Моё сердце принадлежит (не) тебе, волк

Глава 1. Сколько ты стоишь?

Я любила его, а он разбил мне сердце.
Теперь я невеста альфы, но случайная встреча с бывшим меняет все. Он изменился - теперь у него свой бизнес, он состоятелен, красив и целеустремлен. И он предлагает сбежать с ним.
Но ведь он - человек, а мой жених - оборотень, который хочет сломить меня и сделать только своей. Он никогда меня не отпустит, а если узнает, что я люблю другого, то убьет нас обоих.
В тексте есть:
# бывшие
# пленница альфы
# побег и новая любовь
# шикарный главный герой, который смог
# очень эмоционально
# Хэппи енд

_________________________

Дженар Беквуд был из тех мужчин, кого невозможно не заметить. Восседая в окружении шикарных женщин и развязных парней, он выглядел среди них как король на троне среди плебеев и вел себя соответствующе.

Длинные светлые волосы ниже плеч, расстегнутая на груди рубашка, обнажающая невероятные мускулы. Обтягивающие кожаные штаны и массивные цепочки на шее.

Он был похож на рок-звезду. И напугал бы кого угодно, если бы не был общительным и веселым.

Пока мы с подругами потягивали безалкогольные коктейли у стойки бара, он безостановочно смеялся. Его заразительный хохот разносился по всему залу, заглушая музыку и привлекая внимание последних, кто еще остался к нему равнодушен.

- Шею свернешь, - с ухмылкой заметила Эрмина, прикалываясь над моей непроизвольной реакцией.

Дело происходило в ночном клубе «Огни Эржентилля», куда однокурсницы затащили меня, чтобы немного разгрузить мысли после учебы в академии.

- Стрёмный парень, - поспешила я прикрыть смущение брезгливостью.

- Да что ты? – в голосе подруги прозвучала искренняя издевка, она ни капельки мне не поверила. – Завсегдатай клуба. Он с дружками тусуется здесь первую неделю каждого месяца. Потом надолго уезжает.

- Не люблю выпендрёжников, - поморщилась я и отвернулась. Сосредоточилась на вишенке в коктейле, топя ее соломинкой. – Такие делают, что хотят, и им все сходит с рук.

- Тут ты права, - немедля согласилась подруга. – Он принадлежит к знатному роду Беквудов, очень богат. Известен не только у себя на Саксе, но и здесь, во Франшире. Один из тех самых Избранных.

- Избранных? – подняла я брови.

Так называли людей якобы со сверхъестественными способностями, живущих обособленными группами и не допускающими в свой круг посторонних. Стать частью такой семьи можно было, только заслужив это право чем-то особенным.

Богатые и высокомерные «королевские» особы – так о них уничижительно говорили. Их существование годами обрастало невероятными слухами, один другого чудесатее, которые реально ничем были не подтверждены.

- Ну да, неужели ни разу не видела в новостях? – удивилась подруга моей неосведомленности. – Чем ты вообще занимаешься в свободное время?

Учебой, в отличие от некоторых, - могла я ответить.

- Его семья из очень, очень древнего рода, Беквуды проживают в Великом Сакском королевстве испокон веков, их род существует уже несколько тысяч лет. Им принадлежит чуть ли не половина земель островов, и ты о нем не слышала?

Слышала, конечно. Просто меня никогда не интересовали королевские особы. Я не читала желтую прессу, не следила за модой или политикой. Мне было некогда: нужно было учиться, чтобы обеспечить себе нормальное будущее.

В отличие от Избранных, я была обычной девушкой и богатство не падало мне с неба. Приходилось отчаянно трудиться, чтобы завоевать место под солнцем.

- Ну а как тебе то, что некоторым членам рода уже больше ста лет? – усмехнулась подруга. – Говорят, в их лесах водятся оборотни. Ну а я думаю, сами Беквуды – эти оборотни и есть!

- Неинтересно, - отмахнулась я, не собираясь тратить свое время на банальные слухи.

И удивленно уставилась на подругу, которая совсем перестала меня слушать и открыв рот смотрела куда-то за меня.

- Нормальную музыку, бармен! – гаркнул рядом мужчина, и я в шоке уставилась на того, о ком мы только что говорили.

На стойке лежала пачка купюр, и барменша с зелеными волосами и пирсингом уже спешила исполнить повеление богатенького наглеца.

Мужчина медленно повернулся ко мне с ухмылкой, источающей самодовольство и снисхождение. Так смотрят на мусор под ногами.

- Я видел, - усмешка стала шире, - как ты на меня пялилась.

Его глаза были необычного оранжевого оттенка, будто подсвечивались изнутри ровным пламенем. Взгляд блуждал по моему лицу оценивающе: собеседник решал, стою ли я его королевского внимания.

Не слишком высокий, но жилистый, крепкий и явно обладающий большой силой. Рубашка исчезла, кожаная жилетка была надета на голое тело, на шее висели цепи и какие-то амулеты. Руки покрыты татуировками.

Кожа была гладкой и загорелой: мужчина немало времени проводил под солнцем, быть может, даже в шезлонге у собственного бассейна.

А может, он просто являлся любителем погулять, потому что, в отличие от тех, кому приходилось много работать, мог себе позволить праздно отдыхать.

Пепельные волосы небрежно обрамляли удлиненное лицо, вообще-то, довольно-таки привлекательное и мужественное, несмотря на общий устрашающий образ.

От него веяло непредсказуемостью и силой, опасностью и темпераментом. Но меня, скорее, пугали такие качества мужчины, чем привлекали.

Казалось, он старше меня всего лет на десять, но его глаза выдавали уверенность и опыт гораздо более взрослого мужчины. Это противоречило совершенно незрелым поступкам: так по-хулигански ведут себя разве что подростки.

Глава 2. Стань моей женой

Следующая наша встреча состоялась спустя месяц.

Мы с подругами тоже были завсегдатаями «Огней Эржентилля». Просто потому, что молоды и безрассудны, а еще потому, что этот клуб стоял прямо напротив академии и мы частенько захаживали туда сразу после занятий.

В какой-то из вечеров Эрмина тихо ущипнула меня за локоть, и я, обернувшись, увидела знакомую компанию, шумно вваливающуюся в зал.

Снова Дженар в своей излюбленной расслабленной манере, несколько его приспешников и куча приятелей, на первый взгляд посторонних, словно их набрали с улицы. Может, так и было.

Мое лицо от негодования стало наверняка пунцовым, хотя подруга приняла это совсем за другую реакцию.

- Не переживай, Мара, и на твоей улице будет праздник!

- Нет уж, уволь, - огрызнулась я, предложение в подворотне до сих пор вызывало во мне бешеную злость.

Хотя здоровье отца становилось все слабее, и мне позарез необходимы были деньги, я никогда не смогла бы переступить через себя. Да и отец был бы против, узнай он об этом.

«Не готова поступиться принципами даже ради его спасения? – тоненький голосок тревожно звучал изнутри и не давал обрести покоя. – После операции отец проживет еще пять, может, десять лет. Неужели ты не воспользуешься единственным шансом отсрочить смерть»?

«Нет», - в зародыше давила я сомнения, не хватало еще всю жизнь потом считать себя продажной женщиной.

«Эрмина переспала с гадом вообще забесплатно! – нагло донимал писклявый голос. – Представь, что ты сможешь купить за миллион»!

Но я была еще слишком юна и идеалистична, чтобы расстаться с невинностью таким ужасным способом.

Боялась, что Дженар примется за старое, едва меня увидев, и готова была просто сбежать из клуба, как в тот раз. Но парень потерял ко мне интерес. Он больше не смотрел в мою сторону, по крайней мере не так часто и не так пристально.

Должно быть, мой отказ сильно его оскорбил, и он решил не тратить на меня время.

Спустя час я смогла вздохнуть свободно и просто общаться с подругами, не беспокоясь ни о каком преследовании.

Все изменилось на танцполе.

На этот раз на мне было блестящее зеленоватое платье на тонких золотых бретелях в пол. В противовес брючному костюму и блузе с длинным рукавом с прошлой встречи.

Мы просто двигались в такт музыке каждый в своей компании, но в какой-то момент Дженар оказался за моей спиной. Кружась, я повернулась и увидела его прямо перед собой.

Он выглядел потрясенным. Смотрел не на меня, а куда-то за меня. Или на мою руку. Или на стразы платья. Кто его знает.

Я думала, что испачкалась в чем-то, но кожа была обычной, платье тоже чистое.

А он все не отводил глаз, словно увидел привидение. Стоял, смотрел, а потом просто развернулся и ушел, ничего не предприняв и не сказав ни слова.

Спустя пять минут я забыла и об этом странном инциденте тоже. Что творится в чужой голове, мне было неведомо, лишь бы меня не касалось.

Я была шокирована, когда через день на счет моего отца поступил платеж, полностью покрывающий лечение. Имя даритель не скрывал, хотя на этот раз ничего не требовал. Пока не требовал.

Я отправилась в клуб следующим же вечером, понятия не имея, что буду делать. Отвешу пощечину и потребую забрать подачку или все же отблагодарю за помощь, вроде как безвозмездную?

Я очень-очень сомневалась, что такой, как Дженар Беквуд, отдал свои денежки по доброте душевной. Но все же изнутри стучалась мысль, что парень вовсе не так плох, каким казался.

- Спасибо, - вместо всего, крутящегося в моей голове, я смогла выдавить только это. – Но я все равно не стану с вами спать.

- Не надо, - мужчина понимающе улыбнулся и освободил рядом с собой место. – Присядь. Просто присядь. Это я хоть заслужил?

Ситуация дурно пахла, но что еще я могла сделать? Подвох обязательно вскроется, но пока я ждала объяснений, мне оставалось лишь уступить, иначе я чувствовала бы себя стервой.

К концу вечера я полностью изменила свое отношение к Дженару.

Он больше не вел себя как самовлюбленный индюк, привыкший получать все, что хочет.

Как оказалось, он может быть абсолютно нормальным: галантным, уравновешенным и даже вполне заботливым. Разговорчивым и простым. Защищающим, если понадобится его помощь с другими завсегдатаями клуба, считающими себя неотразимыми.

Конечно, я понимала, что это ловко расставленная ловушка: не получилось взять меня нахрапом, и опытный ловелас выбрал иную тактику.

Вот только почему именно я? Что во мне такого особенного? В любовь прожженного бабника я ни капли не верила. Кто он и кто я, в конце концов?

Шло время. Только оно было целителем душ во все времена. Иногда помогало быстро, иногда требовалась целая жизнь.

Моя настороженность исчезала очень медленно.

Наши отношения начались не с той ноги, но постепенно, спустя долгие недели переросли в дружеские и, наконец, почти доверительные.

Дженар Беквуд водил меня на свидания в необычные места: на выставку средневекового оружия, где сам рассказывал о каждом экспонате. В галерею современного 3Д-искусства, где инсталляции были выполнены на скульптурах из стекла, поражая объемностью и глубиной цвета. В парк каруселей: прокатиться на самой высокой горке в стране.

Ужины в кафе стали для нас привычным делом. В основном Дженар расспрашивал обо мне и рассказывал о себе. Чаще, конечно, второе, потому что я не была болтливой, а такие, как он, как раз любили покрасоваться подвигами перед женщиной.

Его истории о давних временах, когда я еще даже не родилась, приводили меня в восхищение. Я готова была слушать их часами и никогда не потеряла бы интереса.

Глава 3. Предсвадебная лихорадка

С тех пор прошло немало времени. Несколько недель понадобилось мне на принятие решения, хотя переспали мы тем же вечером.

В глубине души я была практически уверена, что наутро Беквуд забудет о своем предложении, и я останусь в прошлом, как уже использованный материал. Именно так он поступал со всеми своими женщинами, ни к одной не относясь серьезно.

Разве я отличалась от них? Только тем, что пришлось ухаживать за мной дольше обычного? В конце концов я оказалась точно такой же, как все они, и у Дженара не было причин возиться со мной впредь.

Я бы не удивилась, если б наутро он просто выставил меня за дверь. Добившись своего, потерял ко мне интерес. Я бы даже посчитала это справедливым и закономерным.

Но он этого не сделал.

По какой-то невероятной причине жениться не передумал, хотя и в любви ни разу не признался. Наша связь походила на деловую договоренность, только что взамен получал Беквуд, я понятия не имела.

Ну, хоть не потерял ко мне уважения после постели, и на том спасибо.

Он не изменился, остался прежним – таким, каким был с начала нашей «дружбы». Немного пугающим, грубоватым, самовлюбленным владельцем части семейного бизнеса, живущим на полную катушку. Но и опекающим, уверенным в себе и серьезным мужчиной, уставшим от однообразного существования за несколько сотен лет.

Спустя месяц, получив на руки счет за операцию отца, я сказала «да» почти от чистого сердца, решив, что так будет даже лучше.

Теперь я не чувствовала себя продажной: я стала возлюбленной невестой. И Беквуд не покупал мое согласие, а по долгу положения помогал будущему тестю.

Сместились акценты. Мне, правда, стало легче.

Мои наивные, романтические мечты разбились, как стекло о камень. В один из дней, не дозвонившись до Дженара поздно вечером, я решила наведаться в клуб, чтобы обсудить вопрос, не терпящий отлагательств.

Отцу внезапно понадобилась дополнительная терапия, которую я не могла оплатить. Лимит на карте был уже исчерпан, и ждать до завтра я не захотела. Бывало, что Дженар пропадал по нескольку дней, за это время папе могло стать хуже.

Поэтому я приехала в клуб, мысленно убеждая себя, что это нормально – преследовать жениха посреди ночи, даже если он намеренно ставит телефон на автоответчик или попросту игнорирует мой звонок, слишком занятой.

В конце концов, я же не девица на одну ночь, а невеста! Да и Беквуд демонстрировал серьезные намерения, так что вряд ли я сильно его побеспокою.

Вся его компания была на месте, занимая те же самые диванчики, что всегда. Дженара среди них не было.

- Где он? – перекрикивая музыку, спросила я у Ариса, его правой руки.

Парни заухмылялись совершенно неоднозначно, будто издевались надо мной. Я бы подумала нечто плохое, если бы на их лицах высветилась хоть капля неловкости, но они выглядели так, будто все происходящее в порядке вещей, и мое появление никак не отразится на ситуации.

Арис индифферентно махнул рукой в сторону вип-ложи, в которую я и направилась, предчувствуя неладное.

Самой неприятной картины я не застала. Может, это и к лучшему: как бы я такое пережила?

Но когда из уединенной комнаты мне навстречу вывалился Дженар в распахнутой рубашке и с не застегнутым ремнем, обнимая за талии двух помятых полуголых девиц, я все поняла.

Что бы нас с ним ни связывало, он не собирался хранить мне верность до брака. Просто жил прежней жизнью, в которую непонятно, как вписывалась я.

- Мара, что ты здесь делаешь? – поднял он брови, даже не вздрогнув, будто я не застукала его только что за изменой. И с неохотой подтолкнул девиц прочь, шлепнув обеих по задницам.

Они лишь кокетливо рассмеялись, оглянувшись на него, а пройдя мимо меня, посмотрели как волчицы на овцу. Тьфу.

В моей душе разгорался пожар. Я не ревновала, нет – я ведь не любила Дженара. Но все-таки наивно верила, что мы с ним построим нормальную семью. Пусть основанную не на любви, но хотя бы на взаимоуважении? Получается, я ошибалась.

В тот вечер я ничего ему не сказала. Проглотила унижение молча, сохранила достоинство. Не превратилась в истеричку.

Даже хотела отказаться от денег для отца, но затем меня взяла злость: черта с два я уйду ни с чем, да он мне теперь тем более должен!

Но в последующие дни у нас все-таки случился разговор. Буквуд заметил мою мрачную рассеянность и однажды, когда мы сидели в кафе, спросил в лоб, почему я теперь всегда в дурном настроении.

- А ты не догадываешься? – с вызовом задрала я подбородок, почти бросив вилку в тарелку.

Моя душа будто ждала этого момента, когда я смогу, наконец, все высказать.

- Нет, - ответил он резко и слегка раздраженно.

И я поняла, что этот мужчина никогда не потерпит от меня обид и наездов. Ему плевать на мои чувства!

- Не хочешь, не говори, - он вернулся к ужину, равнодушно «забыв» о назревающем конфликте.

Не тут-то было.

Я сделала глубокий вдох, чтобы обсудить проблему конструктивно, без эмоциональной окраски.

- Объясни, зачем ты на мне женишься, если на верность тебе начхать? – спросила как можно ровнее.

Светлые брови Дженара слегка дернулись вверх, будто он искренне был удивлен, что меня это взволновало.

- Я буду хранить тебе верность, - пообещал он таким равнодушным голосом, что сложно было ему поверить.

- Хочешь сказать, после свадьбы? – прищурилась я, пытаясь его понять. И принять мужскую позицию, даже если в глубине души с ней категорически не согласна.

Если двое собираются пожениться, разве не должны они забыть о других партнерах сразу? Никто не разделяет жизнь на «до» и «после», если есть любовь, и если готовится свадьба, пара блюдет обеты еще до обмена клятвами.

Глава 4. Парень из прошлого

Зашедший в купе пассажир привнес с собой терпкий аромат моря, бергамота и леса после грозы – приятного мужского парфюма. В руках только дорожная сумка – что сказать, мужчины!

В его улыбке и движениях все мне показалось знакомым – мы точно где-то виделись прежде. Мужественные черты, умные глаза и ямочки на щеках напоминали неуловимо кого-то, но я не смогла сходу вспомнить.

Один взгляд на него, и мое сердце словно бы остановилось. Оно стремительно сжималось в груди, причиняя необъяснимую боль, пока не уменьшилось до крошечного размера, отчего трудно стало дышать.

- Добрый вечер, - произнес мужчина низким, бархатистым, очень притягательным баритоном, на который мое солнечное сплетение отреагировало мучительным спазмом.

Что со мной такое?!

Лицо с волевым подбородком и хорошо очерченными скулами. Роскошная копна черных, как смоль, блестящих волос, спускающихся на лоб и чуть ниже ушей. Длинные и темные ресницы, из-за чего глаза казались удивительно выразительными.

Острый взгляд, как рентген, пронзил насквозь, заставил меня насторожиться. Может, напрасно я согласилась впустить попутчика? Я с незнакомым мужчиной наедине всю ночь… Что-то он не уже казался мне таким уж безобидным.

Плечи широкие, но фигура худощавая. Рост не меньше метра восьмидесяти пяти, из-за которого мужчина слегка сутулился, но это прибавляло шарма, а не портило.

Деловой костюм в тонкую полосочку сидел на нем идеально. Галстук отсутствовал, сквозь тонкую ткань расстегнутой на две пуговицы рубашки виднелись красиво сформированные мускулы, привлекая мой взгляд.

О чем я только думаю?!

Мужчина выглядел молодым, но интеллект в глазах и уверенность в каждом движении выдавали уже давно не подростка: я бы дала ему около двадцати трех - двадцати пяти лет.

Я готова была забраться в постель и вести себя тихо остаток вечера, чтобы попутчик мог выспаться, но он, слегка улыбнувшись, сообщил, что пока не собирается ложиться. Если, конечно, не помешает мне.

- Нейтан, - представился он, и в моих воспоминаниях снова зашевелилось что-то, теперь уже отчетливее. Еще чуть-чуть – и разгадка найдется.

- Мара, - в тон улыбнулась я, почувствовав себя комфортнее.

Воспитанный сосед – залог доверия и спокойствия.

Его рукопожатие было коротким и крепким, но не слишком жестким. Такое бывает у мужчин на руководящих должностях в приличных фирмах, занимающихся исключительно законным бизнесом.

Я лишь вздохнула, ужасно скучая по временам, когда меня окружали простые, порядочные люди. А не бандиты или байкеры, как Дженар, рядом с которыми я находилась в постоянном страхе.

Когда он сам или кто-то из его банды подходил ко мне, мне хотелось забиться в нору и не отсвечивать. Присутствие моего жениха всегда ощущалось как нечто давящее и тяжелое.

Нейтан же смог расположить меня к себе с первой фразы, и мое напряжение незаметно ушло.

- Спасибо за гостеприимство, - поблагодарил попутчик от души. – Я оказался в купе с многодетной матерью. Не то чтобы они мне мешали, но им, пожалуй, мешал бы я…

Как это мило, взять всю ответственность на себя.

Я была убеждена, что мужчина пришел в ужас, оказавшись в одном купе с тремя или четырьмя скачущими и орущими детьми. Но он не позволил себе даже намека на претензию.

- Я давно не путешествовал на поезде и совсем забыл, как в вагонах суетно и тесно, - поделился он, убрав свои вещи по местам и устроившись напротив.

- Отчего же вы не поехали на своей машине? – бестактно спросила я, но Нейтан не обиделся.

- Обычно я так и делаю, - понимающе вздернул он бровь. – Но завтра у меня важная встреча, к которой нужно подготовиться. Насколько я знаю, в поездах думается лучше всего.

- Ну да, - усмехнулась в ответ я, - если вы в отдельном купе, а не с многодетной матерью.

Оценив иронию, Нейтан поддакнул и рассмеялся. У него даже смех оказался теплым и притягательным, с хрипотцой.

- Вы не против? – открыл он дверь на стук снаружи.

Это работник вагона-ресторана принес заказанный им ужин. Хорошо прожаренный стейк с пюре, соусом и зеленью. Хлебцы, нарезка сыра, в том числе и моего любимого сорта, от вида которого у меня тут же потекли слюнки. Граненый графин с красноватым содержимым.

Интересно, а Нейтан женат? Наверняка да, такой жгучий красавец просто не может быть одиноким. Кольца на пальце я не заметила, но это не значило, что у него нет постоянной девушки. Или даже девушек.

- Составите компанию? - предложил Нейтан щедро, заметив мой голодный взгляд.

Смутившись, я покраснела. И новое воспоминание тут же атаковало меня вновь: школа, длинный коридор, студенческие шкафчики, издевательский смех парней и точно такое же чувство, как сейчас.

Осознание накатило резко: будто махом открылись все нужные ячейки памяти, вывалив на меня содержимое целиком.

- Нейтан… - покатала я имя на языке, догадываясь, что, припомнив ему наше общее прошлое, окажусь в ужасно неловком положении. Но остановиться была уже не в силах: - Нейтаниэль Фурье?

- Да, - нахмурился он, вглядываясь в мои глаза с повышенной внимательностью.

- Мы учились вместе!

Он меня не помнил. Застыл, разглядывая как в первый раз. Напряженно моргнул, встряхивая опустевшие коробочки памяти.

Зато я не способна была забыть тот день, когда мое сердце было разбито…

…с общительной одноклассницей Гелой мы обычно ходили на обед вместе. Но так вышло, что сегодня был не обычный день.

Глава 5. Наваждение

Но в следующее мгновение Нейтан уже улыбнулся.

- Присоединяйся, - повторил он просьбу так уверенно, что невозможно было отказаться.

Я не ела весь день: от волнения перед завтрашней церемонией полностью пропал аппетит. Но сейчас, когда я отвлеклась от тяжких раздумий, проснулся.

Надеюсь, Нейтан не расстроится, если я украду у него пару кусочков любимого сыра.

- Сока? – загадочно подмигнул мужчина, предлагая безымянный напиток из графина, и я благодарно кивнула, понимая, что сейчас мне жизненно необходимо выпить что-то для расслабления. Иначе просто с ума сойду.

О сне не шло и речи. Вряд ли мне удастся забыться даже на минуту. Точно знала: если даже выключить свет и лечь на подушку, я не усну. Страхи и сомнения станут еще острее.

Пока мы перекусывали, обмениваясь вежливыми улыбками, я рассмотрела своего бывшего одноклассника более внимательно, отмечая все перемены.

За четыре года Нейтаниэль Фурье из худощавого подростка превратился в привлекательного и сильного мужчину.

Схожесть с Кейнером Спенсом почти ушла: скулы заострились, придавая мужественности и зрелости. Синева глаз, обрамленных длиннющими темными ресницами, потрясала: в них будто плескалась бесконечная звездная глубина, в которой можно навсегда затеряться.

Ямочки на щеках достойны были отдельного внимания, и вдруг я осознала, что дело-то вовсе не в схожести с Кейнером Спенсом.

Нейтан Фурье нравился мне сам по себе. Парень обладал сильнейшим природным магнетизмом, напрямую проникающим в хрупкое женское сердце, но вряд ли даже понимал, насколько горяч. По крайней мере, я не заметила, чтобы он пользовался своей привлекательностью в открытую.

Даже сейчас, спустя года, я ощутила на себе тот же эффект: мне хотелось смотреть и смотреть, запоминать каждую черточку лицо. Впитывать каждое слово, произнесенное низким хрипловатым голосом.

Мое увлечение Спенсом давно прошло, так что дело точно было не в этом.

- В Фолкленд? – поинтересовалась я, этот город-порт был ключевой точкой маршрута поезда, второй столицей Сакского королевства, большинство пассажиров высаживались именно там.

- В Исборн, - поправил Нейтан, и я поняла, что мы будем соседями по купе прямо до моей станции. Я выйду, а он поедет еще дальше.

- По работе или к родственникам?

- Э-э-э... Скорее, второе.

Он машинально потер безымянный палец правой руки, и я с разочарованием осознала, что он едет к женщине. Вероятно, невесте или жене – жест был вполне определенным.

Приятная сытость и совместный ужин постепенно рассеяли первоначальную неловкость, терпкий «сок» согрел и расслабил. Беседа становилась все более непринуждённой, как между старыми друзьями.

Оказалось, по окончании школы Нейтан нацелился сразу на два образования: одно для души, другое, чтобы уважить родителей.

Отец Нейтана строил семейный бизнес, в котором немалая роль была отведена сыну, и потому Нейт учился на факультете экономики в одной из академий Эржентилля.

Надо же, мы были и там соседями, но ни разу не пересеклись за все время.

Обнаружив у себя склонность к музыке, параллельно парень закончил музыкальный колледж и собирался открыть собственную звукозаписывающую студию.

Я была искренне восхищена его целеустремленностью. Всего за четыре года он почти осуществил обе своих мечты, тогда как некоторые и одной не могут исполнить до конца жизни.

Мысленно сравнивая две наших судьбы, я поняла, чего мне так не хватало, чтобы достичь хотя бы половины задуманного: подобной уверенности в себе и неукротимых амбиций.

А может, все дело было в том, что Нейтана с детства обеспечивали родители, и ему не приходилось думать о хлебе насущном, как мне?

Он никогда не вставал перед тяжелейшим выбором: потратить все средства до последнего ферлинга на образование или не позволить умереть отцу?

Нейтан вовсе не был похож на избалованного сынка богатых родителей, но он никогда не сталкивался с непреодолимыми трудностями, поэтому смог достичь большего.

Когда зашел разговор о музыке, то Нейтан словно бы сбросил с плеч тяжелый груз прожитых лет. Мы оба будто вернулись в те беззаботные школьные годы, когда не нужно думать о будущем или напускать серьезность перед партнерами.

Я захотела послушать его плей-лист, и он посмотрел на меня так, будто я первый человек, проявивший к этому интерес.

Оказалось, что наши предпочтения в музыке совпадают на удивление сильно: какое-то время, забыв о еде, мы сидели и слушали через общий наушник композиции.

Легко переключившись с темы на тему, мы полчаса обсуждали скандальную книгу, ставшую популярной, и абсолютно сошлись во мнении, что сюжет – фигня. Так синхронно сказали это, что даже рассмеялись.

После этого мы посмотрели друг на друга так пристально и не отворачивались так долго, что у меня волоски поднялись на шее от волнения.

- Не хочешь подышать свежим воздухом? – Нейтан с трудом отвел взгляд и быстро заморгал, будто избавлялся от наваждения.

Странно, но я чувствовала то же самое. Словно весь мир на эти пару часов перестал существовать.

И вот теперь все вернулось: поезд, болезнь отца, завтрашний день, когда я стану женой Дженара…

- Да, пожалуй, - согласилась я, испытывая внезапную нехватку кислорода, будто на моем горле вновь затянулась ослабившаяся петля.

Поезд стоял между станциями уже часа два по непонятной причине, и я проследовала за Нейтом в ночную мглу. Все пассажиры, кроме нас, спали.

Было тепло, воздух пропитался ароматом цветущей неподалеку глицинии и насыщенным духом креозота. В свете фонаря танцевали влюбленные мотыльки.

Глава 6. Тебя надо спасать

- Мы начали встречаться в выпускном классе, сразу после окончания школы поженились.

Я попыталась вспомнить, какая из моих одноклассниц стала его избранницей, но не смогла. Хотя на выпускной Нейтан заявился с очень красивой блондинкой.

- Джессина была просто обалденной девчонкой. Все парни ее хотели.

Он бросил на меня короткий любопытный взгляд, но быстро отвел в сторону.

Джессин в нашем классе не водилось, возможно, эта девушка была с параллельного потока или вообще не из нашей школы.

- Мы познакомились на занятиях по большому теннису, а потом поступили в музыкальный колледж вместе. Она стала прекрасной виолончелисткой, но профессиональный путь не продолжила: устроилась работать секретарем в крупной компании, где платят гораздо больше. А я разрывался между музыкой, экономическим факультетом и семьей, бесконечно мотался по двум городам, и дома редко бывал...

Нейтан прищуренным взглядом скользнул по темноте, ни на чем конкретном не задержавшись.

Проводница попросила нас вернуться в вагон: поезд отправлялся дальше.

В купе Нейтан заказал второй графин с расслабляющим красным напитком и под моим одобрительным взглядом разлил в принесенные официантом кружечки.

- Джессина строила большие планы на будущее: сначала учеба, потом дети, никак не наоборот. Именно поэтому она избавилась от первого ребенка, случайно зачатого раньше времени. Мы еще не готовы были стать родителями.

- И не жалели об этом? - вырвался у меня невольный вопрос.

Я не осуждала такие решения, но сама никогда б не смогла так хладнокровно отказаться от малыша, как бы трудно ни было потом растить его.

Невесело усмехнувшись, Нейтан покрутил пальцами кружечку, следя за движением красной жидкости внутри.

- Сразу же, - подтвердил он напряженно. – Джессина, наверное, ждала от меня большей решимости в этом вопросе, как от мужчины, но в восемнадцать лет у меня еще ветер гулял в голове. Она сказала: придется сделать аборт, иначе наша учеба коту под хвост. Я не возражал, нет – так нет. Это был ее выбор. Теперь-то я понимаю, что она хотела, чтобы я уговаривал ее, обещал, что справимся. Но я был слишком молод и не понимал, что она чувствует на самом деле.

- Мне жаль, - искренне посочувствовала я им обоим.

В такие ситуации попадают многие молодые люди. Не имея никакого опыта, боясь не справиться, совершают ошибку.

- Но зато мы поженились, - невесело усмехнулся Нейтан. – Разом как-то повзрослели и захотели большего. Через год мы уже вовсю пытались снова, уже осознанно. Но, увы, что-то пошло не так.

Теперь понятно, почему к двадцати трем годам Нейт стал таким серьезным и зрелым мужчиной. Рано женившись и потеряв ребенка, он словно пропустил все юные, безбашенные годы жизни, повзрослев быстрее своих сверстников.

- Когда жене поставили диагноз бесплодие, она загорелась идеей усыновить младенца. Я люблю детей! - Нейтан посмотрел на меня так угрюмо, словно его до сих пор та ситуация бесила. - Но есть разница между своим и чужим! Я был не готов к такому серьезному шагу... в тот момент. Возможно, позже я переосмыслил бы это, но Джессина совсем не дала мне времени подумать.

Нейтан залпом осушил свою кружку, и во мне снова шевельнулось искреннее сочувствие: ему было больно из-за непонимания между ним и близким человеком.

- Джес и слышать не хотела об отсрочке, - морщился он, в злости становясь еще красивее. - В один из моих отъездов она опять решила все за двоих и развила активную деятельность: оформила заявку, прошла комиссию, стала посещать детские интернаты. Я не препятствовал, но и восторга не испытывал. Снова я не был с женой на одной волне, и ее разочарование росло. Но я даже не замечал этого, потому что почти не бывал дома. Учеба и работа в отцовской компании съедали все свободное время.

Он снова вздохнул, и я ощутила потребность поддержать его:
- Она не дала тебе ни выбора, ни времени. Довольно эгоистично с ее стороны.

Нейтан сердито кивнул, но я видела, что за злостью скрывается боль обиженного до глубины души человека.

- Мы усыновили очаровательного мальчика, которого Джессина полюбила как родного. Я тоже пытался... но она считала, что я плохо старался: по ее мнению, я был недостаточно заинтересован, редко брал его на руки. Этот ребенок стал для нас камнем преткновения: ни дня не проходило без упрёков, что себя я люблю больше, чем приемного сына. Я старался, как мог: разумеется, по ее мнению, недостаточно...

Я смотрела на него во все глаза, поражаясь удивительной самоотверженности, которую жена даже не оценила.

А чего она ждала, обрушив на молодого парня такую огромную ответственность? Без его согласия, без предупреждения. Удивительно, что он не сбежал на край света и не развелся с ней первым!

Невольно я сравнивала ситуацию со своей: чем Дженар лучше Джессины, навязывая мне брак, к которому я ни капельки не готова? Получится ли из этого что-то хорошее?

- Однажды наши ссоры перешли критическую отметку, и Джес попросила меня уйти. Я и так слишком часто пропадал, оставляя жену одну на дни и даже недели, когда отправлялся в командировки по просьбе отца, помогая ему в бизнесе и потихоньку осваивая семейное дело. А еще учеба сразу в двух местах… Времени на семью не оставалось совсем.

Нейтан откинул волосы со лба резким, раздраженным движением.

- Работа и образование были важны для меня одинаково. Джессина предлагала бросить колледж, но музыка была моей основной целью. Злилась, что мой отец слишком часто меня эксплуатирует, но я не мог выбирать между женой и родителями, я и в академию-то пошел именно ради них. Уступи я ей, что бы получил в итоге? Отец давал шанс, который редко выпадает студентам без опыта. Деньги сами себя не заработают, а наша семья пополнилась новым ртом.

Глава 7. Всего лишь поцелуй

- Едешь проведать родственников? На свадьбу к друзьям? В отпуск на побережье?

Предположения Нейтана были так далеки от правды, что я едва не рассмеялась.

- Я выхожу замуж, - неловко вздохнула.

Я чувствовала себя одинокой и беззащитной перед грядущим событием, самым важным в жизни, и отчаянно хотела с кем-нибудь поделиться. Подруги всего не знали, а отец был не в том состоянии, чтобы нагружать его своими сомнениями.

Нейтан оказался внимательным слушателем, и я уцепилась за шанс облегчить душу, словно утопающий за соломинку.

Я чувствовала, что он знает ответ. Хотя и понятия не имела, откуда во мне появилась такая уверенность. Просто он был более опытным, пережил к его годам немало личных испытаний. Уж точно больше, чем я.

Следующий час я с небывалой лёгкостью, которой сама от себя не ожидала, рассказывала не только о том, как мы познакомились с Беквудом и почему обязательно должны пожениться. Но и о разнице в возрасте, финансовом положении и мировоззрении, о его скверном характере и проблемах в общении, особенно – в постели.

Последнее всерьез обеспокоило моего собеседника, и он снова наполнил наши кружечки из графина.

- Итак, Дженар назвал тебя фригидной, - недоверчиво и даже несколько возмущённо уточнил парень.

- Холодной, - поправила я, дернув плечами.

Давно смирилась с этой неприглядной реальностью: неотзывчивостью своего равнодушного тела. Я оправдывала его измену именно этим. Нелегко хранить верность той, кто не отвечает взаимностью в постели…

- Это одно и то же, - заметил Нейтан, скептически ухмыляясь, будто не верил в саму возможность такого моего качества.

Долгое доверительное общение помогло мне преодолеть природную стеснительность, тем более что Нейтан не смеялся надо мной, а выглядел как врач-психотерапевт, требующий подробностей болезни пациента и готовый оказать профессиональную помощь.

- Прости за любопытство, а в чем оно выражается?

Ничего себе, как его зацепило именно это. Я по глазам видела, как сильно он хочет разобраться в моей проблеме.

Это был слишком личный вопрос, чтобы делиться подробностями, но меня будто прорвало, и все, что накипело и терзало сердце, выпрыгивало само… во многом благодаря терпению и заинтересованности попутчика.

Правду говорят, что легче всего открывать душу случайным знакомым, с которыми никогда больше не встретишься. Такие спонтанные беседы даже приравниваются к настоящему сеансу у психолога.

- Все происходит ровно и без эмоций, я ничего не чувствую. Знаю: мужчинам нужен интим, и никогда не отказываю, когда Дженар этого требует, но никакого удовольствия от процесса не получаю. Терплю, пока не закончится.

К счастью, все происходило достаточно быстро: Дженар был не из тех, кто разменивается на долгие уговоры или устраивает романтический многочасовой марафон.

Мужчина, окруженный десятками готовых на все женщин, привык брать свое без ухаживаний и сантиментов.

Мне оставалось только смириться, что он такой, какой есть. Безжалостный. Нетерпимый. Равнодушный.

Но Нейтан смотрел на меня с нескрываемым потрясением.

Зря я ему рассказала. Теперь он будет считать меня бревном в дополнение к тому, что я была его фанаткой в средней школе.

Поезд начал притормаживать перед Калайсом: последней и самой долгой остановкой на нашем пути.

Город-порт на этой стороне, после чего мы поедем по живописному мосту, соединяющему два далеких берега. Но на красоту бесконечного моря сможем полюбоваться, только если проснемся очень рано утром.

Давным-давно пора было улечься спать, но ни один из нас не проявлял признаков усталости. Казалось, мы способны проболтать всю ночь напролет, не важно, какой темы коснемся.

- Но он хотя бы старается? - осторожно уточнил Нейтан, предлагая мне разделить и десерт: легкий торт с яблочно-творожной начинкой.

Я тут же отправила тающий кусочек в рот, наслаждаясь приятным оттенком корицы и горьковатой шоколадной крошки.

- Можно сказать и так, - засмеялась я, пряча неловкость за юмором.

Не держала обиды на Дженара и давно воспринимала свою нечувствительность как досадное, но неизлечимое свойство – еще один аргумент в пользу того, что надо выходить замуж, пока берут.

- Старается закончить побыстрее.

Нейтан не нашелся, что ответить. Но не засмеялся, как я. Вместо этого разглядывал меня так серьезно и проницательно, словно исследовал редкий и необычный объект в научных целях.

Я предположила, что он начнет меня жалеть, но в его красивых синих глазах горело лишь недоумение. А ещё какое-то тёмное желание, словно он сканировал мое тело на предмет возможных патологий и вероятности хирургического вмешательства.

По громкоговорителю объявили время остановки, и Нейтан, вопросительно взглянув на меня, мотнул головой на дверь, предлагая еще раз прогуляться.

Мы вышли на свежий воздух и направились к цветочным клумбам, разделяющим перрон на две части. Тут и там попадались скамеечки, но нам хотелось поразмять ноги после долгого сидения.

Жар солнечного дня спал, приятная прохлада насытила воздух, но на улице все равно было теплее и душнее, чем в кондиционированном купе. Легкий ветерок приносил с моря характерный запах соли.

Где-то вдалеке в последние вагоны садились пассажиры, главное здание станции светилось в темноте и распространяло звуки жизни, здесь же было уединенно и тихо.

Найдя в цветах сорняк, мой попутчик с удовлетворенным «ага» сорвал травинку и сунул ее в рот выверенным движением. После чего взглянул на меня, расслабленно улыбаясь.

Секунды шли, а он все не отводил глаз, будто попал в мое притяжение.

Глава 8. Докажи

Мы вернулись в купе притихшие. Не знаю, о чем так мрачно думал Нейтан, но я была немного подавлена произошедшим.

Непрестанно анализировала свои ощущения, приходя к неожиданному выводу, что дело-то вовсе не во мне. Проблема, по всей видимости, в Дженаре.

Но чтобы в этом убедиться, мне нужно – и эта мысль ужаснула до глубины души, привлекая с равноценной силой – пойти до конца. Как иначе я смогу познать свои возможности?

Если решусь, наверняка буду корить себя до конца своих дней. Или, раз уж Дженар не хранит мне верность, то и я тоже имею право на измену?

Если не решусь, буду ли я сожалеть о том, что даже не попробовала? Жизнь пройдет мимо: без любви, без осознания того, что я потеряла, не успев испытать.

Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть, так звучит известная поговорка.

Нейтан тоже погрузился в себя, разливая остатки красного напитка по кружечкам и с задумчивым видом отставляя в сторону пустой графин.

Я следила за ним внимательно, опасаясь того, что его спокойствие может быть напускным и на самом деле он планирует продолжение поцелуя.

Если Дженар хотел чего-то, он получал это немедленно.

Неужели Нейтан так не поступит? Вероятно, я слишком много о себе думаю, и наш поцелуй впечатлил его не так сильно, как меня.

Я очнулась, когда парень внезапно накрыл мою ладонь теплой рукой. Оказалось, теперь я потерялась в пространстве и времени, погрузившись в раздумья.

- Все хорошо? – мягко спросил Нейтан, и чувство, отзывчиво вспыхнувшее в глубине сердца, напугало меня.

Синие глаза в приглушенном свете спящего вагона казались черными и от этого еще более проницательными.

Парень будто видел меня насквозь, все мои страхи и переживания лежали перед ним как на раскрытой ладони. И это свойство стало еще одной его чертовски привлекательной чертой.

- Я не знаю, - призналась я, испытывая столько противоречивых эмоций, что голова шла кругом.

- Не бери в голову, - мягко улыбнулся он, нежно погладив меня по лицу, словно перепуганную маленькую девочку, которую необходимо успокоить. – Бояться нечего. Это же просто поцелуй, Мара, мы не сделали ничего плохого. И я не собираюсь воспользоваться ситуацией, если тебя беспокоит это.

Что ж, пожалуй, я и вправду выглядела так, будто ожидаю нападения. Я привыкла к тому, что мужчина просто берет то, что пожелает, не спрашивая моего мнения. Таковы были мои первые и единственные отношения…

Между мной и Дженаром никогда не возникало притяжения или страсти. Наша первая близость была травмирующей и продолжалась пятнадцать секунд.

Я не сердилась на него: невинности нельзя лишиться без боли, особенно если стукнуло к тому времени уже почти двадцать два. Это был повод для радости, что все закончилось быстро, и я даже не успела расстроиться.

Но и со временем ничего не поменялось: Дженар всегда действовал торопливо и напористо. Он относился ко мне, как к собственности, которую можно в любой момент взять с полки. А разве вещь имеет право на удовольствие?

Меня устраивало, что все происходило быстро, я бы не выдержала, если бы это продолжалось часами и требовало от меня какого-то ответного участия.

Обычно Дженару необходимо было сбросить напряжение перед сном и с утра, иногда – в течение дня в ближайшем уединенном месте.

Он не разменивался даже, чтобы снять с меня одежду, не то, чтобы добиться взаимности.

Я привыкла. Это было удобно. Искренне верила, что для девушки постель не играет особой роли, и главное в отношениях – любовь и взаимная поддержка. Поэтому воспринимала наш посредственный секс как досадную и необходимую обязанность.

Поцелуй с Нейтаном длился дольше, чем самое долгое кроватное приключение с моим женихом...

И именно поэтому так сильно захотелось испытать то, чего никогда больше со мной не случится. Завтра я поклянусь мужу в вечной верности. После этого я никогда не позволю себе такие вольности, как сегодня. Да и он не допустит.

- Я не об этом беспокоюсь, - прошептала, невольно потянувшись за мужской рукой, когда она соскользнула с моего лица.

Нахмурившись, Нейтан пересел на мою сторону, чтобы просто обнять.

Теплая ладонь легла на плечо, и моя щека оказалась прижата к широкой груди. Естественный запах мужчины пробился сквозь парфюм, окутав мое лицо.

Солоноватый и терпкий, он показался мне поразительно притягательным. Он не отталкивал, а наоборот: манил вдохнуть его поглубже, наполниться им до краев и позабыть обо всем.

Я словно очутилась в раю, где мне хорошо, даже если парень вообще ничего делать не будет, только сидеть рядом.

- Мара, ты точно не фригидна! - уверенно заявил он, будто прочитал все мои печальные мысли как в открытой книге.

Пальцы пропутешествовали вдоль руки, сжали обнаженную кожу чуть ниже локтя, и я не смогла сдержать тихого пораженного выдоха в ответ на этот незамысловатый жест убеждения.

Мое дыхание участилось, в тишине еще не тронувшегося вагона став почти оглушительным, когда губы парня коснулись моей скулы. Скользнули к уху вслед за пальцами, отодвигающими волосы за спину. Опустились ниже вместе с теплым дыханием, пробуждая лихорадочную дрожь внутри.

- Я могу доказать тебе это хоть сейчас, - хриплый баритон прозвучал у самой ключицы, и по всему моему телу прокатилась волна слабости.

Нейтан подхватил меня за талию, чтобы я не упала, и так горячо прикусил кожу под ухом, что купе закружилось перед моими глазами от эйфории.

- Докажи, - попросила на выдохе, сдаваясь во власть мужчины, способного вызвать во мне столь сильные ощущения.

Пусть я пожалею об этом – это будет завтра, не сейчас. Я не хотела губить свою жизнь, не испытав перед этим ее во всей полноте.

Глава 9. Счастье с привкусом горечи

Мы пытались расстелить постель, оставаясь терпеливыми.

Лихорадочно дрожа от волнения, я стала очень неловкой: задевала предметы и спотыкалась на ровном месте, не знала, куда деть руки.

Заметив это, Нейтан просто обнял меня и стоял, дыша в затылок и терпеливо ожидая, когда я успокоюсь и затихну.

Я была ему благодарна. Он оказался чутким – качество, редко встречающееся в мужчинах, и оно лишь сильнее убеждало меня, что я должна попробовать.

Я приняла свои таблетки: в отношениях с Дженаром привыкла сама заботиться о себе, иначе уже давно была бы случайно беременной.

У Нейтана защиты с собой не оказалось, и мне это понравилось: он не из тех мужчин, которые «всегда готовы» переспать с любой случайной попутчицей. Что он ни на что в пути не рассчитывал.

Как только мы все подготовили, давление неизбежности вновь накатило с огромной силой.

Нейтан будто бы знал, что я чувствую. Видел мой страх. Подойдя сзади, снова обнял, нежной силой сдерживая мои нервные дерганья.

- Перестань суетиться, - мягко попросил он, не собираясь спешить, как обычно поступал Дженар.

Мы простояли несколько секунд, пока я медленно остывала, и мое дыхание приходило в норму.

- Все будет хорошо, Мара, клянусь. Расслабься. А если сомневаешься или передумала, просто скажи, и мы отменим все.

- Нет, пожалуйста, - вцепилась я в его оберегающие руки, умоляя не оставлять одну ни сейчас, ни когда-либо, пусть это и невозможно.

Парень принялся растирать мои напряженные плечи, губами осторожно пробрался к уху, щекоча горячим дыханием, и меня передернуло от приятного спазма чуть ниже солнечного сплетения.

Это было так… так великолепно, так фантастически хорошо. Словно мягкая и расслабляющая нега окутывала меня теплом, пробуждая к жизни рецепторы, отвечающие за удовольствие. Электричество растекалось по коже, требующей больше и больше прикосновений.

Сильные руки легли на живот, и чувство слабости, такое, что я почти готова была упасть, застало меня врасплох. Покачнувшись, удивлённо охнула, глаза сами собой закрылись от счастья.

Прислушиваясь к себе, я боялась самообмана: может, все это просто нервозность?

Но нет. Отрицать невозможно, насколько приятны мне были неторопливые и очень уверенные ласки Нейтана. Случайностью это не было. Он будто точно знал, что именно нужно делать.

Пусть он и дальше он торопится, пусть этот волшебный миг никогда не закончится... Пусть время застынет для нас двоих навсегда, и завтра не наступит никогда…

В какой-то момент в моей крови будто бы образовалась лава, и только тогда Нейтан развернул меня к себе, поддерживая одной рукой за талию. Его глаза были темными, как глубокая звездная ночь, но до мурашек, до дрожи внимательными.

Он будто слышал все мои мысли. Угадывал, что именно мне понравится. Пристально наблюдал и все-все делал идеально.

Я и не знала даже, что способна испытывать настолько очевидное и обжигающее желание, которое ни с чем другим нельзя спутать. И с каждым мгновением я все сильнее влюблялась…

Прошло, должно быть, несколько часов, когда мы добрались до самого главного, ради чего все было затеяно.

К тому моменту я полностью потерялась в ощущениях, чувствовала только нарастающий огонь в каждой клеточке и потребность в продолжении, становящуюся все более невыносимой.

Это казалось волшебством. Личной магией Нейтана, которая каким-то невероятным образом разжигала пожар в моем неотзывчивом теле.

Не привыкшая, чтобы во время близости обо мне так заботились, я воспринимала настойчивость парня как чудо.

Я даже не уловила, как мы оказались под одеялом, обнаженные и отчаянно льнущие друг к другу. Задыхающиеся, взвинченные, немножко сумасшедшие.

На короткий момент я с разочарованием поймала себя на старой въевшейся привычке: терпеть и ждать, пока все не закончится.

Но Нейтан не допустил, чтобы я принимала его ласки равнодушно.

- Ты слишком много думаешь, - прерывисто прошептал он, его чувственные губы порхали по моим губам так сладко, что хотелось рыдать.

А затем он сжал меня в объятиях с такой исступленной страстью и прикусил кожу шеи настолько горячо и властно, что я, потерявшись в неожиданно острых ощущениях, забыла собственное имя.

Мир перестал существовать. Я чувствовала только языки пламени, тут и там касающиеся тела, снаружи и изнутри, и с каждой секундой они становились приятнее и жарче.

Я будто погружалась в горячий водоворот сладкой боли и одновременно взлетала ввысь, изо всех сил стремясь к недостижимой вышине. К черте, за которую надо перешагнуть, и о которой с восторгом рассказывали миллионы мужчин и женщин.

Это было невыносимо.

Невероятно.

И потрясающе.

Мне хотелось умолять, чтобы Нейтан перестал быть таким медлительным, но я уже понимала, что именно это превращает каждый миг нашей близости в блаженство.

Интенсивность ощущений росла, поглощала мое естество, пока не остался только огонь, вот-вот готовый вырваться из оков.

- О, Нейтан… - выдохнула я как молитву, стремительно приближаясь к своему идеальному финалу, и уже ничто не способно было замедлить или остановить этот полет.

Словно взорвалась в черном небе новая звезда. Жгучая лава, сладкая как патока и острая как кинжал, заполнила каждую клеточку моего тела и запульсировала восхитительным облегчением.

Последние мысли разлетелись прочь, словно перепуганные птички. Я что-то шептала, не отдавая себе отчёта. Буквально задыхалась от счастья.

Понятия не имела, что чувствовал Нейтан: перед глазами мерцала звездная бесконечность, заслоняя собой весь мир. Но я с благодарностью ответила на нежный поцелуй.

Глава 10. Гость у ворот

Кап… Кап… Кап…

Этот звук всегда первым встречал меня, когда я медленно выплывала из забытья.

Кап...

Запах сырости и плесени преследовал даже во сне. Если можно считать сном короткие провалы в никуда.

Кап-кап…

Холодно. Я не чувствовала озноба, просто понимала, что камень – холодный, влажный и твердый. Боль в руках была притуплена, они онемели от долгого сдавливания тугими браслетами.

Кап...

Кто я? Все еще та, кем была? Или уже нечто иное?

Сколько дней прошло? Какое сейчас время года?

Расчет был именно на это: вымотать меня до такой степени, чтобы сломить сопротивление. Чтобы я забыла прошлую жизнь и сосредоточилась на текущей, какой бы она ни оказалась неприемлемой.

Кап...

Но я не сдамся. Главное – сохранять в памяти ключевые события, самых важных людей, и я останусь собой. Папу, нуждающегося в моей помощи. Подруг из академии, гадающих, куда я опять исчезла.

И кого-то еще, чье имя я снова забыла.

Того, у кого синие-синие глаза – цвета неба, которого я так давно не видела.

Кап…

Просто нужно начать с самого начала, и тогда вспомню все…

***

Неопределенное время назад.

Как бы я ни относилась к неверности жениха, рассказывать о собственной измене не собиралась. Не потому, что мстительность не была моей чертой, и я не имела желания в ответ причинять боль. И даже не потому, что я элементарно боялась. Просто не хотелось переживать еще один скандал и доказывать, что тоже имею право.

Неожиданным образом судьба меня пощадила: встречал меня не Дженар.

Он прислал за мной простую машину, не привлекающую ничьего внимания. Тихо и незаметно невесту препровождали в дом, пока лимузин с затененными стеклами разъезжал где-то в другом месте, отвлекая журналистов, если кто-то из них вдруг прознал о свадьбе и решил осветить событие.

Беквуды всегда были очень скрытными, за века научились профессионально обеспечивать безопасность своих секретов.

За рулем сидел старенький Ковард, молчаливый и преданный водитель семьи, безупречно выполняющий свои обязанности в течение многих десятилетий. Впрочем, нерадивые работники в такой известной семье долго не продержались бы.

Пока мы ехали по пустынной дороге вдоль побережья, я успела прийти в себя и полностью переключить свое сознание. Воспоминание о Нейтане и нашей потрясающей ночи было заперто в самый дальний уголок. Покорная невеста прибыла на свадьбу…

Причесавшись и наложив неброский макияж, я осталась более-менее удовлетворена внешним видом. Опустила стекло, и салон наполнился свежим воздухом, насыщенным запахом соли.

Некоторое время я задумчиво смотрела на убегающую к горизонту океанскую гладь, над которой, будто символ моей разрушающейся жизни, собирались грозовые облака…

Машина свернула вглубь острова, а значит, осталось всего пять минут до высокой металлической ограды, надежно защищающей земли Беквудов от непрошенных гостей. Будто в огромном вольере, я буду жить теперь в этой клетке до конца своих дней после того как закончу академию.

Ворота отъехали в сторону, пропуская нас внутрь, и я удивилась тишине и отсутствию какой-либо суеты. Один охранник в будке, два садовника ухаживают за яблонями в саду, дворник неторопливо подметает мощение вокруг фонтана от песка и пыли.

Что сказать, хитро: даже появись здесь журналисты, они решили бы, что в этом доме вообще ничего не планируется, и слух о свадьбе – утка.

Мне повезло вдвойне: Дженар и его верная свора отправились на охоту все вместе. Своего рода мальчишник, а точнее, волчишник. В доме не осталось никого, кроме прислуги.

Неужели такое возможно?! Неужели мне не придется смотреть ему в глаза прямо сейчас, когда о моем «предательстве» легко прочесть по лицу?! Неужели до самой церемонии я жениха не увижу?

Я знала, что в этой семье чтут традиции, но думала, что только какие-то свои, устоявшиеся в веках. Не ожидала, что Дженар будет заморачиваться человеческим ритуалом «за день до свадьбы невесту жениху видеть не положено».

Впрочем, сейчас я была только рада этому…

Огромный дом Беквудов напоминал замок, веками обраставший новыми стенами и помещениями. Обставленные современно комнаты резко сменялись старинными залами, в лабиринте которых запросто можно заблудиться.

Вычурная мебель в стиле девятнадцатого века, портреты давно умерших предков на стенах, запах старины и тусклый электрический свет. Узкие окна на высоте двух метров или вовсе их отсутствие.

Многочисленная прислуга неустанно заботилась о чистоте, а сегодня их было в два раза больше, потому что вечером хозяин женится.

Как и подобает «принцессе-невесте», мне было выделено самое светлое крыло, возвышающееся над остальными. В окне моей «башни» открывался восхитительный вид на городок, ютящийся вдали на плато, за которым вечерами опускалось в залив солнце.

Если высунуться наружу и посмотреть налево, я могла любоваться ухоженным яблоневым садом, за которым начинался густой лес. И в котором, предположительно, прогуливался сейчас мой суровый жених.

Бросив сумочку и куртку, я устало и растерянно присела на большущую кровать, служившую мне верой и правдой всегда, когда я ночевала у Дженара.

После удовлетворения своих потребностей Беквуд коротко целовал меня в висок и выпроваживал сюда. В основном потому, что человеку опасно находиться рядом с волком, который во сне себя не контролирует. Мало ли ему приснится кошмар…