мне, преступно мало. Хотя, про трудовой кодекс тут ничего не слышали. Сегодня же судьба сама расчистила мне путь — благодаря «стараниям» героини, устроившей диверсию в Академии. Хе Синь взломала какой-то древний защитный барьер в хранилище артефактов, и все преподаватели ринулись на починку, сметая всё на своём пути. Учеников буквально вытолкали за ворота с наказом не возвращаться до особого приглашения.

Когда хаотичная толпа учеников покинула стены Академии, во дворе перед воротами воцарилась неестественная тишина. На выходные ученики обычно сбегали в город, чтобы повеселиться, поесть вкусностей, да и просто погулять. Все остальные так и сделали. Но моя группа почему-то осталась.

К моему удивлению, все двадцать три человека стояли передо мной в идеальном строю. Их лица были серьёзны, позы — собраны. Старший из них, Ли Вэй, сделал шаг вперёд и чётко отрапортовал:

— Старшая ученица И Лэй, группа готова к выполнению заданий. Просим указаний.

Я смотрела на этих "птенцов", которых растила все эти месяцы, и чувствовала странное сожаление в груди. Они так привыкли к строгому распорядку, что даже в хаосе искали структуру.

— Сегодня... сегодня занятий не будет, — произнесла я, и двадцать три пары глаз уставились на меня с недоумением.

— Но, шицзе, — робко возразила Сяо Фэй. — Учитель Чжан говорил, что пропуск даже одного дня отбросит нас назад...

— Иногда нужно давать себе отдыхать, — улыбнулась я, доставая из цянькунь свёрток с амулетами. — У меня для вас подарок.

Я начала обходить строй, вкладывая в каждую протянутую руку нефритовый кулон.

— Это защитные амулеты, — объясню, видя, как глаза учеников загораются любопытством. — Они создадут вокруг вас барьер в случае опасности.

— Шицзе, это же настоящий белый нефрит! — восхищённо прошептал Ли Вэй, бережно поворачивая свой кулон в руках. — Но ведь такие амулеты стоят целое состояние...

— Поэтому вы должны пообещать мне быть осторожными, — строго сказала я, глядя на каждого из них. — Эти амулеты — не просто украшения. Они смогут защитить вас, только если вы не станете искать приключений на свою голову.

— А... а вы не идёте с нами, шицзе? – звонкий голосок девчушки казался встревоженным. Я положила руку ей на плечо.

— Пришло время вам научиться самостоятельно распоряжаться своим временем, — говорю, обращаясь ко всем. — Вы достаточно тренировались, чтобы принимать верные решения без моих подсказок.

— Но что нам делать целый день? — спросил один из адептов.

— Жить, — просто ответила я. — Сходить в город, навестить родных, просто погулять по красивым местам. Но помните — никаких геройств. Если увидите что-то подозрительное, уходите. Если почувствуете опасность — бегите. Ваша безопасность важнее всего.

Ли Вэй выпрямился и поклонился:

— Мы понимаем, шицзе. Будем осторожны.

Один за другим они кланялись и расходились, всё ещё сжимая в руках свои новые сокровища. Я наблюдала, как они уходят, и чувствовала, как сердце сжимается от тревоги. Тащить их с собой на Чёрный рынок было бы безумием — это место было слишком опасно даже для меня. Но отпускать их в этот беспокойный мир без своего надзора...

"Пусть эти амулеты не пригодятся", — мысленно желаю им, прежде чем встать на меч и отправится нарушать свои же советы.

Чёрный Рынок представлял собой причудливый сплав базара, тайного общества и смертельной ловушки. Воздух был густым и тяжёлым, пахнущим влажным камнем, дымом благовоний, чем-то металлическим и сладковатым — возможно, кровью. Все посетители, включая меня, носили маски — от простых керамических до настоящих произведений искусства из резного дерева и перламутра. Анонимность была главным правилом, но и главной иллюзией. Стоило кому-то создать проблемы, как маску снимали. Чаще всего — вместе с головой. Я видела, как в углу пещеры двое стражей в безликих металлических масках бесшумно уводили крикливого торговца, и больше его никто не видел.

Прилавки ломились от запретных соблазнов. Здесь теснилось то, о чём в приличном обществе упоминали лишь шёпотом: склянки с зельями, переливающиеся ядовитыми цветами; ядра монстров, пульсирующие тусклым светом; клинки, на которых даже после очистки виднелись тёмные разводы былой крови; свитки с тёмными заклинаниями; и особенно жуткие — «проклятые вещи», от которых веяло ледяным сквозняком, заставляющим волосы на руках вставать дыбом. Я сжимала в кармане небольшой обсидиановый талисман, проверяющий на пагубную ауру, и он то и дело слабо вибрировал, предупреждая об опасности. Глаза и правда разбегались, но я твёрдо помнила свою цель — сегодня я была не покупателем, а наблюдателем. Да и покупать подобные редкости не хотелось.

Самые ценные лоты, конечно, ждали своего часа на аукционе, который проходил на центральной платформе, окружённой свисающими с потолка железными клетками — немым напоминанием о судьбе непокорных. Среди сегодняшних сокровищ была и нужная героям часть ключа. Его добыли расхитители гробниц из подземелья, напичканного ловушками. Сами грабители не знали истинной ценности находки, но знатоки, чьи взгляды становились всё пристальнее, понимали — это не просто древность. Потому-то здесь, в толпе, я и разглядела Е Мина в его тёмно-синих одеждах и стальную позу Тан Ланя неподалёку.

Аукцион начался. Распорядитель в маске, изображающей улыбающегося демона, заводил толпу, взвинчивая цены. Ставки на ключ росли как на дрожжах. Е Мин был невозмутим, его голос звучал чётко и холодно. В итоге он победил, положив на стол мешок с золотыми лянами и несколько духовных камней, от которых у распорядителя задрожали руки.

Но тут, как и положено по сценарию, вмешалась Хе Синь. Не смирившись с поражением, она с криком «Это должно принадлежать мне!» ринулась к столу, пытаясь выхватить ключ. Тан Лань, как тень, последовал за ней. Началась потасовка. Система безопасности Чёрного рынка сработала мгновенно. Стражники в металлических масках появились будто из ниоткуда. Особые чары, пронизывающие пещеру, подавили их силы — я почувствовала, как воздух сгустился, став тяжёлым и вязким. Вскоре оба «спасителя мира», обезоруженные и обессиленные, стояли на коленях перед распорядителем.

Глава 7

Остаток дня я решила провести в скромной чайной у городских стен — нужно было успокоить нервы, всё ещё взвинченные после утренних событий. На пробу заказала целую гору пирожных и несколько сортов чая. Как по мне, местные вкусы не особо отличались друг от друга — все какие-то травяные, с лёгкой горчинкой. Тогда я вспомнила слова сестры о том, что мне нравятся лишь чаи с солодкой. Здесь она называлась Гань Цао. Исполнительные слуги не поняли, зачем гостья из знатного рода посылает их к аптекарю за столь простым ингредиентом, но вопросов не задали. С щепоткой тёмных корешков чай действительно стал ощутимо вкуснее. «Надо будет прикупить себе побольше, — невольно подумалось. — Имею же я право на маленькие радости».

Но ни чай, ни пирожные, больше напоминавшие пряники, не могли отвлечь от навязчивых мыслей. Они так и норовили вернуться то к ученикам — куда они подались и во что могли ввязаться — то к Е Мину. Я снова и снова вспоминала его бездыханное тело на берегу и сжимала от бессилия кулаки под столом. Глава клана Тёмного Лотоса наверняка уже узнал о провале сына. Милосердием тот мужчина не отличался, а Е Мин вернулся едва живым. «Не убьёт же он единственного наследника... — пытаюсь успокоить себя. — Хотя надолго ли хватит его родительских чувств?» Невозможность что-либо изменить сводила с ума. Оставалось лишь медленно потягивать чай и переживать.

— Вот ты где! — раздался за спиной знакомый надменный голос. — Это место совершенно не соответствует нашему статусу.

— Тогда что ты здесь делаешь? — резонно поинтересовалась я, не оборачиваясь.

— Тебя искать пришла, конечно же! — И Мэй грациозно опустилась на соседний стул и горделиво задрала подбородок.

— Здесь вкусные закуски, неплохой чай и не слишком пафосная публика. Можешь присоединиться, если хотела поговорить.

— Да нет... — кузина неожиданно смутилась. — Просто ты в последнее время вечно где-то пропадаешь. И мы давно не общались.

— Прости, я... — мне нечего было сказать в оправдание. Её бесконечные жалобы на то, какая Хе Синь стерва, давно набили оскомину. Не то чтобы я была не согласна, но претензии И Мэй сводились к тому, что «эта выскочка» смеет отвлекать на себя внимание Тан Ланя.

Но кузина не стала дожидаться продолжения.

— Через месяц — состязание адептов! — объявила она с блеском в глазах. — И там-то я покажу этой плебейке её место!

— Тебе может не попасться именно она в поединках, — спокойно заметила я, прекрасно зная, что И Мэй обязательно подстроит так, чтобы их поставили вместе.

— У меня есть способы, — таинственно прошептала девушка.

«Ну да, — от мысленного вздоха удержаться не удалось. — Подкуп распорядителя. Какая неожиданность».

— Уверена, ты победишь, — поднимаю на неё абсолютно честные глаза.

Состязание... Вторая каноничная сцена с моей героиней. Та самая, где я должна проиграть подружке Хе Синь. Но, судя по увиденному на тренировках, я уже значительно сильнее той девчонки. Да и знаю, что она воспользуется хитрой травой, распыляющейся вокруг и лишающей сил. Так что задача проста — нужно всего лишь сделать так, чтобы моё поражение выглядело максимально натурально.

Чай уже подходил к концу, а кузина наконец иссякла, закончив перечислять все унижения, которые готовила для Хе Синь. К счастью, в этот момент ученический амулет подал сигнал, разрешающий возвращение в Академию. Кажется, ещё немного — и моё поддакивание стало бы совсем уж механическим. Впрочем, этот однообразный лепет имел и положительную сторону — он окончательно выбил из головы тяжёлые мысли. Слушать И Мэй приходилось внимательно, чтобы в нужный момент кивнуть или сделать сочувствующее лицо.

— Спасибо, что составила компанию, — уже искренне улыбнулась я, поднимаясь. — Мне действительно стало легче.

— Не за что, сестра, — совсем другим, мягким тоном ответила девушка.

Неужели она заметила моё напряжение и пыталась отвлечь как умела? Эта мысль заставила меня взглянуть на неё по-новому.

На следующее утро началась обычная тренировка с адептами. Они обступили меня, наперебой стремясь рассказать о своих приключениях: кто ходил по базару, кто играл с котятами, кто помогал строить укрытие для нищих у дороги. Я не перебивала. У младших учеников выходные выпадали редко, да и за пределы Академии их выпускали нечасто, поэтому сейчас их просто распирало от желания поделиться впечатлениями. К моему облегчению, никаких происшествий, вопреки моим опасениям, не случилось.

Но разговоры — разговорами, а учёба — святое. Я начала занятие с повторения пройденных приёмов, затем разобрала новый и перешла к спаррингам. Напоминание о предстоящем состязании было своевременным. Моим ученикам тоже предстояло участвовать, и постепенно нужно было менять пары — кто-то прогрессировал быстрее, кто-то медленнее, и соотношение сил постоянно менялось.

Перед поединками я попросила их заблокировать защитные амулеты. Большая часть группы разочарованно приуныла.

— Вы должны научиться полагаться на собственные силы, — твёрдо поясняю.

— Но мы хотели посмотреть, как они работают в бою! — доверительно сообщил один из адептов.

— Разве вы ещё не проверили их? — удивительно. Мы в детстве всегда старались проверить новые игрушки. — Кто проверял — шаг вперёд.

Ли Вэй, Сяо Фэй и ещё четверо вышли.

— Молодцы, — похвалила я. — Можете потом попросить меня о чём-нибудь несложном. Воин всегда должен знать, какие ресурсы у него есть и каковы их пределы. Остальные проверите амулеты после занятий. А теперь — начинаем!

На мой взгляд, мои ученики сражались весьма неплохо. Против слабых монстров их уже можно было смело выпускать.

Внезапно с ближайшего дерева раздались громкие хлопки. На ветке с наглостью чеширского кота возлежал Е Мин. Возмущение от того, что он подглядывает за тренировкой, смешалось с волной облегчения: раз у него хватает сил на подобные выходки, значит, последствия нашего подводного приключения и наказания отца не были слишком серьёзными.

Глава 8

В день состязаний академическая жизнь замерла. На центральном плацу возвышалась огромная каменная арена, над которой переливался радужными отсветами прозрачный энергетический купол — защитная мера, не позволявшая заклинаниям выплеснуться за пределы площадки. Трибуны ломились от зрителей: ученики всех рангов, учителя в парадных одеяниях, даже гости из знатных семейств, приглядывавшие себе перспективных заклинателей для службы телохранителями или выполнения особых поручений.

Соревнования младших адептов принесли сенсационный результат: семеро из первой десятки оказались из моей группы. А Ли Вэй, скромный мальчик из простой семьи, не блиставший особыми талантами, и вовсе занял первое место. Его победа была подобна грому среди ясного неба. Теперь учителя повыше статусом, пренебрегавшие им ранее, явно кусали локти — переманивать чужих учеников считалось дурным тоном, да и бессмысленным: если ученик однажды сменил наставника, что мешало ему сделать это снова?

Я искренне радовалась за своих подопечных, обнимая победителей и вручая им небольшие сладкие пирожные, заранее припасённые для этого случая.

— Помните, поражение — не позор, а ценный урок, — утешала тех, кому не повезло, похлопывая по плечу, раздавая такие же пирожные, не оставлять же без утешительного приза.

Когда настала очередь старших адептов, я вышла на арену с холодным спокойствием. Всё шло по предсказанному сценарию: использовала те самые вычурные, но бесполезные приёмы, которые мне накануне продемонстрировал во сне Зао. Разумеется, сама я не помнила, что именно применяла моя героиня. И долго закатывала глаза, возмущалась бесполезностью, и просто ныла демиургу, что его, кажется, только веселило. Мой меч выписывал в воздухе замысловатые узоры, тело выполняло ихящные пируэты и сложные вращения — зрелищно, эффектно, но абсолютно непрактично в реальном бою.

Моя соперница, Линь Сяо (подружка Хе Синь, чьё имя, к счастью, назвали перед поединком), сначала робко уворачивалась, опасаясь подвоха. Но постепенно осмелела, поняв, что за внешним блеском скрывается мало реальной боевой эффективности. В решающий момент девушка, как и положено по сценарию, использовала свой коронный трюк — резко выбросила вперёд руку, и облако серебристой пыльцы окутало меня. Я почувствовала, как силы начинают покидать тело, и картинно опустилась на одно колено, изобразив на лице маску горького поражения.

— Победа за Линь Сяо! — прогремел голос судьи.

Сойдя с арены, я мгновенно была окружена своей группой. Их лица пылали возмущением.

— Это нечестно! Она использовала какой-то трюк! — наперебой кричали ученики.

— Шидзе, вы же могли легко победить! — горячился Ли Вэй.

Я подняла руку, призывая к тишине.

— Иногда победа значит гораздо меньше, чем то, что кто-то смог поверить в себя, — наставительно произношу, кивая в сторону ликующей Линь Сяо, которая принимала поздравления.

— Но это неправильно! Вы поддавались! — нахмурился юноша, упрямо сжимая губы.

Я снисходительно улыбнулась:

— А кто-то может это доказать? К тому же, скажите мне — зачем мне проходить дальше? — обвожу взглядом своих учеников. — Так я могу посмотреть бои других, оценить их силу и слабости, при этом не раскрыв своих настоящих навыков. Подумайте: если я покажу всё, на что способна, позволит ли мне Академия спокойно учиться в своём темпе? И оставят ли вас, моих учеников, за мной? Или предпочтут отправлять меня на опасные задания, а вас раскидают по другим наставникам?

Ребята задумчиво примолкли, переваривая мои слова. Надеюсь, моя логика показалась им убедительной.

Дальнейшие поединки я предпочла наблюдать лично — знание сюжета не могло заменить зрелищности настоящих боёв. Особенно меня впечатлила одна девушка с бамбуковой флейтой, чья техника была настоящим искусством. Под мелодичные переливы в воздухе оживали опавшие листья, превращаясь в смертоносный вихрь. Каждый звук направлял их траекторию, создавая сложные узоры атаки. Это было не только красиво, но и эффективно — она уверенно прошла несколько раундов. Говорили, её наставник специализировался на боевых искусствах, связанных с искусством: кто-то сражался с помощью живописи, кто-то — веером, кто-то даже танцем.

Но настоящий ажиотаж вызвал поединок, где по жребию сошлись И Мэй и Хе Синь. На арене повисло напряжённое молчание, затем пробежал взволнованный гул. Все помнили их предыдущие столкновения и жаждали продолжения.

Поначалу всё шло предсказуемо: кузина отточено и дисциплинированно атаковала чёткими, выверенными движениями. Её стиль был образцом академического совершенства — каждый удар, каждый блок соответствовал канонам. Героиня же лишь оборонялась, однако защита была подобна упругой стали — грубая, неотёсанная, но невероятно мощная. Было видно, что её сила с последней встречи возросла в разы.

Постепенно терпение девушки лопнуло. Её контратаки были такими же неотёсанными, как и защита — неточными, небрежными, но невероятно сильными. Каждый удар заставлял И Мэй отступать, идеальная техника начала давать трещины под напором этой стихийной мощи.

И тогда моя кузина, отчаявшись, совершила роковую ошибку. Из складок одежды она извлекла амулет — небольшой нефритовый диск, испещрённый сложными узорами. Даже с расстояния я чувствовала исходящую от него мощь. Дорогая игрушка, купленная за бешеные деньги.

— Это нечестно! — прошептал кто-то из зрителей.

Амулет вспыхнул ослепительным светом, и сгусток сконцентрированной энергии помчался к Хе Синь. Казалось, исход предрешён. Но в тот момент, когда смерть была очень близко, в жилах героини проснулась кровь Феникса. Её глаза вспыхнули золотым огнём, а из тела вырвалась волна энергии, столь мощная, что защитный купол над ареной задрожал. Она не просто отбила атаку, а поглотила её, затем, с оглушительным хрустом, разрушила сам амулет.

И Мэй, оглушённая обратной волной энергии, отлетела к краю арены и потеряла сознание. Трибуны взорвались аплодисментами. Симпатии публики мгновенно переметнулись на сторону Хе Синь — ведь это её соперница поступила недостойно, использовав посторонний артефакт.

Глава 9

Следующая часть ядра находилась в самом сердце императорского дворца - сокровищнице. Согласно сюжету, героиня собиралась оставить этот "визит" на потом, чтобы не привлекать внимание Вдовствующей Императрицы раньше времени. Но судьба предоставит ей идеальный повод проникнуть во дворец — серия загадочных смертей среди наложниц. Половина заклинателей столицы ринется туда в надежде раскрыть тайну, выслужиться или просто сорвать куш. И Мэй, конечно же, не останется в стороне и возьмёт с собой меня, что весьма удобно.

Но на этом моя удача заканчивалась, упираясь в непробиваемую стену императорской безопасности.

— И как, по-твоему, я должна незаметно улизнуть от стражников? — скептически протянула я, изучая очередной "гениальный" план Зао. — У них не только редчайшие амулеты скорости, силы, защиты и обнаружения, но и сами они явно не из слабых. Объяснять своё появление "лунатизмом"?

— А что, неплохая отмазка! — попытался выкрутиться демиург, но по его лицу было видно, что он и сам не верит в этот бред.

— Ну-ну, — я скрестила руки на груди. — Мне, конечно же, поверят, что в бессознательном состоянии я ловко обошла три кольца охраны, взломала дюжину печатей на сокровищнице, а потом меня разбудили их бесшумные шаги. Очень логично.

— Тебе ничего не сделают! — попытался возразить парень, но звучало это неубедительно.

— Мне не поверят. И о дальнейшем сюжете можешь забыть, — парировала я. — Скорее всего, Вдовствующая Императрица начнёт выпытывать, куда исчез "ключ" и на чьей я стороне. Допустим, они не умеют пытать — в чём я сильно сомневаюсь, — и я ничего не расскажу или успею убить себя раньше. Что тогда? И Лей умрёт как предательница. У И Мэй не будет стимула понять, что она ошибается, помогая тёте, и она не раскроет планы захвата дворца. Достаточно веское отклонение от сюжета?

— А такой хороший план был... У тебя и такого нет, — обиженно заметил Зао.

— Ты прав, — вздохнула я. — Не представляю, что делать. Создать отвлекающий шум в другом месте нельзя — это отклонение от сюжета. Стража должна заметить именно героев. Они должны бросить оглушённого Е Мина в сокровищнице. Он должен очнуться в последний момент и выскочить прямо перед стражей, уводя погоню в другую сторону.

Меня так раздражало собственное бессилие, что захотелось ударить кулаком об стену. Но вокруг всё было эфемерным и недоступным — лишь бесконечная пустота сновидения.

— Ещё раз будешь изучать план дворца? — предложил демиург, пытаясь перевести тему.

— А толку? На этих официальных планах всё равно ничего важного нет. Все потайные ходы и ловушки, конечно же, не указаны. — Я замолчала, в голове внезапно начала складываться идея. — Постой... Во дворцах всегда должны быть тайные ходы. На случай заговоров или необходимости неофициально выйти из дворца. Может, и здесь есть? Сгоняй-ка и проверь.

— Я тебе подрядчик, что ли? — фыркнул Зао, но в его глазах мелькнул знакомый огонёк азарта. — Ладно, посмотрю. Но если найду — мы сыграем в го!

Не дожидаясь ответа, он растворился в пустоте. Я осталась одна в безвременье сновидения, с лёгким недоумением размышляя, почему продолжаю потакать его нелепым требованиям. Го... Игра, от которой у меня буквально начинала болеть голова. Слишком много нужно было думать, просчитывать варианты, и ради чего? Выиграть у демиурга у меня не получалось ни разу. За его внешней лёгкостью и непринуждённостью скрывался ум, способный просчитывать десятки ходов вперёд. Зачем тогда ему вообще нужен был такой заведомо слабый партнёр — оставалось загадкой.

Пока его не было, я успела не просто заскучать, а прочувствовать всю странность течения времени в этом месте. Оно то тянулось бесконечно, то пролетало мгновенно, словно его и правда не существовало.

— Нашёл! — внезапно материализовавшийся Зао лучился гордостью, словно у кота, принёсшего добычу. — Смотри, ход от прошлой династии остался. Вход — только для носителей императорской крови.

— И как, интересно, туда попасть мне? — подняла бровь я. — В моих предках вроде не числилось никого из императорской фамилии.

— Да легче лёгкого! — он махнул рукой. — Идея завязывать заклинания на кровь — дурная, потому от неё и отказались позже. Отследить всех потомков за тысячелетия практически невозможно — аристократия не раз роднилась с правящей семьёй. Так что сейчас почти каждый второй — потомок прежней династии. Я проверил — и ты, и Е Мин войти сможете.

— И почему этот ход до сих пор не обнаружили? — здоровый скепсис не желал покидать мои мысли. — Уж кто-нибудь да наткнулся бы за столько лет.

— А там мало кровью обладать, — таинственно понизил голос Зао. — Нужно ещё и секрет знать, и при себе колечко иметь. Но конкретно оно сейчас пылится на рынке в лотке старьёвщика.

— Дай угадаю, — вздохнула я. — Кто-то его забрал или украл, не понимая ценности?

— Оно и не выглядит как дорогое, — пожал плечами парень. — Как раз чтобы не украли. Но создатели просчитались. Колечко прихватила служанка, когда подумала, что Император мёртв. А он надеялся временной смертью обмануть штурмовавших дворец, потом собрать армию и вернуться. Дорогое брать побоялась — вдруг найдут и выследят. А Император, когда очнулся, сбежать уже не смог. Вот такая история. С тех пор, впрочем, лет тысячу уже прошло.

Я внимательно изучала карту хода, проложенного в толстых дворцовых стенах. Выход был в одном из тёмных переулков возле рынка — удобно, чтобы затеряться. Входов — несколько. И один — совсем недалеко от сокровищницы.

— Смотри, — провела я пальцем по энергетическому изображению. — Если он пробежит вот по этому коридору, я смогу успеть перехватить и затянуть в ход. Стража решит, что он свернул на развилке. Но мы не знаем, какой маршрут он выберет.

— С этим могу помочь, — оживился Зао. — Я направлю его по нужному пути.

— И как это согласуется со свободой воли? — прищурилась я.

— Нууу... — демиург замялся. — Он же соглашался на влияние, это был его выбор. И это во благо. Других вариантов всё равно ведь нет?