Моё пушистое величество, или Новый Год для Властелина

Пролог

❉❉❉

Ох башка моя, башка…

Почему так тяжело открыть глаза? И что это с моим телом? Почему магия не отзывается?

Та-ак…

Ладно, не то чтобы незнакомая ситуация.

Плавали, бывали.

Я жив, а значит, выберусь.

Интересно, что именно они мне подали на вчерашнем пиру? Опять проморгали яд? Когда приду в себя, оторву домоправителю Бао башку! Один хрен он инсектоид, у него новая отрастёт. А я хоть душу отведу.

Нет, серьёзно, достали! Интересно, что на этот раз? Заговорщики, враги или бабы?

— Какой ты красивый… — от звучания дрожащего тонкого голосочка, прервавшегося всхлипом, я скривился.

Ага.

Значит, бабы.

…

Жаль. Врагов и заговорщиков хоть убить можно.

Но буй там плавал: из всех врагов, которые могли бы до меня добраться, ба… в смысле, женского пола у нас только Королева Пауков. Она по старой доброй традиции своего ордена работает болью в моей заднице, потому бархатно-медовый голосочек её мне хорошо знаком. И не имеет ничего общего с этим дрожащим блеяньем… Кстати, надо будет прислать ей подарок, когда выберусь.

Что-нибудь красиво-ядовитое, ей под стать.

С завуалированным приглашением пересечься.

У леди Шийни, если уж на то пошло, есть стиль. И хребет.

С ней весело играть в похищения.

А это мямлящее убожество…

Я мысленно вздохнул и в очередной раз взвесил возможность демонстративно казнить очередную дуру, возжелавшую присесть на мой большой и твёрдый… кхм… трон.

Не то чтобы я против женского пола (восемь жён и сорок наложниц как бы намекают), но выбирать среди них Императрицу я не собираюсь. К их большому неудовольствию. Но перетопчутся! От Императриц они проблемы, вот честно вам говорю. Властью с ней делись, родственников привечай, полномочия расширяй, сцены ревности терпи… И за какие заслуги? Мне, чтоб удержать власть, дополнительные альянсы не нужны. А в остальном старшая жена — это больше проблема, чем что-то полезное. В темноте все они похожи, между ног у них примерно то же самое. Я при этом парень, склонный увлекаться. На кой мне ограничения?

Но и с этим пора что-то делать. Чем дальше, тем более дикими становятся эти гаремные интриги. Эх, была бы у меня на примете союзница, которой без опасений можно доверить роль Императрицы — уже бы предложил. Но это ж тебе не постельку греть или романы крутить, тут нужен кто-то, на кого правда можно положиться. А таких попробуй ещё найти… У баб при виде меня в голове или бабочки, или счёты, иногда два в одном.

Понятное дело, не у всех. Но большинство исключений в жизни не согласились бы в такое вписаться. Одна Минночка, глава моей гвардии, чего стоит. Выросли вместе, между прочим! Я как-то на пиру напился, говорю ей: становись, мол, моей Императрицей.

Она сделала страшные глаза и сказала: “Чтоб меня твои полоумные гаремные гарпии сожрали? Иди проспись, чудовище темновластелинское!”

И всё.

Моя Минночка жестока.

И форма ей к лицу.

Эх.

И где в таких условиях взять Императрицу?

Нет, таки придётся устроить демонстративную казнь. Не фанат этого дела, но если по-другому до этих придворных упырей не доходит…

— Я так рада, что ты пришёл!

Я поморщился.

Пришёл? Серьёзно? Да я глаз открыть не могу!

Чем она меня опоила вообще? Маньячка.

— ..Ты безумно красивый!

Да-да, я такой!

— И такой белый!

Хм? В каком месте, интересно?

Это ролевая игра такая?

— Я буду звать тебя Снежок!

А?!

Именно в этот момент у меня внутри что-то щёлкнуло, и дикая слабость, которая всё это время не давала толком выдохнуть, отступила.

Я тут же открыл глаза и уставился на свою похитительницу.

Мать твою Последнюю Бездну! Да она ж дитё совсем!

И нет, не в смысле “опытная ведьма, умеющая выглядеть крайне юной и отыгрывать невинное амплуа в поисках богатого покровителя”. А в смысле “пухлощёкая жирненькая ведьмовская личинка в очочках, которой хорошо если восемнадцать стукнуло, а до магического совершеннолетия и вовсе пилить и пилить”.

Одето зарёванное дитё было в чрезмерно откровенную на мой вкус форму, подозрительно напоминающую школьную.

Нет, ну они там совсем уже того.

Ну то есть да, да, я люблю женщин в форме, это знают все. Я не то чтоб скрывал. Вы мою гвардию видели? Ну вот, и я о том же! И не надо му-му, фетиши, если уж на то пошло, дело необсуждаемое. На второй и четвёртой женах я женился только потому, что они форму носили. И что? Мой гарем, мои правила.

Но блин, форму боевого отряда огненных магов и пограничной службы Империи, а не ученическую! Мне кажется, каждая собака знает, что я в свои почтенные триста с плюсом годиков люблю опытных баб с сильной аурой, с которыми можно и поболтать, и подраться, и в постели покувыркаться под настроение. Это не упоминая уж тот факт, что я лично, к большому неудовольствию некоторых знатных семейств, ввёл ограничения на браки для магов всех типов! Только после магического совершеннолетия, и не хухры-мухры!

Я мрачно наблюдал за дитём, прощупывая ауру.

Дитё было… Ну, дитём.

По меркам волшебников и с моей перспективы так точно.

Уже не подросток, но и до звания полноценной ведьмы далеко. Никаких тебе скрытых слоёв или дополнительных личин. Магическая база неплохая, но пока ещё до конца не устаканившаяся; то же самое с ментальным фоном.

Личинка, в общем.

И как это всё понимать?

Даже если предположить, что малявка на мне помешалась (что у молодых впечатлительных ведьмочек, если совсем честно, время от времени случается), сама она меня бы похитить не смогла, тут без вариантов. Значит, её используют. Но зачем?

В моём понимании, тут одно из двух: или меня хотят обвинить в нарушении моих собственных законов и недостойном поведении, или сейчас заявятся родственники личинки и начнут орать классическое “Соблазнил — женись.”

При любом раскладе, убью нахрен.

1

❄❄❄

Да, я стал котом.

Котом.

Не величественным чёрным драконом, облик которого я себе культивировал для большей внушительности (и чтобы соблазнять баб — они любят драконов), и даже не лисом, как дядя Лин, а — котом! Позорище то какое!!!

Я с экзистенциальным ужасом смотрел на отражающийся в зеркале комок белоснежной шерсти.

У меня кисточки на ушах.

И фрустрация.

И лапы.

И, что самое плохое, я, как ни стараюсь, не могу превратиться обратно.

Что за ерунда?!

Хоть глаза остались мои, зелёные, как нефрит. Но кому от этого легче?! Да, мои глаза — отличный способ очаровывать дам, спасибо большое. Но я бы предпочёл сейчас что-то поувесистей! Лучше бы магия осталась прежней, например, а не эти жалкие крохи!! Во имя Тьмы Изначальной, да что со мной вообще произошло??!

— Снежочек, ты чего?! — всхлипнула ведьмовская личинка.

Я чего? А то ты знаешь!!!

— Ма-а-ау!

— Ну, не расстраивайся! Я тебе не нравлюсь, да? — девчонка смотрела на меня из-за своих очков большими и жалобными глазёнками.

Я зашипел и вогнал когти в пол.

Глупости.

Надо успокоиться.

Очевидно, что, кем бы малолетняя ведьма ни была, за всем этим стоит не она. Несмотря на потерю сил, её ментальный фон я хорошо чувствую, и фальши там нет. Мозгов, правда, тоже нет, но это типично. Если её и втянули в это, то в качестве пешки.

— Ты расстроен, что надо быть моим фамильяром, да?

И вот на слове “фамильяр” в моих мозгах наконец-то что-то щёлкнуло.

Я вспомнил.

❄

То утро было — нудное.

Почти все дни, когда собирается двор, нудные.

Этот Тёмный Властелин Даркан, Непревзойдённый Владыка Десяти Царств, сидел на троне и скучал.

Наложницы свернулись у моих ног миленькими кошечками и ждали, пока я обращу на них внимание. Придворные, как обычно, истребляли мои запасы вин и лениво плели заговоры. Просители что-то блеяли и обильно потели. Я не вслушивался слишком сильно — опять какие-то торговые разборки, советники у меня толковые, подхватят. Да и кошечки потом поднимут вопрос, если что.

И да, разумеется, мои наложницы отлично разбираются в политике. И являются моими тайными советниками. На кой бы я их в другом случае из гарема выпускал? Просто чтобы зал украшали? Ну я не настолько сомневаюсь в своей мужской силе, чтоб тащить красивых баб за собой, как пафосные побрякушки. Если уж разыгрывать такой спектакль, то с пользой…

В общем, скучно было.

Я даже от нечего делать начал думать, как бы составить письмо Паучьей Королеве и сообщить о присоединении к моим Царствам Лазурного Княжества. Пусть побесится… Я мечтательно прищурился, представляя её сердитое лицо, и в этот момент дверь в зал собраний с грохотом распахнулась.

Я тут же оживился. Неужто заговорщики?

Заходите, ребята, тут прям скучно без вас!..

…

Но нет, куда мне. Никто не спасает от скуки бедного, несчастного меня!

Это оказались никакие не заговорщики, а всего лишь доченька лазурного князюшки. Как там её звали то бишь…

Я мысленно скривился.

Нет, с этой дамой мы, надо признать, провели очень даже неплохое время вместе. В постели покувыркались, государственный строй сменили — всё в рамках обычного для меня отпуска. На мой взгляд, на выходе каждый остался при своём: она разобралась со всеми своими родственниками и получила кресло княгини-наместницы, я присоединил новые территории.

Всё отлично, плывём дальше.

Но, как внезапно оказалось, у этой замечательной женщины было своё собственное мнение на этот счёт. Она, видите ли, с чего-то взяла, что у нас любоффь и я теперь должен на ней жениться. Причём ни много ни мало, а Императрицей её сделать, вообразите!

Совсем уж, в общем, неадекват.

Дело понятное, я её даже в гарем брать не стал, потому что, ну как бы, оно мне надо? У неё ж на лбу написано “Я — проблема”.

Знаю, некоторые придворные от такого в восторге. Вот советник Эно например. И адекватный вроде мужик, умнейший политик, достойный столп общества. Но вот нравятся ему ревнивые истерички и гаремные страсти. То ли он от этого себя более желанным чувствует, то ли все эти бабьи бои ему эго подогревают, но там у него прям жарко. Одну отравили, у второй выкидыш устроили, третью с крыши сбросили, четвёртая и пятая телами поменялись… Мне такое не надо, мне придворных с их разборками хватает. Нет, понятно, что у моих девочек тоже свои интриги, но они у меня при деле, и у них всё хотя бы в пределах и мерках. Но это в том числе потому, что я прекрасно понимаю, кого под каким соусом жрать и кого можно в гарем, а кого всё же лучше не надо.

Новая княгиня Лазурных Земель, как бы её там ни звали, проходила под категорией “точно не надо”.

Мне казалось, вопрос между нами благополучно решён, но вот теперь она здесь. И принесла же нелёгкая…

Дже-Дзе, умничка, быстро уловила настроение и подалась вперёд, прижимаясь щекой к моему колену.

— Мой Владыка, следует ли мне вмешаться? — муркнула она едва слышно, так, что слова мог разобрать только я.

Ну вот ведь…

Был, был у меня соблазн спихнуть эту проблему на моих кошечек. Но тут без вариантов, увы. Всё же какая ни убогая, а таки княгиня; тут надо самому решать, а то Минночка опять придёт на меня орать на тему сакраментального “Ты и твои бабы!” Ну кто мне виноват, что я — личность несколько увлекающаяся? Минночке её трёх наложников хватает, но это ведь не значит, что все на свете такие аскеты!..

В общем, делать было нечего: я махнул страже рукой, чтобы они эту ку… в смысле, княгиню пропустили.

— Оставьте нас, — бросил я.

Придворные тут же вымелись из зала, я не успёл и до трёх досчитать.

Молодцы, а! Всего-то и надо было, что оторвать пару голов, прибить их к стене зала собраний и под ними кровью написать: “Первый раз я всегда прошу по-хорошему. Потом считаю до трёх”.

Банальность, но придворные прониклись.

2

Я вздохнул.

Я ж упоминал, что ребята из Шелеста Листвы странноватые, да? Причём “странноватые” — мягко сказано. Единственным владыкой, которому они когда-либо условно подчинялись (как они себе это представляют, конечно; то бишь, они могли прийти на зов, выслушать и может даже помочь) была Ренита, первая Королева Пауков. И, как бы я их с дядей ни уважал, но все знают, что леди Ренита… ну того.

В приличном обществе обычно говорят ”эксцентричная”, в узком кругу — на всю голову долбанутая.

Честно говоря, я в чём-то согласен. Не в том смысле что леди Ренита была психопаткой при власти; видал я этого добра, и тут не тот случай. Скорее, её действия не укладывались ни в какую здоровую политическую логику. В Лисьих Шагах новые адепты даже учат притчу о том, что, мол, однажды у первой Паучьей Королевы этого мира спросили: “А зачем вы завоевали так много земель, чтобы потом от них отказаться?” И она ответила: “Я просто искала себе развлечение для отпуска. Мне казалось, что это будет интересно”.

Типично для учения “пути туриста”, которое она основала, но… Мягко говоря, не особо адекватно с политической точки зрения.

И союзников она выбрала себе под стать.

— Смешной ребёнок, — сказал дедуля.

Я снова призадумался, не насадить ли его на меч, чтобы поучился манерам, но… Снова, это же Шелест Листвы. Эти психи из леса понятия не имеют, что такое манеры, их с детства так воспитывают. Так какой смысл учить лягушку летать? Как любит говорить матушка, рождённый в грязи всегда грязь найдёт. Да и настроение было слишком хорошим, чтобы всерьёз обижаться на несчастного старика в шкурах. Если бы он бросил мне вызов перед остальными, был бы другой разговор, конечно: авторитет в нашем деле слишком уж важен.

Но здесь нет никого, кроме меня, его и леса. Потому…

— Дедуля, шёл бы ты отсюда, — посоветовал я. — Поверь, ты не хочешь со мной связываться.

По какой-то непонятной причине, старика это только развеселило.

— О, какой грозный Владыка пришёл нынче в мой лес, — сказал он. — Очевидно, я должен бояться и трепетать!

Он не оставит меня в покое, да?

— Был бы умным — трепетал бы, — отрезал я.

Старик снова рассмеялся.

— Ох, сколько могучих владык говорили мне нечто подобное… Но я не боюсь их. На самом деле, зачастую это они боятся меня. Даже если себе в этом не признаются.

Бедный сумасшедший старикашка.

— Хорошо, — вздохнул я. — Уговорил. Боюсь. Теперь ты оставишь меня в покое?

Старик задумчиво постучал посохом по земле.

— Оставить в покое, ты говоришь… Тебе настолько уютно в моём лесу?

Я пожал плечами.

— Этот лес прекрасен, — легко признал я. — Хотя не думаю, что он принадлежит тебе.

Старик слегка улыбнулся.

— Это Вечный Лес, мальчик. Когда я говорю, что он мой, и когда я говорю, что я — его, это не имеет никакого отношения к принадлежности.

Я вздохнул.

Ну да, как же…

— Дай угадаю: потому что никто не владеет ничем, — зевнул я.

— И это тоже правда.

Вот ведь…

— Слушай, дедуль, не подумай, я с уважением отношусь к так называемым “традициям высших нитей”. Но честно, их постулаты, хоть красиво звучат на бумаге, на практике не очень-то применимы. Ну знаешь, с реальными людьми. Таков уж этот мир, что в нём все сражаются за ресурсы. Глупо это отрицать.

— Иных крендельками не корми, дай только посражаться за всякие глупости. Но знаешь, ни в одном из миров оси нет ресурса, который ты мог бы взять в некоторые путешествия… Особенно сюда. На самом деле, никакие земные богатства ты не можешь прихватить сюда.

Я удивлённо моргнул.

Это всё ещё был тот самый сумасшедший старик. Но что-то в его тоне, в весе взгляда этих старо-юных, не имеющих определённого цвета, то ли звериных, то ли человеческих глаз, в мерцании зелёных огней меж деревьями, в тумане, струящемся средь пихтовых стволов, в звоне водопада…

Я потянулся к магии. Она отозвалась, но в совершенно ограниченном модусе. Я попытался определить своё местоположение и как далеко я от своего дворца…

И конечно, тут же стало понятно, что дело труба.

Потому что я был не просто в другом мире, но даже…

— Дошло, наконец, — вздохнул де…

Хм.

Тёмный Жнец? Или аватар Владыки Лесов?

— Последнее, — безмятежно улыбнулся он. — Впрочем, ты можешь называть меня сумасшедшим дедушкой, если уж начал. В конечном итоге, меня часто называют “дедушкой” многие из моих любимцев.

Твою мать.

Вот это я, конечно, попал.

Если выживу, убью княгиню…

Но вряд ли выживу, конечно.

С другой стороны, этот лес — не худшее место. Я всегда предполагал, что паду в бою. Но здесь… мне даже не слишком хочется драться.

Да и я не глуп, ладно?.. Ладно, не настолько.

Я знаю, кто сидит рядом со мной на корне. И прекрасно понимаю, что драться с ним бессмысленно. Однако… Я буду не я, если не потрепыхаюсь. Что я мог бы…

— О, вот только не надо начинать торг, — сказало божество. — Нет ничего, что ты мог бы мне предложить. Не в этих обстоятельствах. Однако… Отужинай-ка со мной.

Я мысленно прикинул возможные ответы.

По-хорошему, есть что-либо в подобном мире, если верить мифам, не самая лучшая из идей. С другой стороны, отказаться разделить трапезу с межмировым божеством — идиотизм. И, если уж на то пошло, ужасное оскорбление и неуважение…

Мой собеседник усмехнулся.

— Меня не так просто оскорбить, — сказал он спокойно. — По моему опыту, те, кто слишком быстро оскорбляются, слишком сильно сомневаются в том, кто они такие. Однако, еда не причинит тебе вреда. У тебя есть моё слово.

И что мне, спрашивается, ещё оставалось?

Мы устроились рядышком в корнях, выпили эля из деревянных чаш. Еда, предложенная божеством, была очень простой: хлеб, лук, лесные ягоды и вяленое мясо. Обычный набор охотника или путешественника. Но, на удивление, это было безумно вкусно…

3

❄❄❄

— Мне очень тяжело, Снежечка!

А уж мне как тяжело.

— Все смеются надо мной, и никто, совсем никто меня не люби-и-ит!

Конечно, не любит.

Любви вообще не бывает, она — сказка для идиотов и разновидность эскапизма.

— Эта жизнь невыносима.

Я вздохнул (на выходе получилось что-то вроде короткого мурлыканья) и осторожно похлопал лапой по руке хозяйки.

Девочка заревела ещё горше.

Теперь, когда я узнал с большой долей вероятности, что она не только меня не воровала, но и понятия не имеет, кто я такой… Ну не скажу, что воспылал к ней прямо уж тёплыми чувствами, но и совсем уж обижать несчастного одинокого ребёнка перехотелось.

Я мог бы ей сказать, конечно, что ничего она-то не знает о невыносимой жизни, пока не побывала при дворе. Но говорить я не мог, да и вряд ли она меня поняла бы.

Девочки склонны мечтать о дворцах, это дело обычное.

— Да, — сказала она, запустив руку в мой мех, — теперь у меня есть ты, Снежок. Теперь я не одна. И кот, да ещё и белый… Они говорили мне, что у меня будет крыса! Или хомяк! Или морская свинка!

Хм.

А что плохого в крысах, интересно? Мой советник и наставник, мастер Лит-тир, по совету учителя специально культивировал себе облик крысы. И это просто незаменимо полезная штука. Какая тебе польза от белого кота? Не особо сильный, боевой мощи никакой, слишком приметный. Ты его разве что зимой замаскируешь, и то не везде. Одной и радости, что мех бабам понравится. Тоже польза, конечно, но сомнительная. А вот крысы… С крысами перспектив больше. Крыса и прошмыгнёт, куда надо, и впишется в любые декорации… Чрезвычайно удобное духовное животное.

Впрочем, это с моей темновластелинской башни. А вот молоденькая девушка, наверное, предпочтёт белого котика…

— …теперь, возможно, он посмотрит на меня.

Я с сомнением покосился на, прости Бездна, хозяйку, осторожно отодвигаясь и всем своим видом показывая, что не люблю прикосновения.

Это самое “он” было сказано с таким придыханием и таким тоном, что у меня появилось нехорошее предчувствие.

— Ох, Снежка, он такоой…

…

Ну я и попал.

…

Прошло полчаса.

Я выслушал о красоте, недоступности и даже прекрасных кубиках на торсе неведомого “его” (очевидно, моя так называемая хозяйка обожает подсматривать за тренировками мальчиков. Неужели за девушками тут вообще никто не следит толком?)

— …и потом, я уверена, что у него фамильяр будет чем-то прекрасным, и хищным, и особенным. Понимаешь? И все это знают, и там есть эти девочки, и… конечно, он не смотрит на меня… Он ведь красивый, и популярный, и все в него влюблены, а я… Разве он посмотрит на такую, как я?!

Да не посмотрит, конечно.

И не только из-за того, что ты какая-то не такая, а просто потому что личинки людей в этом возрасте — те ещё дураки. Я себя ещё помню, ага… К сожалению.

Уф.

И что мне подсказывает, что я теперь постоянно буду слушать “о нём”? Что же, с другой стороны, это ещё одна, очень хорошая причина для того, чтобы выпутаться из этой истории как можно быстрее. В конечном итоге, сумел же я, следуя путям Лисьих Шагов, развить себе животную форму? В теории, из животного облика в человеческий это должно работать точно так же. Главное — каким-то образом сковырнуть блок со своих сил. Эх…

— …Как же мне хотелось бы, чтобы он пригласил меня на новогодний бал! Может, если мы с тобой выиграем конкурс фамильяров… Но для этого ты, Снежечка, должен очень хорошо учиться!

А?

Учиться?!

— Завтра я отведу тебя в класс для фамильяров. Представляю, как перекосит эту дуру Белинду!

Класс для фамильяров, значит… Нет, с одной стороны, состоявшемуся колдуну вот так вот запросто взять и попасть в иномирное магическое учебное заведение — опыт отличный, не придраться. Можно тихонечко по библиотекам поныкаться, тайных (и неизвестных в твоём родном мире) знаний набраться… Лишним не бывает.

Обычно за такие штуки много чего отваливать приходится, и не только в деньгах. Так-то волшебники редко стремятся делиться знаниями с непонятными пришельцами.

Но, конечно, снова оказаться в числе учеников-первогодок, да ещё и фамильяров — странноватый опыт… Но ладно.

В конечном итоге, где только моя властелинская задница не пропадала.

❅❅❅

На разведку я решил отправиться сразу, как только моя новая “хозяйка” уснёт.

Это стоило мне 15 минут мурлыканья и “чрезвычайно интересной” лекции о том, что “он” — капитан местной команды боевиков.

Как бы я жил без этого знания вообще, сам не понимаю.

…

В итоге девчонка уснула, свесив одну руку с кровати и вцепившись в мой мех.

Фуф.

Я осторожно отполз, заменив себя одной из мягких игрушек, до которых, кажется, ведьмовская личинка была большая охотница. Мой ловкий манёвр — и вместо моего меха она сжимает в руках нечто, что, возможно, должно было изобразить розового зайца с выпученными от несварения глазами.

Искренне надеюсь, что это просто художественный замысел и в этом мире такая жуть не водится. Серьёзно, вот прям ОЧЕНЬ надеюсь!

Устроив на месте розовую нечисть, я встряхнулся и задумчиво покосился на ведьмовскую личинку, тихонечко похрапывающую под одеялом.

С точки зрения расхожих приличий это, конечно, было так себе поведение с моей стороны — позволять ей это. Понятное дело, я старался отворачиваться во все спорные моменты, не запрыгивать на кровать и не смотреть на всякое лишнее. Но всё равно, какая девчонка будет в восторге, если вдруг узнает, что под видом кота в её комнате жил взрослый мужик?

Хотя, многие мои были бы в восторге. Но это просто потому, что у меня на таких баб вкус. Вон, моя жена номер четыре вообще любит, когда я в зверином обличье… Не важно. Сам факт — да, мне нравятся такие.

Но хозяйка же явно не из той категории, у неё там романтика и любоффь, прости Бездна… Ладно уж, буду сам ставить границы. А если её родители начнут потом орать на тему задетой чести, отвалю золота, сколько попросят, сам найду девчонке мужа и дам за неё приданое. То же Лазурное княжество. Почему нет?

4

❅

Святое дерьмо и все его воплощения, как же меня всё бесит!

Вот правда. Это не ночка, это что-то невыносимое! Судите сами.

Сначала я искал библиотеку. С первой попытки не нашёл, со второй тоже, потому что, как позже выяснилось, в корпусах со студенческими общежитиями библиотек в принципе нет.

Выяснил я это всё в процессе выслушивания лекции от местной охранницы, тучной дамы глубоко в летах, которая пыталась мне объяснить, что она меня оштрафует за ночные прогулки, посадит в комнату для нарушителей и вообще.

Очень страшно.

Сначала я прифигел от такого жизненного поворота. В норме из таких ситуаций меня вытаскивал или авторитет, или обаятельная улыбка. А теперь-то что? В этом теле у меня ни чёрной гривы, ни бархатных глаз, ни обалденной фигуры. Ни короны, что тоже важный фактор. С другой стороны… Обаяние не пропьёшь, и, помнится, кто-то из моих наложниц шутил, что быть котом — это почти то же самое, что быть властным красавчиком, которому всё можно.

Вот я и решил того, проверить.

Сработало отлично! Хватило полминуты хлопанья глазами, мурлыканья и глупого поведения, чтобы меня потискали, пожалели и отпустили.

Хм.

Может, и зря я считал, что белый кот — так себе облик для дел шпионских. То есть понятно, что в бедных кварталах или грязных подворотнях в таком облике не пошпионишь: не сожрут, так в говне изваляешься и лишай похватишь. Какая уж там милота! Но, как показала практика, для женского общежития при магическом университете белый кот — это просто вот самое оно.

В общем. Пока охранница тискала меня, рассказывая, какой я хороший мальчик, я осмотрелся, поймав взглядом и записи на столе, и план территории. Два обнадёживающих открытия: во-первых, я могу читать на местном языке (ура!), во-вторых, на плане были обозначены в том числе библиотечные корпуса. Я запомнил картинку, благо работа с военными картами развила у меня на такие штуки почти эйдетическую память, ещё немного помурлыкал и ушёл в кошачьей манере, то бишь, не прощаясь.

Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, мне нужен корпус для начинающих.

И да, мне начинает нравиться кошачье житьё-бытьё…

…

Забудьте.

Как взламывать замки, когда у тебя лапки?!

Я мрачно покрутился у закрытой библиотечной двери, рассматривая защитные плетения и замок. Книги внутри предназначались для младших курсов, так что ничего запретно-опасного априори не содержали. Потому и защищены были, честно говоря, мне на смех.

Обычному мне, я имею в виду.

В кошачьем облике и с заблоченной силой всё оказалось намного сложнее. Потому что уж что-что, а умение видеть потоки мне оставили, так что я мог с уверенностью сказать: простое-то оно простое, но стоит вокруг замка и защитного плетения неправильно чихнуть, и тревога поднимется на всю округу.

Что в целом логично, когда имеешь дело с толпой детишек и их духовных зверей, но весьма грустно для моей пушистой задницы в данный конкретный момент времени.

Ладно, что уж.

Ради интереса, я попробовал поколдовать. Результатом был вполне предсказуемый пшик.

Допустим.

После прошлого успеха с охранным контуром для ведьмовской личинки у меня появилась одна теория, которая многое бы объяснила. Возможно (очень вероятно и даже логично), что магия духовного зверя в полной мере разблокируется, когда нужно защищать своего хозяина…

Я решил поколдовать, держа в уме, что делаю это ради хозяйки.

Ничего.

Я тихо выругался (получилось злобное шипение) и задумался.

Возможно, моя теория неверна. Но также возможно, что а) эта суперспособность активируется только в присутствии хозяйки и б) магия чует мою неискренность.

С первым я в данный конкретный момент ничего не могу поделать, а вот со вторым…

Техника расщепления разума — штука, крайне сложная технически и довольно опасная. Как, впрочем, все классические техники Ордена Паука. Но при этом, созданная в техногенном мире, эта конкретная задача требует минимального вложения магии…

Ну что же. По крайней мере, глупо уходить, не попытавшись. Именно потому мне ничего не осталось, кроме как погрузиться в медитацию: дополнительная суб-личность сама себя не построит.

…

Четыре часа медитации спустя я распахнул глаза и вскочил, понимая, что опаздываю. Ведьмовская личинка в опасности, мне нужна книга, чтобы спасти её. Срочно!

Я вскочил на лапы, быстро прощупал защиту, чувствуя панику. Что, если магия не сработает? Что, если девчонка умрёт? Она — моя подопечная, я з неё отвечаю. И я терпеть не могу проигрывать! Ну же, ну же…

Я потянулся к защитному плетению, и, к моему счастью, оно поддалось, позволяя внести меня в список тех, кому вход всегда разрешён. Вдруг зелье не подействует, и надо будет сюда вернуться? К чему делать работу дважды?

Я влетел в библиотеку огромным глазастым комком белого меха и понёсся между стеллажей. Где тут рецепты противоядий, где, где… План библиотеки с секцией “простейшие зелья” нашёлся на стене, к моей вящей радости. Так-так, мне нужен рецепт… Рецепт…

А рецепт чего, собственно, мне нужен?!

Я заморгал, сел на пушистую задницу и жалобно мяукнул.

Как называется яд? Кто её отравил? Что…

Вспышка головной боли, несколько мгновений дереализации — и вот он я, родимый. И даже снова в своём уме.

Уф… Правду сказать, терпеть ненавижу такого рода техники, хотя и имею, спасибо батюшке, неплохой талант к ним. Я давно себе пообещал, что ни под каким предлогом не буду создавать себе отдельные дополнительные личности: в этом опыт родителя более чем показателен. Но эта конкретная практика мне не раз помогала: внутренняя дополнительная личность помогает пройти тест на честность, заморочить людям головы… Или вот, как сейчас, обойти магические запреты.

Главное — обращаться с ней осторожно… Но это любых ментальных практик касается.

Я потянулся, приводя себя в порядок после встряски, и степенно пошёл между рядов. От ночи осталось не так уж и много, надо успеть проглотить хотя бы пару книг…

5

Одно радует: судя по всему, Академия Фамильяров — это как наши скрытые ордена. То бишь, заведение довольно обособленное, расположенное в относительной глуши среди северных лесов и в целом, если не считать истории основания, от большой политики далёкое.

Ближе к кухне и дальше от драконов, хэ-хэ.

Мне это идеально подходит. Кто как, а лично я не хочу сталкиваться с местными владыками. Мы, Тёмные Властелины, твари территориальные!

Возвращаясь же к теме фамильяров и их происхождения, тут интересно. Когда факультет только основывали, предполагалось, что духовными животными будут становиться только высшие природные духи и магические животные, которые обрели разум. Но тут вдруг оказалось, что после многолетнего драконьего правления таких было… не то чтобы и много? На парочку новых храмов худо-бедно наберётся, а вот на полноценные студенческие группы с набором хотя бы раз в три года — тут уже вряд ли. Так что инициатива грозила закончиться, не начавшись.

И вот тогда выборку было решено расширить: любой дух, не считающийся зловредным и прошедший испытания несколькими обрядами, мог стать фамильяром. Низшие природные духи, что само собой понятно. Но не только они! Духи иного происхождения, желающие стать фамильяром, тоже допускались. Даже чей-то ночной кошмар или умерший человек, по той или иной причине не нашедший покоя.

Автор книги описывает, например, случай, когда женщина, сильная ведьма, погибла, но вернулась, чтобы быть фамильяром своего осиротевшего сына. И, хотя сам Бонифаций отмечает, что практика превращения погибших предков в фамильяров сомнительна с этической точки зрения и официально запрещена, он также признаёт, что в таких случаях связь формируется быстро и качественно. Что имеет смысл: родственная магия — она в любом мире родственная магия.

В общем, с относительно недавних пор фамильярами могут становиться разные духи. И этот факт мгновенно сместил равновесие спроса и предложения в этой игре: теперь их хватает на всех одарённых студентов, причём даже немного с перебором. Нет, понятно, что по-настоящему сильные природные духи и разумные звери идут нарасхват. Остальные… ну, тут как повезёт.

Бывают случаи, когда связь между колдуном и фамильяром устанавливается на одном из нижних возрастных магических рубежей (девять, четырнадцать и шестнадцать лет соответственно). Для таких самородков делают отдельную группу. Но для среднестатистических студентов вроде той же моей хозяйки ритуал проводится сразу после восемнадцатилетия, в ближайший день поворота колеса года. Магия ритуала выбирает наиболее подходящий вариант.

Внешнее воплощение духа зависит от его природы, силы и личности как его самого, так и хозяина. Как я понимаю, есть более и менее элитные варианты. “Своего фамильяра нужно любить, какой бы он ни был. У любого есть свои сильные и слабые стороны”, — так пишет автор. И одно то, что это понадобилось озвучивать, плюс слова моей хозяйки, уже о многом говорит.

Помнится, ведьмовская личинка очень боялась, что у неё будет крыса. Или морская свинка.

Видимо, тут не в фаворе грызуны. Хотя казалось бы…

Тут ничего, в общем, удивительного: дети в принципе любят играть в статусность (даже взрослые дети, сказала бы Минночка, со значением глядя на меня), а уж такой очевидный критерий, как зверями померяться — кто ж такое упустит? Я и то по-молодости не упустил. Дракон, пушистая моя задница! Иногда полезно, но в большинстве случаев — огромная трата ресурса.

Что же, судя по реакции моей хозяйки, я — зверушка относительно элитная. Уже хорошо. Я сам предпочёл бы привычный драконий облик, конечно… Но признаю, что для комнаты в местном общежитии мой гривастый величественный зверь был бы слегка великоват. Мягко говоря.

Я представил, как пытаюсь устроиться у кровати ведьмовской личинки в своём боевом обличье, фыркнул в ответ собственным мыслям и продолжил путь в сторону женского корпуса, прокручивая в голове сведения о фамильярах.

На определённом этапе они (видимо, временно — мы) начинают не только понимать человеческую речь, но и разговаривать самостоятельно. Пока что я могу только слушать и общаться с другими фамильярами. Но самоучители по разговорной речи я нашёл… Там написано, конечно, что они для более высокого уровня, рискованные ментальные практики и бла-бла-бла.

Я вас прошу, подержите мой меч!

Не, не этот!

По сравнению с тем, что я вытворяю чуть ли не на ежемесячной основе (вроде тех же практик расщепления сознания), обычные лингвоадаптические техники — ерундень ерундовая… А вот с блоком на способностях сложнее.

Точней, проще, но и сложнее тоже.

Тут вот какая штука: блок ослабнет и начнёт поддаваться, когда я обрету человеческий облик, ни больше ни меньше. А вот до того колдовать я могу только в очень ограниченном модусе, прописанном в местной учебной программе… Либо в интересах (читай — для прямой защиты) своей хозяйки. Ну, либо в паре с ней.

Я тихонько хмыкнул, шустро вышагивая по черепичной крыше. Может, коты и не драконы, но пластика и растяжка прямо радуют! Мне нравится, а уж когда привыкну… Ладно.

Итак, пока что вижу три способа сковырнуть блок.

Можно создать ещё одну субличность с такой задачей, свято убеждённую, что действует в защиту хозяйки. Плюс: быстро. Минус: слишком большой риск. Субличность придётся оставить на несколько дней как минимум, божественный блок снести — это не простейший замок взломать. Нужна более сложная легенда, филигранная ментальная работа… И при этом хрен знает, что я-номер-два за это время успеет наворотить… Нет уж, этот вариант стоит оставить просто на крайний случай.

Вариант номер два: втянуть в это хозяйку и поработать с ней на пару. Плюс: не будет сложно. Минус: вы мою хозяйку видели? Она сама по себе — один большой минус! Не в том смысле, что с личинкой что-то не так, конечно. Она просто мелкая, глупенькая и нихрена пока не умеющая, в голове, кроме мыслей о “нём”, ничего не задерживается. Да у неё не то что, а простейших щитов на комнате не стояло! Розовый заяц-урод, опять же… Нет уж, у меня в этой жизни бывали разные союзники, но такое всё же на мой вкус перебор.

6

❄❄❄

— Ну не упрямься, Снежочек! Ты должен выглядеть отлично!

Я и так выгляжу отлично, спасибо большое.

— Ну Снежо-очек!

Отстань от меня, женщина.

— Ну миленький, ну будь хорошим котиком!

Я — не хороший котик, я — притаившееся в кошачьем обличье зло.

— Ну Сне-е-ежечка…

Нет.

Даже не надейся, ведьмовская личинка.

— Ну смотри, какой красивый бантик!

Я повернулся и посмотрел на несчастного детёныша со значением.

— Ну представляешь, как хорошо будет: у тебя бантик в тон моему платью?

Представляю. Я так жён в цвета своего рода одеваю, когда наступают торжественные мероприятия.

Но нет, не в этот раз.

Этот властелин не носит чужие бантики.

— Ну Снежо-очек…

Вот ведь напасть.

И что мне теперь делать, лицо ей расцарапать?

Я могу, не вопрос! Был бы правда котом, так и сделал бы. Но я-то не кот, я — взрослый мужик. А она — ведьмовская личинка. Не враги на поле боя и даже не какие-то заговорщики, с которыми кто кого первый успел убить, тот и лапочка.

Надо ли говорить, что я обычно лапочка?

Но, вне такого рода развлечений, я не большой любитель того, чтоб поднимать руку на беспомощных, особенно — детей и женщин. А тут, по моим меркам, прямо три в одном.

Я мрачно посмотрел на хозяйку, пытаясь выдать свой самый пугающий темновластелинский взгляд.

Она радостно разулыбалась.

Говорю же, мозга там нет.

— Ой, Снежочек, ты такой весь прям страшный-страшный! Я прям боюсь-боюсь! Такая миленькая злобная бубочка! Чисто тёмный властелин из сказок!

Серьёзно?

Я помахал хвостом, сердито глядя на неё. Ну, ведьмовская личинка, ты у меня попляшешь… Прищурившись, я вспрыгнул на столик с косметикой, за которым личинка провела почти два часа.

К слову, результат того не стоил, если вы спросите меня. Тут бы руку Май-Май, моей первой жены; она за полгода сделала бы из личинки если не красотку, то интересную леди. У самой же личинки, честно говоря, вкусы были очень сомнительные… Хотя, может, это тут мода такая? Они вон спокойно щиколотки и запястья показывают, и даже в брюках ходят.

Дикие люди, что с них взять.

В общем, я посмотрел на охнувшую личинку со значением, прошёлся по её столику и поддел лапой самый сомнительный с моей точки зрения ликвид.

Личинка пискнула.

Я проследил за тем, как на полу образуется розовая, воняющая дешёвым колдовством лужица.

Ну разве я не красавчик?

Я со значением занёс лапу над следующей баночкой.

— Нет-нет-нет! — взвизгнула личинка. — Это же настоящая пудра с островов фей! Я на неё полгода откладывала!

Я поборол сильное желание смахнуть гадость на пол просто для того, чтобы личинка не травила себя очередным неведомым ликвидом. “Пудра фей”, моя пушистая задница… Фыркнув в усы, я с намёком слегка подтолкнул лапой пудру.

— Хорошо, — хлюпнула носом ведьмовская личинка, — без бантика.

Вот то-то же.

❄

Личинка была очень горда мной.

Я, собственно, был тоже очень горд собой.

Почему бы и нет? Этот непревзойдённый хорош в любом обличье! И готов ответственно делиться с окружающим миром ослепительным сиянием моей непревзойдённости…

Мы с личинкой вышагивали рядом, с гордым видом, нога в ногу. Ей было хорошо, мне — немного весело и немного грустно.

Это было забавно: все эти завистливые взгляды, которых удостаивалась личинка, шепотки и прочее… В смысле, я тоже под настроение люблю всяким померяться. Царствами, например. Но все эти танцы вокруг духовных зверей… Тут прям тот случай, когда точно понимаешь, что оказался заперт в компании самых настоящих детей, которые ещё не сильно понимают даже, чем стоит, а чем не стоит меряться.

Моей ведьмовской личинке до понимания всех этих вещей было, как до луны. Она топала, вздёрнув свой курносый носик, и явно готовилась производить впечатление.

И да, судя по взглядам, которые остальные жительницы общежития бросали на меня, ей это таки удавалось!

Я и сам, честно говоря, был не дурак по сторонам поглазеть, потому что было на что. Из просмотра можно было сделать несколько выводов.

Серьёзно, большинство духовных зверей, которых я видел, были не то чтобы сильно впечатляющими.

Нет, я уже понимал, что в общежитии для первых-вторых курсов они все присутствуют в начальной форме, и в будущем, по результатам работы, духи будут становиться сильнее, что повлияет на их форму. Будут отращивать хвосты, как наши лисы? Как знать, я до этого пока не добрался.

Так или иначе, большинство фамилиаров у девочек были относительно мелкие. Не все, признаю. Но при этом белой шерстью мог похвастаться один только непревзойдённый я — и, судя по тому, как перекашивало встречных девочек, этот цвет тут в моде.

— Это твой фамилиар, Ванина? Да неужели? — вопросил довольно неприятный девичий голосок, от которого ведьмовская личинка слегка опустила плечи, как будто приготовилсь защищаться.

Ага, значит, моя хозяйка — Ванина. Хоть бы представилась, что ли…

А девочки, которые окружили мою хозяйку, это отдельная история, узнаваемая с полувзгляда. Ну знаете, все эти “мы нашли цель для травли” истории? Я помню, потому что в моём глубоком детстве такой целью выбрали Лит-тира, и я наблюдал весь процесс из первого ряда… Порой даже участвуя.

Тут был явно тот же случай.

Девочек было четверо, все они были — красивые. Ну то есть как… Понятно, что с теми же моими наложницами рядом не поставить, хотя кто знает, что у них тут за стандарты красоты. Но бывает тот случай, когда “красивая” — это скорее диагноз, чем определение. Анамнез собираешь с первого взгляда. Иногда комплимент, но преимущественно…

Я с любопытством уставился на заводилу, возглавляющую девичью стайку. Та, в свою очередь, явно собиралась толкать речь.

7

❄❄❄

— И как вы это объясните, позвольте спросить? — вопросил глас свыше.

Мы хранили коллективное молчание.

И что тут, спрашивается, скажешь? Я дёрнул подранным ухом и постарался всем своим видом показать серьёзного вида даме в летах и с совой-фамильяром на плече, что я тут ни при чём и всё идёт по плану.

Такая тактика уже много раз меня спасала, если что.

К сожалению, у личинки-Ванины навыков в создании многозначительного молчания и умного вида не было, потому она тут же принялась оправдываться.

— Это не наша вина! — воскликнула она. — Мой несчастный Снежечка — нежный, ранимый мальчик! Он просто защищался!

И дама, и её сова с сомнением покосились на лекарей, которые как раз хлопотали над лемуром со товарищи. Ну вот не надо так смотреть, а?

Да, работы там было ещё много. Этот непревзойдённый старался, в конце концов!

Но я при этом честно не понимаю, в чём их проблема. Если уж на то пошло, по своим меркам я был максимально бережен. Опять же, лекари уже сказали: спасут они этому лемуру глаза, спасут! Даже пересаживать или новые наращивать не придётся. И те двое других, которые мелкие и кусючие, даже живы. Да, я их придушил и сломал по паре конечностей, но — да ладно вам! Даже по меркам моего собственного учителя боевых искусств это был более чем щадящий режим! Я старался не повредить им ничего жизненно важного, ладно?! Не надо на меня так смотреть!

— Не слушайте эту лгунью! — лемуродева, которую, как выяснилось, звали Белиндой, тут же вклинилась в разговор. — Эта её тварь просто бешеная! Он чуть не убил моего Лорда. Его надо изолировать!

Лорд? То есть правда? Это недоразумение с полосатой жопой?! Как так вышло, что он Лорд, а я — Снежок? Я требую возврата!

— Себя изолируй, дура малолетня, — буркнул я. Получилось, конечно же, очередное “Фр-р-р”... Но я не учёл, что сова тут же повернётся в мою сторону.

— Что на самом деле произошло? — вопросила она.

Хм. Точно, надо не забывать прикусывать себе язык при других фамилиарах… Я слегка махнул хвостом и невинно посмотрел в сияющие жёлтым птичьи глаза, излучающие пугающую детишек ауру.

Я, понятное дело, в своей жизни видел штуки пострашнее какой-то духовной птицы, пусть даже и довольно могущественной по местным меркам. Потому я только махнул хвостом и растопырил усы, выражая пренебрежение всем своим видом.

— Они оскорбили мою хозяйку, — ответил я спокойно. — Предположили, что я ненастоящий фамилиар. А когда я представил неоспоримые доказательства, они почему-то взбесились, начали бросаться оскорблениями, а в итоге и вовсе напали. Можете ли вы осуждать несчастного кота, который защищал честь своей хозяйки и собственную жизнь всеми доступными ему способами?

Не упоминая уже о том, что, если бы я правда дрался всеми доступными мне способами, от этих недорослей ни шерстинки, ни пёрышка не осталось бы.

— Это ложь! — возмутилась ящерица, которая оказалась самой юркой в компании фамильяров и за счёт этого пострадала меньше всех. — Ты сам нас спровоцировал!

Конечно, спровоцировал. А вы что хотели? Кто вам виноват, что вы так легко поддались, а? Тоже мне…

— Правда что ли? — изумился я вслух. — Не сомневаюсь, что вы скажете именно так. Вот только там был полный коридор людей и фамилиаров. Уверен, почти все будут достаточно честными, чтобы подтвердить: они напали первыми. Я всего лишь защищал свою жизнь!

Сова ещё пару мгновений просверлила меня своими огромными глазищами, а после повернулась к хозяйке. Дальше последовал, очевидно, мысленный диалог… Интересно, все хозяева на каком-то этапе обретают способность общаться с фамильярами таким образом, или только некоторые?..

Пока всё это происходило, ведьмовские личинки тоже, понятное дело, не сидели молча. Впрочем, ничего особо интересного там не звучало: хозяйка рассказывала, какой я лапочка, Белинда описывала, какой я псих.

Ну, так-то обе правы, чего уж там.

— Значит так, — выдала леди-сова в итоге, — поскольку ситуация спорная, я назначаю вам общее наказание. Отработка в библиотеке, каждый свободный от занятий вечер в ближайшие две недели. Это понятно?

Личинка выглядела так, как будто сейчас заплачет. Белинда с товарками тоже в восторге не были…

Я же хотел плясать. Каждый вечер! В библиотеке! Да если бы я знал, сразу бы что-то подобное организовал. Сказка же!

—...Далее, — продолжила женщина. — Поскольку совершенно очевидно имело место неправильное распределение , студентка Ванина с завтрашнего дня переходит на боевой факультет.

А?!

Моя личинка засияла счастьем, Белинда со товарищи — откровенной ревностью. Я же не знал, за какую часть тела хвататься, потому что голова — это слишком просто для таких вот обстоятельств. Опять же, у меня лапки. Но…

Серьёзно? Серьёзно?! Вы мою хозяйку вообще видали?! Какой, в жопу, боевой факультет?!

— Спасибо большое, профессор Лайи!

Ты ненормальная, профессор Лайи?!

— Эй, — не выдержав, обратился я к сове, — при всём уважении, вы там с ума не сошли? Моя хозяйка не подходит для боевого факультета, это и слепому должно быть ясно, как день!

Сова небрежно повела крыльями и бросила на меня совершенно-не-впечатлённый взгляд.

— Во-первых, для тебя, уважаемый Снежок, я не “эй”, а профессор Тишь. Во-вторых, до сегодняшнего утра мы тоже были уверены, что место твоей подопечной где угодно, но не на боевом факультете. Однако, твоё появление изменило этот факт. Фамилиара с подобным боевым потенциалом нет смысла оставлять на факультете прикладного ведьмовства.

— У вас здравый смысл вообще есть?! — они мне хозяйку угробят!

— У нас есть достаточно здравого смысла, чтобы понять: если мешать суп мечом, это может сказаться на качестве и клинка, и супа. Изначально считалось, что студентка Ванина подходит именно для прикладного факультета. Но оставлять нахальную боевую тварь вроде тебя среди мирных прикладников — не только бессмысленное, но и даже опасное мероприятие. Потому прикуси язык и порадуйся за свою хозяйку. Видишь, как она довольна?

8

❄

— …Первое и главное, что вы все должны понимать: ваше благополучие зависит от хозяев. И, собственно, наоборот. Потому лучшее, что вы сможете сделать — поладить друг с другом.

Ну, это не будет проблемой.

Я, если уж на то пошло, всё ещё умею мурлыкать.

— В отличие от большинства контрактов между людьми и духами, которые строятся на насилии и преимущественно созданы в интересах одной из сторон, природа вашей связи подразумевает равенство. Но то, что предполагается, и то, что получается — не всегда одинаковые вещи, правда?

Чистейшая.

Равенство — вообще выдумка, оно невозможно по определению. Да, можно создать условия, в которых разумные будут относительно равны в некоторых правах. Но даже так, всегда будет тот, кто равнее. У каждого, в конце концов, разные способности и склонности, особенности организма и стартовые условия, обстоятельства и ресурсы. И от этого никуда не деться.

— Узы создаются с благословения Короля Лесов и, соответственно, имеют божественную природу.

О да. Я, представьте себе, заметил.

— Я веду к тому, что пару фамилиара и хозяина выбирает божественная сила. И, каким бы неочевидным тот или иной тандем духа-и-человека казался со стороны, за этим выбором всегда стоит нечто, выбор никогда не бывает бессмысленным. Я советую помнить об этом, когда вам впервые придёт в голову жаловаться на хозяина… Что случится. Это почти неизбежно, притирка — сложная штука, тем более что многие из вас помнят себя столетия, а ваши хозяева-подопечные, если честно, всё ещё дети.

У, приятно знать, что это не только моя проблема, а в целом местная норма.

Кстати, забавно наблюдать, как лемура перекосило. Значит, он у нас тоже намного старше своей хозяйки?..

Что же, надо будет расспросить это чмо с полосатой жопой, а не сразу прибить.

— Вы не можете напрямую вредить хозяевам, это одно из условий контракта. Остаются косвенные методы, мы все всё понимаем. Если очень сильно захочется, вы сможете навредить друг другу, никто не запрещает… Творческое переосмысление.

Да куда уж мы без творческого переосмысления, и правда. В конечном итоге, только солдаты, дураки, садисты и отчаявшиеся убивают друг друга руками. Большая часть разумных предпочитает для уничтожения себе подобных непрямые (но от этого не менее жестокие) способы.

— Разорвать узы, разумеется, теоретически возможно. Хозяевам чуть проще, чем нам, просто потому что последствия менее критичны. Но в целом ничего невозможного нет. Если вы почувствуете, что в этом есть необходимость, обратитесь напрямую ко мне. Я могу инициировать процесс… Но помните: потеряв контракт, вы потеряете и материальную форму. Развоплощение было и будет рискованным процессом, опасным для ослаблённой сущности. И также… духов, желающих заключить подобную сделку, намного больше, чем магов, способных заключить контракт. Так что… Очень хорошо взвешивайте подобные решения.

Угу, тоже классика.

Обычно я её приберегаю для свежезавоёванных территорий и самых спорных моментов, вот и для местных драконов тактика сгодилась. Эдакое “ты, конечно, совершенно свободен, но только…”, причём всё то, что до “но”, просто сотрясания воздуха.

Впрочем, как любила говорить первая Королева Пауков, свободой выбора частенько принято именовать выбор наименее неприемлемого варианта из категорически неприемлемых.

— Помните главное: предав узы, любая из сторон навлечёт на себя гнев Лесного Царя. Нет, вас не поразит молнией и не убьёт на месте. Ничего очевидного и прямо сразу не произойдёт, не буду врать. Но… просто поверьте: вам не понравится. Очень.

Верю, сразу и безоговорочно. Боги — такое дело, знаете ли… В идеале лучше вообще не связываться.

Мой пример красноречив, если что.

— …Но, если вы сделаете всё правильно, то на определённом этапе развития получите свободу жить в материальном мире без помощи извне. И полноценный человеческий облик.

С этими словами наш лектор, жирный серый кот, толстозадый, чрезвычайно пушистый, большеглазый и совершенно точно не породистый, сделал шаг вперёд, прокрутился в многоцветье невесть откуда взявшихся тканей — и за кафедрой уже стоял сказочно красивый желтоглазый парень с улыбкой сердцееда и взглядом хищника. Одни только волосы остались прежними: пепельно-серыми и отчаянно растрёпанными.

Он поклонился нам с грацией, вполне подобающей оборотню, а не человеку, и с ленивой усмешкой заявил:

— Позвольте представиться: заслуженный маг Драконьей Империи, наставник истинной эльфийской Королевы, ректор Академии Фамилиаров… И ещё-много-кто. Право, зачем много горить? Я велик, но скромен. Так что, только для вас: позвольте представиться, лорд Бонифаций!

Так вот каков ты, жирный котейка!

То есть, конечно, местный ректор, автор книг, учитель многочисленных политических деятелей и много чего ещё. Но одно другому в академии фамильяров, как показала практика, не мешает…

— Вот видите? Этот котик смог, сможете и вы! — воскликнул наш почтенный ректор, весело сверкая лукавыми глазами. — Пусть никто нам не говорит теперь, что у нас лапки! Верно говорю, дорогой собрат?

Выдав последние слова, он весело подмигнул единственному коту в этой группе — то есть, этому непревзойдённому.

…

Кто тебе тут собрат, муфта пушистая?!

…

Но этого я, разумеется, не сказал.

Дураку понятно, что на данном этапе моей бурной жизни с этим конкретным котом я должен быть мил и прилипчив, как медовый коржик.

— Разумеется, лорд Бонифаций, — промурлыкал я, слегка махнув хвостом. — Этот не… Кхм. Я жду не дождусь возможности превратиться в человека. Какие замечательные перспективы откроются тогда!

И глаза сделать большие-большие. А чего бы и нет? Глаза у меня и в человеческом обличье — инструмент и бронебойный аргумент, действует безотказно на очень широкую выборку населения… Ну да, этот непревзойдённый скромен, но прекрасен! И в этом смысле кошачье обличье ничего принципиально не поменяло… Кроме, пожалуй, цвета волос.

9

❄

Это был тот случай, когда жизненно необходимо помедитировать.

Нет, понятно, что на повестке дня хозяйка, и изучение пары книг, которую нам выдали в качестве пособий, и тот гадский лемур, которого надо изловить, дабы хорошенько поучить манерам. Но факт остаётся фактом: в своём текущем состоянии я — угроза всему живому в этом мире, себе самому в первую очередь. И, если это прямо сейчас не исправить, я потом таких дел наворочу, что у–у-у…

В детстве и юности у меня были, как тактично упоминала тётя, “некоторые проблемы с гневом”. Это, как вы понимаете, тактичное преуменьшение вселенских масштабов. Например, тому же Лит-тиру расти со мной было не очень весело, факт. Опять же, меня порой тянуло на подвиги во имя высших целей и великие завоевания, которые частенько сопровождались резнёй, разрушенными крепостями и прочими спецэффектами…

В общем, весёлые былые деньки.

Со временем я, понятно, поумнел. Повзрослел, повидал много всякого, с окружением повезло, да и некоторые типы магии хошь не хошь, а поставят мозги на место.

Но иногда проблема возвращается. Вот прям как сейчас.

Я устроился возле колодца в заброшенном дворе, который заприметил во время ночной прогулки, прикрыл глаза и погрузился в свою внутреннюю тьму.

Любовь, да не какая-то, а истинная… Хотел бы я сказать, что её не существует, но нет. В большинстве миров нашего спектра случается эта мерзость. Из всех людей на свете я не стал бы отрицать существования проклятия, которое пало когда-то на моих родителей.

Шурх. Что там шумит, блин? Я раздражённо дёрнул ухом.

Так, о чём то бишь я… Ах да.

Истинная любовь.

Приговор небес, который не оспорить просто так. Проклятие, превращающее даже самых разумных людей в идиотов. Однажды тётя объясняла мне механику такой любви, и это было самое отвратительное, что мне доводилось видеть. Неудивительно, что родители возненавидели меня, когда Королева Пауков расплела связавшие их нити судьбы, дав каждому из них свободу, в том числе от меня…

Шурх.

Что за срань?!

Я дёрнул ухом, потом хвостом.

Нигде нет покоя этому несчастному повелителю…

Ладно.

Хорошо.

Давай с начала.

Сам ведь прекрасно знаю, что, когда думаю об этом, моя ярость каждый раз поднимается в горле и туманит разум. Не говорил ли дядя, что эти ярость с обидой однажды станут моим слепым пятном?

Не стоит спешить с выводами, вот что. Может (надеюсь), подразумевается не та любовь. Мало ли, что истинной любовью зовётся? В конечном итоге, случай с моими родителями был беспрецедентным, в него были вовлечены самые что ни на есть величественные силы. Подлинный перст судьбы, ни больше ни меньше. А тут…

А хрен его знает, собственно, что тут. Чтобы понимать, как играть, нужно хотя бы знать, кто твой противник.

Этот так называемый “ректор Бонифаций” — просто глупый серый кошак. Отрастил он там себе человеческое тело или нет, но по сути кем был, тем и остался. Не говорю, что это так уж плохо — я вас прошу, иные люди в разы мерзее и тупее зверей, — но отпечаток накладывает.

Если я понял верно, то лорд Бонифаций возвысился за счёт любовных (читай — гаремных) интриг. Устроил, очевидно, несколько важных для местной политической кухни браков. Что-то он такое и в книге упоминал, к слову… Сам факт: для небольшого юркого зверя, пушистого любимца женщин, карьера в гаремной политике ожидаема и логична. Зверю для такого даже евнухом не нужно становиться.

И, если всё так, то под “истинной любовью” этот очеловеченный кусок меха почти наверняка подразумевает удачное замужество. И, хоть я и не так хорош в высоком искусстве политических браков, как первая жена, всё же достойного жениха своей ведьмовской личинке для конкурса подогнать смогу. Можно даже того самого “его”, чтобы формально запрос о “любви” был удовлетворён.

Потом найду, как отвадить.

Другой вопрос, если развлечение проводит кто-то из божественных хозяев мехового коврика, высших духов или прочих подобных существ. Эти могут иметь свои критерии отбора, и что они считают истинной любовью, одной бездне ведомо. Тут же вот какая проблема: любовь — это тебе не архитектура или другая точная наука. Адекватных критериев нет. Какая любовь истинней другой? Соответственно, у каждого первого человека (и прочего разумного, даже духа или бога) своя трактовка.

Так что нужно разбираться, кто автор сего веселья, а потом решать…

Шурх. Шурх. Шурх.

Я поморщился и отряхнулся. Да вы мне дадите подумать сегодня или нет?

Итак.

Итак, пункт один: разобраться, кто устроитель и судья конкурсов на новогодние праздники. Пункт два: почитать все книги ректора Бонифация, до которых дотянусь…

ШУРХ. ШУРХ. ШУРХ

Да чтоб вас подбросило и жопой на алебарду уронило! Я тихонько зарычал, выходя из себя.

Ну всё. Этот неподражаемый пытался спасти мир от себя самого! Он не виноват, что мир не понимает намёков!..

Тихонько заворчав, я распушил шерсть и выразительно огляделся по сторонам. Ну? Кого тут убить?

Шурх.

…

Хм.

Мои кошачьи охотничьи инстинкты, разбуженные шебуршанием маленьких лап по камню, однозначно указали направление. Животное упало в канализацию? И как ухитрилось? Сооружение выглядит заброшенным…

Я сунул нос в щель, чтобы посмотреть, как изволит говорить тётушка, “что там интересное показывают”.

Показывали…

— Ты что за хрень? — пробормотал я, наблюдая, как непонятный мышеподобный зверёк упорно (и, разумеется, совершенно бессмысленно) пытается взобраться по отвесному камню.

Шурх.

Ну конечно, сорвался.

С головой ушёл в воду, но глянь-ка, вынырнул. Ещё и смотрит на меня так…

— Я не хрень, — сказал зверёк мягким, бархатистым голосом. — Я — пищуха.

Эм.

❄

— Это бессмысленно, — заметил я лениво, наблюдая, как пищуха очередной раз сползает со стены. — Ты не сможешь выбраться.

10

…

— Скажи, парень, — спросил я ласково, — ты совсем тупой?

Пищуха бросил на меня очень выразительный ну-ты-идиот взгляд.

Обычно так на меня позволяли себе смотреть только Минночка с Лит-тиром, потому я почувствовал одновременно раздражение и лёгкую ностальгию.

— Если я сейчас утону, у тебя не будет помощника, — напомнил пищуха.

— А пока я буду возиться с твоим спасением, ты утонешь, тупой кусок меха, — указал я ему на очевидное.

Парень, ты не заметил, что у меня тут лапки?!

— Продержусь, — буркнул он. — Начинай.

Ох мля…

— Слушай, хомяк, — сказал я проникновенно, — подумай своим крошечным мозгом, пожалуйста. Мои силы заблочены, сам я так себе помощник. С другой стороны, к местным властям нам обращаться придётся, рано или поздно. Я что-то слабо верю, что тут разрешено топить фамилиаров. И им в любом случае надо знать, что тут у них такой умник, сбрасывающий духовных зверей в колодцы, завёлся…

Потому что это как бы не шутки, ладно? Я много чего могу рассказать про жестокую дурость юности. Лит-тир чуть не потерял ногу после той истории, и я до сих пор помню мерзкое ощущение в животе, когда мне об этом сказали.

Я этого не хотел. Никогда. Меня всего лишь злило, что он не подлизывается, как остальные, что он такой наглый, что он спорит со мной, бросает мне вызов, что он дружит с Мин-Мин…

Оглядываясь назад, меня бесило, что он был настоящим. И я слишком уж внимательно прислущивался к чужим словам.

Но это я сейчас, с высоты мудрости, так сказать, понимаю. А тогда я не знал, почему этот маленький крысёныш так раздражает… и от того бесился ещё больше.

Классика, ну!

Но, каким бы маленьким говном я в своё время ни был (а я был тем ещё, из песни слов не выкинешь), обречь на медленную и мучительную смерть кого-то, кто намного меньше, полность от меня зависим, беспомощен и вроде как мне дарован богами… Ну такое, знаете.

Даже я был вот не настолько говном.

Пищуха хохотнул.

— Во-первых, я не хомяк. Во-вторых… Парень, ты совсем глупец? — спросил он. — Так-то вода тут мутная, но я уже два или три скелета рассмотрел. И, судя по тому, как кости светятся в темноте, они совсем уж не простым зверям принадлежали.

Чего?..

Угол был не самый удобный, но я, слегка сместившись, всмотрелся в мутную воду.

Ну как бы… Пищуха, если честно, был прав. И ещё как прав… Это с его угла обзора можно было рассмотреть два или три. С моего же...

Вот дерьмо.

— И ты думаешь, совсем-совсем никто не в курсе?

Ну… Возможно, но маловероятно — учитывая, что дно буквально усеяно костями. Такое не провернёшь без молчаливого прикрытия.

Дерьмо.

Честно, не думаю, что в курсе прямо вот все. Но, не зная местной кухни, нельзя сказать, кто в этом замешан, а кто — нет…

— ..Мы не знаем, кому можно рассказать, а кому нет, — озвучил мои мысли пищуха.

Да. Он, действительно, не дурак.

— Можно поднять шум, — заметил я задумчиво. — До того градуса, когда замолчать этого не получится.

— А у тебя достаточно ресурсов для такого?

Резонно.

Тут же вот какое дело: начать такой скандал, не зная расстановки сил, не понимая, что тут и как…

— …К тому же, мой так называемый хозяин уже разорвал связь между нами. Я же все силы, которые ещё оставались, потратил на то, чтобы воплотиться… Они не станут искать мне нового хозяина; то есть, поищут, возможно, но никто не захочет себе мелкого духа, когда есть шанс призвать что-то получше. Так что в итоге меня просто великодушно вернут в мир духов. Что, с большой степенью вероятностью, станет последней точкой.

— Подожди. Тогда что именно ты хочешь?

— Ты вытащишь меня отсюда и поможешь найти хозяина среди горожан, не связанных с Академией. Я, в обмен, буду служить тебе, как и обещал… Хочешь верь, а хочешь нет, но я могу быть полезным слугой. Ты ведь понятия не имеешь, как тут что работает, правда? А я, хоть мал, но весьма… осведомлён. Ты будешь награждён за свою помощь, иномирянин.

— А?..

Ну ничего себе. Вот тебе и пищуха...

…

— Как ты узнал? И на кой ты мне нужен, такой умный? — спросил я.

Пищуха фыркнул.

— Узнал? Проще простого. Животная форма фамилиара в основном зависит от природы и могущества духа, а также духовного отпечатка его хозяина. Я здорово сомневаюсь, что кто-то из местных детишек может сходу вытащить облик вроде твоего на силе своего ментального фона. Скорее поверю, что твоё могущество, помноженное на самосохранение, инстинктивно позволило тебе принять ту форму, о которой больше всего мечтал хозяин. У тебя же наверняка хозяйка, да?

Пищуха булькнул, захлёбываясь, но благополучно всплыл.

Я как раз прикидывал, чем бы его вытащить, и бросил на него недовольный взгляд. Хоть бы и правда не помер! А то ведь тогда все труды насмарку…

— Ты там живой?

— Не дождёшься.

— Отлично, тогда рассказывай дальше.

Так я буду точно знать, что ты там не утоп и я не зря ерундой маюсь.

— А что рассказывать? Говорю же, по всему, ты — могущественный дух. Чтобы кто-то вроде тебя так мало знал о происходящем? Учитывая это, а также некоторые особенности твоих печатей, ты мог быть только иномирцем.

Я тихо фыркнул, пытаясь отвязать найденную неподалёку верёвку. Грёбаные лапки!

Пришлось, шипя сквозь зубы, мучиться с теми жалкими крохами магии, что мне доступны.

— Ясно. А почему я должен поверить, что ты, такой умный, действительно будешь на моей стороне и не предашь? За красивые глазки? — верёвка соскользнула на землю.. Фуф. Что-то я укатался так, как будто камни таскал. Тяжко, тяжко с этими лапками…

— Я принесу тебе соответствующую клятву, — сказал пищуха.

— В форме высшего обета, — тут уж не ошибусь, и она действительно будет “соответствующей”.

— Само собой, — фыркнул пищуха.

Я не ответил, ибо рот мой был занят верёвкой.

Буэ! Гадость!

11

❄

Клятву мне полудохлое недоразумение всё же принесло.

Того же уровня, как и обещал, уж это я сказать могу: пусть по форме все клятвы разные, но высшие обеты обычно узнаваемы во всех мирах нашего спектра. Их приносят Творцам, или Хранителям миров, или межмировым божествам, или Древним, или Изначальным Противоположностям, или Великому хаосу… Короче, тут от веры и местных традиций зависит. Главное, чтобы сила, перед лицом которой клятва произносится, была не локальным духом средней руки и могла засвидетельствовать клятву в ткани Древа. Нарушить такой обет… скажем так, плохая идея.

Что интересно, поклялся пищуха перед лицом Лесного Царя, что как бы намекает на принадлежность ко вполне определённым местным традициям. Надо будет потом раскопать, кем он был до того, как закончил жалким комком меха; жопой чую, ждут меня на эту тему сюрпризы.

Клятва, разумеется, была с определёнными ограничениями, но я иного и не ждал. Пообещал он оберегать меня и поддерживать меня в моих начинаниях, снабжать помощью и информацией? Ну и на том спасибо.

— Значит так, — сказал я. — Сейчас я мотнусь за своей хозяйкой. Где один фамильяр, там два, так ведь?

Пищуха тихо фыркнул.

— Ты что, действительно ничего не знаешь об этом мире?

Нет, ну мог же я понадеяться, а?

— Эй! Ты, паразит мелкий, не забыл, что теперь принадлежишь мне?

Пищуха закашлялся, выплёвывая воду.

— Не помню такого, — бросил он хрипло. — Я поклялся защищать тебя и помогать, но там не было ни слова о принадлежности. И да, будь добр, как можно меньше открывай рот при посторонних, пока худо-бедно не разберёшься в местных реалиях; любой, кто послушал бы твои идеи, мигом понял бы, что ты не из местных духов. Второй фамильяр, надо же… То-то твоя хозяйка ошалела бы…

Я нахмурился.
— Парень, тебе положено пищать, а не свистеть. К твоему сведению, я уже читал некоторые местные книги и знаю, что маги с несколькими фамильярами бывают.

Пищуха фыркнул.

— Конечно, бывают! А вот у тебя на родине демонологи там или шаманы бывают?

— Да, а какое отношение…

— И как много духов молодые маги таких типов могут удерживать в мире одновременно? — спросил пищуха язвительно.

Туше.

— ..Я тут сдохну, если начну объяснять тебе всю раскладку, но просто поверь мне на слово: практически любой юный маг с двумя фамильярами просто загнётся от ментального истощения. Вывезут такое только прирождённые таланты, прецеденты даже с тремя-четырьмя фамильярами были, признаю. Но тут мы говорим о по-настоящему одарённых примитивных магах, и они выжили скорее чудом. Даже если твоя хозяйка — алмаз и талант, никто из наставников не позволит ей так рисковать. Связь принудительно разорвут, и привет.

— Значит, остаётся искать где-то тебе хозяина. Но где? — я начал понемногу чувствовать, что затея с самого начала была дурацкой. — Мои силы запечатаны. Я не смогу отсюда выбраться, а, даже если выберусь, то не сумею с потенциальным хозяином даже объясниться. Это всё…

Пищуха тяжело вздохнул и посмотрел на меня с выражением.

— Парень, как ты тут вообще оказался? У тебя что, внезапные неполадки с межмировым порталом получились? Но, даже если так, то как тебя угораздило сунуться во всю эту историю без малейшей подготовки? Ты не самая яркая звезда на этом небосводе, конечно, но не верю, что настолько. Не мог же ты всерьёз верить в россказни о том, что жизнь фамилиаров тут — сказка, и не разузнать даже, как в случае чего отсюда сбежать?..

Нет, ну так-то правда, не поспорить. Но не в моих обстоятельствах.

— Я начинаю понимать, за что тебя в колодец кинули. Может, мне стоит повторить этот подвиг, просто чтобы ты заткнулся, наконец?.. Так что, или говори, как отсюда выбраться, если правда знаешь, или я зашвырну тебя обратно и пойду. У меня, знаешь ли, дела.

Пищуха тяжело, хрипло вздохнул.

— …Я покажу тебе, как выбраться за стену, — сказал он. — И объясню, как научиться говорить с людьми. Это не так уж просто для среднестатистического фамилиара, но для мага, у которого хватало сноровки и самоконтроля на путешествия между мирами, пусть даже не очень удачные, в этом не должно быть ничего невозможного…

Хм.

Это я готов пищухе дать без сомнения: он потрясающе осведомлённый (и, как следствие, потрясающе полезный) парень.

…

И да, он действительно отвёл меня к затерянной среди полигонов щели в охранной системе, которую надо было очень старательно не замечать, чтобы не заметить.

— Официально фамильярам отлучаться нельзя, — пояснил пищуха. — Но сам понимаешь…

Да уж понимаю.

Протиснувшись под оградой, мы выбрались за пределы академии. И как бы — упс.

— Слегка снежно, — буркнул пищуха, отплёвываясь. И это было, скажу я вам, грёбаное преуменьшение месяца.

Если в пределах академии стояла рафинированная, аккуратная, не слишком холодная зима со слегка припорошенными снежком клумбами и бодрящим морозцем, то за стеной снега навалило мне по грудь, ветер трепал шерсть и дул прямо в рожу, а мокрая изморось забивалась туда, где ей были совсем не рады. В сумме это давало совершенно сногсшибательный эффект.

— Нам надо вниз, в долину, — сказал пищуха, кашляя. — Там расположен городок, обеспечивающий нужды академии и всяких гостиниц. Там, если повезёт, мы сможем найти потенциального мага. Мне хватит и минимальной совместимости, главное — согласие…

Голос пищухи прервался.

Я скептически посмотрел на это недоразумение.

Он едва стоял на ногах (кажется, больше за счёт снега, который подпирал его с двух сторон), короткий мех, вымокший в воде, встопорщился сосульками… Понятно, что ни до какой долины этот придурок не дойдёт.

Ну твою мать.

Я же не собираюсь это сделать?

Нет, кажется, всё же собираюсь.

Вот блин.

— Так, — сказал я, — ну-ка объясни мне, пока ещё соображаешь, как говорить с людьми, как найти подходящего человека и как привязать тебя к нему. Ну!

12

❄ ❄ ❄

Дело понятное, в моё влстелинское образование входили в том числе побеги из темниц. Из одних чертогов Паучьей Королевы я выбирался сколько там раз? Да страшно вспомнить! Вообще, учитывая общую сумму проведённого там времени, я вполне мог бы застолбитиь за собой ту комфортабельную камеру в крыле для знатных преступников…

Хотя, конечно, не все тюрьмы одинаково комфортабельны. Это с паучьей леди Шийни у нас вражда такого рода, что, вырезав элемент постоянного столкновения интересов, мы вполне сошли бы за лучших друзей с привилениями, а не злейших врагов. Если уж на то пошло, за десять лет, проведённых в темнице Паучьего Ордена в юности, я почти что благодарен, хотя и в жизни не признаюсь. Я тогда… бузил, в общем. Решил завоевать мир или что-то вроде… У меня тогда типичный для моего пути слом ярости был, смутно помню, что за херня в моей голове вообще варилась. Но успокоить меня не смогла даже Минночка, что как бы по всем статьям показатель… В общем, когда Паучья Королева меня запечатала в своей темнице и часами заставляла слушать тексты пути всяких мирных орденов, я бесился неимоверно. Но, оглядываясь назад, это всё было очень кстати… И потом, когда уже я заточил её в той самой пещере, то был очень вежлив и обходителен. Честно!..

Ладно, не суть. И, если я уже предвкушаю, как буду рассказывать Королеве Пауков о текущем приключении в ходе очередных мирно-немирных переговоров о конфликтах на границе с Лесом, это только моя проблема: у каждого из нас свои девиации. Сам факт, что бывали в моей жизни и другие темницы, обустроенные с куда как меньшим вкусом и комфортом. И сбегать из них приходилось иногда прям вот по кускам.

Забираться в темницы мне приходилось реже, чем бегать из них, признаю. Тут опыт не такой обширный. Но у ребят, занимавшихся обустройством этой конкретной вонючей дыры, не было ни вкуса, ни ресурсов, ни причин устанавливать по-настоящему серьёзную охрану. Так что даже с пищухой на горбу у меня не было особых проблем.

Осторожно уложив пищуху на ближайшую относительно чистую поверхность, я чихнул и дёрнул усами. Уф, вонища! И, кажется, я уже испачкал свои прекрасные лапки в крови, моче, рвоте и говне.

Буэ.

Хорошо, что на улице снег. Но, даже без этого, надо будет хорошенечко искупнуться, прежде чем попадаться на глаза хозяйке. Бабы вроде неё не должны знать, как пахнут подобные места; им такая информация без надобности.

— Эй, — сказал я, — пацан, ну ты и воняешь.

И да, не надо, я прекрасно понимаю, что в таких условиях как бы все воняют. Кто скажет вам иное, тот понятия не имеет, о чём говорит… Но должен же я с чего-то начать коммуникацию, правда? И фраза “я — волшебное чудо, которое спасёт твою жизнь и лучший на свете новогодний подарочек” по сути, конечно, вполне оправдана, но совсем не в моём стиле.

Парнишка с трудом приоткрыл глаза и удивлённо моргнул.

Ну что сказать? Отделали его знатно. Не профессионально, как если бы пытались выведать информацию или заставить сделать что-то, а просто и жестоко, но от этого не менее эффективно.

У не-мага практически нет шансов после такого полностью выздороветь, особенно учитывая самым диким образом переломанные конечности и гангрену одного из пальцев… в любом случае, пищухе надо, чтобы он колдовать мог, а для этого нужен в первую очередь разум. Ещё желательно хотя бы одна рука, конечно. Всё остальное — не самый обязательный предмет. Разберутся как-нибудь, пищуха не дурак, что-то придумает.

— Теперь глюки, — пробормотал парень. — Не дождётесь. Не сдохну!

Хм.

— Думаешь выживешь? — уточнил я с сомнением. — За что тебя так, кстати?

— Я не собираюсь разговаривать с глюком.

— А если я не глюк, а — твой запоздавший дух прошедшего Нового Года с мешком подарков от Зимнего Дедули?

Мальчишка умудрился бросить на меня пренебрежительный взгляд. Учитывая его состояние и то, что открывался только один глаз, это весьма впечатляло. Они с пищухой точно поладят!

— Ты всерьёз думаешь, я хоть когда-то верил в такие вещи?

Ну вообще… резонно.

Понятно, что прямо сейчас мальчишка выглядит… Ну, ровно так, как можно выглядеть в такого рода обстоятельствах. Но я всё равно могу сказать, что он молод, до магического совершеннолетия точно. Возможно, где-то в районе двадцати, но тут сложно сказать, потому что жизнь была к пареньку… выразимся так, не очень-то добра. Тут тебе и следы недоедания, и множество травм, и много чего ещё. Не будь у него по-настоящему блестящего потенциала, он бы помер уже давным-давно. Но сильные маги довольно-таки живучи, даже те, что не имели шанса развить свой дар (исключением могут быть только те, что пошли на добровольное отречение; но с такими во многих смыслах отдельная история).

— Ладно, — сказал я, — тогда давай попробуем по-другому. Ты знаешь, что представляешь собой жалкое зрелище, да? Мешок с дерьмом, полутруп. Даже если ты это всё переживёшь, останешься калекой…

— Ну да, как они того хотят.

О, вот как. И, учитывая антураж и то, что я видел по дороге…

— Тебя хотят использовать в качестве попрошайки?

— Скоро Новый Год, — ответил он, — хлебное время. И много попрошаек позамерзало, надо заменить. Я разозлил Когтя… и всё вот так.

Хм.

— А чем разозлил?

Парень скривился.

— Умирать не захотел.

Ну да, вещи случаются. Особенно в этой среде.

— Ладно, — вздохнул я, — вот что. Ты не обидишься, если я скажу тебе, что карьерная перспектива так себе?

— А у тебя, значит, есть другая?

— Есть. Хочешь учиться магии?

Ух, какой ненавистью у него глаза засияли… Любо-дорого глядеть!

— Развлекаешься? — так шипеть, когда у тебя половина зубов выбита — определённо талант.

— Предлагаю, — ответил я сухо. — Не хочешь, так и скажи, пойду искать кого-то ещё… Но, если честно, дурак будешь, если откажешься.

Парень медленно моргнул.

— Я слишком стар для этого, — сказал он тихо, — и даже если не считать этого, я повязан с Когтем, и он тут же помешает, если я захочу уйти. С моей подноготной, меня не возьмут ни в какую академию. Просто не судьба.

13

…

На удивление, никто не помер.

Повезло.

Я сам ни в чём не был уверен, если честно, особенно учитывая собственную неопытность в конкретном вопросе. Так-то обычно магические эксперименты в стиле “а щас как поколдую” кончаются чем-то хорошим максимум процентах в пятидесяти случаев.

Но сначала всё пошло, как надо. Я заставил парнишку сказать слова призыва и помог полностью снять природные щиты, позволяя магическому аналогу паразита-симбиота, каким по сути и являлся фамилиар, присосаться, смешивая из энергии и восполняя друг друга. Тут мне повезло, потому что сущность парнишки охотно отозвалась, делясь силой своего духа и принимая чужую, позволяя создать каркас плетения. В процессе же, когда я уже исчерпал знания и был вполне готов приступить к импровизациям, очухался сам пищуха, быстро понял, что происходит, и перехватил контроль.

Фуф, как же я устал.

Возможно, даже больше, чем казалось. Потому что, представьте себе, я отрубился. Я! Прямо посреди этой мерзкой камеры!..

В себя я пришёл, как мне показалось, почти сразу. На фоне слышались голоса пищухи и его нового хозяина, так что я убедился, что все живы, и постарался проморгаться.

Заметка на будущее: помнить, что, поскольку моя сила заблокирована, перебор с магией подкашивает жизненные силы моего кошачьего тельца…

Я свернулся в клубок и прислушался к разговору.

— …Вдыхай и выдыхай, — говорил пищуха завораживающим, вкрадчивым, чарующим голосом, который просто невозможно было не слушать. — Сконцентрируйся на магии, ведь она — часть тебя. Понимаю, что обстоятельства не те, но заражение надо остановить прямо сейчас, иначе ты останешься без руки. И у меня не хватит сил, чтобы поделиться и исцелить тебя безболезненно… Так что — дыши…

Я поймал себя на том, что и сам начинаю впадать в некое подобие транса. Ничего себе у пищухи способности! Я встряхнулся, сбрасывая наваждение, и с трудом отскрёб себя от пола.

Ух, ну и вонища! Но, по крайней мере, никто не помер…

Поправка.

Я моргнул, пытаясь прогнать галлюцинации. Оные (в смысле, два мертвеца, которые, судя по виду, встретили смерть крайне оригинальным и изобретательным способом) были скромно сложены столбиком в уголке. От экспозиции чуть не замутило даже меня, притом что я много чего интересного видал в своей жизни…

Но твои лапки да на лёд! Я точно помню, что, когда был в сознании в прошлый раз, ничего такого тут и в помине не было!

— Какой Бездны?! — спросил я.

Пищуха, который как раз сидел над своим хозяином и бормотал своим гипнотизирующим голосом какую-то мантру (его хозяин уже впал в транс, и пищуха перестал даже притворяться, будто его инструктирует), очень выразительно дёрнул задней лапой — заткнись и не мешай, мол.

В других обстоятельствах я бы его стукнул, но пищуха явно был по-настоящему занят, так что я решил и правда подождать, прислушиваясь к мантре, которую бормочет пищуха. Интересно, что…

…

Когда лес был стар и он был молод и слаб и бесконечно силён и полон нас

Когда трава проросла на костях героев на костях злодеев на всех наших-ваших костях

Когда мы пели песни и шелестели в кронах и грохотали бубном и кричали о тишине

Когда вился дым и бился страх и выл ветер и полная пепла хижина открывала свою дверь

Когда лес стал молод и был он стар и был он вечен и был он слаб но бесконечно силён

Когда они желали чтобы он не кричал чтобы он не молчал но они не знают ничего о нас

Тогда ты шёл вперёд, по траве и костям

И мы кричали и мы молчали и сквозь ворота которых не существует ты шагнул к двери

И ты увидел хозяйку с прекрасным лицом с костяным лицом с улыбкой полной всего

И ты прошёл бесконечный путь узкую тропинку половину дороги от себя до нас

И мы молчали и мы кричали и мы шептали и мы были в тебе вне тебя и вокруг тебя

и тобой

Тогда когда стало сейчас

И ты…

Просыпайся

…

— Просыпайся.

А?!

Когда я вообще успел заснуть?

— Как твои силы? — уточнил пищуха. — Восстановились?

Я хотел было объяснить тупому комку шерсти, что силы не восстановятся так просто — и обнаружил себя в лучшем состоянии, чем сегодня утром.

Так.

Я задумчиво покосился на парня, всё ещё спящего — он выглядел в разы лучше, чем я даже при самых оптимистичных раскладах мог бы ожидать.

Потом я перевёл взгляд на… кхм… художественное мясное месиво в углу.

— Кто их так отделал?

Пищуха смешно пошевелил усами, глядя на меня невинными глазками-бусинками.

— Я, — сказал он мягко. — Прости за пятна на твоей шерсти. Пришлось разобраться с непредвиденными помехами.

.

..

…

Вот дерьмо.

А может ли быть, что эту милую пушистость в колодце пытались утопить не без повода?!

Пищуха расхохотался.

Ветер на улице взвыл, вторя его хохоту. Тени зашевелились.

Грёбаный котец. Кого я спас вообще?!

— Ох, видел бы ты свою морду, иномирянин, — сказал он весело. — Успокойся, пожалуйста, подыши. Во-первых, в жизни не поверю, что ты сам — невинная фиалка, уж прости. Ты милый мальчик, но жестокость в форме испытания судьбы ни с чем не перепутаешь…

— Милый мальчик?! — фыркнул я. — Этому непревзойдённому Владыке триста лет, если тебе интересно! Прояви соответствующее почтение!

Пищуха так рассмеялся, что аж запищал.

— Ну я ж говорю, мальчик, — сказал он весело. — Хоть из ползункового возраста вышел, и то хлеб… Но речь не о том. Всё не так плохо, как ты себе тут навоображал. Во-первых, нет, меня пытались утопить не из-за того, что я — монстр. Будь оно так, выбрали бы другой метод. Не добить кого-то вроде меня… сомнительный жизненный план.

14

❄❄❄

— Снежечка, куда ты пропадал?

Шлялся по нищенским притонам, спасал (предположительно) местных тёмных властелинов, прошлого и будущего, катался в снегу и бултыхался в котздецки холодной проруби полчаса, смывая с шерсти кровь, мочу и говно.

— Ты весь мокрый… Ты ведь ходил охотиться на рыбку?

Ну, что-то в этом роде, да.

Можно и так сформулировать.

— Наглая ты пушистая рожа! Ути-ти!

Хозяйка сделала попытку меня поднять и обслюнявить мою шерсть. Я уже было собирался активно воспротивиться, но оказалось, что толком поднять меня ведьмовская личинка не может. Что как бы…

Эй, овца малолетняя! Ты что на боевом факультете делать собираешься?!

Будь у меня руки, я бы схватился за голову, серьёзно.

И нет, спасибо той же леди Пауков, я хорошо знаю, что в рамках разных магических традиций существуют разные типы боевой магии, и далеко не все из них делают упор на боевые искусства, как то принято в большинстве орденов моего мира. Но тут есть одно жирное, кусачее, всёзатмевающее “но”: так или иначе, для профильной боевой магии (а не дополнительных приёмов самозащиты, используемых только в критических обстоятельствах) нужна нормальная физическая форма. Ну, или огромная магическая сила, как вариант, что может компенсировать слабость тела. Но моя хозяйка-то явно ни одно, ни другое!..

— Снежечка, нам надо приготовиться. У нас сегодня встреча с куратором!

У-у-у…

Я на полном серьёзе снова обдумал мысль о том, чтобы заговорить с хозяйкой и постараться вправить ей мозги. И только после довольно противоречивых размышлений я отверг эту идею.

Так-то пищуха прав: светящиеся кости на дне колодца — более чем красноречивое доказательство того, что эта чудесная Академия не столь добра к фамильярам, как могло бы показаться на первый взгляд. Да и без костей, красивый фасад всегда прячет уродливые подвалы, мне ли не знать; по другому не бывает в принципе.

И да, если дома у меня все мерзости, живущие в тёмных подвалах собственного дворца, классифицированы, взяты под контроль, выпотрошены или приручены, то здесь, где я не знаю ничего, во власти чужих богов, незнакомых людей и с запечатанной силой… В подобных обстоятельствах любое преимущество, припасённое на будущее, пригодится. И я, конечно, непревзойдёнен, но местным не стоит знать, что я научился говорить с людьми так быстро, когда в нашей программе под это отводится двадцать дней.

Нет, если настоящая необходимость возникнет, мне придётся поговорить с личинкой; строго говоря, рано или поздно это случится хотя бы из-за того, что мне надо иметь свою “хозяйку” обёрнутой вокруг пальца, без этого никак. И я не сомневаюсь в своей способности промыть мозги восемнадцатилетней недоведьме, именующей меня Снежком, но именно тут кроется и некоторая проблема: на данном этапе я категорически не верю в способность девчонки сохранить хоть какой-то секрет дольше трёх секунд. Также мне не верится, что я смогу уговорить её слёзно умолять кураторов не переводить её на боевой факультет...

— Ох, Снежечка, что же мне надеть в первый день? Я должна выглядеть красиво, там же почти все — мальчики… И угрожающий макияж, конечно!

Ну да, я примерно об этом и говорю.

И нет, в отличие от многих знакомых мне собратьев по наличию младшего братца в штанах, я не готов говорить, что бабам совсем уж не место в боёвке — разные бывают стили, разные бывают бабы. Но это…

Эх, как же мне тут не хватает Минночки с её мозгопрочищающими тумаками! У меня именно она заведует женскими боевыми подразделениями и умеет справлять таким овцам мозги. Если бы к ней кто-то из её девочек пришёл на занятия накрашенным, она уронила бы девицу в пруд столько раз, сколько потребовалось бы, чтобы смыть краску. Прецеденты были.

Но опять же: у меня, по требованию всё той же Мин-Мин и с моего полного одобрения, разнополые боевики практически не учатся вместе, не считая полевых занятий и уроков обмена опытом.

Жаль, что местным не хватило ума устроить всё тем же образом.

— Снежечка, а может, всё-таки бантик?

Ох чтоб тебя.

— Ма-а-ау, — сказал я басом, от которого хозяйкино зеркало слегка задребезжало.

Личинка вздохнула:

— Не понимаю, почему ты так не любишь бантики. Как ты считаешь, что мне надеть?..

Что-то немаркое, огнеупорное и стойкое, хорошо вентилируемое, подходящее для растяжки и не мешающее движениям.

— …Вот этот розовый костюм или тот тёмно-зелёный?

…

Ладно.

Тут без вариантов.

Пусть ребёнок познакомится с новым факультетом, пока я буду потихоньку разведывать обстановку. А через день-два посмотрим, куда будет дуть ветер.

Что-то мне подсказывает, что сама Ванина очень быстро растеряет свой энтузиазм, столкнувшись с реальным положением вещей.

❄

Куратор боевиков, серьёзного вида маг с хорошо отточенными движениями, смотрел на личинку очень выразительно. Мне не надо было уметь читать мысли, чтобы точно знать, о чём он думает.

Готов поставить, сакраментальное за-что-мне-это присутствовало там непрекращающимся рефреном.

Ну что тут скажешь? Чисто по-человечески (ну или по-кошачьи, не суть), мужику я от всей души сочувствовал, но помочь ничем не мог.

Мне бы тут кто помог, если честно.

В данный конкретный момент мы личинкой стояли на краю площадки, на которой вовсю шла тренировка. Личинка многословно и бестолково объясняла, кто, почему и зачем её сюда послал. Параллельно девчонка рисковала заработать косоглазие, наблюдая за тем, что происходило на поле. Я, собственно, тоже не отказал себе в удовольствии потаращиться, хотя нельзя сказать, что местные так уж впечатляли. Ребята из моей личной гвардии в лепёшку бы их раскатали.

С другой стороны, в этом мире магия явно не завязана напрямую на физической силе и владении телом, да и данное учебное заведение — не боевые школы при моём дворце, чтобы готовить будущих воинов. И, опять же, иномирные техники остаются иномирными техниками. Для меня они интересны сами по себе, с научной точки зрения и в плане возможностей адаптировать их в будущем под наши реалии… Хотя, интереснее всего местные техники будут для ребят из Лисьих Шагов. Потому что, конечно, основной упор в боевом стиле делался именно на взаимодействие с духовным зверем.