Мне без тебя не жить

Пролог

Лондон, 1794 год

Катерина спешно пересекала холл в надежде, что никто не увидит её оплошности. Господи, так опозориться при множестве гостей! Маменька наверняка будет разгневана, а батюшка... О нем девушка боялась подумать. Нервно теребя кружевной платочек, барышня, не глядя под ноги, стремительно направлялась в дамскую комнату. Каково же было удивление юной красавицы, когда на её пути возникло препятствие. Подняв синие, как морская волна глаза, девушка встретилась взглядом с самыми красивыми очами на свете! Голубые, они были подобны летнему небу в погожий день. Катя долго смотрела в насмешливые очи, но, вспомнив о приличиях, поспешно отвела взгляд.

– Прошу простить меня, – промолвила Катюша на прекрасном английском. Кому как не ей, дочери Российского посла при королевском дворе, знать этот язык, который она изучала с колыбели.

Молодой человек вновь усмехнулся, и, отвесив барышне наигранный поклон, сказал:

– Николас Морган, – голубые глаза прищурились, – к вашим услугам, ежели в следующий раз вы надумаете наступить на ноги незнакомых вам джентльменов.

От лучезарной улыбки девушки не осталось и следа. Гневно поджав губы, Катерина поспешила ответить обидчику.

– Вы, сэр Морган, не джентльмен, коль столь грубо разговариваете с леди, – попытавшись обойти грубияна, Катя, шурша пышными юбками, устремилась вперёд. Но не тут-то было! Схватив её за руку и развернув к себе, Морган прикоснулся к сладостным устам в нежном поцелуе, заставляя девушку опешить на какое-то мгновение. Руки ослабли, а ноги стали ватными. Ещё никогда в жизни её не целовали. Но очень скоро придя в себя, Катерина оттолкнула наглеца в сторону, вспомнив, что она – воспитанная барышня. Подобрав пышную юбку, спадающую свободными складками, девушка кинулась прочь.

Николас смотрел вслед удаляющемуся облаку кружев, в который раз спрашивая себя, зачем он связался с юной нимфой, которая наверняка не знает о его скверной репутации. Многие мамаши сознательно держат своих драгоценных дочурок подальше от него. Герцог Уортон усмехнулся. Несмотря на его баснословный титул и неслыханное богатство, лондонских дебютанток на милю не подпускают к нему. И дело не только в его дурной репутации. Имя его отца долгие годы не сходило с уст сплетников. И немудрено! Союз английского герцога и русской артистки поразил высший свет Лондона. Ник точно знал, его родители любили друг друга. Хотя сам молодой человек не верил в столь возвышаемое чувство, испытав разочарование в ранней юности, но прекрасная незнакомка заинтриговала, и Николас намеривался поближе познакомиться с этим невинным ангелом.

Глава 1

Едва войдя в бальный зал, Катерина встретила суровый взгляд маменьки, не сулящий ей ничего хорошего. Выдавив из себя улыбку, девушка не показала, что нынче творится в её душе. Раскрыв веер, который сжимала в руке, Катя приблизилась к грозной родительнице.

– Катрин,– сурово молвила Анна Ивановна, – тебе известно, что покидать бальный зал для девицы, дурной тон? Не знала, что английская вседозволенность так скверное влияет на тебя.

– Прошу прошения,– опустив голову, Катерина изобразила искреннее раскаяние, хотя в глубине души ни капельки ни о чем не жалела. – Я порвала рюшь на платье, оттого удалилась в дамскую комнату, уверяю вас, я тут же вернулась назад.

– Так и быть, – смилостивилась Анна Ивановна, – но впредь прошу всегда держаться подле меня, милочка. Лондон не Петербург, на каждом шагу можно встретить очередного развратника.

Катя не услышала последние слова родительницы. Её взгляд упал на похитителя её покоя, который уверенным шагом вошёл в зал. Он оглядывался, будто ища кого-то в толпе. Сердечко в груди подпрыгнуло, едва девушка поняла, что наверняка он ищет её. Но маменька быстро вернула ее с небес на землю.

– Катерина, перестань глазеть по сторонам, будто какая крестьянка, – дёрнув дочь за руку, она повела её в сторону, – а этого человека сторонись как огня, герцог Уортон не тот джентльмен, который должен приближаться к невинным барышням, надеюсь, ты меня поняла, моя дорогая?

Катерина растерянно кивнула.Титул нового знакомого не только привёл её в трепет, но и поразил своим величием. Отчего же он представился иначе? Боялся, что ей польстит его герцогский титул? Но это было ни к чему, ведь княжна Емельянова поистине считалась самой желанной невестой Высшего света Петербурга. Хрупкого сложения, темноволосая, она могла претендовать на высокородного мужа. Видимо, правду говорит маменька, иначе зачем герцог поцеловал её? Запретив себе думать о его светлости, Катерина встряхнула головой, желая поскорее избавится от наваждения, это далось ей очень тяжело.

Николас вошёл в зал, тут же обнаружив нимфу, так стремительно сбежавшую от него. Она, по-видимости, тоже заметила его, но тут же отвела взор. Но он и так мог вспомнить огромные очи цвета моря во время шторма. Тонкий стан, копна тёмных волос, к которым так хотелось прикоснуться, Господи, ещё немного и он сойдёт с ума. Заметив рядом женщину постарше, герцог усмехнулся все той же иронической улыбкой.Наверняка она уже пытается предупредить своё драгоценное дитя и держать её от него подальше. Но Уортон любил охоту, а ныне дичь привлекала его больше, чем сама охота, в которой ему нет равных. Увлечённый своими мыслями, Николас не заметил, как к нему подошёл лучший друг и похлопал его по плечу.

– Ник, – улыбаясь начал молодой человек, – вижу, ты уже высматриваешь новую жертву? А как же та прелестная вдовушка, за которой ты так долго ухлёстывал?

Николас нахмурился, он надеялся скрыть свой интерес, ведь наверняка Дэрик тоже захочет присоединиться к охоте. Но почему-то сейчас Уортону не хотелось делиться своим будущим трофеем даже со своим лучшим другом.

– Дэрик, дружище, я думаю, ты ошибаешься, ведь ты не считаешь, что стая невинных дебютанток смогла так сильно взволновать меня? – Николас попытался пошутить, но, надо сказать, ему это плохо удалось. Глаза то и дело следили за хрупкой фигуркой, облаченной в белоснежный наряд. Хотелось бы ему знать имя этого прекрасного ангела, который более не обращал на него внимание.

– Красавица, правда? – склонившись к нему, молодой ирландец взглянул прямо в сторону его незнакомки.

– Не понимаю о ком ты? – чуть слышно произнес Николас.

– Я о дочери князя Емельянова, посла из России. Такие роскошные локоны, а формы! Боже, лучше, чем у любой куртизанки! Интересно, какова она на вкус, надо бы проверить.

– Нет, – грубо оборвал его герцог, сжав широкую ладонь в кулак.

– Отчего нет, Ники? Неужели ты думаешь, что её знатный родитель сможет остановить меня? Или ты сам положил на неё глаз? Предлагаю пари, что я первый затащу её в постель и доставлю ни с чем несравнимое удовольствие.

– Не смей прикасаться к девушке, – Николас сверкнул на друга голубыми очами, давая понять, что его слова не простая угроза, – даже близко не подходи!

–Хе-хе, да ты серьезно! – Дэрик не скрыл кривой усмешки, – сдаётся мне, наш дорогой герцог пал жертвой русской девочки, не ожидал, Уортон!

– Ты заблуждаешься, – небрежно бросил Николас, – я просто не советовал бы тебе иметь дело с таким человеком, как князь Емельянов. Поговаривают, что он очень опасен.

– А когда риск останавливал меня? – лорд Росс заговорщически моргнул, – если у тебя нет видов на барышню, будь добр, уступи мне дорогу.

– Будь ты проклят, – выругавшись, герцог продолжил, – я принимаю твоё чертово пари, только условие, мы не будим делать ничего против воли самой девушки, идёт?

–Идёт, – Дэрик подал другу руку, которую тот нехотя пожал. Эти двое не подозревали, что только что разрушали жизнь ни о чем не подозревающей Катерины.

***

Катя проснулась поздно, когда горничная уже раскрывала портьеры. Бесконечная череда танцев и новых лиц выбили девушку из сил, и она долго не могла заставить себя встать. Да и сон, приснившийся ей, был настолько мил, что не хотелось открывать глаза. Ей снился герцог, и тот случайный поцелуй, что он сумел сорвать с её уст. Господи, никогда Катерина не чувствовала себя так! Хотелось кружиться и танцевать от избытка чувств, переполнявших её ныне. Вскочив с постели, она покрутилась перед зеркалом, не представляя, насколько хороша была в сей миг. Пряди темно-каштановых волос спадали на спину, а синие глаза блестели подобно двум сапфирам. Ночная сорочка, хоть и была довольно скромной, не скрывала очертаний юного тела, которое лишь недавно стало расцветать, подобно прекрасной розе. Расторопная и молчаливая Даша причесала хозяйку, затем помогла облачиться в устарелое по английским меркам платье цвета свежей листвы, с пышными юбками и зауженной талией. Косынка скрывала глубокий вырез, как и подобало девице. Спустившись в просторную гостиную, княжна поразилась обилию цветов заполнявших комнату. Анна Ивановна, недовольно поджав губы, поглядела на дочь.

Глава 2

Николас не ожидал, что разыскивать Кэтрин придется так долго. Он узнал, что Емельяновы снимают дом недалеко от Майфера, одного из самых знатных районов Лондона. Но выяснить, где живёт предмет его обожаний, было полбеды. Не любивший проигрывать герцог надеялся начать преследование при первой возможности. Балы и музыкальные вечера были идеальным местом, чтобы заявить о своих правах. Но время шло, а девушка не появлялась. Не привыкший сидеть без дела Николас придумал этот рискованный план. Ныне сжимая в своих объятьях доверчивую барышню, он впервые устыдился своего поступка. Ведь ясно, как Божий день, девушка невинна, и он первый, кто прикасается к этому столь безгрешному созданию. Бархатные губы чуть дрогнули, когда он настойчивее коснулся этих желанных уст. В голове билась тревожная мысль: «Отпусти её, ведь совсем дитя, ныне трепещет в твоих объятьях». Но похоть или что-то иное заставили его продолжить начатое. Кэтрин постепенно расслабилась, и искусный соблазнитель продолжал свою игру. Углубив поцелуй, герцог прижал девушку ещё ближе, чувствуя её внутренний трепет. Тихо выругавшись, Уортон оттолкнул девушку от себя.

– Я точно потерял голову, – произнес ошеломлённый Николас, взглянув на раскрасневшуюся Катерину. Все тело заныло от неудовлетворенного желания, а сердце учащённо забилось. Если он не хочет проблем на собственную голову, то нужно как можно скорее покинуть это сад, в который он с таким трудом попал.

Но движимый невидимым порывом, вновь подошёл к Катерине и ласково коснулся её щеки.

– Когда я увижу вас вновь? – хрипло спросил герцог, глядя в ярко синие очи, ныне подобные драгоценным камням.

– Я не знаю, – пролепетала девушка, – маменька следит за каждым мои шагом....

Оборвав её на полуслове, Николас сказал:

– Я найду способ увидеть вас вновь, – заверил герцог и широкими шагами направился к высокой изгороди, чтобы выбраться из сада тем же путём, как и попал туда.

Катерина долго смотрела ему вслед. Господи, что же она делает? Тряхнув головой, Катя пыталась избавится от непристойных мыслей. Но ничего не получилось! Герцог глубоко проник в сердце впечатлительной барышни, и не так просто было порвать со своим увлечением. Неожиданно вспомнив о том, что нынче матушка позволила ей присутствовать в театре, Катерина заспешила в дом. Подобрав со скамейки открытую книгу, девушка направилась прочь из сада. Не встретив на своём пути новых препятствий, она благополучно добралась в свою комнату. Облегчено вздохнув, девушка скинула с головы шляпку. Маменька не застала её в столь растрёпанном виде. Несколько непослушных прядей выбились из прически, а губы слегка припухли. Придирчиво оглянув своё отражение, Катерина подумала, что наверняка все кроется в её внешности. Герцог любил красивых женщин, а она отнюдь не была дурнушкой. Но ведь он не знал её, не видя ничего кроме красивой внешности. Глотая слезы обиды, девушка позвонила в колокольчик, зовя горничную. Даша быстро привела хозяйку в порядок, соорудив причёску из густых волос княжны, не нуждавшихся в шиньонах. Узел Психеи закреплялся гребнями, позволяя нескольким локонам обрамлять лицо, придавая очарование невинному облику Катерины. Платье в этот раз не имело девственно-белого оттенка, а скорее напоминало кофе со сливками. Веер, расписанный розами, и маленький ридикюль дополняла наряд прелестницы. Зайдя в покои дочери, Анна Ивановна одобрительно кивнула.

– Помни, милочка, ныне никаких оплошностей, – чмокнув Катерину в щеку, она продолжила, – ты ведь послушная дочь. Улыбаться и одаривать вниманием только тех, кого мы с твоим батюшкой посчитаем достойной партией.

Катя кивнула. Не было смысла спорить с маменькой.

Ложа, в которую их любезно пригласил новый знакомый отца, оказалась чудесной. Открывался прекрасный вид на сцену, а так же на окружающих. Прикрывшись веером, Катерина разглядывала присутствующих. Богатые туалеты дам, дерзкие взгляды мужчин, все это было для девушки новым, и она с трудом сдерживала любопытство. В соседней ложе расположилась сногсшибательная блондинка, облачённая в ярко изумрудный наряд из роскошного бархата; незнакомка показалась Кате красавицей. Женщина заметила обращённый на неё взор и удостоила Катерину надменным взглядом. Девушка опустила глаза. Видимо, незнакомка за что-то не возлюбила её, а значит, мудро будет держаться от неё подальше. Они с матушкой уже сели на свои места, когда к ним присоединился отец и собственно сам владелец ложи. Светловолосый молодой человек вежливо поклонился дамам, задержав пристальный взгляд на Катерине. Щеки покрылись румянцем, и девушка поспешно опустила в пол глаза.

– Дамы, позвольте представить лорда Дэрика Росса, любезно пригласившего нас в свою ложу.

Катя сделала книксен, продолжая ощущать на себе дерзкий взгляд ярко зелёных очей, нагло изучающих её тело. Казалось, Катерина должна обомлеть, ведь не часто ею так открыто интересуются красивые джентльмены. Но ничего подобного не случилось. Ноги не подкосились, а сердце продолжало биться в своём обычном ритме. Иное дело – герцог Уортон. Тут Катя не могла нести ответственность за свои поступки. Она лишалась рассудка, стоило ему оказаться рядом. Лорд Росс тем временем склонился к её руке, запечатлев обжигающий поцелуй на запястье.

– Рад знакомству, мисс Кэтрин, – растягивая каждый слог, молодой человек произнес её имя на английский манер.

– Я тоже, милорд, – вежливо склонив голову, девушка покосилась на мать. Та довольно кивнула. Видимо, лорд Росс виделся ей идеальным кандидатом на роль супруга её обожаемой дочки. Вскоре началось представление, и Катя с присущим ей любопытством стала наблюдать за тем, что происходит на сцене. Ныне давали «Макбет». Роли принца Макбета и леди Макбет играли знаменитый Филипп Кэмпбелл и его сестра Сара Сиддонс, произведшие в обществе настоящий фурор. Девушка так и продолжала бы наблюдать за действиями на сцене, но её отвлёк тихий голос, прозвучавший прямо над её ухом.

– Вам нравится увиденное? – лорд Росс ещё ближе склонился к ней, и Катя почувствовала, как волосы на её затылке невольно зашевелились.

Глава 3

– Николас, ты просишь невозможного! – воскликнула Арина, смерив брата недовольным взглядом. Своё редкое имя молодая женщина получила от русской бабки, и чрезвычайно этим гордилась. Так её звали родные и близкие, на людях же она использовала традиционный вариант своего имени.Тем временем удобно устроившись на диване, герцог возился с племянником. Леди Морланд часто шла навстречу брату, но на этот раз она не намерена уступать. Арина до сих пор помнила огромные и испуганные глаза Катерины, которая по нелепой случайности заинтересовала Николаса, имевшего в обществе не самую лестную репутацию. Без сомнения, леди Морланд любила брата, который был старше её всего на несколько минут, но и позволять ему губить девушку она не собиралась!

–Дорогая, ты ведь не думаешь, что я хочу причинить вред девушке? – Николас взглянул на сестру своими голубыми глазами, напоминая молодой женщине мальчишку, коим тот был когда-то. Добрым, отзывчивым, ласковым. Но он стал другим, и Арина прекрасно знала причину. Коварство её лучшей подруги чуть не погубило Ники. Лишь чудом его удалось спасти. С тех пор не было пылко влюблённого юнца, рискнувшего жизнью ради любимой девушки. Появился повеса, который не щадя никого на своём пути, разбивал женские сердца.

– Я тебя прекрасно знаю, дорогой, – сложив руки на груди, леди Морланд умоляюще посмотрела на герцога, – оставь её, Ник! Она же совсем ребёнок!

– Мне хочется извинится, – герцог отпустил племянника, который тут же кинулся к матери, – пойми, я лишь прошу тебя пригласить Кэтрин и её мать на чай и позволить мне несколько минут переговорить с девушкой наедине, разве это много?

Арина широко раскрыла глаза. Никогда ни перед кем Николас не считал нужным извиняться. Но перед маленькой русской девочкой, которая едва покинула классную комнату, он готов это сделать! Решив взять ситуацию в свои руки, леди Морланд позволила себя уговорить.

– Так и быть, – милостиво согласилась молодая женщина, – но пообещай мне одну вещь, Ники. Не губи эту девушку и не разбивай ей сердце. Она будет прекрасной женой для того счастливца, кто сможет разглядеть такую драгоценность среди кучи стекляшек.

Николас нахмурился. Он и сам не знал, что на него нашло, ведь он даже не собирался целовать её в коридоре. Лишь желание ещё раз заглянуть в ярко синие глаза, и больше ничего! Но едва княжна оказалась рядом, как страсть затмила рассудок, стукнув в голову, как раскат грома. Нежные, будто лепестки роз губы, темные волосы – они напоминали герцогу мех куницы, все это вскружило голову, заставляя мучиться от ревности. Вернувшись в ложу, он более не смотрел в сторону Кэтрин, понимая, что любезности друга вызывают у него только раздражение. Перемену в его настроении разгадала и его прекрасная соседка. Леди Шарлотта надула губки и, гневно ударив его веером, заявила, что на её приглашение нынешний ночью он может не рассчитывать, Николас лишь облегчено вздохнул. Не в его правилах было отказывать дамам, но ныне он желал лишь одну, а все остальные казались пустыми и бездушными.

Прошла неделя с того памятного дня, а он до сих пор не видел Катерину. У Дэрика, насколько ему было известно, дела идут намного лучше, но он не желал разыгрывать из себя пылко влюблённого. Ему хотелось одного, и это – Кэтрин. Он был уверен, что она будет принадлежать ему, чего бы это ни стоило.

***

Катя недовольно поджала губы. Маменька уже не в первый раз намекает на особое отношение графа Росса и его серьёзные намерения. За последнею неделю Лорд Дэрик сопровождал её на каждый бал, а днём в Гайд-парк, где собирались самые сливки общества. Катерина покорно подчинялась родителям, навязавшим ей нежеланного ухажёра, но мыслями была очень далеко. Каждый раз, оставаясь одна, она вспомнила герцога и его холодные голубые глаза, смотревшие на неё с таким интересом, а ведь казалось, она должна забыть человека, что вёл себя столь грубо и непристойно. Ныне сидя в гостиной с маленьким альбомам в руках, Катерина будто по памяти рисовала полюбившиеся ей черты. Высокий лоб, на который то и дело спадала непокорная прядь тёмных волос, своим оттенком напоминающая красное дерево, прямой нос и пронзительные глаза. На миг залюбовавшись своей работой, Катерина не услышала тихий оклик матери.

– Катерина, тебе письмо, от леди Ирэн, – вновь повторила маменька, и тогда, порывисто закрыв альбом, княжна подняла глаза на родительницу и, виновато улыбнувшись, забрала конверт.

Быстро пробежав глазами несколько строк, написанных изящным женским почерком, Катенька промолвила:

– Маменька, леди Морланд приглашает нас на чай! Как мило с её стороны.

Анна Ивановна была очень довольна дочерью. Завести случайное знакомство с такой важной дамой, как леди Морланд – именно этого желала княгиня для своей дочери. Катерина произвела настоящий фурор, и они с супругом надеялись, что в этом сезоне смогут пристроить среднюю дочь, ведь не зря лорд Росс проводит с ними так много времени.

Уже к пяти часам Катерина была готова ехать в гости, облачившись с помощью горничной в бледно-голубой наряд с широкой юбкой и белой косынкой, прикрывающий вырез её довольно скромного декольте, и кокетливую шляпку в тон. Гостиная леди Морланд оказалась очень милой, с золотистыми обоями и уютными диванчиками в стиле ампир, который только набирал популярность средь английской аристократии. Чай с молоком и маленькие кексы под названием «Сконы» очень понравились гостям. Арина не переставала наблюдать за Катериной, ожидая подходящего момента. Девушка отвернулась в сторону, и леди Морланд будто ненароком капнула чаем на платье юной барышни.

– О, простите Кэтрин, я в последнее время такая неловкая! – разведя руками, Арина потянула за собой Катерину, – пойдёмте, моя горничная быстро поможет вам избавиться от пятна.

Извинившись перед княгиней, Арина вывела девушку вслед за собой. Катерина следовала за хозяйкой дома, не подозревая, что у той на уме. Наконец они оказались в маленькой уютной гостиной. Леди Морланд усадила Катю на диван и виновато сказала:

Глава 4

Катя долго собиралась с духом и наконец сказала:

– Милорд, мне право жаль, но я не люблю вас! – она сложила руки у груди и подняла на графа свои выразительные глаза.

Дэрик ласково коснулся её щеки, про себя отмечая, что сегодня девушка ещё краше, чем прежде. Алый румянец на нежной коже, губы, которые княжна нервно покусывала, все это сводило с ума, заставляя мечтать о победе.

– Вы ещё большее дитя, чем я думал,– проговорил Росс, отстраняясь от Катерины, – любовь, разве она есть на свете? То мнимое чувство, которое возвышают поэты, реально ли оно?

Моргнув, Катя на миг растерялась. И вправду, что она знала о любви? Герцог не сказал ей ни слова о любви, но это не мешало ему провести с ней всю ночь, лаская до умопомрачения. Так кто знает, каков ответ на вопрос графа?

– Увы, милорд, я не знаю ответ на ваш вопрос,– тихий голос слегка дрожал,– но я, как и любая девушка моего возраста, когда-нибудь надеюсь её встретить.

Дэрик не дал ей продолжить, развернув её лицом к себе, страстно поцеловал в губы. Катерина опешила, не зная, что с ней происходит, и позволила графу намного больше, чем следовало.

– Вы чувствуете это, Кэтрин? А ведь это не любовь, а всего лишь страсть, которая способна свести с ума, – Росс отстранился от княжны и хитро улыбнулся, – поэтому подумайте над моими словами.

– Но если вы не любите меня, зачем вы говорите мне о своих чувствах? – с сомнением спросила Катюша.

– Вы красивы, Кэтрин, к тому же умны, какой мужчина не захочет заполучить вас!

Княжна пошатнулась, и граф ловко подхватил её под локоток. Слова молодого ирландца смутили девушку. Неужели мужчины хотят от неё только то, что она так поспешно отдала герцогу? Но если так, то её будущее можно считать загубленным.

– Прошу прощения, у меня закружилась голова, – виновато улыбнувшись, она отошла на приличное расстояние, – мне, наверное, пора, ведь вы говорили, что меня ищет маменька. – Подобрав юбки, Катя бросилась прочь без оглядки. Уже за стенами комнаты, которую ей выделили как одной из почетных гостей леди Морланд, она задумалась. В словах графа чувствовался откровенный подвох. И что он имел в виду, говоря, что заполучить её пожелает всякий? Устав ломать голову над этим странным вопросом, Катерина постаралась отогнать его в самый дальний угол своей памяти.

День пролетел незаметно, и уже в полночь, не взирая на здравый смысл, Катя вновь отправилась в охотничий домик. Знакомая тропа, трепет в груди, все это занимало мысли девушки.

Едва распахнув дверь, она почувствовала горячее дыхание на своей шее.

– Кэтрин, Бог мой, а я думал, что что-то случилось, – Николас притянул к себе Катерину, но сейчас он не стал целовать её или пытаться завладеть её вниманием. Он просто обнял её и был готов поклясться, что ему стал не важен исход пари. Он и сам не понял, как эта маленькая и отчаяния девушка сумела стать смыслом его жизни? Ныне она прижалась к нему, и он отчетливо слышал каждый удар её сердца. Кэтрин была ему нужна, и не на одну ночь, а на всю жизнь. Герцог понял это, едва она вновь переступила порог. Подняв глаза, Катя долго взирала на него, не говоря ни слова. Николас и сам не мог заставить себя произнести хотя бы дежурную фразу. Он лишь пропускал сквозь пальцы, мягкие как шёлк пряди волос. Ныне она не потрудилась взять шляпку, и её чудесные волосы не были спрятаны от его пытливых очей.

– Тебе не было страшно? – тихо спросил Уортон.

Катя отрицательно покачала головой.

– Мне не страшно, пока вы рядом, – проговорила она, робко коснувшись рукой его груди.

– Моя маленькая, бесстрашная русская леди, – улыбаясь, произнес Николас. Он уже точно знал, что должен делать. Но он скажет об этом Кэтрин завтра, ныне он намеревался показать ей всю силу своей любви. На этот раз он не торопился. Медленно стянув с девушки платье, он поднял её на руки и опустил на постель. Катя не противилась, застыв в ожидании. Когда Николас оказался рядом, княжна несмело отвечала на умелые ласки. Она терялась в ощущениях, охвативших её ныне словно ураган. Твёрдые губы, ласковые руки, все это казалось девушке волшебным. Но ночь как всегда заканчивается, а значит, вновь появятся сомнения. Когда рассвет блеснул за окном, Катерина хотела выбраться из постели. Но сильные руки обхватили её за талию и прижали к себе.

– Николас, мне нужно идти, вдруг увидит кто, – попыталась возразить девушка, но тщетно. Герцог крепко прижал её к своей груди, лишая пути к отступлению.

– Всего один поцелуй, my love(Анг- Любовь моя), – прошептал Уортон, склонившись совсем близко.

Катерина не стала противиться . Из охотничьего домика она выбралась лишь тогда, когда солнце высоко стояло над небосводом. Надеясь пробрался в особняк леди Морланд незамеченной, Катя шла мимо конюшен. Но тут не успела она пройти несколько шагов, как её окликнул лорд Росс.

– Кэтрин, – Дэрик приблизился к девушке. Только по одному её виду он догадался, где она была и чем занималась. Захотелось встряхнуть её, как следует, и пожурить за легкомыслие. А впрочем, граф знал, что делать. Немного помолчав, он иронично поднял брови. – Вы совершили большую ошибку.

– О чем вы говорите, милорд? – Катерина чувствовала, как горят щеки.

– Вы прекрасно поняли, о чем я, – Дэрик усмехнулся, – только это не больше, чем игра. Вы ведь были с Николасам? Надо сказать, он ловкий малый. Но мне жаль вас, и только поэтому я открою вам правду.

– Какую правду, я вас не понимаю? – закрыв лицо руками, девушка боялась услышать ответ.

– Мы с герцогом заключили пари. Победитель тот, кто первый будет обладать вами, – прямо и без особняков сказал Дэрик, – но мои чувства со временем изменились, и я не смог поступить с вами так жестоко! А Уортон, он смог...

– Ни слова больше, – воскликнула княжна, с трудом глотая слезы, – мне нужно... я должна идти, – подобрав юбки, она кинулась прочь.

– Постойте,– схватив её за руку, Росс заглянул ей в глаза, – я по-прежнему готов на вас жениться, все случившееся не имеет значения.

Глава 5

Михаил вошёл в бальный зал,ощутив чей-то пытливый взгляд. Оглядевшись, он заметил барышню в нежно розовом платье. Она внимательно следила за ним, а её необыкновенные глаза цвета морской волны манили к себе своей невинностью. Подойдя ближе, Акарчеев узнал незнакомку, повстречавшуюся ему поутру. Слишком отягощённый собственными думами, он не заметил девушку, ступившую на мостовую. Только столкнувшись, они смогли как следует разглядеть друг друга. Её синие глаза смотрели на него с неподдельным интересом, а пухлые губы растянулись в неловкой улыбке, едва она поняла свою оплошность. Не осознавая, что он делает, Мишель направился к девушке, рядом с которой стояла его дальняя кузина Елена. Дамы склонились в реверансе, но Элен первая нарушила молчание.

– Мишель, как я рада видеть тебя,– протянув изящную ручку для поцелуя, она продолжила,– позволь представить тебе мою лучшую подругу, княжну Екатерину Андреевну Емельянову. Катюша,– обратилась Элен к подруге,– это мой кузен, Михаил Иванович Акарчеев.

Девушка не смутилась, как подумалось Михаилу,а лишь шире улыбнулась, показав ряд белоснежных зубов.

– Рада знакомству, Михаил Иванович,– промолвила Катерина,протянув ему руку.

Граф склонился к тонкому запястью запечатлев поцелуй на тыльной стороне ладони. Барышня опустила глаза, изобразив невинность. Михаил сразу распознал фальшь в наигранных поступках княжны. Каждый жест девушки был пропитан лицемерием и неискренностью. Выпустив ладонь Катерины из своей руки, Мишель старался понять, что заставляет его и далее оставаться подле этой двуликой красавицы.

Катя была как на иголках. Пронзающий взгляд светло-карий очей смутил её до такой степени, что она ощутила себя насекомым. Граф не ловился на её уловки, и девушка уже сожалела о том, что решилась на подобную авантюру. Заиграла весёлая деревенская мелодия и княжна поняла, что началась кадриль. Недовольно поджав губы, Катя наделялась, что ей не придётся танцевать этот быстрый танец, так как резкие движения в её положение вызывали сильнейшие головокружение. Но тут Катерину осенила одна мысль, от которой у неё поднялось настроение. Оставалось надеяться, что Акарчеев пригласит её именно на этот танец. Будто издалека до неё донеся приятный баритон, который она уже слышала утром.

– Катерина Андреевна, вы удостоите меня чести станцевать со мной этот танец?– граф протянул ей руку, и Катя, не задумываясь, вложила пальчики в его широкую ладонь. Пары уже начали танцевать, оттого Катерина не сразу поняла, какое движение нужно исполнять. Но оказалось, что её партнёр был прекрасным танцором и вскоре девушка уже исполняла сложные фигуры. Головокружение не заставило себя долго ждать, и оступившись, она неуклюже схватилась за плечи графа. Такое наверняка должно было привлечь внимание светских сплетниц, и именно на это рассчитывала княжна. Ловко вернув свою партнёршу на прежнее место, Мишель заметил:

– Вам надобно быть внимательней, Екатерина Андреевна.

Его золотистые глаза насмешливо блестели, а на губах застыла усмешка. Катерине хотелось топнуть ногой от отчаянья. Он догадался о её уловке. Но так просто она не сдастся. Поставив себе цель, Катя упрямо шла к ней, намереваясь получить желаемое. Танец подошёл к концу, и княжна поняла, что нынче ничего иного она не добьётся. Оттого вернувшись домой, она придумала рискованный план, который обещал ей мужа, а её ребёнку– законного отца.

***

На следующий вечер Емельяновы собирались в театр. Давали «Недоросля» Фонвизина, которого, несмотря на первые неудачи, ныне считали самой лучшей пьесой последнего десятилетия. Катерина оделась для выхода в свет, но ехать никуда не собиралась. У неё был готов план действий. Спустившись вниз,она подошла к матушке и тихонько что-то прошептала. Анна Ивановна понимающе кивнула, велев дочери вернуться в свою комнату. Ни к чему лишние толки, ведь ежели дочери станет дурно на публике, то ни у кого не возникнет сомнений, в каком положение находится юная княжна. Порешив на том, что они с князем поедут в театр одни, чета Емельяновых покинули особняк. В доме остались лишь слуги да пятнадцати летняя Елизавета, которая не решится мешать Кате, даже если бы захотела. Маменька строго настрого наказала ей не тревожить Катюшу, а Лиза была послушной девочкой. Не переодеваясь, Катерина достала из гардероба накидку с капюшоном и, повязав ленточки у самой шее, поспешно спустилась вниз по чёрной лестнице. Лютый ветер, что бушевал на улице,дул в лицо и непокорные пряди выбились из прически, падая на нежные щёки. Свернув на набережную, Катя отыскала извозчика. Протянув ему несколько монет, она тихонько назвала адрес. Поездка заняла всего несколько минут и вскорости девушка оказалась на Каменноостровском проспекте, возле четырёх этажного здания, которое именовалось доходным домом. Выбравшись из экипажа,княжна направилась к высоким воротам. Её встретил угрюмый сторож, с усмешкой поглядывающий на молодую барышню благородного происхождения.

– Что угодно-с барышня?– прозвучал грубый вопрос.

Поёжившись, Катя протянула сторожу кучку монет и чуть слышно сказала:

– Мне нужен граф Акарчеев,– кутаясь в свою накидку, Катерина боялась, что весь этот опасный для девицы путь она проделала зря. Но вот грубый толстяк улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов, и тихо раскрыв ворота, впустил девушку внутрь.

– Вот там он живёт, барышня, на третьем этаже первая дверь,– указав рукой вверх, сторож подтолкнул Катю вперёд. Неуверенно поднимаясь по лестнице, Катя чувствовала, как дрожат ноги. С её стороны это был довольно смелый поступок, но отчаянье толкнуло княжну на такой безрассудный шаг. Негромко постучав в указанную дверь, она тихонько прошептала про себя молитву. Какого же было её изумление, когда вместо слуги дверь открыл сам граф. В тёмных панталонах и белой рубашке с закатанными до локтя рукавами, Михаил Иванович явно не ждал гостей. Изумлено взирая на Катерину, он сказал:

– Вы?! Бог мой, да вы совсем разума лишились,– не говоря более не слова, он схватил девушку за локоть, потянув во внутрь.

Глава 6

На следующее утро Акарчеев решил нанести визит Емельяновым. Ведь,в самом деле, чего тянуть! Решение он принял ещё вчера, понимая, что долго так продолжаться не может. Слухи о его финансовом положении уже достигли ушей половины столичных гостиных, раз мадмуазель Емельянова смогла прознать сей факт. За себя Мишель не переживал. Его больше волновало будущее сестры. Кто бы мог подумать, что примерный семьянин и отец Иван Акарчеев сможет пустить своих детей по миру, оставив их без средств к существованию. За последний год Михаил пытался поправить дела, но тщетно. Предложение Катерины удивило графа, но ныне казалось самым разумным выходом из положения. Княжна была уверена, что он согласится Мишель видел это по сиянию её синих глаз, которые в темноте кареты озаряли все вокруг. Темные прядки волос спадали на её милое личико, делая её похожий на маленькую девочку. Испытав огромное желание вновь коснуться сладостных губ, Михаил попридержал свой порыв. Их брак с Катериной– не более чем деловая сделка. Девушка ясно дала ему понять, что её интересует не он, а его имя и положение в обществе. Стоя на пороге особняка Емельяновых, Мишель коснулся нагрудного кармана своего сюртука, ощупав маленькую бархатную коробочку. Вот,пожалуй, самая драгоценная вещь, которой он владел. Кольцо, доставшееся ему от матери, и которое его отец не успел заложить. Дворецкий в ярко голубой ливреи раскрыл дверь. Проведя его в кабинет князя, слуга вежливо поклонился.

Дожидаясь Андрея Евдокимовича, Мишель нервно расхаживал по кабинету, не зная чего ожидать от князя. Ведь тот ещё не озвучил своего решения, а слова о браке граф слышал лишь из уст Катерины. Вскоре появился Андрей Евдокимыч. Вежливо пригласив молодого человека присесть, князь предложил ему бренди. Михаил принял бокал, не зная как начать разговор.

– Михаил Иванович, чем обязан?– спросил пожилой человек, присев напротив графа. По правде сказать, князь догадывался зачем пожаловал этот молодец, но решил его немного помучить. Как бы он не был зол на Катерину, он все равно продолжал любить её, и желал ей только добра. В его глазах Акарчеев казался подходящим мужем для его дочери.

– Вы, наверное, знаете, о том, что на балу у Долгоруких случился неприятный казус и я…– Акарчеев выдержал паузу,– я бы хотел просить руки вашей дочери,– закончил он, взглянув на князя.

Седые брови Андрея Евдокимовича взлетели вверх, но он ни капли не рассердился. Наоборот он улыбнулся, а синие,как у Екатерины, глаза потеплели.

– Михаил Иванович, здесь я не могу дать вам ответ. Тут дело за Катериной, я велю её позвать,– позвонив в колокольчик, князь дал распоряжение прислуге.

***

Катерина мерила шагами будуар, находясь на грани истерики. На дворе стоял полдень, а Михаил до сих пор не появился. Может он передумал? Неужто зря она так сильно рисковала. Но вот на пороге появилась Даша, известив барышню о том, что батюшка зовёт её в кабинет. Придирчиво оглядев своё отражение, Катя удовлетворено кивнула. Нынче она был в простом домашнем платье свободного покроя, я каштановые кудри были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Вступив на порог кабинета, Катерина медленно приблизилась к отцу, и тот спокойно посмотрел на дочь.

– Катерина, Михаил Иванович желает с тобой поговорить, я вас недолго оставлю,– встав со своего места, князь оставил молодых людей одних.

Тревожное молчание повисло в воздухе, и Катя отчетливо слышала биение собственного сердца. Она сама не знала отчего выбрала именно этого человека себе в мужья. Возможно потому, что Михаил не напоминал ей Николаса. Светловолосый, кареглазый, он не имел столь яркой внешности. Но что-то притягивало Катерину к нему, и девушка не желала задумываться, как будет жить дальше или какие отношения у неё будут с Михаилом. Сейчас главное спасти свою репутацию.

– Ну что ж, Катрин, – нарушил молчание Акарчеев,– не будем ходить вокруг да около,– он достал из кармана квадратную коробочку и вынув оттуда старинный перстень, ловко надел его на безымянный палец Катерины.

Она хотела было одернуть руку, но в последний миг заставила себя остановиться. «Нельзя показывать свой страх». - Твердила себе, Катя. Золотистые глаза Акарчеева пристально разглядывали, её и княжна смутилась, наконец-то высвободив руку. Рубины блеснули на тонком пальчике, отчего-то напомнив княжне кровь. Тряхнув головой,девушка старалась избавиться от грустных дум.

– Михаил Иванович, может быть не будем тянуть с венчанием?– нарушила тишину Катерина. Пушистые ресницы кокетливо взмахнули вверх, а синие глаза распахнулись,посмотрев на графа.

Красивая усмешка легла на уста Михаила, прежде чем он ответил.

– Как вам будет угодно,дорогая!– сказал Акарчеев. Княжна поражала его своим легкомыслием, а так же своей надменной манерой общаться. Казалось,она делает ему одолжение, а не он ей.

– Но вы ведь скажите об этом папеньке?– не унималась Катя, надеясь как можно скорее дать брачные обеты.

– Непременно, Катюша,– позволив себе такую вольность, Акарчеев наблюдал за тем, как синие очи невесты блеснули, озаряя все вокруг.

– Я не давала вам права обращаться ко мне столь фамильярно,– недовольно промолвила Катя, не желая сокращать ту дистанцию, которою она держала с Михаилом.

– А у вас оказывается есть коготки, – улыбаясь заметил Мишель,– надеюсь вы не будете выпускать их так часто, когда мы поженимся.

– Вы...вы,– негодуя от обиды воскликнула Катерина,– Я уже жалею, что обратилась к вам за помощью! Вы холодный, бездушный человек,– но Катерина не смогла закончить свою пламенную речь. Крепкие руки прижали её к себе, а тёплые губы требовательно коснулись её уст. Забыв о том, что нужно дышать, Катя чуть не задохнулась от ощущений охвативших её в тот миг. Руки сами взметнулись вверх и легли на широкие плечи, а губы с нетерпением раскрылись навстречу требовательным устам Михаила. Но вскоре наваждение ушло, и Катерина поспешно отвернулась. Не зная, что на неё нашло, девушка стыдливо опустила глаза. Неужели она такая распутница, как о ней думает маменька? Любить одного, и в то же время так страстно целоваться с другим. Надобно расставить все по своим местам. Более Катя не позволит играть со своим сердцем. Брак по расчёту устраивал её гораздо больше.

Глава 7

Князь согласился с тем, что со свадьбой тянуть не стоит. Но и в Петербурге устроить так быстро венчание не получится. Поэтому Андрей Евдокимыч предложил поехать в Николаевку, что в Московском уезде. Усадьба Емельяновых стояла там ещё с конца семнадцатого века, и с тех пор был на той земле храм, который построил их именитый предок, верный подданный Алексея Михайловича. Церковь не раз перестраивалась, но та, что стоит там ныне была возведена дедом Катерины. Храм, выстроенный в стиле московского барокко, кирпичный с белокаменными вставками, радовал глаз окружающих. Центральная часть его поставлена на высоком подклете нижнего храма наверх ведут лестницы, расположенные по обе стороны невысокой трехъярусной колокольни. Вот там-то и предстояло Катерине дать брачные обеты.

Довольная мудрым решением папеньки, Катя не стала медлить и уже на следующий день они с маменькой посетили известную на весь Петербург портниху, дабы заказать подвенечное платье. Фрау Шрёдер взялась выполнить заказ, хотя была недовольна тем, что совсем мало времени ей отвели на работу. Уже через неделю Катерина примеряла элегантное платье, бледно коралловой расцветки с пышными юбками, выгодно скрывавшее её фигуру. Бельгийское кружево, маленькие жемчужины,рассыпанные по лифу, наряд поистине достойный княжеской дочери. Фата, закреплённая в высокой прическе, ниспадала на спину мягкой волной, преображая облик невесты. Катя равнодушно вглядывалась в своё отражение, словно фарфоровая кукла, чувствуя пустоту в груди. Казалось, все это происходит не с ней, а с кем-то другим. В душе девушка хранила слабую надежду на то, что Николас примчится к ней и, встав на колени, попросит прощения! Но ничего подобного не случилось. Время неумолимо бежало вперёд, и вскоре Емельяновы отправились в своё подмосковное имение, ведь до свадьбы оставалось так мало времени.

В Николаевку приехали позднем вечером, и с трудом пошевелив ногами, Катерина выбралась из экипажа .Хозяйственная часть усадьбы находилась в значительном удалении от её главного корпуса, окружённого живописным садом. Обычно Катя любила проводить время в саду, качаясь на высоко подвешенных качелях, мечтая когда-то повстречать прекрасного принца,который полюбит её с первого взгляда,и они будут жить вместе долго и счастливо, не слушая людскую молву. В одночасье став взрослой, Катерина стала практичнее. Она поняла, что любовь это иное слово, описывающее страсть, за которую в итоге приходиться платить. Устало войдя в дом вслед за маменькой, Катя подала вышедшему навстречу лакею шляпку, и медленно поднялась в покои, которые занимала всякий раз, когда они всей семьёй приезжали на лето. Уютная комната в светло голубых тонах встретила княжну тихим молчанием. Даша уже была на месте, развешивая платья барышни. На глаза Катерины попалось подвенечное платье, и девушка,опустившись на кровать громко, зарыдала. Через несколько дней она станет женой человек, который был ей чужим, совсем чужим! Катя не испытывала к Акарчееву даже малую толику тех чувств, которые она испытывала к Уортону. Ныне осознав, что ей придется ложиться с мужем в постель, Катя пришла в панику. Сложным казалось провести такого проницательного человека, как Михаил. Но она собиралась умолчать лишь о том, что ожидает ребёнка. Остальное граф и сам поймёт. Обдумывая план действий, Катя решила соблазнить Акарчеева, чтобы ему даже в голову не пришло сомневаться в своём отцовстве. Но где взять силы, дабы пересилить себя, забыв сильные руки и умелые губы,что до безумства ласкали её в маленьком домике на окраине леса? Проплакав так до утра, она даже не позволила Дарье раздеть себя. Чем ближе близилось венчание, тем больше девушка волновалась, чувствуя, как быстро меняется её жизнь.

И вот уже наступил день венчания. Тёплый сентябрьский денёк предвещал молодым счастливую жизнь и светлое будущее. Катерина стояла под куполами храма, давая клятвы верности, мыслями находясь далеко от самого важного обряда в её жизни. Лишь когда Михаил склонился к ней, запечатлев целомудренный поцелуй на её устах, Катя пришла в себя. Ныне она на веки связана с Акарчеевым самыми сильными узами, способными связать двух людей. Выйдя из храма, она хотела бежать без оглядки куда глаза глядят, чувствуя нарастающий изнутри страх. Сильная рука мужа удержала её на месте, и, повернув голову, Катерина встретилась взглядом со светло карими глазами Михаила, смотрящего на неё с неподдельной тревогой.

– Что-то не так, Екатерина Андреевна?– спросил он,удерживая её подле себя.

– Вам показалось,– ответила Катерина, глотая ком в горле. Тягостно осознавать, что пути назад нет, нужно идти до конца. Высвободив руку от его мертвой хватки, Катя направилась к старушке, стоящей неподалеку, просившую милостыню. Достав из ридикюля несколько монет, молодая графиня улыбнулась нищенке. Та загадочно оглядела её с ног до головы и, показав ряд гнилых зубов,сказала:

– Спасибо, барышня, доброе у тебя сердце. Позволь и ты мне что-то для тебя сделать,– взяв ладонь девушки в свои морщинистые руки, старушка стала вглядываться в прямые линии.

– Чую смерть витает рядом с тобой. Череда несчастий постигнет тебя очень скоро. Берегись, не иди на поводу у своего сердца, а прислушайся к разуму, и тогда найдёшь свою судьбу. Будет у тебя много детей и счастья полная чаша,– выпустив руку девушки,нищенка перекрестила её,– ступай с Богом, милая, да хранит тебя Господь!

Катерина вернулась к мужу, стараясь не думать о страшных словах этой старухи.