Мороженка для ледяного дракона

Пролог

— О, Всемогущие Боги! — воскликнул Армарс, войдя в великолепный и величественный тронный зал следом за своим братом. — Каэль, что это за громадина, такая огромная и загадочная?

Мужчина обошел по кругу «нечто», что было тщательно и надежно сокрыто от посторонних глаз плотной белой тряпкой, словно на ней было написано: "не трогать". Размером оно было впечатляюще метра два в высоту и около метра в ширину.

— Да так, — отмахнулся Его Величество, махнув рукой в сторону обсуждаемого объекта, который неожиданно привлек внимание. — Выкинуть надо этот мусор, который только место занимает.

— Неужто король Миорагоса опять за свое взялся? Вновь какую-нибудь гадость тебе прислал и доставил, как всегда? — хохотнул Армарс, припомнив, как правитель соседнего государства то и дело отправлял своему соседу «подарочки», чтобы лишний раз его позлить и подбодрить.

— Что ты! После скоропостижной смерти отца наши отношения с Джералофом Третьим можно сказать наладились, если это вообще возможно.

— Тогда что там? Я загляну? — любопытство не давало покоя принцу, и он, дождавшись позволения своего брата, с нетерпением подошел к тряпице и аккуратно отодвинул край в сторону, образуя небольшую щель, как будто находит сокровище. — Каэль! — едва ли не отпрыгнул он в сторону, когда заметил то, что скрывалось прежде от его взора, словно оно восстало из небытия. — Ты совсем с ума сошел?!

— Ты со словами поаккуратнее! Я все же теперь король, а не просто вельможа! — напомнил ему брат, сведя брови к переносице, однако эта угрожающая поза совершенно не напугала Армарса.

— И, судя по всему, это твои методы устрашения подданных? — немного отойдя от потрясения, нервно хохотнул принц. — Да, Ваше Величество, уверен, что теперь вас точно будут все побаиваться и уважать. Признаться честно, я и сам начинаю бояться, — продолжил он издеваться и шутить.

— Не ерничай! — осек его король, вальяжно разместившись на троне и закинув одну ногу на другую, демонстрируя свое королевское достоинство. —Я бы только рад был, если бы эта девица была одной из служанок. Приказал бы голову ей отрубить, и дело с концом, и никаких проблем. А так… — скривился недовольно Каэль, — возись с ней! Вот же удружила мне Энея!

— Погоди-ка! Я что-то совсем не понимаю, причем здесь Богиня? В чем дело?

— А-а-а! — протянул правитель, словно вспомнив о чем-то важном. — Я и забыл, что ты только что вернулся в Краверс и ничего еще не знаешь о происходящем.

— Что ж я такого интересного пропустил? — вернув тряпицу на свое место, он подошел ближе к брата и присел на ступеньку у трона, как верный шатен.

— Пока ты отсутствовал, Энея решила все же смилостивиться над всеми королями Эйсинкора и наконец-то даровать нам ее величественное прощение. А в качестве награды призвала для нас эти «подарочки», — от произнесенных слов Каэля едва ли не передернуло от отвращения.

— «Подарочки»? Богиня вам что, наложниц подарила?

— Если бы! Бери выше! Это противное божество обрушила мне на голову истинную пару! Обузу мне навязала!

— Что?! — Армарс буквально подскочил на ноги, заметавшись вокруг Его Величества, полный удивления и замешательства. — Ты хочешь сказать, что там, — ткнул он пальцем в сторону тряпицы и спрятанного «нечто», — твоя пара?

— А что тебя так удивляет? Это вполне логично.

— Ну ты точно сумасшедший! Ты хоть понимаешь, что, если об этом узнает Богиня, она сотрет тебя с лица Эйсинкора, и никаких шансов на спасение не будет?

— Так ты от этого только в плюсе будешь, — рассмеялся Каэль, подмигивая брату. — Займешь трон, будешь вместо меня править Краверс.

— Да ну тебя! — махнул рукой его брат и вновь направился к тряпице. Сдернув ее одним энергичным рывком, он внимательно начал рассматривать девушку, вмороженную в огромную прозрачную глыбу льда, которая блестела на свету. — Да… — протянул он. — Хороша!

— Не вижу ничего хорошего в ней! — парировал король с нотками презрения. — Посредственность, обыкновенная!

— Я бы так не сказал, — принц обошел льдину вокруг, изучая ее с разных сторон. — Эх… Жаль, что она для тебя предназначена. Я бы от такой истинной не отказался, — довольно улыбнулся Армарс, подмигнув брату.

— Эй! Ты не обнаглел случайно?! — возмутился правитель.

— А что такого?! Ты же сам только что сказал, что она для тебя обуза и не сто́ит ни гроша!

— И что?! Это совершенно не означает, что ты можешь слюни на нее пускать! Лучше иди и делом займись! — предупреждающе рыкнул Каэль, отодвигаясь от тронного стула.

В ответ ему раздался задорный смех брата, который эхом раздавался по тронному залу. Хитро улыбаясь, Его Высочество вальяжно прошел по тронному залу в сторону выхода, словно победитель. Уже оказавшись около двери, он резко обернулся, словно у него возникла важная мысль.

— Сдается мне, что там не обуза, а ключ к твоему сердцу заморожен, — рассмеялся он и тут же выскочил вон, так как Его Величество запустил в него бархатную подушку, что лежала на его троне, как в инфернальном сражении.

— Шут! — с улыбкой процедил Каэль, в душе ничуть не злясь на брата, ведь он знал, что это лишь игра.

Глава 1

Дверной колокольчик на входе в уютный и очень домашний магазин громко и мелодично звякнул, впуская внутрь нового клиента, который с интересом и любопытством оглядывался вокруг.

— Добрый день! — с искренней улыбкой поприветствовала посетителя хозяйка заведения, словно стараясь создать атмосферу теплоты и уюта. — Меня зовут Аннет. Чем могу быть вам полезна в этот замечательный день?

Мария осмотрелась по сторонам, с живым любопытством рассматривая яркие и нарядные новогодние украшения на витрине, словно погружаясь в волшебный мир праздника.

— Я пока и сама не знаю, — задумчиво проговорила в ответ, слегка смущенно отразив на лице глубокие размышления, девушка и тут же едва не споткнулась о стоящую рядом искусственную елку, которая была украшена еловыми ветками и гирляндами. — Надоела рутина и серость на работе, — призналась она с легкой тоской в голосе. — Хочется хоть немного украсить свое рабочее место и привнести в него хоть толику приближающегося праздника, который надежно стучится в двери.

— Это правильно, — согласилась с ней Аннет, кивнув головой. — Новогоднее настроение никогда не бывает лишним, особенно в наше непростое время. А у вас стол большой?

— Ну… Большой-то он большой, но вот только весь вечно завален различными документами и бумагами, — проговорила с ноткой разочарования Маша. — Тем более конец года на носу, отчеты сплошные, не оставляющие времени на радости.

— Тогда могу посоветовать вам вот такую маленькую елочку, — она указала на искусственную красавицу высотой сантиметров тридцать-сорок, стоящую на полке с другими товарами. — Она уж точно поместится у вас, даже на самом загроможденном столе.

— Ой, что вы! — замахала руками клиентка, чуть ли не восклицает от удивления. — Она слишком большая!

— Это как раз-таки и хорошо, — улыбнулась хозяйка лавки, искренне зная, что ее предложению нет равных. — Будет повод немного убрать бумаги в сторону и освободить место для нового.

— Я бы и рада, да вот только боюсь, что мой босс этому уж точно не обрадуется, — вздохнула девушка, отразив на лице сомнения.

— Вижу, ваша работа не так уж и радует вас, — заметила Аннет, эмоционально сопереживая клиентке.

— Даже не стану с вами спорить, — выдавила собеседница из себя грустную улыбку, словно это был единственный способ показать свои чувства. — Я бы и рада бросить все, но не могу. Найти новую работу в наше время, к сожалению, очень сложно. А платить за квартиру, кушать нужно постоянно, как всегда.

— А если бы у вас появилась возможность что-то изменить, хотя бы в своей жизни? — вдруг спросила владелица заведения, читая в глазах девушки мечты о лучшем.

Девушка задумалась, погружаясь в собственные мысли, но отвечать не стала. Тяжело вздохнув, она снова посмотрела на елочку, как на символ надежды.

— Знаете, я все-таки возьму ее! — решительно заявила покупательница, словно приняв важное решение.

— Вот и замечательно! Уверена, эта елочка принесет вам удачу и радость.

Оплатив покупку, Маша уже направилась к двери, когда ее остановила хозяйка заведения, словно почувствовав необходимость сделать что-то приятное.

— Подождите! Возьмите еще вот это. Денег мне за них не надо, — с теплым голосом произнесла Аннет, протянув девушке небольшой пластиковый пакетик, в котором лежали маленькие плоские серебристые звездочки. Они были столь ажурными, что казались настоящими, как из сказки. — Повесите их на елку, и она станет еще более волшебной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила ее покупательница и, достав кошелек из сумки, убрала подарок в него, словно храня особую надежду.

Неожиданный телефонный звонок раздался в тот момент, когда Маша убирала кошелек в сумку, прерывая ее радостные мысли. Торопливо достав одной рукой гаджет, она приняла вызов, на ходу прощаясь с хозяйкой лавки, которая так тепло ее встречала. Она так спешила, что даже не застегнула замок на сумке, оставляя все открытым.

— Алло! Я уже бегу! — ответила Мария, скривившись от неприятного голоса начальника, который требовательно выговаривал ей недовольство, резонирующее в ее ушах. — Пять минут, и я буду! — сбросив вызов и сунув телефон в сумку, она уже едва ли не бежала по улице, стараясь споткнуться о ничего.

Зная крутой нрав своего начальника, она была уверена, что очередного выговора ей не избежать, и сердце ее звенело от тревоги. Брюнетка так торопилась, что не замечала ничего вокруг, пока не врезалась в девушку, совершенно неожиданно и громко.

— Смотри, куда прешь! — выпалила незнакомка, не сдерживая эмоций. — Глаза разуй!

Маша едва удержала в руках елку и сумку, пытаясь восстановить равновесие.

— Простите… — виновато произнесла она, удобнее перехватывая новогоднюю красавицу, которая была ей так дорога. — Я и правда за этой елкой ничего не вижу. Еще раз извините за беспокойство.

— Осторожнее надо, — бросила незнакомка напоследок и поспешила уйти, оставив молодую женщину в смятении.

Маша даже не обернулась, поспешила продолжить свой путь. Как назло у пешеходного перехода стояли люди, дожидаясь, когда загорится зеленый, так необходимый им сигнал. Сплошной поток машин несся по дороге, не оставляя шансов думать о чем-то еще. В сумке опять разразился громкой мелодией телефон, прерывая тишину.

«Да что б его!» — выругалась про себя Маша, осознавая, что жизнь не дает ей ни одного шанса.

Светофор загорелся зеленым, толпа хлынула переходить дорогу, а брюнетка все искала звонящий телефон, когда эмоции накрывали волной тревоги. Наконец отыскав гаджет, она шагнула на проезжую часть, попутно принимая вызов и надеясь на лучшее.

— Гончарова! — взревел в гаджете начальник, отчего девушка едва не подпрыгнула, но ответить ему ничего не успела, как будто все закончился.

Резкий толчок в спину застал ее врасплох. Пронзительный визг тормозов разнесся по улице, как эхо беды. Машина резко ударила девушку и того, кто попытался ее спасти. От удара их перекинуло через авто, словно они были куклами в руках судьбы. Маша упала на асфальт, стукаясь головой о дорожное покрытие, словно в тёмную бездну. Густая темная пелена заволокла все вокруг, погружая девушку во мрак, унося с собой моменты и чувства.

Глава 2

Вскоре, очень скоро, льдина, о которой идет речь, оказалась на патрульном корабле, а затем, не спеша, и в самом порту столицы Краверса — Лидесте. Ее быстро, с высокой степенью аккуратности, перегрузили на повозку и осторожно, чтобы не разбить, доставили в участок, где ее ждали уже перепуганные служители порядка, весьма встревоженные происходящим. Они, впервые столкнувшись с таким необычным трупом и побоявшись потерять хоть какие-то улики или следы, которые могли быть на теле, вызвали для разморозки магов, надеясь, что они смогут прояснить ситуацию.

— Где вы ее нашли?! — взревел придворный маг Эйриш Гурдсан, осматривая «закованную» девушку, словно она являлась настоящей загадкой, требующей своего разрешения. — Как вообще она оказалась в таком состоянии?

— Мы-то что?! — развел руками начальник участка, явно сбитый с толку и не понимая, как реагировать. — Что доставили, то и есть, — пробубнил он, желая закончить разговор.

— Да вы хоть понимаете, кто это? — не унимался маг, его голос звучал, как грозовая туча, предвещая беду. — Ох, что будет… Что будет-то?!

— Да кто она такая в самом деле? Неужто дочь какого-нибудь советника? — спросил кто-то, пытаясь найти объяснение происходящему.

— Если бы, — обреченно хмыкнул Гурдааст, понимая, что ситуация намного серьезнее. — Тут дело куда серьезнее. Я забираю ее с собой, немедленно!

— Ну уж нет! Погодите! — не согласился начальник, чувствуя необходимость защитить свои интересы. — Тело есть? Есть! Значит и дело есть! А это уже наша компетенция. Если мы не найдем причину ее смерти, вот тогда с нас точно спросят.

— Совсем из ума выжил?! — взревел маг, его терпение лопнуло. — Какой еще труп? Живая она! А спросить с вас и так спросят. Главное, сейчас никому из посторонних ни слова! Все, что здесь произошло — государственная тайна! И это совершенно недопустимо!

— Все равно без бумаги я ее не отдам! — уперся служивый, не желая делать шаг назад.

Гурстанд недовольно скривился, осознавая, что ситуация накалена до предела.

— Вот значит как?! Ну считайте, что вы сами напросились, а я ведь вас предупредил. Хорошо. Хотите бумагу, будет вам бумага, — произнес он с явным раздражением.

Резко развернувшись, придворный маг едва ли не бегом вышел из участка, его мысли были сосредоточены только на следующем шаге. Активировав магический камень перехода, он стремительно направился к королю.

— Доложите Его Величеству, что я прошу незамедлительной аудиенции. Дело государственной важности, — произнес он, подходя к кабинету правителя с полной решимостью.

Один из стражников, весьма опытный в своих обязанностях, аккуратно постучал, дождался дозволения и юркнул за дверь. Спустя всего лишь пару секунд, он вернулся.

— Его Величество ожидает вас, — отрапортовал служивый, отворяя дверь перед магом, как будто выпуская его в важное царство.

Король сидел за массивным дубовым столом, вчитываясь в текст свитка, который держал в руках, погруженный в свои мысли. Он словно и не заметил появление мага, продолжая изучать и переваривать информацию, изложенную на бумаге. Эйриш, боясь гнева монарха, переминался у порога, понимая важность момента.

— Ну чего встал там? Проходи, раз пришел, присаживайся, — произнес король, не отрываясь от бумаги. Маг, услышав приглашение, спешно сделал пару шагов и опустился в самое дальнее от короля кресло, заняв минимум места в нем.

— Так что за срочность тебя привела? Никогда прежде ты не решался явиться без приглашения. Видимо, стряслось что-то из ряда вон выходящее, что требует нашего внимания.

— Прошу простить мне мою дерзость, — произнес маг с некоторой долей смущения и волнения. — Но тут вы правы, Ваше Величестве. Меня привела не моя гордыня и тщеславие, а преданность вам и государству, о чем я даже не думал.

— Хватит уже расшаркиваться, — недовольно бросил Каэль Верзус Орзер Третий, его недовольство чувствовалось в каждом слове. Он крайне не любил в маге эту черту его характера. Слишком уж Гурҙан любил лебезить и пресмыкаться перед теми, кто был выше его чином и рангом, что уж говорить о короле. — Излагай коротко и по делу, ни много, ни мало.

— Раз коротко, то начну с главного: ваша истинная пара нашлась! — радостно заявил маг, едва ли не прихлопнув от счастья в ладоши, его голос звучал с нотками восторга.

Вот только король явно не разделял его восторга, и вскоре это показало его выражение лица.

— Что?! — взревел он так, что едва ли не сотрясались стены. — Как пара? — громко хлопнул он ладонями по столу, вызывая тряску в воздухе.

Маг испуганно сжался в кресле, не ожидая такой резкой реакции от монарха.

— Я и сам удивился…

— Ты уверен, что это именно она? — спросил король с недоверием.

— Да, — утверждал маг с полной уверенностью. — Я давно изготовил один артефакт, но не было возможности испытать его в деле. А вот сегодня, когда меня срочно вызвали в участок, он, наконец, сработал!

— Может, твой артефакт просто ошибся? — с надеждой в голосе спросил Каэль, стараясь убедить себя в рациональности своих сомнений. — Сам говоришь, что он не испытан.

— Исключено! Я в нем уверен, как в самом себе! — возразил Гурסטן, его голос звучал решительно.

— Ладно, полно тебе, — скривился король. — И где она? — Гурстанд замялся, ощущая давление ситуации. — Чего молчишь? Мне из тебя каленым железом каждое слово вынимать?

— Она в участке, — произнес маг, зная, что это не самый подходящий ответ.

— Что? Она еще и преступница?! — взревел монарх, его глаза сверкнули гневом.

— Нет-нет, что вы, Ваше Величество! Это исключено! — запаниковал маг, стараясь объясниться.

— Т Тогда что она там делает? — спросил король, чувствуя, что ситуация становится все более запутанной.

— Ну…

— Гурстанд! — рявкнул король, потеряв всякое терпение, его голос звучал как грозовый гром.

— Ее сегодня выловили в море патрульные и доставили в участок, — наконец произнес маг, надеясь, что эта информация сможет успокоить монарха.

Глава 3

Оставшись один на один со своим загадочным и необычным «подарочком» от богини Энеи, Каэль присмотрелся с любопытством к скрытой прозрачной толщей девушки. Здесь было глупо спорить с могучим магом — она и впрямь была хороша собой, но это ничего не меняло. Холодное, как лёд, сердце короля не способно любить — в этом Его Величество был целиком и полностью уверен, до мельчайших подробностей. Да и зачем нужна эта неуловимая любовь? Она лишь притупляет ум и делает любого слабым и уязвимым, как тростник на ветру. Этого правитель, каким бы сильным он ни казался, не мог допустить ни в коем случае.

Подняв с пола грубую и несоразмерно изношенную ткань, он накинул ее небрежно на глыбу льда, чтобы скрыть девицу от своего взора, и отгородить себя от мыслей о ней. «Лучше бы она и вовсе замерзла насмерть» — подумал с досадой, раздирающим его душу, Каэль.

Неожиданно внезапно мужчине пришла в голову одна мысль, которая показалась ему весьма привлекательной. Не мешкая ни минуты, спешно и решительно Его Величество вышел из тронной залы, приказав страже и днем, и ночью стеречь двери, никого не впуская и никого не выпуская, словно это был вопрос жизни и смерти. Как раз-таки последние слова и повергли служивых в полное недоумение и растерянность.

— И кого это мы не должны выпускать? — хохотнул один из стражников, когда король, словно призрак, скрылся из виду.

— Видимо, тараканов, — поддержал его веселье второй, подмигнув в шутливом настроении.

— Хватит вам чепуху городить. Молите богов, чтобы Его Величество вас не услышал. А то вылетите отсюда в два счета, — недовольно проворчал третий стражник, явно испытывая сомнения.

— Да чего ты такой серьезный, Марсуэль? Ну подумаешь, повеселились мы немного? Уже и пошутить нельзя, что ли? — перестав смеяться, добавил первый, стараясь развеять мрачную атмосферу.

— Ваши шуточки всем нам могут боком выйти в самый неожиданный момент. Тем более, что вон какой король злой был. Никак случилось чего, может, в самом деле, что-то стряслось.

— Если бы случилось, то мы бы одни из первых об этом узнали и были в курсе. А раз в замке, как обычно, тишина, то и переживать не о чем.

Пока стражники продолжали активно спорить, Каэль уже спустился к выходу, не обращая внимания на их разговоры.

— Ваше Величество? — удивился встретившийся у него на пути советник, который нервно поправил свои очки. — Я думал, что вы в своем кабинете. Могу быть вам чем-то полезным, если придаст это какую-то важность?

— Мне нужна карета. Прямо сейчас! — скомандовал король, не оставляя места для вопросов.

— Что-то произошло? Я видел, как в замок наведывались служители порядка. Неужто случилось что-то серьезное, что требует особого внимания? — заподозрил Брайфорд.

— Нет! Да и вообще, Брайфорд, не стоит совать нос туда, куда не следует. Это не ваше дело, — Каэль одарил советника многозначительным и строгим взглядом.

— Простите, Ваше Величество. Просто я беспокоюсь о вашей безопасности, о вашем благополучии, — начал оправдываться советник.

— Для этого есть начальник королевской охраны и стража. Кстати, где Лойфуд? — неожиданно вспомнил он.

— Я сегодня, к сожалению, не видел начальника охраны, — пожал плечами Ирвис, явно неготовый к таким вопросам. — Но, если вы желаете, я разыщу его, это будет не сложно, — предложил советник, стараясь не вызвать недовольство короля.

Король лишь кивнул, скривив губы в легкой улыбке. Не мешкая, Брайфорд направился на поиски Маркуса Лойфуда, попутно приказав слуге, что встретился ему на пути, тщательно подготовить карету для Его Величества, чтобы всё было на высшем уровне.

Начальник королевской охраны едва ли не бегом спешил к королю, зная, как тот не любит ждать и ценит каждую секунду. Его прямая спина выдавала напряжение, а сведенные к переносице густые брови делали и без того широкий лоб еще более выразительным, выделяя всю его строгость. Идеально сидящий мундир с начищенными до блеска пуговицами подчеркивал его громадную фигуру, больше похожую на каменную гору, внушающую доверие.

— Я здесь, Ваше величество! — отрапортовал он на ходу, не теряя ни единой минуты.

— Собирайся! — приказал Каэль, внушительно и безапелляционно. — Ты едешь со мной.

— Куда? — по-деловому уточнил мужчина, явно ожидая каких-то объяснений.

— Меньше вопросов. Карета уже у входа, ждет нас, — пояснил король.

— Слушаюсь! Только предупрежу стражу, чтобы выдвигалась следом, на всякий случай, — предложил Лойфуд, стараясь учесть все возможные варианты.

— Нет! — отрезал правитель, его голос звучал неожиданно, словно гром среди ясного неба. — Мы едем вдвоем, только вдвоем.

Это очень сильно удивило начальника королевской охраны, а еще больше насторожило, о чем он и поспешил сообщить королю.

— Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но смею доложить, что такая поездка небезопасна и вовсе весьма опрометчиво и рискованно. Я хоть и неплохой воин, но все же, случись вдруг нападение, вряд ли смогу защитить вас должным образом в одиночку.

— Не переживай. Не думаю, что кто-то, даже самый проницательный заподозрит, что в самой простой карете едет король, — улыбнулся правитель, его улыбка была не совсем уверенной.

— Простой? — опешил Лойфуд, не веря своим ушам.

Король не ответил, лишь вышел на крыльцо, где уже стояла и правда самая скромная карета, что служила средством передвижения для придворного мага, забытая всеми. Запряженная в нее гнедая кобыла, переминаясь с ноги на ногу, дожидалась, когда же ей разрешат сорваться на бег.

— Куда мы едем? — спросил начальник королевской охраны, когда карета наконец тронулась в путь, как будто саму судьбу не звали.

— В Храм всех божеств, — сообщил Каэль, его голос звучал серьезно.

— Мне казалось, что вы зареклись больше не приходить туда, когда-то обещали не возвращаться, — удивленно произнес Лойфуд, ощутив внутреннее беспокойство.

— Обстоятельства изменились… — уклончиво ответил король, глядя в окно, не выдавая своих истинных намерений.

Глава 4

— Ваше Величество, — почтенно и с глубоким уважением склонился перед королем Краверса древний жрец храма, как только заметил его величественное появление в святилище. — Рад вновь видеть вас в столь священных стенах нашего храма, где множество поколений молились и искали благословение. Давно же вы у нас не были, и ваше отсутствие ощутимо сказалось на благосостоянии нашего народа.

— Хватит, уже, расшаркиваться, — презрительно отозвался король, отчего улыбка старика тут же сошла с лица, как осенние листья падают с деревьев. Казалось, его мощный голос поднялся к самым сводам храма, завибрировав там и усилившись в стократ, словно отразился от мозаичных стен. — Мне Богиня нужна, живо! Как вы там с ней связываетесь? Какова процедура? Есть ли какие-то ритуалы, которые я должен соблюдать?

От такого неожиданного вопроса жрец на мгновение опешил, не зная, как правильно реагировать на столь дерзкий запрос.

— Что вы такое говорите? Богам молятся, а не просто на разговоры их вызывают, как будто это простая беседа с соседом. Где ваше почтение, Ваше Величество? — произнес он с легким трепетом в голосе, стараясь сохранить спокойствие.

— Вот именно, что почтение! — рявкнул Каэль, поднимая глаза, полные негодования. — Ты, кажется, позабыл, кто перед тобой, кто располагает властью и могуществом!

— Прошу простить меня, но мы — жрецы храма. И наша святая задача служить богам, охранять их покой, относясь с почтением и уважением, которое они заслуживают. Мы не подчиняемся земным правителям, выполняя лишь волю тех, кто выше нас, — величественно возвел жрец взгляд к могущественным статуям божеств, которые, казалось, смотрели на них с осуждением.

— Волю?! Мне совершенно наплевать на их волю! Я знаю, что свалившаяся на мою голову девица — это проделки богини Энеи. Или верните ее обратно, откуда взяли, или я ее сюда доставлю! — негодовал король, и его голос излучал силу и гнев, как бушующее море.

От его слов стены храма, как будто сами были живыми, задрожали, словно сама земля была возмущена его непочтением. Старик-жрец, не в силах справиться со страхом, вжал голову в плечи, со страхом оглядываясь вокруг и надеясь, что его слова не привлекут гнев высших сил.

— Тише, Ваше Величество, молю вас тише. Это священное место, и здесь необходимо соблюдать покой.

— Не тех ты боишься, жрец! Тебе куда больше стоит опасаться моего гнева, если ты не будешь делать то, что я говорю!

— Склони голову, дракон! — звучал грозный голос, заполняя собой все пространство с таким могуществом, что дрожь пробегала по телу каждого, кто находился в храме. — Как ты смеешь оказывать мне непочтение! — словно огромная гора над королем росла тень, закрывая собой весь свет, затмив солнечные лучи. Пламя свечей вокруг них вспыхнула сильнее, едва ли не доставая до самого потолка. — Ты хоть знаешь, кто перед тобой? Какое величие! Какую силу я представляю?

Испуганный жрец в полном замешательстве рухнул на пол, начав буквально биться головой о холодный камень, в безуспешных попытках задобрить божество. Каэль с трудом сумел обуздать свой вспыхнувший гнев и все же склонился перед богиней, осознавая всю мощь, которую она представляла собой.

— О, Великая Энея, — обратился он к богине с глубокой, искренней смиренностью. — Прошу простить мне мою дерзость и непочтение. Я недостойный, будучи столь смелым рисковать вашим гневом.

— То-то же! — громадная тень постепенно уменьшилась, гул в храме стих, а трясущиеся стены наконец успокоились, словно сами дышали с облегчением.

Перед правителем Краверса, в мягком свете и облаке легкого сияния, появилась молодая женщина в простом, но элегантном льняном платье. Глядя на неё, сразу и не подумаешь, что это она и есть Великая богиня земли и плодородия Энея. Она бросила взгляд на жреца и слегка махнула рукой, давая ему понять, чтобы тот оставил их одних, не касаясь их святых дел.

— Так зачем ты пришел сюда и принес с собой смуту? Или тебе мало того, что уже более пятисот лет народ Эйсинкора расплачивался за свое непочтение ко мне? Много страданий пришлось пережить в это время, и ты, дракон, здесь с своими требованиями.

— Нет, Богиня. Мое уважение безгранично и бесконечно, однако…

Энея усмехнулась, с лёгкой иронии.

— Не по вкусу мой дар пришелся? Или не ценишь благодати, сошедшей на тебя, как утренняя роса на цветы?

— Ценю, но как могу радоваться той, кого не желал? Я не собираюсь жениться, и истинная мне тоже не нужна! — все же сорвался король, вызвав недовольство богини, которая смотрела на него с грозным интересом.

— Вот как? Ну ничего… Сегодня не хотел, а завтра захочешь! Все равно обратно ничего не вернуть, а если попытаешься избавиться от нее, пеняй на себя! Жизнь твоя не вечна, и она будет поставлена под угрозу.

— Богиня, молю! Я просто хотел бы понять!

— И слышать об этом не желаю! Другие готовы отдать все на свете, лишь бы получить возможность встретить свою пару. А ты смеешь нос от моего дара воротить? Не бывать такому! Женишься и детей заведешь, а наших благословений с поклоном примешь! А если минует год, а ты все уклоняться от своего счастья будешь, то я заберу твою жизнь! — пригрозила Энея с легким презрением.

— Как же так? — опешил Каэль, не в силах осознать всю серьезность её слов.

— А зачем тебе жизнь, дракон, если ты так опрометчиво ее проживаешь, не принимая поучений? — усмехнулась богиня, моментально расправляя плечи и наполняя пространство лёгкостью. — Вот теперь у тебя и смысл существования появился, — и вовсе рассмеялась она, как будто открылось огромнейшее счастье. — Теперь же убирайся! Не желаю больше слушать твои стенания. И не вздумай мне девушку обижать, а то я сама за нее заступлюсь!

Порыв ветра резко распахнул двери за спиной Каэля, вынудив его обернуться, и замереть в удивлении. Когда же он вернул свое внимание к богине, ее уже в храме не было, как будто она растворилась в воздухе, оставив лишь лёгкое послевкусие.

— Вот же несносная богиня, — едва слышно произнес он, полон смятения и неуверенности. — Не зря её в свое время забыли, когда ерничали, принижая её божественную силу.

Глава 5

Девушка, словно погруженная в некое томительное состояние, бессильно водила глазами из стороны в сторону, пытаясь хоть что-то увидеть сквозь висящую перед взором тряпку, которая покрывала ее лицо. Она все еще не чувствовала своего тела, однако руки ее, как будто пробуждаясь из долгого сна, уже могли шевелиться до кисти, что внушало ей хотя бы каплю надежды. Противная непослушная прядь русых волос прилипла ко лбу, причиняя ей неудобный и весьма заметный дискомфорт, подчеркивающий ее уязвимость.

Мысли в голове тянулись, как густая сладкая патока, постоянно путаясь и сбиваясь, подобно тому, как иногда бывает в самые запутанные моменты жизни. Да и все вокруг для Маши сейчас представлялось словно в замедленной съемке или даже в каком-то кошмарном сне, от которого не удавался сон, и пробуждение казалось еще более ужасным.

Наконец, она ощутила свои ноги — их будто начало покалывать, а затем ей показалось, что по коже струятся невидимые ручейки, стекая в никуда на пол. «Бздынь! Дзынь! Дзынь!» — услышала Маша совсем рядом, словно над ней зазвенел колокол. Тут же стало легче, и наконец-то она смогла пошевелить затекшей шеей, которая и одеревенела, и уставала от бездействия. Первое, что она поспешила сделать — хорошенько размять мышцы, покрутив ею из стороны в сторону. Это движение, хотя и малое, принесло ей облегчение; тряпица, висящая сверху нее, немного сдвинулась, открывая перед девушкой совершенно незнакомое ей помещение, в котором она оказалась.

«Неужели я в каком-то музее?» — мелькнула мысль в ее голове, но ее сознание тут же откинула это предположение, убеждая себя, что сейчас куда важнее было понять, что случилось с ее ногами и что за странная, холодная вода по ней льется.

Мария активно завозилась, в отчаянной попытке вырваться на свободу, но ее тело все еще что-то сдерживало, не позволяя ей встать и приступить к действиям. «Бздынь! Дзынь! Бздынь!» — раздалось после ее возни, освобождая от оков одну из рук, но спокойствие в противовес ей было не по плечу.

Рука не слушалась. Первая попытка поднять ее не увенчалась успехом; упрямство борьбы с собой заставляло ее чувствовать себя более слабой. Но девушка сдаваться не собиралась. Начав с малого, она сначала пошевелила пальцами — на ее старание они податливо сжались в кулак, что было обнадеживающим знаком. Затем, аккуратно и осторожно, немного согнула сустав в локте, но руку быстро прострелило небольшой болезнью, хотя это никоим образом не могло остановить ее. Снова расслабив, она опустила ее вниз. Вдох-выдох… Вдох-выдох… Постепенно дыхание восстановилось, девушка успокоилась и уже медленнее снова начала пытаться вновь и вновь разработать затекшую конечность.

Попытки с пятой в конечном итоге все же смогли дотянуться до ткани и сдернуть ее. Маша быстро опустила взгляд, насколько это было возможно в таком положении. Внизу, начиная от груди и заканчивая самым полом, она полностью была закована в глыбу льда, как будто эта мерзлота намеревалась удержать ее навсегда. Вторая ее рука все еще была заточена в плену прозрачной мерзлоты, не желая отпускать ее ни на секунду.

Свободной рукой попыталась отковырять лед, но он был слишком крепким — в итоге, как это часто бывает, только и вышло, что сломать ноготь. Однако в этот момент это было чуть ли не последним, о чем Гончарова переживала. Главное для нее была свобода… свобода, которую она так сильно хотела, так сильно нуждалась в ней, как воздух.

***

— Несу! — показался из-за поворота Райлан, гордо возвышая руку над головой. — Несу! — он тряс своей ладонью, демонстрируя в ней блестящую связку с ключами, словно это было что-то очень важное и заслуживающее внимания.

— И чего ты так разорался?! — прошипел на него, с явным раздражением, Жозеф.

Молодой служивый тут же замолчал, воссоздавая в своей голове картины возможных последствий своей открытой радости, и уже медленнее поплелся к дверям тронного зала, как будто вся его энергия была выкачана.

— Вечно ты всем недоволен! — произнес он, чуть дрожащим голосом, с попыткой оправдаться. — А я, между прочим, торопился.

— Нашел чем похваляться, — хохотнул мужчина, словно в качестве шутки, и забрал у него ключи, с легким движением начав отпирать замок.

— Кто позволил?! — вдруг раздался за спиной грозный, тяжелый голос Каэля Верзуса Орзера Третьего, заставив солдат вытянуться по стойке смирно, как после команды или приказа.

— Я, кажется, ясно вам сказал, чтобы никто не заходил туда без меня. Или вам что-то было не понятно?! — спросил он, голосом, полным гнева, фактически прокладывая чуть ли не молнию в воздухе. — Решили приказ мой нарушить?

— Никак нет, Ваше Величество! — отрапортовал Жозеф, тут же тянувшись к спине, пряча связку с ключами. — Просто…

— Что просто? — вкрадчиво спросил король, сведя брови к переносице, отчего его взгляд стал еще более суровым и вкрадчивым, как у ястреба, выискивающего свою жертву.

— Там кто-то есть, — указав на дверь, добавил другой служивый, одновременно чувствуя на себе взгляд короля. — Вот мы и решили проверить.

Правитель не ответил, лишь сверкнул испепеляющим взглядом, полным недовольства, и протянул руку, как будто требуя что-то в качестве жертвы.

— Ключ сюда! — приказал он. — Жозеф, дрожащей рукой, с легким обетом, протянул ему позвякивающую связку, как предмет прошлых свершений. — А теперь пошли вон! — рявкнул так, что задрожали не только солдаты, но и окна в коридоре, как от сильнейшего урагана.

— Но… — попытался возразить один из них, но его остановил резким жестом начальник охраны, стоящий за спиной короля, словно стена.

— Ступайте. Потом я сам с вами поговорю, а сейчас я здесь останусь.

— Нет! — тут же отрезал король, не желая выслушивать возражения, точно как острие меча в бою. — И ты уходи! И чтобы ни единой души я даже в коридоре не видел! Ясно?!

— Так точно, Ваше Величество! — буквально хором отчеканили солдаты, отчасти боясь дальнейших последствий.