Монстрам тоже больно

Глава 1

— Почему я не удивлена? — рассмеялась я. — Лишь ты могла недослышать и выбрать самое раннее время.

— Что ж поделать, вот такая у тебя подруга, — послышалось в ответ из наушника. — Кстати, ты сейчас где?

— Как обычно, — выдохнула, набирая скорость после зеленого сигнала светофора: — Нужно успеть подготовиться к презентации. Если повезет, меня повысят, а быть может, переведут в главный офис.

— Всегда ты так. Занимаешься работой своих подчиненных. Зачем ты так напрягаешься? Поручила бы помощнице.

— Не могу. Если она накосячит, краснеть придется мне. Лучше я сама все сделаю...

— Но зачем?! — искренне не понимала Альбина.

— Затем, что буду спокойна, зная, что всё сделано идеально.

Вывернув на нужную мне полосу, я притопила педаль, мысленно радуясь, что попала в поток зеленого коридора.

— Вечно ты такая... — устало выдохнула Альбина. — Порой мне кажется, пока ты не взберешься на самую вершину, не успокоишься.

— Как проницательно, — улыбнулась в ответ. — Ладненько, созвонимся чуть позже. Я всё-таки за рулем.

— Пока-пока-а-а! Чмок!

— До встречи, — улыбнулась и отключилась.

Весна в самом разгаре. Яркое, бодрящее солнце, цветущая вишня и люди, наслаждающиеся теплом, гуляют по тротуарам.

Сверившись с часами, я довольно улыбнулась и включила любимую радиоволну.

«— Топ-хит! И второе место держит за собой Аситиния с песней «Монстрам тоже бывает больно», — раздался задорный голос радиоведущей.

Салон залила бодрая мелодия и таинственный первый куплет, но насладиться им в движении решил помешать моргающий зеленый, намекая, что пора притормозить. Пока было время, я быстро провела гигиеничкой по пересохшим губам, нанесла немного крема на руки и, поправив солнцезащитные очки, стала дожидаться очередного «зеленого».

Громкие гудки откуда-то слева привлекли мое внимание. Кортеж из пяти белых авто, украшенных белыми ленточками на ручках и зеркалах, пронесся через перекресток, ловя поздравительные сигналы от остальных участников движения.

Улыбка сама собой расползлась на моих губах, и я вспомнила о Даниле.

— Может, позвонить ему?

Вот только, не успев решить, мне в спину загудел кто-то нетерпеливый, и пришлось трогаться.

Мысли занимала предстоящая презентация, к которой я готовилась долгие недели. Несмотря на стремительный карьерный рост, я уже занимала достаточно высокую должность в одной из дочерних компаний холдинга, но как карьеристке мне хотелось большего. Зачем останавливаться на достигнутом, если я уверена, что могу взобраться намного выше? Меня вполне устраивает работа в тактическом отделе, но всегда стремилась я к стратегическому.

Бросила косой взгляд через зеркало заднего вида на пристроившуюся сзади машину. Дискомфорт от постоянного моргания «дальним» порядком подрывал мое терпение, но, сделав музыку погромче, я абстрагировалась и, вновь попав в зеленый коридор, стала подпевать последнему припеву. Вот только настырный говнюк не прекращал меня доставать.

В этот раз он наглым образом начал оттеснять меня с моей полосы в крайнюю, при этом громко ругаясь через открытое пассажирское окно.

Я разнервничалась сильнее, так как не могла понять, в чем, собственно, проблема. Мужчина так яро кричал и махал руками, словно его авто не находилось в движении, а стояло на месте. Не сдержавшись, показала ему средний палец и устремила взгляд вперед. Но автохам не собирался заканчивать на этом. Мужчина дерзко подрезал.

— Придурок! — ударила я по сигналу, а когда он резко перестроился обратно в левую полосу, в которой находился до этого, я заметила где-то впереди маленький детский мячик.

Его кислотно-желтый цвет в свете весеннего солнца казался ещё ярче, и уже тогда мое предчувствие истерично завопило.

Происходящее оказалось мгновением. Я видела, как из тени сирени выбегает совсем крошечный ребенок. Костюм цвета хаки был еле различим, но я заметила его и обеими ногами вдавила педаль тормоза.

Скрип шин, мой крик, финальные аккорды, доносящиеся из динамика, и перепуганный взгляд слишком быстро приближающегося ребенка. Всего мгновение могло решить сразу несколько судеб, и в это мгновение я вывернула руль вправо, дабы уйти от столкновения с малышом. А дальше — сильный удар и боль.

Темнота.

Горьковато-соленый привкус во рту.

Крики и сигнал сирены.

Пронизывающая боль в ногах и в животе, а дышать получалось с трудом.

Смазанная картинка, где всё было вверх дном.

Блеск осколков стекла, запачканного чем-то темным, и холод в руках.

Маленькое желтое пятнышко среди суеты и встревоженных голосов, а затем слишком громкий и до ужаса нелепый рингтон и... темнота.

Утренняя свежесть обвивала меня, как нежный плед, но не могла заглушить тот ужас, с которым я проснулась. Кошмары были редкостью моих ночей, но этот… он запечатлелся в моём сознании на всю жизнь.

Я снова и снова видела, как мой автомобиль тормозит в последний момент, только чтобы избежать столкновения с ребёнком. Я вскрикнула от страха и… проснулась.

Учащённое дыхание, холодная испарина, а главное — молотящее сердце в груди встретило меня, как утреннее солнце из окошка.

— Сон. Это был сон, — пробормотала я, поднимаясь с постели.

Даже сейчас перед глазами отчётливо вижу разбросанные стёкла и тот жёлтый мяч.

Я направилась в ванную, встав под холодные струи воды, что словно змеи скользили по коже, но лишь на мгновение отвлекали от навязчивых мыслей. Прикрыв глаза, вновь вижу очередной каскад образов ночного кошмара. Руками прикоснулась к плоскому животу. Тот будто помнил ту холодящую боль.

Вспомнила слова бабушки, что в детстве нашептывала на ухо, когда я прибегала к ней среди ночи в слезах, и повторила точно мантру: «Куда ночь, туда и сон...»

Но в отличие от прошлого я не была той маленькой девочкой, мне вот-вот стукнет тридцатка, а любимой бабушки больше нет среди живых.

Глава 2

— Приветики-пистолетики! — задорно начала Альбина, но мне было не до веселья.

Сначала всё было как обычно, и я игнорировала схожесть разговора с подругой с тем, что был в кошмаре, ведь мы всегда болтаем утром о том, что обсуждали накануне, поэтому я не была удивлена тому, с чего он начинался. Но когда начали всплывать свежие новости, отголоски того, что было в кошмаре, мне стало вновь не по себе.

— ...В итоге из-за той клиентки мне пришлось перезаписываться! Повезло, что накануне Анечка написала для подтверждения записи и уточнила время! А то пришла бы в половину седьмого вечера, а не к половине девятого утра.

— Почему я не удивлена? Лишь ты... Ты как обычно.

— Что ж поделать, вот такая у тебя подруга, — послышалось в ответ. — Кстати, ты сейчас где?

— На «Пролетарской», — выдохнула, набирая скорость после зелёного сигнала светофора: — Хочу подготовиться к презентации.

— Зачем ты так напрягаешься? Поручила бы помощнице.

Стиснула руками баранку.

— Нет. Лучше сама. Ты же знаешь, какая я дотошная в этом плане.

— Но... — начала она, но я перебила, будучи уверенной в том, что Альбина скажет дальше.

— Хочу быть спокойна, зная, что всё безукоризненно.

Вывернув на нужную мне полосу, я притопила педаль газа, отметив, что попала в поток зелёного коридора... как было и во сне.

— Вечно ты такая... — устало выдохнула подруга. — Порой мне кажется...

Разговор с Альбиной не давал покоя... А точнее, его содержание, которое я уже слышала и знала наперёд.

— Альбин, я сейчас правда не могу говорить. Давай созвонимся чуть позже.

— Ну ладно... — в голосе слышится обида. — Позвони, как освободишься.

— Хорошо.

Сверившись с часами, я нахмурилась, а рука на голом инстинкте включила радио, попав на мою привычную волну.

«— ...с песней «Монстрам тоже бывает больно», — раздался задорный голос радиоведущей, вызывающий во мне морозную волну.

Салон залила бодрая мелодия и первый куплет, но насладиться им, увы, я не смогла, так как выключила радио. Моргающий зелёный, и я вновь на том же месте, что и во сне, дожидаюсь следующего «зелёного».

Мыслей в голове вертелось слишком много. Я потерла лицо руками, будто могла таким образом стереть их все. В то же время раздавался жуткий гул свадебного кортежа.

Белые автомобили, украшенные белыми лентами… Пять машин и приветственный ответный гул других автомобилей. Они вдруг заполнили моё сознание, и я ощутила, как по спине пробежала вторая волна леденящих мурашей, дыхание сбилось, будто я только что пробежала марафон.

— Нет, нет, нет, — прошептала тихо, сжимая руль и вжимаясь в сидение. А далее я уже с опаской ждала, смотря в боковое зеркало, как немецкой марки автомобиль автохама снова оказывается позади моего. И вздрогнула, когда «мерс» зарычал, словно голодный зверь.

Возникло желание позвонить Даниле, но вместо этого я, нарушая правила, нагло всунулась в правую крайнюю перед соседним авто, дабы повернуть на перекрестный проспект. К недовольству соседа я была готова и, кивнув, извинившись, вдавила педаль, когда загорелась зеленая стрелка.

— Почему?! — воскликнула я, вжимая голову в плечи. — Пожалуйста, дай мне доехать нормально! — просила я невидимые силы, пока приближалась к многоэтажке, где жил мой жених.

Было необходимо сосредоточиться на презентации, но в текущем состоянии осознала, что это просто невозможно. Поэтому решила отправить голосовое сообщение своей помощнице с просьбой подготовиться к презентации вместо меня и проверить, чтобы всего было в достатке. Времени до прихода руководителей еще было предостаточно — целых два часа.

Оставив машину на парковке, я вышла и, окутанная страхами и мыслями о незавершенных задачах, вошла в просторный лифт. Даня говорил, что останется ночевать сегодня здесь, дабы успеть к одиннадцати подготовиться для встречи с потенциальными заказчиками, поэтому мне повезло в каком-то роде. Не придется ехать через весь город к его родителям, где он сейчас живет.

С каждой секундой поднимался градус беспокойства, точно этот лифт. Внезапно я уловила знакомый аромат духов и продолжала дергать ногой, выбивая чечетку, продолжила отгонять паническое наваждение. Но когда бросила косой взгляд в зеркало, он вернул меня назад в реальность: рядом стоял мужчина в спортивной форме с капюшоном на голове, но лица не разглядеть.

Он был здесь изначально? Видимо, я совершенно не в себе, раз не заметила почти под два метра ростом мужика.

Решила не обращать на него внимания, но стоило двери открылись на восемнадцатом этаже, он вышел, и вот тогда-то мне стало не по себе.

Преследует? Если не авария, то маньяк? — мысленно фыркнула, окончательно теряя объективность и собственную вменяемость.

Мужчина остановился напротив соседней двери от квартиры Дани — как оказалось, незнакомец оказался всего лишь моим будущим соседом. Подойдя всего пару метров, я поймала на себе его взгляд и вздрогнула. Он скрылся в соседней квартире, и я с облегчением выдохнула, подумав, что скоро окажусь в знакомом и уютном пространстве.

Квартира пусть и была оформлена на Даню, однако абсолютно весь ремонт был сделан за мой счет, как и выбран дизайн каждой комнаты.

Я быстро распахнула новую дверь, отделанную под красный дуб, и юркнула в прихожую, заваленную коробками и мешками с остатками строительного мусора. Дверные доводчики практически бесшумно захлопнулись.

Глава 2.2

Вскинула голову к высокому потолку.

Почему не сработал датчик движения и не включился свет? Наверное, Даня запрограммировал «умный дом», дабы датчики реагировали на звук. Как же здесь будет красиво, когда мы наведем порядок, — мечтала я, стараясь сосредоточиться на позитиве.

Из-за плотного графика ни я, ни Данила не могли взяться за генеральную уборку. По сути, вся работа по обустройству легла, естественно, на меня, но неужели тяжело заказать вывоз мусора? Думаю, стоит мне и этим заняться... Благо у нас была спальня, которую уже обустроили ради комфортного пребывания здесь, пока в остальных комнатах шел ремонт.

Я застыла на месте, уловив знакомый самый аромат, такой же, как был в лифте...

Внутри зашевелились тревожные мысли, и, стараясь действовать осторожно, я направилась к полузакрытой двери в конце коридора квартиры. Услышала смех, и сердце заколотилось быстрее.
Приблизившись к двери, я стала свидетелем сцены, что вызвала у меня непередаваемый ужас и отвращение. На кровати, которую я сама выбирала, в окружении простыней, которые покупала лично, нежились мой жених и Альбина.

В этот момент всё вокруг будто остановилось. Я крепко зажмурилась и сквозь неверие прошептала своё беспомощное: «Не может быть…».

Я стояла, прижавшись спиной к стене коридора. Время, казалось, остановилось, когда я увидела их — Альбину и Даню. Они были одни и в тот момент не замечали ничего вокруг — только друг друга. Я не могла отвести взгляд, словно попала в транс, который не удавалось развеять. Их губы слились в страстном поцелуе, и я почувствовала, как внутри всё сжимается в комок.

Он никогда не целовал меня так страстно и никогда не смотрел на меня таким взглядом...

— Ты ведь обещал мне, — сказала Альбина, и её голос звучал так нежно и в то же время обижено: — Обещал, что разберешься со всем!

— Я обязательно со всем разберусь, солнце, — ответил Данила, и его слова проникали в моё сознание так же легко, как истина, которую я еще не понимала.

— Мне надоело ждать.

В этот момент я поняла, что была обманута самыми близкими. Сердце разбилось, и в воздухе повисло тихое, но звенящее молчание. Я не могла сделать ни шага, только рука сама собой потянулась к телефону и начала записывать.

Зачем? Не знаю. Наверное, чтобы запомнить этот момент, как будто это могло как-то изменить реальность.

Несколько секунд прошло, прежде чем я собрала всю свою волю и, не осознавая, бросилась к выходу.

Я старалась не шуметь, но в душе бушевала буря. Как только я вышла за двери, рванула по лестнице вниз, чувствуя, как ноги подкашиваются. Я рухнула на плитку, осознав, что дышать трудно не из-за стресса, а от аромата тех духов, коими всегда пользовалась Альбина. Сейчас же они вызывали лишь отвращение и тошноту.

— Почему? — шептала я себе, когда, наконец, выбралась на лестничную клетку с восхитительным видом панорамных окон.

Тело дрожало, как будто в нем не осталось сил. Слез не было, казалось, они высохли, как и все чувства. Я сидела на лестнице, позволяя голове проясниться, но понятия не имела, как мне дальше жить с этой болью.

«Ты ошиблась», — вдруг сказал внутренний голос.

Этот момент я не могла изменить, и мне нужно было принять это. Я заставила себя встать и нацелилась к выходу из душного подъезда. Ноги оказались ватными после всех переживаний и спуска пешком с восемнадцатого этажа. Но в тот момент я думала лишь о том, как избавиться от тошнотворного аромата духов Альбины.

На парковке неожиданно увидела его — того самого мужчину из лифта. Он стоял далеко, не сводя глаз с моей ссутулившейся и побледневшей фигуры. Это, право, смутило.

«Может, он что-то знает?» — только и подумала, когда спешно села в свою машину и, покинув парковку, всё ещё чувствовала его пронзительный взгляд на себе.

Я не осознавала, как дорога начала казаться мне знакомой. В голове роились мысли о том, что мне необходимо поговорить с незнакомцем.

Точно, я должна это сделать, как только выдастся подходящий момент! Нечто подсказывает, что он что-то знает. Ну не будет же абсолютно незнакомый человек так сверлить меня взглядом? Значит, его что-то смутило в моем появлении.

Весь путь от парковки до автомагистрали заполнили мысли о предательстве, а когда столкнулась с образовавшейся пробкой, мне стало не по себе.

— Пробка лучше, чем авария, — заверила я себя и крадучись ждала своей очереди, дабы добраться до нужного мне поворота. Однако, проезжая мимо, весь мир вокруг замер.

— Это место...

Глава 3

Я сидела в своем кабинете, окруженная хаосом мыслей, которые кружились в голове, не давая покоя.

Тяжелые тени падали от окон на стол, где лежали рассыпанные бумаги с идеями для презентации. Но теперь меня совсем не интересовали ни новые проекты, ни сроки выполнения заданий. Я только и могла думать об измене моего жениха с лучшей подругой, которая буквально перевернула мою жизнь с ног на голову.

Мир вокруг этого факта распадался на фрагменты, словно расколотое зеркало. Я вздохнула, глядя на одну из старых фотографий на столе, где мы веселились с Даней на какой-то вечеринке. Его смеющееся лицо сейчас вызывало у меня только боль. Спустя минуту сосредоточенности я вдруг почувствовала, как в кабинет вошла моя помощница Лена.

— Маша, всё готово к презентации, — с улыбкой произнесла она, тихо закрывая за собой дверь.

Лена была девушкой с яркими чертами лица и роскошной фигурой, её длинные волосы, как волны, спускались на плечи. Она всегда была на позитиве, а ее уверенный голос подбадривал, когда я изнемогала от стресса.

— Через полчаса руководство, — добавила Лена, поправляя свои большие круглые очки.

Я кивнула, но это ничего не изменило. В груди у меня разрывалась печаль, и мысли о Дане и Альбине заполняли всё пространство разума.

Не могу остаться здесь, нужно пройтись...

— Лена, я… Мне нужно немного воздуха, — пробормотала я, поднимаясь с кресла и выбегая из кабинета.

— Эй, Маша! — закричала она мне вслед. — Ты же не забыла про…

Не дождавшись окончания фразы, я уже пересекала коридор. Ноги сами привели меня к лестнице, и я спустилась на первый этаж, где располагался ресторан нашей компании.

Как только переступила его порог, запах свежезаваренного кофе и пищи заставил меня почувствовать себя ещё хуже. Я быстро подошла к барной стойке, где работал Саша — бармен, которому я не боялась доверять свои мысли больше, чем кому-либо другому... Как это было с Альбиной.

— Привет! — произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Саша был мужчиной за тридцать пять, с короткими темными волосами и легкой щетиной на лице. Его уверенная манера общения всегда придавала мне силы.

— Привет... Ты не мог бы сделать мне чай? — спросила, облегченно сгибаясь на стуле.

Он посмотрел на меня с явным беспокойством.

— У тебя хорошо? Ты выглядишь… — начал он, но я прервала его.

— Просто странный день, — ответила с легкой улыбкой, пытаясь скрыть волнения.

Внутренний огонь страха ожил, когда я вспомнила аварию и как кто-то был укрыт белой тканью на асфальте. Сердце екнуло, страх охватил меня снова.

— Я увидела аварию, машина сбила кого-то… Я не знаю, мне кажется, там был ребенок, — слова вырывались у меня с трудом.

Саша наклонился ближе, чувствуя моё волнение.

— Жесть, — произнес он мягко. — Ты... Накапать валерьянки в чай?

— Нет, не стоит, — устало ответила я. — У меня важная презентация. От этого зависит моя карьера.
Саша кивнул, понимая всю серьезность ситуации. С каждой минутой я всё больше понимала, что сегодняшний день действительно странный. Я обронила фразу о Даниле и Альбине, но остановилась, не решившись рассказать всё.

— Знаешь, может, лучше поговорим о чем-то другом? — предложила я и попыталась улыбнуться.

Саша с пониманием кивнул и начал готовить чай. Мы отвлеклись на обыденные разговоры, но весь мир вокруг меня все равно заволокло тучами.

Когда я получила свой заказ, почувствовала, как тепло проникает в меня, чуть-чуть успокаивая внутренний шторм. Я спрашивала о его жизни, пытаясь переключить внимание с собственных переживаний, а он рассказывал о своих поездках и о том, как мечтает открыть собственное заведение.

Я слушала его с отвлеченным интересом, но мысли снова возвращались к произошедшему.

— И что же тебя так взволновало? — спросил он, поднимая брови.

Я колебалась, не зная, стоит ли делиться своими переживаниями. Но в его взгляде прочитала искреннюю заботу, и это подстегнуло меня: — Не знаю, просто этот день… Он полон странных совпадений и... чертовщина, — глубоко вздохнула.

Саша смотрел с непониманием и одновременно понимая, как старый друг, который знает, что иногда нужно просто выговориться.

— До этого я заезжала на квартиру Дани, и там... — я заморгала, и всё, о чем могла помыслить, это о том, что могла бы сделать, останься на мгновение дольше у той двери.

Глава 3.2

Я поднялась на свой этаж, чувствуя, как напряжение нарастает в воздухе. Презентация, к которой я готовилась последние недели, уже близко, а я всё ещё не могу собраться с мыслями.

Когда я открыла дверь в офис и увидела взгляды своих подчинённых, которые изо всех сил старались сохранять спокойствие, я поняла, что они переживают гораздо больше меня. Волнение нарастало, словно целая армия готовилась к последнему бою. Но чтобы я была за руководитель, если бы не набралась решимости и не начала их ободрять.

— Ребята, не волнуйтесь, все будет отлично. Я уверена в нас! — произнесла стараясь излучать оптимизм.

Некоторые почувствовали облегчение, но я продолжала замечать тревогу в глазах остальных. Кажется, что это мерзкое чувство заполняло весь наш офис.

— Маш, ты уверена, что всё пройдет гладко? — спросила Лена, моя правая рука, с легкой дрожью в голосе.

— Конечно, — заверила её с подбадривающей улыбкой. — У нас есть все данные, все факты. Нужно просто донести их до руководства. К тому же, мы отлично подготовились!

Я взглянула на часы и, видя, как стрелка стремительно скользит по циферблату, ощутила волнение, накрывающее меня с новой силой, зная, что этот день будет решающим для моей карьеры.

Мы быстро пробежались по деталям, я напомнила, когда лучше вывести графики на экран и в какой последовательности «заряжать» информацию. Но зрение оставалось туманным из-за всего, что произошло ранее.

Не успела я поддаться панике, как в офис прошествовала группа мужчин. Они выглядели уверенно: позы расслабленные, но при этом каждая деталь их костюмов говорила о серьезности. Один из них выделялся из общей группы — высокий, темноволосый, с брутальным выражением лица. Его костюм сидел на нем идеально, подчеркивая широкие плечи, и я не смогла удержаться от восхищенного взгляда. Ему было около сорока, но в нем чувствовалась некая воинственность и одновременно сдержанность, целеустремленность.

Я отвела взгляд, чтобы не отвлекаться на совершенно неуместные взгляды, но, конечно, это было непросто.

Мужчины расположились за столом для переговоров, а во мне закралось чувство неловкости. Я ощущала себя как та самая школьница, которая жалела о том, что не провела ночь за зубрежкой.

— Мария Валерьевна, это наши новые партнеры, а так же представители из головного офиса, — объявил мой непосредственный начальник, и я невольно вздрогнула, когда один из них уставился прямо на меня.

— Здравствуйте, — произнесла, стараясь выглядеть более уверенной.

Один из мужчин, который, казалось, был самым главным, немного наклонился ко мне.

— Здравствуйте, Мария Валерьевна, — произнес тот, кого представили как Сергея Николаевича... Фамилия из-за волнения попросту вылетела у меня из головы. — Почти каждый из нас слышал много хорошего о вашем проекте и, собственно, о вас как о его руководителе.

Это была очень лестная похвала и меня охватило смущение.

— Спасибо, — стараясь выдавить из себя улыбку. — Мы действительно над этим много работали.

Он продолжал говорить с командой, а я отступила в тень, собирая свои мысли в кучу. Невероятное напряжение все еще парило в воздухе, а нерешительность возвратилась.

Неужели мне по силам справиться с той ответственностью, что свалилась на мои плечи? Ещё вчера я не могла найти себе места из-за ожидания, и мне казалось, я в состоянии покорить любого работодателя, однако сейчас я разливалась подобно тающему сугробу.

Время шло, и после короткого знакомства началась презентация. Стоя перед столь большими шишками холдинга, с важными слайдами, демонстрируя все свои идеи, но как только я открыла рот, всё покатилось к чертям. Ощущая себя потерянной, я начала спотыкаться на простых данных. Мое сердце стучало в унисон с дрожью рук, и я чувствовала, как неуверенность растет с каждым вопросом, который задавали мужчины из руководства.

— Маша, а можете объяснить, почему вы выбрали именно такой подход? — спросил неожиданно до этого молчавший Владислав Леонидович. Его взгляд был пронизывающим, и я позорно начала заикаться, чего со мной не происходило достаточно давно.

— Ну… у нас есть… много данных… — произнесла я, чувствуя, как слова таки летят в произвольном направлении и не дотягиваются до цели. Я ненавидела себя за растерянность, но не могла остановиться.

Мужчина, который сильно выделялся на общем фоне, пристально смотрел на меня, и от этого я ещё больше терялась. Услышав, как кто-то из команды подавил вздох, я окончательно сдулась.

Наконец, когда всё закончилось и руководство покинуло комнату, я осталась стоять на месте, словно в ледяной пустоте. Сердце тяжело стучало, а в горле стоял ком.

— Как ты могла такое сделать? — шептала я себе под нос, мысленно ругая за каждый произнесенный лишний звук.

Глава 4

Мои подчиненные смотрели на меня с сочувствием, но это не облегчало моих страданий. Я была очень недовольна собой из-за каждой мелкой ошибки, которая подрывала мою уверенность в себе. Казалось, что я предала не только свою команду, но и саму себя.

— Ты справилась, — деликатно заметила Лена, в её голосе слышалось легкое понимание, как будто она старалась заставить меня почувствовать себя чуть лучше.

— Нет, я не справилась, — чувствуя, как комок слез подступает к горлу. — Это катастрофа.

Все расступились, когда я вышла из зала, зная, что подкачала перед руководством, а ощущение безысходности накрыло.

К концу рабочего дня моё состояние осталось на уровне мусорной коробки... Даже не ведра. Я не могла сосредоточиться на делах, а мысли о провалившейся презентации настойчиво измывались над остатками собственной значимости.

Собрав вещи спустилась в ресторан, где вот-вот заканчивал свою смену Саша, стало легче, когда увидела того за барной стойкой.

— Как прошла презентация? — спросил он, развязывая фартук.

— Катастрафически-запоминающе и безумно унизительно. Не могу поверить, что так поджарилась. Я собиралась продемонстрировать всё, что так старательно готовила, и в итоге мямлила что-то невнятное.

— Ты не первая и не последняя, кто ошибается.

Он пытался меня поддержать, и я была ему очень признательна за это.

— Знаешь, это просто убивает. К тому же я не могу выбросить из головы, что произошло утром, — слова вырывались из меня, словно горящие угли.

Саша смотрел с искренностью и сожалением.

— Давай я сдам смену, и мы обсудим всё?

Согласно кивнув, я поднялась с места и вышла на улицу. Весеннее солнышко не спешило уходить в закат, однако оно более не грело мое разбитое сердце.

Вскоре вышел и Саша. Я всучила ему ключи от своей машины, так как не смогла настроиться и сесть за руль.

— Может, ко мне? — предложила я, не желая искать подходящее место для столь откровенной беседы. Соплями и слезами здесь не обойтись.

Мужчина понимающе кивнул и сел за баранку моего старенького «Пежо».

Всю дорогу я молча смотрела в окно, прикрыв глаза, а Саша не выдергивал меня из размышлений. На подъезде он остановил машину.

— Мы на месте.

— Давай напьемся, что ли?

Он слегка усмехнулся, и я знала, что этот вечер поможет мне как следует обдумать прожитый день и вернуть рациональность мышления. И вот мы разливаем уже вторую бутылку красного по бокалам. Я рассказала ему обо всем — о измене Дани и предательстве Альбины, о провальной презентации... В подробностях.

Он слушает, он пытается понять, он старается меня поддержать.

— Я просто в ауте! Не могу поверить, что Альбина поступила так по-скотски, а Данила — настоящий идиот, — качает Саша головой, его голос полон ярости и разочарования. — Ты должна была повыдирать Альбине все волосы и расцарапать лицо Дане! А квартира? Я бы на твоем месте вообще размолотил там весь ремонт!

Смотря на него, я вижу в глазах искренний гнев и желание отомстить за меня. И да, мне приятно, что я обжилась за свои почти тридцать таким другом.

Между нами раздаётся звук уведомления, и громкие дискуссии сходят на нет.

Беру телефон, читаю сообщение от Альбины под пристальным взглядом Саши, который спешно обновляет мой бокал.

— Она недовольна, что я не поднимаю трубку, и интересуется, всё ли у меня в порядке, — ухмыляюсь и делаю большой глоток, жмурюсь от терпкости.

Саша, слыша мои спокойные слова, уже готов взорваться от злости.

— Охренеть! — восклицает он, забирая из моих рук телефон и читая сообщение. — Она реально поступила как гнида, а теперь ведет себя как настоящая...

— Брось грязь, — забираю из его рук телефон и блокирую экран. Саша же меняется в лице, не понимает, почему не спешу раскрыть ей всей правды, но я объясняюсь: — Я не хочу спешить. Пусть она думает, что всё как прежде. Это будет нашей с тобой тайной, — тыкаю пальцем в грудь Саши и предупреждающе добавляю: — До тех пор, пока я не решу, что делать дальше.

По взгляду мужчины вижу — он хочет знать, как я собираюсь действовать. Я думаю несколько секунд, вздыхаю и затем отвечаю.

— Я не оставлю всё как есть, Саш. Я отомщу за предательство и заберу вдвойне все те вложения, на которые расщедрилась в отношениях с Данилом, в его квартиру, в ремонт. И Альбину я тоже не забуду.

Моя улыбка, видимо, стала зловещей, так как Саша меняется в лице.

— Она за это заплатит, я постараюсь, чтобы Альба пожалела о том, что познакомилась со мной. Пока что у меня созревает план для отмщения Дане, а с ней, думаю, повременить. «Что-нибудь» для неё не подойдет — не по статусу, — мечтательно закатила глаза, слегка покачиваясь: — Нужно что-то грандиозное.

Мне кажется, Саша немного напуган столь кровожадным настроением моего заявления, так как знает, что я редко прихожу к таким решительным выводам.

— Маша, ты уверена? Ведь это может привести к ещё большим проблемам, — он выглядит беспокойным, но голос звучит твердо.

— Знаю, Саш... знаю. Больше всего злюсь я на себя за свою наивность и доверчивость, за то, что не заметила раньше. Они так сильно унизили меня и сделали слишком больно. Впредь я не буду жалостлива.

До поздней ночи мы продолжаем обсуждать детали моего, пока что, не состоявшегося возмездия. Я строю планы, а Саша всячески дополняет их деталями и дает рекомендации, как грамотнее провернуть тот или иной шаг. Предложил даже проконсультироваться со знакомым юристом и дал номер адвоката, так... На всякий случай.

Глава 4.2

***

Будильник безжалостно нарушает утреннюю тишину, и его пронзительный звук кажется мне невыносимым. Я откидываю голову на подушку, пытаясь спрятаться от этого звукового ада.

«Маша, вставай», — говорю я себе, но каждая клеточка моего тела противится приказу. Голова готова взорваться от боли.

После долгих размышлений и уговоров я наконец решаюсь встать с постели. В комнате беспорядок: на полу валяется одежда, пустые бутылки и шоколадные обертки. Запах еды, нежно проникающий в нос, не помогает отвлечься от похмельной головной боли, а лишь усугубляет ситуацию. Подобные утренние «праздники» случались не так уж часто, но в этот раз всё казалось особенно запущенным.

Когда я вхожу в гостиную, то сразу замечаю, что здесь абсолютный порядок. В отличие от моей комнаты, здесь оказалось чисто, даже чище, чем вчера. На кухне замечаю Сашу, который во всю колдует над завтраком. Он стоит у плиты, оживленный, как будто не пил вчера вовсе.

— Привет, чудовище! — плюхаюсь на табуретку и подозрительно сужаю глаза: — Ты выглядишь так, словно вчера лишь подливал мне, а сам халтурил?

Саша бросает на меня взгляд, полный веселья.

— Пил, но в меру. Просто был уверен, что утром тебе будет плохо. Поэтому вот, держи: я приготовил завтрак.

На столе появляется омлет и тосты, но, глядя на них, я понимаю, что есть не могу. Вчерашняя попойка всё ещё крепко сидит в желудке.

— Я не смогу это есть, — пытаюсь объяснить. — Чувствую себя отвратно.

Мужчина смеется подсовывая тарелку. Его поддержка всегда была важной, даже когда я пыталась отдалиться.

— В таком случае ты будешь голодная, и я никуда не уеду, пока ты не поешь.

Разворачиваюсь к столу, и в этот момент Серёжа, начинает тереться о ноги Саши. Тот, замечая его, широко улыбается.

— А он-то, видать, тебя полюбил, — деловито озвучиваю: — Точно ли это я вытаскивала его из помойки полуживым?

Кот не слишком-то дружелюбен с чужаками, но Саша умудрился покорить его с первой встречи. В это время Серёжа, поглощая молоко из миски, как обычно, расплёскивал его языком по всей кухне, при этом мурлыча, словно комбайн.

— Ну Серёжа! Ты же не плотва, чтобы так расплескивать всё вокруг себя!

В этот момент мой телефон начинает разрываться от входящего звонка. Саша неспеша поднимается с места и направляется в комнату, позволяя мне прибраться за утопающей в молоке кото-сельдью.

— Серый, — шепчу ему, — помни, кто на самом деле тебя содержит и заботится о тебе! Трешься здесь обо всяких...

Когда Саша возвращается с моим телефоном и с неоднозначной улыбкой протягивает его, мне становится не по себе.

Я смотрю на экран — Даня.

Глубоко вздохнув, отвечаю на звонок. Мы сразу же погружаемся в привычный разговор, как будто ничего не случилось. Да и в принципе с его стороны ничего и не случилось. Всё как и всегда: я работаю до изнеможения, стараясь при этом контролировать процесс ремонтных работ в ЕГО квартире, оплачивать не только свои счета, но и счета за всё тот же ремонт, не забываю уделять внимание своему жениху, готовлюсь к свадьбе по всем фронтам. В то время как он пытается сдвинуться с мертвой точки в работе, закрыть личные финансовые дыры после спонтанной покупки автомобиля, помогает своим родителям присматривать за пожилым дедушкой, а главное — изменять мне с моей лучшей подругой!

— Привет, зайка! Как ты? — слышу его голос и на миг теряюсь.

— Привет, Дань, — отвечаю, стараясь сделать голос как можно более уверенным и спокойным. — Всё хорошо, а ты как?

— Куда ты пропала? — с ноткой недовольства. — Чат не читаешь, сообщения игнорируешь, трубку не берешь.

— Прости. Вчера была убита после презентации, и не получилось выйти на связь...

Я стараюсь говорить убедительно, не упоминая, что была с Сашей. У Данилы неприязнь к моему другу, основанная на его ревности, но теперь, зная о его изменах, никаких прежних чувств стыда не смеют выступать на главную сцену к кристально чистой совести.

— Понятно... Слушай, мне придется какое-то время ещё пожить с родителями. Отец вынужден уехать в командировку, а мама не справиться с дедом одна, да и за хозяйством приглядеть нужно в отсутствие бати.

— Ладно, — пожала плечами с ухмылкой на губах. Хозяйство? Три кролика, пять кур да петух — великое хозяйство! Ах да! Противная чихуашка и пара крыс — вот и всё хозяйство. — Раз надо, то оставайся.

— Так вот... — замявшись. — Дома до сих пор беспорядок. Сможешь взять это на себя?

Я едва сдержала смех, а пристальный и непонимающий взгляд Саши ещё больше подлил масла в огонь.

— Без проблем! Я вызову ребят.

Не знаю, почему я согласилась, но интуиция словно нашептывает.

— Если ты свободна на выходных, может приедешь? Побудем вдвоем...

— Приехать куда? — не сдержала ухмылку.

— Ну как куда... В дом к будущим свекру и свекрови, — будто маленькому ребенку объясняет. — Заодно мама хотела с тобой о чем-то поговорить, да и помочь с грядками надо бы.

Мой пристальный взгляд, полный искренней злобы, Саша расценил на свой счет и, медленно подняв кота на руки, словно собираясь закрываться им как щитом в случае атаки, отступил.

Это ж сколько наглости у человека просить о таком? Сжав кулаки и прикусив язык, я заставила свой голос звучать ласково и растянулась в ненатуральной улыбке.

— Ох... Где же ты был раньше? Почему не позвонил вчера?

— Я же звонил.

— Я имею в виду утром, когда проснулся. Я как раз ехала на работу, и мы могли обсудить этот момент.

С той стороны наступила пауза.

— К сожалению, у меня возникли трудности на работе, и я не смогу приехать, так что помоги Светлане Вениаминовне сам.

— Что?.. — не скрывая изумления. — Но ведь...

— Пойми и меня... Я всё же столько работаю для нашего совместного будущего и не могу подвергать себя рискам быть уволенной из-за грядок твоей мамы. Пусть попросит Дашу, в конце концов, она же её дочь.

Глава 5

День тянулся долго, а мне становилось всё сложнее контролировать свои нервы. Все мысли о предстоящих итогах, которые руководство вскоре выставит на сайте компании, прокрадывались в сознание. Рассчитывать на повышение было слишком смело, и я готовилась остаться на своей должности, руководя тактическим отделом, который был всегда для меня домом.

После рабочего дня спускаюсь на подземную парковку. Усталость чувствуется в каждом шаге. Каждый раз, когда я спускалась в «подземку», сердце замирало. Вокруг царила тишина, только эхо шагов отражалось от стен.

Предвкушая поездку домой, я выцепила взглядом ожидающее меня «Пежо». Ярко-красный, поддержанный седан, который столько раз выручал меня в каждодневной суете. Подходя ближе, я вдруг остановилась: впереди, в густой тени паркинга, мой автомобиль блокировала черная немецкая машина. Она выглядела как воплощение роскоши — широкая решетка радиатора, стильные LED-фары, обрамляющие угловатые черты кузова, и блестящая, как черный оникс, поверхность, на которой отражались искусственные огни парковки.

Я представила, сколько бы стоила такая машина, и поёжилась при мысли, во сколько влетит её обслуживание, а мысль о ремонте вообще приводила меня в предобморочное состояние.

Я обошла черного монстра, питающегося лишь крупными купюрами с большим количеством нулей на конце, мысленно снова и снова прокручивая ругань, которую хотела бы произнести этому невидимому водителю.

— Может, он слепой? Или больной? Раз не в состоянии запомнить, где оставил свою колымагу? — в голос возмутилась я, чувствуя злость, разбавляющую усталость.

Спустя пятнадцать минут, когда я уже собиралась позвонить в охранную службу, чтобы выразить своё недовольство, вдруг заметила мужчину. Он был одет в строгий черный пиджак, и хотя я не могла разглядеть его лица с такого расстояния, уже чувствовала, как во мне закипает растущее недовольство.

Он шёл уверенно, от его шагов исходило что-то неумолимое. Чёрная машина, будто бы из соседней реальности, поджидала его, но я не могла допустить, чтобы он ушёл от меня без объяснений. Мои чувства колебались между раздражением и решимостью…

Когда я приоткрыла рот, чтобы осыпать его своим недовольством, голос — о боже, спасибо! — не прорезался. На моём лице застыло удивление, а вместе с ним и раздражение.

Мужчина... Я его узнала — один из руководителей, присутствующих на оценке моей презентации. Владислав Леонидович Версоцкий...

— Вот это поворот, — пробубнила себе под нос, не в силах скрыть растерянности.

Его темные волосы и брутальное, но, как оказалось, очень приятное выражение лица заставили меня вновь вспомнить вчерашний день, когда я опростоволосилась с презентацией.

Ужас, как у меня тогда пылали щеки от стыда! Мне казалось, что весь мир ждет, когда я провалюсь сквозь землю. А он… смотрел на меня. Хотя, чёрт его подери, выглядел он, как будто бы на уме у него было что-то вгоняющее в смущение.

Вижу, как он подходит к перекрывшей мне выезд машине, чувствуя, как злость растворяется в вязкой растерянности, а уверенность стремительно робеет.

— Извините, — замямлила я, таща испытанный на себе лучик юмора. — Вы перегородили мне выезд. Можете отогнать машину?

— О, простите, — ответил он, улыбаясь, хотя в его голосе было столько неподтвержденного сарказма. — Не заметил.

Не заметил? Аха!?

Я часто заморгала, не веря в услышанное. Тем временем он смотрел на меня пристально, как будто что-то выискивая. Угрожающее лицо с требовательным взглядом VS добрый голос — идеальный баланс, который я совершенно не готова лицезреть.

— Презентация была достойной, но… — начал он с легкой ноткой разочарования.

Оу, он решил обсудить мой позор?

— Но я плохо справилась с подачей, да? — всунула свои пять копеек, не стесняясь.

— Можно и так выразиться, — кивнул, задумчиво хмыкая. — Важно же не только что ты говоришь, но и как.

Чувствую, как мои щеки разгораются от злости, но уже не на себя. Но, черт его бери, он прав! Я не могла этого отрицать.

— Я постараюсь исправиться. — выдавила из себя сдержанно, пряча ненависть к своей неуверенности и нежелание обсуждать это с ним.

— До встречи, — ухмыльнулся он, распахивая водительскую дверь: — Мария.

Я даже не скрыла свое удивление, пока провожала его отъезжающую рычащую машину взглядом.

Когда он уехал, я оказалась одна в пустом, сером пространстве подземного перехода. Мне стало не по себе, и я поспешила покинуть это холодное место.

Глава 5.2

На улице меня встретило яркое весеннее солнце. Вокруг гуляли счастливые пары, а я… На душе было тяжело. Я ехала по магистрали, наслаждаясь свежестью весеннего воздуха. Деревья были в цвету, а в небе плыли кружевные облака.

Почему я не могу быть так же счастлива?

Увидев Альбину во дворе, я почувствовала себя неуклюжей актрисой на сцене.

Почему она здесь? Не успела задаться я вопросом, как воспоминания о недавней договоренности хлынули на меня подобно волне цунами.

Клуб. Точно...

— Маш, ты как-то долго сегодня... — сказала она мне, покидающей машину. — Я так соскучилась! — воскликнула Альбина, обнимая меня; её голос звучал с той беспечностью, которая сейчас меня злила в разы сильнее.

— Да, я тоже, — ответила с натянутой улыбкой, заклиная себя оставаться сдержанной и приветливой.

Она начала рассказывать, как прошел её день, не оставляя мне шанса вставить слово. В голове крутились мысли о том, что я умудрилась забыть о запланированной вылазке в клуб в свете последних событий.

Ну не дура ли я? Вожусь с той сукой, что спит с моим мужчиной и улыбается, глядя в лицо. В душе зародилось нежелание куда-либо за ней следовать, но я старалась сохранять спокойствие, чтобы не усложнять ситуацию.

— Если честно, я совсем забыла, — сказала я первое пришедшее в голову, чтобы разбавить затяжную паузу и не вызывать подозрений.

— Не страшно, я бы напомнила. Обещаю, долго не будем! До часиков двух или трех ночи, а после к тебе!

— Недолго, говоришь... — на мою скупую улыбку и озадаченный взгляд Альбина никак не отреагировала.

Мы вошли в квартиру, и тут, как всегда, сердитый кот Серёжа зашипел, завидев на пороге Альбину.

— Закрой его на балконе, Маш, — бросила, словно само собой разумеющееся, и прошла в глубь квартиры, осматриваясь.

— Нет, — ответила я, даже не взглянув на подругу. Я чувствовала стыд перед Серёжей, ведь он был единственным, кто каждый раз указывал мне на гнилую сердцевину Альбины и был на моей стороне. — Он уже пытался спрыгнуть с шестого этажа. Сейчас весна, много птиц, и я не хочу рисковать.

Словно удивленный моим ответом кот робко мяукнул и, получив долгожданное почесывание за ухом, заурчал, а затем вальяжной походкой направился в свое любимое кресло у окна.

Пока я ставила чайник и споласкивала Серёжины мисочки, Альбина достала из сумки бутылку шампанского и, подхватив бокал, направилась в гостиную включать музыку. Позаботившись о Серёжкином ужине и сменив воду, я начала заваривать себе чай, но громкий возглас «подружки» насторожил.

— Что случилось? — заглянув в гостиную, спросила я.

— Патлатый не хочет уходить с моего кресла! — я подняла бровь, наблюдая за недовольной Альбиной. — Маш, убери его!

В этот момент на кухне засвистел чайник, и я, ничего не ответив Альбине, с ехидством ушла доделывать начатое. Какое-то время Альбина пыталась согнать кота, но тот воинственно шипел и рычал на попытки девушки отвоевать его территорию уюта. Я же тихо радовалась: теперь я понимала, почему кот не проявлял любви к моей подруге.

— Маша, ты серьезно? Он должен сидеть на полу! — Альбина уже начинала меня нервировать своим нытьем.

— Да все нормально, — с самодовольной улыбкой произнесла я, старательно маскируясь под умиление складывающимся конфликтом между ней и моим котом. — Как-никак это кресло Сережи, так что оставь его в покое, а то набросится ещё.

Девушка не ожидала отказа, но настаивать не стала. С опаской посмотрела на Сережу и, надув губы, продолжила готовиться к посещению клуба.

Заботливо разбросанные вещи, гудение фена, прохлада в воздухе — это был вечер, которому я предвещала нечто непривычное нам обоим. Альбина уже сделала выбор: короткое красное платье, что подчеркивает её фигуру. Она выглядела как-то на грани звезды и эскортницы. Макияж, который она наносила, не оставлял сомнений: щеки румяные, губы яркие, глаза с эффектным дымчатым макияжем. Я наблюдала за её преображением через зеркало, и мне всегда было интересно, как она могла превращаться в такую красотку на всех вечеринках.

— Маша, ты ещё не готова? — спросила Альбина, глядя на меня через плечо, пока я пыталась определиться с нарядом.

— Н-нет, пока нет, — опуская глаза на свои вещи, которые теперь казались абсолютно невыразительными.

Каждый раз, когда мы собирались куда-либо, я чувствовала, как меня переполняет неуверенность.

Почему же я не могу забрать в свой гардероб хотя бы кусочек той безумной уверенности, с которой Альбина надевала своё платье?

Вспомнила, как еще недавно пряталась в её тени, лишь бы не выделяться. Тысячи раз я обходила витрины магазинов, но так и не купила ничего, что действительно могло бы мне подойти. Я надевала свои привычные вещи, предпочитая бегать в джинсах и футболках, сменяя их на строгие офисные костюмы. Никакой косметики, кроме туши, которая лишь подчеркивала моё желание не выделяться из толпы. Были моменты, когда я смотрела на себя в зеркало и меня переполняли обиды — на себя за ограниченность, на Альбину за ту яркость, которую она с лёгкостью демонстрировала.

Почему она умела с легкостью расставаться с деньгами, которые шли на её наряды и экстравагантные вещи, а я нет?

С каждым вздохом меня переполняло раздражение.

Почему я не могу быть такой, как Альбина? Почему держусь так крепко за своё скучное «я» и жалею каждую копейку для себя? Разве это правильно?

Однажды после очередной девчачьей посиделки я услышала разговор; Альбина и Варя ругались. Между ними образовывалась «трещина», которую я не могла так просто игнорировать. Альбина в тот вечер «открыла» мне глаза на «наигранную дружбу» Вари, она знала о моем необъятном к ней доверии.

«— Маша, ты же понимаешь, она с тобой не из-за искренности...» — говорила Альбина, и я верила каждому её слову. Дело было не просто в личной неприязни, но и в зависти Альбы, которую я впоследствии увидела в её глазах к Варе. Я допустила мысль о том, что Варя сплетничала за моей спиной, а теперь, вспоминая те моменты, понимаю, кто действительно был лжив, и этим человеком оказалась не Варя, а Альбина.

Глава 6

Пока Альбина занималась собой, я с решительным настроем заглянула в ванную и захлопнула дверь.

Время быстрее, чем ожидалось, уходит, и мне нужно подготовиться. Вместо того чтобы ограничивать себя и прятаться в тени, я впервые в жизни решилась на неожиданный шаг, который, уверена, изменит мою жизнь.

Взялась за косметику, которую Варя подарила мне около полугода назад. Вся она была совершенно новой, и от Вари у меня остались знания, как ею правильно воспользоваться. Звуки низкого фена и нежный шелест тонких кисточек, которые шли по моим щечкам и векам, оживляли. С каждым движением, с каждым прикосновением я становилась «новой Машей».

Это стало чем-то большим, я освобождала себя от тени, в которой так долго оставалась. Я сделала выбор. Даже если что-то пойдет не так, хотя бы сегодня я буду сиять подобно звезде!

С радостью разглядывая свое отражение, я вдруг поняла, сколько времени и усилий я тратила на Альбину, помогая ей с прической, забывая о себе.

— Я так часто забываю о себе, а ведь у меня есть только я. Почему бы не попробовать? — прошептала, глядя в отражение.

Вспоминая Варю, которая научила меня делать идеальный макияж, я испытала настоящее сожаление и стыд, что не прислушалась, возможно, к единственной искренней подруге и оттолкнула ту от себя, толком не разобравшись в давнешней ситуации.

Последние штрихи – румяна, тени, тени…

Где-то глубоко в душе трепыхается сожаление, что привычным разговорам с ней не суждено возобновиться.

Сегодня же, когда я осмотрела себя улыбающуюся в облегающем белом платье, словно снежным лебедем, с открытой спинкой и полупрозрачными рукавами-колокольчиками, украшенными снизу лебединым пухом, я наконец-то почувствовала себя красивой. Платье, переливающееся перламутром, обнимало тело, а длина его почти до щиколотки добавляла некоторой скромности в этот соблазнительный образ. Я выбрала туфли-лодочки с железными наконечниками на носиках и нарочито тонкую ленточку, обвивающую мои щиколотки.

Тем не менее, несмотря на весь блеск, стоило мне взглянуть на себя ещё раз, волны беспокойства потопили мою только-только взлетевшую уверенность. Дабы напомнить себе это чувство, я дополнила образ светлым плащем, что покупала для свадебной фотосессии, где невеста по сюжету готовится к девичнику. Он переливался, страстно отражая свет, казалось, каждая его складка, обнимая, скрывает тревоги под своей мягкой тканью подкладки. Прежде чем покинуть комнату, в последнее мгновение добавила немного перламутровых блесток на веки.

Зачем? Не знаю... Просто так захотелось.

Я вспомнила, как когда-то вообще не сомневалась в выборе между Варей и Альбиной. Варя всегда предупреждала меня о ней. Она говорила: «Маша, не позволяй себя обмануть. Она лишь использует тебя...» Но я не слушала. Тогда встала на сторону Альбины, обидев Варю, и это стало главной ошибкой в моей жизни.

С Варей мы часто смеялись и болтали о многом, а Альбину я воспринимала как красивую, но опасную подругу, и все равно доверяла. Сначала я притягивалась к ней, к её огню, а Варина доброта и открытость казались мне чем-то банальным по сравнению с Альбиной, но недолго мне пришлось наслаждаться легкомысленными разговорами и общением с этой обольстительной лисицей.

Однажды за спиной у Варьи Альбина улыбнулась мне и сказала: «Зачем тебе эта деревенская девочка? Ты же можешь быть с лучшими!».

Мне стыдно. Чувствую, как меня терзает собственная совесть за то, что обидела Варю. Иногда, кажется, бывает слишком поздно, чтобы осознать свои ошибки. Подруга была всегда рядом, поддерживала меня, но я отворачивалась от неё в поисках лёгкости и веселья. Но не сегодня... Теперь, зная, насколько глубоко пала Альбина, я намереваюсь помочь ей лечь на дно непросветной бездны.

Наконец я вышла из комнаты. Запах Альбиных духов, пронзающих вечернюю свежесть, обволакивал меня, пробуждая ещё большую злость внутри.

На улице нагнеталась темнота.

Почему так получается, что симпатичные девушки, такие как Альбина, оказываются во многом коварнее остальных?

В сравнении с ней я чувствовала себя почти как ангелочек, не уподобляясь её дерзости и почти безумной красоте, которая притягивала взгляды мужчин, как чертовка в красном платье. Однако я с улыбкой осознала, что одета достаточно изящно и стильно, и теперь мне не оставалось ничего другого, как окунуться туда, где шум и мир, в котором Альбине стоит погрязнуть.

Почему я была такой слепой?

Теперь, когда встала на противоположный путь тому, по которому я шагала, мне казалось, что за каждым углом ждёт очередное «приятное» открытие.

Пока я смотрела на отражение в витрине, обвешанную неоновыми вывесками, мне виделось, что я всё же выгляжу лучше, чем она. Мне не нужна была самоуверенность Альбины, я была собой, и это всё, что имело значение. Самое главное – идти вперёд. И пусть даже в голове роились воспоминания, я знала, что с каждым шагом в клуб, где ночью звучит музыка, я приближаюсь к самой себе и открываю новую дверь.

Глава 6.2

Стоя на пороге клуба «Медуза Горгона» и разглядывая неоновые вывески, которые ярко светились в прохладную ночь, я слегка улыбнулась своим размышлениям.

Глубокий синий, фиолетовый и кислотный зеленый цвета смешивались воедино, словно это был сам океан, который выбросил на сушу кусочек своей непристойной красоты. Конец апреля дарил небо вечерней свежестью, в воздухе чувствовался легкий привкус весны, но, несмотря на это, весь этот хаос вокруг просто завораживал.

Толпы людей, заливающиеся смехом и разговорами, словно сошли с ума, спешили внутрь, и я, хоть и не была в восторге от всей этой бурлящей атмосферы, не могла оставить Альбину.

– Смотри, это просто космос! – заговорила она, подпрыгивая на своих коротких ножках в белых босоножках. Её стильное красное платье подчеркивало изящную фигуру и делало похожей на пришельца из модного будущего. Мы были подругами уже много лет, и её беззаботная натура всегда светилась, словно фонарь в полной темноте. Она восторженно хвалилась тем, как её знакомый купил пропуск для неё, и теперь мы могли зайти без долгих очередей.

– Альбин, я не уверена, что нам подходить в этот клуб… – всё же пробормотала я, пока она с азартом толкала меня вперед. Меня не оставляло лёгкое беспокойство — я была не готова к такому бурному вечеру.

Внутри нас встретила волна оглушающего баса и мерцающих лазеров. Как только мы переступили порог, я ощущала себя чужой в этом насыщенном водовороте движений и эмоций. Немного колеблясь, наконец сняла свой плащ, который держала крепко на плечах, и отдала в гардеробную. Но, как только мои руки освободились, на меня обрушился шквал вопросов.

– Это платье, что ты покупала для девичника? Почему ты не говорила? Оно так круто смотрится! Но почему ты его надела?

Её глаза сверкали от восторга, но я лишь улыбнулась и отмахнулась.

– Нет, это всего одно из забытых платьев. Ничего особенного!

Мои слова, казалось, не дотягивались до правдоподобного оправдания, и я побрела следом, когда она увела меня к бару.

По мере того как мы спускались внутрь клуба, мрачно-зеленые светильники, освещавшие разные уровни, давали мне возможность рассмотреть детали. Интерьер был поразительным — смешение стилей: неоновая готика с элементами арт-деко. Мягкие линии декора создавали пространственную игру, словно я оказывалась в другом измерении. Переплетение зеркал увеличивало пространство и отражало движение танцующих женщин, которые, словно русалки, покачивались в закованной клетке, выполняя экзотические движения.

Альбина, уже обосновавшись у барной стойки, пыталась перекричать басы. Я присоединилась к ней, хотя и не чувствовала такого же запала. Диджей бурлил за пультом, создавая странные для моего восприятия мелодии, заставляющие людской поток плясать точно под его управлением. Лазерные лучи скакали по воздуху, сверкали и резали его, создавая иллюзии, словно я уже не в клубе, а в фантастическом фильме с джедаями.

– Мимо всего этого я пройти не могла! – гремела Альбина, закатывая глаза и указывая на красочную витрину барной стойки, где бутылки с подсветкой блестели, как драгоценные камни. Мой взгляд задержался на одной из них — эта магия просто возносила человеческий опыт на новый уровень. Я чувствовала дух клуба, всю его атмосферу, но одновременно стремилась найти спокойствие и тишину.

– Почему ты такая тихая, Маш? – спросила она, поднимая свои густые брови. – Ты даже не пробовала ни одного коктейля! Это место создано для того, чтобы развлекаться!

В голосе звучала игривость, смешанная с беспокойством. Действительно, что-то внутри меня колотилось каждый раз, когда в лицо бил поток музыки и ярких огней. Я только кивнула и усмехнулась, но уже начала догадываться, что долгожданной тишины мне не видать. Того, что я искала внутри себя, скорее всего, не найдется между этими людьми и этим хаосом.

– Может, просто перейдем в другое место? – тихо предложила я, но чувствовала, что она меня не поймёт. Я непременно хотела оставить возможность выбора, но сама ещё не знала, что именно мне нужно. Словно в ответ на мои сомнения, за спиной вновь зазвучала тяжелая ритмичная музыка, захватывая меня в безусловный поток этой ночи.

– Научу тебя танцевать, и тогда ты забудешь о занудстве! – вновь смеясь, закричала Альбина, отклоняясь в сторону танцплощадки, оставляя меня в безысходности, но с упрямым желанием полностью расслабиться и ухватиться за волшебство, созданное вокруг меня.

Глава 7

Атмосфера клуба накрыла меня волной. Мы, скользя через танцпол, погружались в безумный ритм ночи, а противоречивые чувства разрывали меня изнутри. На одном краю находилась радость от того, что я здесь, а на другом — гнев и предательство, свивающиеся вокруг, как тщательно сплетенная паутина. Назад мне уже не было пути: мой жених уже изменил мне как минимум один раз с той, что шла рядом. Его любовница и моя предательница, в изысканном красном платье, обрисовывала идеальные волны движений.

Мы веселились, но на душе была лишь пустота, заполняемая жгучим позором, который неизменно проскальзывал в мои мысли. Я пыталась спланировать, как бы расправиться с Альбиной, и каждая мысль сводила меня с ума.

Может быть, выставить её на посмешище? Или просто отвергнуть? Но как же быть с Данилой?

Я уже не знала, кому хуже сделать — ей или ему.

— Маша, давай наслаждаться этим моментом! — закричала Альбина, страстно протягивая мне руку.

Я кивнула, стараясь сдержать внутреннюю бурю. Вместе мы прыгнули в ритм танца, как будто это было единственным способом забыть об истинном значении этого вечера, и постепенно музыка, трясущаяся в ушах, потянула меня вдаль, накрывая волной опьянения.

Сначала я смущалась, но вскоре свобода движений, которую подарил мне алкоголь, расцвела буйным цветом. Я закрыла на всё глаза, теряясь в ритмах, ловко проворачивая тело под дыханием мелодии. Меня уносило, и я упорхнула, словно сама была частью музыки; каждое движение, каждое скольжение лазеров обнимало.

— Ты всегда так танцевала? — вдруг спросила Альбина, когда мы остановились на мгновение, чтобы перевести дух. Её взгляд смеялся, но мне показалось, что в нём скрыто определённое недовольство.

Мне удалось ненамеренно осуществить свой маленький план мести.

— Я практиковалась! — смех был искренним, но тёмная сторона души ликовала, поглощая мой фальшивый оптимизм.

— Я никогда раньше не видела, чтобы вы так хорошо танцевали! — удивлённо воскликнула она, вскоре уловив, что её слова не имели на меня желаемого эффекта.

Она не догадывалась, что я в тайне посещала занятия танцев на шесте на протяжении нескольких лет, и это стало моим секретным оружием, которое я не показывала никому. Это оказалось интереснее, чем заниматься в тренажёрном зале, и, кроме того, поддерживало мою фигуру.

Танец вызывал прилив энергии, спонтанно добавляя блеск белому платью, которое искрилось в ультрафиолетовых огнях клуба. Я чувствовала, как внимание множества мужчин сконцентрировано на мне, и, хотя это было приятно, взгляд на Альбину с лёгким недовольством заставлял сердце стучать быстрее.

— Жалко, что ты не демонстрировала этого раньше, — в насмешливой манере сказала она, и я с лёгкой улыбкой попыталась скрыть свою радость. Я знала, что в душе Альбина злится из-за того, что её подруга в чём-то перещеголяла её саму.

Я собиралась выжить её недовольство до последней капли, но всё-таки необходимость оставаться незамеченной вынуждала меня оставаться в комфортной маске дружелюбия.

Вскоре я ушла с танцпола, дабы перевести дух, и направилась к бару. Как и ожидалось, там царила вечная суматоха, а в ушах — гул музыки. Сделав глубокий вдох, я заказала стакан воды, наслаждаясь моментом легкой отрешенности. Но именно в этот миг ко мне подсел незнакомец. Он был одет в изношенные джинсы и футболку с каким-то логотипом.

— Привет, красавица, — начал он, скептически окинув меня взглядом, нотки мужского бахвальства, смешивавшиеся с алкоголем. — Как же ты танцевала, просто огонь!

Я сморщила нос, чувствуя, как противное желание отвернуться или выдавить несколько грубых слов борется с воспитанием.

— Спасибо, но…

— Да ладно, чего ты стесняешься? — продолжал он. Его тон был слишком настойчивым.

Видел бог, я старалась уйти от разговора без накала страстей, быстро поддакивая и бросая незаинтересованные взгляды.

— Извините, я не думаю, что...

— Ой, не будь такой, — зловеще прищурился незнакомец, и мне стало не по себе. Поднимающаяся в нем агрессия зарядила и меня; злость забурлила, но я погасила её рассудительностью, и та начала оседать.

Мужчина продолжил бессвязную беседу, толком не получая от меня ответов, переодически сам отвечал на свои же вопросы, но с каждым пытливым вопросом расползалась тошнота. Его непробиваемая настойчивость сильнее натягивала жгут на моем терпении, и в какой-то момент я резко бросила:

— Мужчина, я пришла не одна, будьте добры, оставьте меня в покое.

К горлу подступила тошнота, стоило ему обдать меня своим похотливым взглядом.

Видимо, его мое поведение только подстегнуло. Он начал распыляться сильнее, позволяя своим словесным потокам перегара дотянуться до меня.

Я ощущала страх, злость и ярость, смешанные в одном.

Я жалела, что пришла сюда, ведь атмосфера клубного безумия лишь усугубила ситуацию.

И в этот момент рядом со мной возник другой мужчина. Все это время он сидел тихо за барной стойкой и, казалось, просто наблюдал за происходящим, но теперь он встал с места и шагнул ко мне, резко вторгаясь в пространство.

— Эй, прогрессивный мачо, ты слишком настойчив, — вмешался он, став преградой между мной и назойливым пьяницей. Я не могла рассмотреть его лица, ведь в темноте клубного пространства под вспышками световых лучей оно оставалось неразборчивым.

В следующее мгновение, когда незнакомец заслонил меня собой, я впервые за всю эту длинную ночь среди бушующего хаоса почувствовала, что, может быть, всё не так плохо?

Глава 7.2

Когда назойливый «мачо» свинтил, убежденный в том, что я недостаточно прекрасна для него и вообще «полная дура», раз не разглядела в нем эталон совершенства, я подняла взгляд на своего спасителя. Он стоял между мной и минувшим инцидентом, а его рост оказался куда более внушителен, чем мне показалось изначально. Я едва могла рассмотреть его черты лица из-за мерцания софитов на его фоне, но, похоже, он был темноволосым — в любом случае, волосы мерцали цветом бросаемых лазерами.

Неожиданно для себя самой мой взгляд заскользил по его фигуре: широкие плечи, мускулы, видимые даже под черной футболкой, из-под края воротника которой виднелась татуировка, размытая в ритмичном свете. Парфюм едва уловим, но приятный... Гель для душа или одеколон? Почему-то мне это показалось важным.

Я представляла, каково это — чувствовать себя под защитой такого мужчины. Вокруг толпы людей в различном состоянии, а он — на страже, словно рыцарь в сияющих доспехах, готовый защитить свою даму от любого недо-мачо.

— Спасибо… — произнесла я наконец, осознавая, что произношу все это шепотом. Это было нечто вроде трепета.

Незнакомец, пристально смотрящий на мои губы, слегка кивнул в ответ, параллельно убирая со лба прядь волос, что ненавязчиво пыталась закрыть ему обзор. Я сощурилась из-за играющих на его лице неоновых бликов, стараясь разглядеть его черты, мимоходом напомнившее мне о ком-то знакомом, но оставаясь незнакомым. Он выглядел младше меня, и я оценила его лет на двадцать пять — сравнивая с мальчиками-красавчиками, которые так популярны на Pinterest. Лицо его было холодным, а черты острыми, а линия челюсти четкой, это придавало ему невероятное очарование. Цвета огней создали эстетику, которой не способен передать ни один фотограф, что затмила все вокруг. В окружении сотни незнакомцев этот мальчик-ниндзя просто поглотил мое внимание. Я была словно под гипнозом, и когда он ухмыльнулся, вдруг осознала, как это выглядит, и быстро отвернулась.

Бармен, наблюдая за нами, пододвинул стакан воды, заказанный мною ранее, а рядом с ним поставил вытянутый граненый бокал на толстой ножке — коктейль с каким-то странным названием.

Я осмотрела тот с недоумением, перемещая то же недоумение на бармена.

— Я не заказывала это...

— Адресат пожелал остаться неизвестным, — было мне ответом, после бармен вернулся к работе.

Осмотрелась, но среди множества лиц выделить кого-то было невозможно.

Мой спаситель чуть выгнул бровь, немного сбивая меня с мыслей. Я взяла коктейль в руки, какое-то время рассматривала его содержимое лишь бы снова не напороться на изучающий взгляд напротив.

— Эй! — потянулся он к моему коктейлю, когда я собиралась тот пригубить. Без малейшей мысли о том, чтобы остановить его попытку забрать у меня из рук увесистый стакан-бокал, я мысленно сфотографировала его смешанное выражением лица. — Не пей это!

— Почему? — удивленно переспросила я, а внутри уже поднималась волна легкого эмоционного шторма.

— Ты знакома с адресатом?

— Нет.

— Значит, в этом коктейле может быть что угодно, — принюхиваясь к содержимому со смешно оттопыренным мизинцем, при этом пронзительно вскинув на меня взгляд: — Не доверяй ничему подобному в таком месте, — заявил он, отчитывая меня.

Да, его голос звучал грубо, но мне это показалось милым. Я не могла противиться его авторитету; чувствовала себя как падчерица, которая прибыла к зловредной мачехе. Вместо того чтобы отстраняться, я молча наблюдала за его жестами и тем, как он что-то говорил бармену, следила за его сведенными бровями и тем, как он пальцем отодвигает бокал.

Мысленно метаясь в размышлениях о том, что могла бы посчитать признаком неподдельного интереса к моей скромной персоне и тем, что могло оказаться вынужденной добротой к ввязавшейся в передрягу девушке. Я не понимала, как выразить это смятение, когда невольно ловила его взгляд, коий в тот же момент заставлял меня отворачиваться.

— Ты… серьезно? — наигранно-угрюмо произнесла я и потянулась к стакану с водой.

Он посмотрел на меня, не отводя взгляд, с легкой ухмылкой.

— Я не против, чтобы ты наслаждалась этой ночью, но лучше делать с большей осмотрительностью.

Я терялась в непонимании, что такое взаимодействие соблазняло.

— Знаешь, — взглянула я на неожиданно подошедшую незнакомку в красном платье, — мне любопытно, почему в клубе так много девушек в красном?

И ведь действительно в этом месте было много девушек в однотипных красных платьях. Быть может, это какой-то культ? Или форма его работниц... В таком случае Машке не повезло. Гык!

Юноша загадочно улыбнулся.

— Красный — это сигнал для мужчин, что его обладательница не готова покинуть это место одна, — с каждым словом его тембр становился всё более интригующим.

Я вспомнила об Альбине, ее ярком платье и её неумолимом энтузиазме с переполняющими восторгами и даже не заметила, как пялилась на своего спасителя, не ощущая, как он следит за каждым выражением моего лица.

— Знаешь, мне кажется, что твоё белое платье куда сильнее выделяется, — произнес он, внимательно скользя своим взглядом по моему телу.

Меня затопила волна смущения. Это ощущение стало неловким, и даже сам блеск света на мне как-то изменился.

Поразительно, как аккуратно он пытается сблизиться, а его комментарий больше похож на комплимент, чем простую правду, и это сводит с ума.

Однако один моментик останавливал — он заметно младше. Незнамо почему, это успокаивало, но в заполняющей меня неопределенности я старалась обдумать, как двигаться дальше, как лучше вести себя рядом с ним.

Вот только проскользнула в голове мысль-нахалка, в которой разные вероятности сталкивались друг с другом, я представила, как руки этого молодого парня могли бы сжать мои ягодицы. По спине пошла вибрация басов, оглушив проступившие мурашки, волосы приподнялись от корня, чуть покалывая кожу, во рту отчего-то неожиданно начала скапливаться слюна, и всё это под пронзительно-светлым взглядом, вогнавшим меня в ступор.