Мор Даркуса

Глава первая - Ночной патруль

Арка первая – исчезнувшие

В аудиторию лениво пробирался алый свет закатного солнца. Теплые лучи озарили центральную часть помещения, оставляя всё прочее в приятном полумраке. В той же полутьме расположился десяток юношей. Одеты они в черные повседневные робы, засученные на рукавах и перевязанные толстыми кожаными ремнями. Юноши сидели за полукруглым ивовым столом и бросали свои взгляды то на скрипучую дверь, ведущую в тёмный холодный коридор, то на пустую запылённую кафедру в дальнем углу, то попросту переглядывались между собой.

За целых тридцать минут никто не проронил ни слова, но вскоре скука начала брать своё - зал заполнился сначала скромным шепотом, после приглушенным гомоном. «Почему он опаздывает? Может быть, что-то случилось?» Опасливо переспрашивали они друг друга.

Внезапно, единственная дверь с протяжным скрипом, точно воплем, отворилась. Дверной проём быстрым шагом пересёк невысокий мужчина в потёртом сером инквизиторском мундире с высоким заострённым воротником и бело-лазурным аксельбантом справа на груди. Вид у него был гнусным, со лба стекал пот, а сам он тяжело дышал и недовольно бубнил что-то неразборчивое под нос. Не успел стук кожаных сапог отзвучать и до середины аудитории, как сидящие второпях принялись вставать.

- Отставить! – мужчина остановил их резким жестом. – Садитесь. Я вам не учитель, я ваш коллега.

Пока все усаживались обратно, мужчина подошёл к кафедре. Облокотил руки о её пыльные края, вырезанные в незамысловатом волнообразном узоре. Он вновь вздохнул, растянул воротник пальцами, было понятно, что ему жарко. Из-под воротника виднелась изуродованная ожогами шея.

- Братья, - неожиданно начал он и тут же прокашлялся, - как вы уже успели заметить, сэр Свейн немного задерживается, поэтому начало консультации буду проводить я, - инквизитор снял кожаные перчатки, положил их на кафедру и прикрыл вспотевшее лицо. После, он увёл руки за голову, поправив сальные пепельно-чёрные волосы. – Меня зовут Даркус Азари, я восьмиранговый отр святолазурного отряда инквизиции.

- Вы тоже из ударного отряда? – вопросил резкий, неприятный голос.

- Да, из ударного… - тут же ответил инквизитор. – Пусть по рангу я и отстаю от сэра Свейна на три позиции — это не означает, что я менее опытен в бою, чем он... Тем более это не значит, что я не смогу поделиться этим опытом с вами. – Мужчина обошёл кафедру и неспешно подошёл к столу, как бы вымеряя каждый свой шаг. – Перед тем, как начать долгую, скучную, но крайне полезную беседу, я хотел бы начать с приятного.

Инквизитор опустил руку в набедренный карман и достал горсть посеребренных запонок с аккуратно выгравированными восмиконечными звёздами. Каждая пара таких запонок значила принадлежность к силам святой инквизиции. Один только их вид давал множество привилегий. Отры – обладатели этих самых запонок, в озлобившемся простонародье их называли “звёздами справедливости”, первыми получали еженедельную провизию, бесплатно посещали бани раз в месяц и могли надеяться на приличные скидки со стороны торговцев, сотрудничающих со Святой Лазурью. Как любил говорить о них Даркус: «Мелочь, но мелочь приятная».

Будущие коллеги, не теряя ни секунды, принялись растаскивать звёзды. Некоторые тут же нацепили их на свои рукава, вид у этих людей был гордым, чуть ли не павлиньим. Даркус снисходительно улыбнулся в ответ на излишне бурную реакцию: «до каких, всё-таки, крайностей может довести нищета» - в груди у него запела тоска.

- Начинайте слушать, - Инквизитор обратил на себя внимание всей аудитории. – Со следующей недели вы начнёте патрулировать улицы Шилфа в составе трёх отрядов. Вполне вероятно, что кто-то из вас вступит в отряд, в котором служу я. Мне очень хочется верить, что никто из вас не филонил во время обучения.

- А когда мы получим форму? – поинтересовались в унисон сразу три человека.

- Со дня на день. Она уже почти готова. Перед церемонией эпик выдаст её вам лично в руки. Советую следить за своей униформой, у некоторых приморов с этим всё очень строго.

Инквизитор вновь вернулся за кафедру. Почесал за затылком и на минуту призадумался. После, вид его сделался менее уставшим и более омрачённым, он уставился на стол, но пустой взгляд его был обращён куда-то во внутрь.

- Советую вам… - оживившись, инквизитор продолжил. – Советую вам тщательно призадуматься о собственной жизни и, вполне возможно, скорой смерти… По моему опыту, из десятка отров к концу года остаётся пятеро или, в лучшем случае, шестеро.

Народ окончательно стих, перестали даже перешёптываться, словно бы кто-то объявил минуту молчания. Воспользовавшись тишиной, инквизитор направился ко входу, закрыл дверь, с которой тянуло прохладой, и вернулся обратно – за кафедру.

- Они погибли от лап чудищ? – эти слова произнёс парнишка, на вид самый молодой из всей группы, возможно, не старше двадцати. Его целеустремлённый взгляд показался инквизитору через чур простоватым и наивным. Такие отры, как правило, или теряют свой “блеск” в первые месяцы, или вовсе – погружаются с головой в озеро смерти.

- Нет, что ты… - Даркус немного опешил, - в городе чудовищ не водится, а за его пределы вас пока никто не выпустит. Не верьте тем сказкам, что треплют старухи по утрам на Новилианской площади, все куда более тривиально: большинство погибает от случайного заражения мором во время чисток, другие получают смертельные раны при встрече с бандитскими шайками… куда реже случается так, что отры теряют контроль над лазурным камнем и заживо сгорают. Пожалуй, самая болючая смерть из всех, такого даже врагу пожелать страшно.

Глава вторая - Кинжал

Даркус медленно приходил в сознание. Он открыл глаза, его окружал яркий солнечный свет. Он постарался привстать, оглядеться и опомниться, но вокруг него всё кружилось, прыгало и тошнотворно плясало. Потом инквизитор начал блевать в какую-то бадью, которую ему подсунула девушка с удивительно успокаивающим голосом. Даркус не понимал, что она говорила, но подсознательно чувствовал - теперь он в безопасности. Как только желудок очистился, заработала голова, пространство очертилось, приобрело форму. Даркус осмотрелся. Он очутился в лазарете, в отдельной палате на низко посаженной мягкой койке.

- Ну тише, тише – чуткий голос девушки стал ещё мягче – Не шевелись особо, хорошо?

Даркус машинально кивнул. Тело его расслабилось, голова облокотилась на подушку, глаза безразлично разглядывали потолок. Рука уже не болела, немного ныла, но это было терпимо. Краем зрения он заметил, на столике слева от кровати лежала большая плетённая корзина, перемотанная чистой серой тканью. На корзине виднелась записка с легкоузнаваемой подписью "М.Ш."

Он полежал так ещё немного, прислушиваясь к голосу девушки. Она тихо напевала себе под нос. Что-то душевное, спокойное, умиротворяющее. Потом она замолчала. Тогда инквизитор поднял голову и оглядел спасительницу. Низкая, как сам Даркус и миловидная, как Аннета Мудрая, чей лик до сих пор украшает золотые монеты империи. Она вылила злостное содержимое бадьи в окно и убрала её в дальнюю часть комнаты, под неприметную тумбу.

- Тебе, дорогой мой, очень даже повезло, – девушка приоткрыла входную дверь и в комнате подул лёгкий ветерок.

Нахлынувшая осеняя свежесть растворяла в себе головокружительный запах озона, делала его незаметным, незначимым. Даркус понял, что в комнате использовались "рубины" - отра явно проверяли на появление безумия. И не раз, оттуда и запах.

- Ты чего, инквизитор? Язык проглотил? – девушка заправила свои каштановые волосы по утеплённую жилетку и присела на стул подле койки.

- Простите… я действительно счастлив, что мне удалось выжить, – инквизитор словно пребывал в оцепенении, ему хотелось верить, что произошедшее с ним было всего лишь сном. -  Если бы меня не лечили вы, мисс Миэлла, уверен, нашему плотнику прибавилось бы работы.

Миэлла Безродная от души рассмеялась.

- Не стоит, чего-уж! – Она положила руку на колено Дарка, он почувствовал согревающее тепло даже через простыню, которой был накрыт по пояс – Тебе действительно повезло. Во-первых, ты выжил. Во-вторых, ты не заражён – твои коллеги убили всё утро на то, чтобы во всём разобраться. А в-третьих, я постаралась сделать так, чтобы твоя рука смогла зажить, а это, признаться честно, было совсем не легку, ну и в конце концов, тебе удалось попасть ко мне прямо перед тем, как я уже собиралась покинуть город.

- Вы остались здесь, только чтобы залечить меня?

- Не совсем, я осталась здесь потому, что твой друг молил меня помочь тебе столь долго и неотступно, что у меня не оставалось выбора. А как только я глянула на тебя, поняла, что не могу бросить такого запущенного пациента.

"Ох уж этот Свейн. Я обязательно отдам ему должок при первой же возможности" Подумал Даркус, заглядевшись в малахитовые глаза Миэллы, такой чистый и красивый цвет глаз мог быть только у коренного ламотца.

- Вы, должно быть, хотели уехать на север, в столицу, туда, где безопаснее?

- Нет, дорогой, всё наоборот. Я отправлялась в Бастор, – она встала и начала надевать утеплённый плащ с капюшоном. – На юге моя помощь будет куда важнее, да и тамошняя больница так и манит молодые таланты.

- В ней хорошо платят?

- Не только. Эта больница не принадлежит церкви - ею управляет один очень богатый и очень заинтересованный в поисках лекарства человек. Мой давний друг.

Даркус вновь кивнул.

- У тебя, дорогой, есть ещё сутки отдыха, потом в эту палату будут шататься по десять раз на дню. Сначала придут твои старшие коллеги. Потом мои ученики, чтобы проверить твое состояние и поудивляться моему профессионализму, – Миэлла иронично фыркнула. – Ну и, в конце концов, родственники и друзья.

- Я понял… Спасибо ещё раз. Я обязательно отплачу.

— Если только судьба вновь нас сведёт. Выздоравливай, молодой бычок. 

Дверь захлопнулась...

Мисс Миэлла оказалась права - Даркусу дали отдохнуть ровно один день. В этот день без крайней нужды инквизитора нельзя было посещать даже медсёстрам. Связанно это было ни сколько с желанием дать пациенту отдохнуть, сколько с банальной безопасностью, ибо всего при одной проверке рубином безумие всегда можно было проглядеть.

Даркус провёл этот день в муках. Нет, его не терзала физическая боль или душевное расстройство - главным врагом Дарка оказалась скука. Покидать палату было запрещено, ему не с кем говорить и нечем себя занять. Обычно в такие моменты он упорно тренировал тело, но тяжелая травма руки и плеча, пусть уже и вправленного, не позволяли как следует напрягаться. Всё, что оставалось Даркусу, это бесконечно повторять заучиваемые с восьми лет молитвы, пялиться в окно и подъедать гостинцы, подаренные Мадам Шин.

На следующее утро, ни свет ни заря, в палату вошли двое: перворанговый примор Митеш и, что удивило Даркуса до глубины души, эпик Шилфа – Сторв Кальнемский. В первую очередь Митеш передал Даркусу рубин и заставил его самостоятельно активировать камень. К концу молитвы, произнесённой Дарком, кристалл не засветился. Всё было хорошо.

Дополнение к первой арке – Запретный маршрут.

- Сучий туман, хоть глаз выколи, – Вельдор поднял факел повыше, подавая сигнал, чтобы идущие вслед за его повозкой телеги затормозили.

- Нови! Чего там у вас? – донеслось откуда-то позади.

- Устроим тут привал! Дальше хрен проедешь, – крикнул он за спину. Торговцу казалось, туман настолько плотно осел наземь, что, при желании, его можно было ощупать.

Идея устроить привал не нравилась абсолютно никому. Ни один здравомыслящий человек не хотел задерживаться в месте, пораженным мором и кишмя кишащим его тварями. Дабы успеть прибыть в Шилф как можно скорее, Вельдор предложил извозчикам и охране каравана пройти по запрещённому маршруту, близь с зараженным лесом. «Если мы прошмыгнём быстро, то нас и не заметят. Ни серые, ни монстры, ни сама чаща. Я подниму вам оплату вдвое, если вы перестанете ныть по этому поводу» Говорил торговец, успокаивая работников. Кто-же знал, что как только караван встанет на этот маршрут, на них, как по заказу, налетит такая напасть.

Развести костёр оказалось не так просто. Пару дней назад здесь прошёл дождь, поэтому вся древесина отсырела. Так же пришлось сильно постараться в поисках незараженного валежника.

Дровосеки первыми заметили, что пораженные мором деревья росли намного быстрее и становились прочнее, причем так, что за пару дней усердной работы топоры приходили в негодность, но, что самое важное - деревья не горели. В первый год болезни, когда зараженная чаща только начала проявлять себя, нашлись умники, решившие воспользоваться чудо-свойствами нового вида древесины для изготовления сверхпрочной огнеупорной мебели. В дополнение ко всему внешний вид дерева, как на зло, выглядел просто умопомрачительно. Не трудно предположить, что любители изысканного интерьера стали одними из первых, кто слёг от неизлечимой хвори.

Огонь нехотя разгорался, языки пламени, казалось, вздрагивали от каждого лесного шороха, также как и люди, тесно ютившиеся у костров. Они тянули руки к согревающему пламени и изредка произносили молитвы. Никто из них ни ел и ни пил, ибо боялись заразиться. Где-то в глубине леса раздался звук, похожий на извращенное карканье вороны-переростка. Все встрепенулись.

- Тихо! Не паникуйте. Звук был далеко, – басовитым голосом успокоил всех Тотти.

Тотти являлся главарём охраны каравана. Ранее он не был знаком с заказчиком и едва-ли знал хотя-бы одного из извозчиков в лицо, но было в нём что-то, что вынуждало даже самых трусливых и недоверчивых успокоиться. Возможно, это была его непоколебимая уверенность - пару дней назад караванщики видели, как бесстрашно он сражался с рвачами - зараженными собаками с гротескными челюстями и острыми как бритва клыками. Вышло так, что люди убедились в его надёжности и на протяжении всего пути старались прислушиваться к его словам.

- Друзья, есть у кого можжевельник? Подожгите его, во имя Святой Звезды, а то сгинем мы тут, – жалобно молил трусливый возница.

- Не работает твой можжевельник, Вигер, только вонь разведёшь! – ответил ему сосед по костру.

- Как же так, не работает!? Ещё как работает! Сколько раз он людям жизни спасал.

- Жизни наши только светляки спасают, а их хрен достанешь. На твои ягодки этим сукам, – он злобно махнул рукой в сторону леса, – насрать и подтереться. Если ссышь, лучше помолись моей заднице, зуб даю, поможет не меньше твоего можжевела.

Люд нервно засмеялся. Возница осмотрелся по сторонам, понял, что его застыдили при целой толпе и покраснел. «Дураки вы все» Подумал он, укутываясь в теплый чёрный плащ. С предпоследней повозки к Вигеру подошла девушка в тёмно-синем плаще-накидке. Она держала в руках красный мешочек, от которого доносился запах можевелла. 

-Э! Сука, я сказал, вонь тут разводить не надо! – вспыхнул сосед возницы.

- А вы, уродец, сплюньте и валите подальше - вонь и не почувствуется, - девушка мило улыбнулась и подбросила костру горсть ягод.

Мужик потупился несколько секунд, после сплюнул и ушёл к своему возу.

- Спасибо большое, - шептал Вигер.

- Меня зовут Мари, – девушка протянула тонкую холодную руку парню.

- Приятно, а меня...

- Вигер, я права? – она вновь улыбнулась и присела рядом с ним. – Не беспокойся, я тоже считаю, что можжевельник помогает.

Её тонкие губы, блестящие глаза и элегантная осанка в миг поразили Вигера. В ней было что-то необъяснимо притягательное и завораживающее. Он хотел было что-нибудь сказать, но все мысли вылетели из головы.

- А... Ты тоже торговка? – не придумав ничего лучше поинтересовался парень.

- Нет, я скорее... - Мари призадумалась. – Беженка. Да, я беженка.

- Ах, - Вигер понимающе закивал, - Бежишь от ереси на юге?

- Можно сказать и так, - она настороженно повертела головой, после приобняла локти. – Дерьмовое местечко…

Вигер и Мари тихо перешёптывались. Рассказывали истории, шутили и успокаивали друг друга. Казалось, что они были знакомы сотню лет. В стрессовой ситуации люди способны сближаться за считанные минуты.

- Нови, вы, блядь, в курсе в какой заднице мы находимся?! – скрывшись от чужих глаз и ушей, Тотти мог позволить себе выругаться.