Мошенница для Дракона

Глава 1

Я стояла навытяжку перед Керемом Яннар и мечтала только об одном: вцепиться ему ногтями в глаза, располосовать всё лицо и стереть эту полуулыбку.

– Ноэль Флин, у тебя хорошие результаты по письменному тесту, но вот физические…

Он многозначительно замолчал и окинул меня внимательным взглядом. Я едва не вспыхнула, пришлось усилием воли подавить праведное негодование. Как-то непривычно, когда тебя так откровенно осматривают.

Хотя стоит признать, парень из меня получился так себе: худой, бледный, можно сказать, даже немощный. Я едва доставала ему до плеча. Для должности стража я однозначно не подходила.

– Господин, я буду очень стараться, – заверила его, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже.

Судя по тому, как он поморщился, получилось у меня не очень. Окинув меня ещё одним взглядом, он всё же поставил печать в графе «принять».

– Получи форму и заступай на службу завтра. Касательно твоего назначения… Даже не знаю, что будет тебе по силам. Разве что отправишься прямо на тюремный этаж. Думаю, подать сигнал при попытке побега ты сможешь. Да, обычно я не даю советы, но сразу после этого притворись мёртвым. Мне тут несчастные случаи не нужны.

Он что, считает гибель стражи при побеге преступников несчастным случаем? Желание располосовать ему лицо только усилилось. Хотя, с другой стороны, именно это мне и нужно.

– Я буду помнить ваш совет.

– Советы нужно не помнить, а применять.

Тут я решила промолчать. Зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Мелкие служащие встречаются с начальником только один раз, при приёме на работу. Больше мы не увидимся. Как бы я ни мечтала, насолить ему, но тягаться с чёрным драконом мне не по силам. Чем меньше я буду попадаться ему на глаза, тем меньше вызову подозрений.

Забрав документы, я поклонилась и вышла.

Честно говоря, назначение мне понравилось. На самом деле это именно то, что мне нужно. Весь мой план основывался на том, чтобы поступить на службу и стать стражем. А вот что делать дальше, я не знала. С чего начать своё расследование? Почему именно моего брата обвинили в тех убийствах?

В любом случае, для начала следует поговорить с братом, возможно у него есть какие-то мысли. А ещё я хотела навестить Луну, занявшую в этой тюрьме моё место.

Против воли я остановилась и потёрла затылок. Шишка, полученная от служанки, давно исчезла, но всё равно присутствовала в моей жизни. Луна ударила меня, оставила в кустах и, надев мою одежду, выдала себя за меня. В итоге именно её посадили в клетку, провезли по городу, а затем кинули в темницу. Сейчас там должна сидеть я, а не моя служанка. Надеюсь, её не подвергали пыткам.

***

Комната, которую я снимала, больше походила на коморку: койка, шкаф, стол да таз с кувшином. Я швырнула свёрток с формой на одеяло и села на край койки. Дерево жалобно скрипнуло.

«Стражи Империи», – усмехнулась я про себя, потрогала грубый шерстяной мундир. Надеть это… всё равно что обернуться шкурой змеи.

Я быстро переоделась. Ткань оказалась грубой и пахла пылью. Рукава были слишком длинны, пришлось закатывать. В зеркальце на столе мелькнуло бледное лицо с тёмными кругами под глазами – лицо «парня» по имени Ноэль Флин. Я показала ему язык. Он ответил мне той же гримасой.

Следующие полчаса я крутилась перед зеркалом, стараясь рассмотреть себя со всех сторон. Никто не должен заподозрить во мне женщину. Для всех Гликерия Даффи арестована и сидит в тюрьме. Увиденное мне не понравилось. Мундир был строгим и имел прямые линии. Я же последний месяц носила свободные вещи. Похоже, придётся посетить аптекаря и купить десяток бинтов, чтобы скрыть все «выпуклости».

***

Сняв форму, переоделась в уже почти привычный костюм. Необходимо было сделать последние приготовления, пока не стемнело.

Заскочив к аптекарю, купила всё необходимое, включая различные мази и лекарства. Почему-то мне казалось, что они понадобятся, хотя бы брату.

А вот после аптеки, направилась туда, где не была уже месяц.

Наш дом стоял на окраине Пеплистого квартала. Я шла, стараясь не привлекать внимания.

Дом был таким, каким я его оставила: потемневшие от дождя стены, ставни на первом этаже закрыты наглухо. Он выглядел осиротевшим. Сердце сжалось от тоски. Я обошла его кругом, по задним аллеям, заваленным хламом. Возле старой, полузасохшей груши была калитка в соседский сад. А в глухом заборе под густым кустом ежевики – тайный лаз.

Я отгребла ладонями прошлогодние листья и гнилые ветки. Доска поддалась с тихим скрипом. Собачья дверца, которую мы с братом когда-то проделали для нашего пса Гроума. Гроум давно умер, а лаз остался. В детстве мы использовали его для тайных вылазок. Отец так и не узнал.

Пришлось ползти, цепляясь локтями за скользкую землю. Одежда мгновенно вымазалась. Я проползла внутрь и замерла в темноте подпола, прислушиваясь к тишине. В дом можно попасть не только через двери, а ещё и через погреб, что соединял улицу и кухню.

Выбравшись в коридор, я осторожно приподняла люк погреба и оказалась на кухне.

Воздух стоял неподвижный, спёртый. Всё было на местах, но покрыто тонким слоем пыли. Разбитая крупа, которую я так и не подмела в тот день… в тот день, когда пришли за Каэлом.

Резко выдохнув, постаралась отогнать образ.

Осмотрелась. Ничего ценного тут не осталось — опись имущества прошла тщательно. Впрочем, на это я и не надеялась. Сейчас мне нужны были личные вещи одного из служащих. Парню было примерно шестнадцать лет, и у нас примерно один размер.

Поскольку стражи просто выгнали прислугу, личные вещи должны остаться на месте. Не теряя времени, я прошла по тёмному коридору и попала в комнату, что делили молодые слуги.

Не могу сказать, был ли здесь обыск или они сами так жили, но бардак был знатным. Покопавшись, я нашла несколько брюк и рубашек, более или менее подходящих мне. Сложив всё в сумку, вздохнула и пошла в свою комнату. Мне необходимо бельё и личные вещи. Кроме того, незадолго до уничтожения моей семьи я купила ткань, поэтому могла кое-что для себя сшить.

Глава 2

Я пригнулась и осторожно выглянула в коридор.

Внизу, в луче пыльного света из приоткрытой двери в гостиную, мелькнула тень.

– Никого, – пробормотал мужской голос, хриплый, будто простуженный. – Говорил же, тут давно мышей ловят.

– Осмотрю наверху, – ответил второй голос, более молодой и нервный

Стража? Эти люди говорили тихо, как воры. Но воры не стали бы возвращаться в уже обчищенный, опечатанный дом.

Я отползла назад, в свою комнату. Сама выпрыгнуть в окно я не могла, так что вниз полетела сумка, которая упала прямо рядом с лазом.

Шаги уже поднимались по лестнице.

Я метнулась к кровати, прижалась к стене за открытой дверью. Рука сама потянулась к отцовскому ножу. Я придержала его, не вынимая из ножен. Дышала тихо, хоть и рвано.

– Эй, смотри, – сказал молодой голос уже на площадке. – Кто-то тут был. Пыль на полу… следы.

– Крысы, – буркнул хриплый, но в его голосе появилась настороженность.

Они вошли в комнату. Я видела краем глаза: первый здоровый детина с обветренным лицом, в потрёпанной кожаной куртке. Второй тщедушный, с бегающими глазами, всё время теребил рукоять короткого меча у пояса.

– Я осмотрел всё в прошлый раз, – ворчал детина, пиная ногой разбросанные книги. – Ничего тут нет. Одни книжонки.

Тщедушный нехотя подошёл к шкафу, начал ворошить остатки одежды. Детина обернулся, его взгляд скользнул по комнате… и остановился на камине. На полке. На огарке свечи, который лежал не так, как раньше. Я слишком резко дёрнула, убирая склянку.

— Стоп, — сказал он тихо, подошёл к камину и наклонился.

Моё время истекало. Больше его не теряя, я сорвалась с места и кинулась в коридор. Петляя по коридорам, я выскочила на лестницу для слуг. В спешке споткнулась, больно приложившись коленом. Поморщившись, вскочила и кинулась к лазу.

Влетев на кухню, проскочила мимо стола, чтобы буквально свалиться в погреб. Как я и рассчитывала, неудобная лестница, ведущая в темноту, их задержала. Этого хватило, чтобы выбраться на улицу и упала на колени перед собачьей дверцей. Сзади уже слышалось тяжёлое дыхание.

Я нырнула в узкое отверстие, царапая плечи о края досок, и поползла, отчаянно работая локтями и коленями. Тёмная, тесная земляная труба. Позади раздался грохот — это детина, слишком крупный для лаза, попытался сунуться головой внутрь и ударился лбом о притолоку. Его ругань стала приглушённой.

Я выползла с другой стороны, в колючих кустах, вся в грязи, с оборванными рукавами. Не оглядываясь, вскочила на ноги, и, подхватив сумку, побежала вглубь соседского сада, к развалившемуся сараю, потом через дыру в другом заборе и оказалась на узкой, вонючей улочке.

Только здесь я смогла перевести дух. Страх, подгонявший меня, уступил место усталости. Впрочем, поддаваться ей я не собиралась: Луна в темнице, Каэл в камере смертников.

Я обязана разобраться в этом деле и найти настоящего убийцу.

***

Первый день начался с того, что меня приняли за потерявшегося щенка.

Дежурный старшина, больше похожий на уставшего медведя, с сомнением оглядел меня с ног до головы и сунул в руки тяжёлый немагический фонарь.

– Ноэль, да? Ты новенький, и я объясню тебе твои обязанности. Правила просты: идёшь по маршруту, уровни пятый-десятый. Услышишь подозрительный шум, зови. Увидел что-то, с чем не справишься, зови громче. Мы придём. Не геройствуй, ладно, малыш. Маршрут на стене. Да не бойся, не укусят через решётку.

Его тон был не грубым, а… покровительственным. Как будто он инструктировал своего недоростка-племянника. Это раздражало сильнее откровенной злобы.

Я кивнула, изобразив робкую решимость, и взглянула на схему. Лабиринт коридоров. Моя рутина на ближайшие часы. Отлично. Чем незаметнее я буду, тем лучше.

Подземелье встретило меня запахом сырости, ржавого металла и немытого тела. Воздух был густым и неподвижным. Фонарь выхватывал из мрака потрескавшуюся кладку, тяжёлые двери с засовами и редкие тусклые светильники. Из-за решёток доносилось бормотание, смешки, чей-то плач.

Я шла, стараясь ступать твёрдо, как парень, но плечи сами съёживались от холода и страха.

«Идиотская работа для идиота», – думала я, сверяясь с картой.

План рушился на ходу. Я быстро сообразила: женские камеры были на третьем уровне, куда мой маршрут не вёл. А уровни с одиннадцатого по пятнадцатый, где держали приговорённых к смерти, включая Каэла, и вовсе были отмечены жирным крестом. Доступа нет.

Я остановилась, сжав рукоять фонаря так, что пальцы заболели. Всё это было напрасно? Нет! Нужно думать, наблюдать, искать лазейки.

Ходьба по бесконечным одинаковым коридорам слилась в одно серое пятно. Я даже обрадовалась, когда впереди, на развилке, послышались голоса и появился свет ещё одного фонаря.

– Говорю тебе, там ничего не было! Пыль да паутина. Напугал себя сам.

– А следы-то кто оставил? Крысы в башмаках ходят?

Ледяная игла прошла по спине. Эти голоса. Хриплый и нервный. Те самые двое из моего дома.

Я замерла, но они уже вышли из-за поворота. Тот же детина в потрёпанной куртке и тщедушный вертун с бегающими глазами. Только теперь на них была такая же серая форма стражей, как на мне. На груди – чуть более замысловатые нашивки.

Они увидели меня и остановились. Детина приподнял фонарь.

– О, а это кто у нас тут? Ты новенький? Кажется, мы именно тебя и искали. Ушёл и с концами. Капитан уже подумал, что ты заблудился.

– И как такого вообще приняли? Небось, документы подделал. Смотри-ка, Борк, он совсем юный.

Борк подошёл ближе, и я подавила импульс отпрянуть. Он внимательно, но без злобы меня оглядел.

– И правда, малыш. Как тебя зовут?

– Ноэль Флин, – прохрипела я, стараясь звучать глуше.

– Ноэль, – повторил детина, будто пробуя имя на вкус. – Ладно. Ты на нашем участке. Смотри под ноги, здесь пол бугристый. И не пугайся, если из камеры что-то кинут. Обычное дело.

Его тон был… почти отеческим. Не как у старшины, а как у бывалого вояки, которому подсунули юнца на выучку.

Глава 3

– Я остановился, чтобы немного отдохнуть. Не знал, что это запрещено.

Я постаралась говорить как можно более нейтрально. Меньше всего мне хотелось, чтобы он меня запомнил. Хотя, кажется, уже поздно. Слишком уж внимательно он на меня смотрит.

– И почему я не удивлён?

В голосе дракона послышалась печальная снисходительность. Он окинул оценивающим взглядом мою фигуру. Я внутренне задрожала. Пусть я и потратила почти час, чтобы с помощью бинтов и ткани придать женской фигуре мужские очертания, но внимательный взгляд, всё равно заметит разницу.

Нужно постараться сделать всё быстрее и сбежать.

– На обход отводится час, после чего ты должен вернуться в казарму. Ты здесь уже почти три часа. Чем ты занимался?

Его тон был ровный, а вот глаза сузились.

– Я ещё не знаю местные коридоры. Поэтому постоянно сверялся с картой.

В доказательство я вытащила из-за пазухи в несколько раз свёрнутую карту.

– Возвращайся в казарму, – велел дракон и, развернувшись, направился дальше по коридору.

Как бы я ни старалась, шагов я не услышала. Хотя мои гулким эхом разносились по всему помещению.

Переводить дух я не стала. Сама того не понимая, я привлекла внимание дракона. Если бы я знала, что выход из казармы разрешён на час, то не отправилась бы на прогулку. Просто подождала в ближайшем закутке.

Как бы мой следующий шаг не стал фатальным. План держаться подальше от коллег и ни с кем не сближаться придётся пересмотреть. Мне нужна информация.

Дождавшись, когда дракон окончательно скроется из вида, подхватила фонарь и бодрым шагом вернулась в казарму.

– А вот и ты, – отметил моё появление старшина.

Стражники коротали время за игрой в кости. Несколько игроков, окружили остальные, подбадривая и делая ставки. Присмотревшись, обратила внимание, что они играют на спички. На столе не было ни одной монеты.

На меня никто не обращал внимания. И я воспользовалась этим, чтобы присмотреться к остальным. Мне нужен кто-то не шибко умный, чтобы он не догадался о моих истинных намерениях. С другой стороны, он должен служить уже какое-то время, чтобы мог ходить везде и за ним не следили. Поскольку, как выяснилось, одна я никуда и шагу ступить не смогу, даже в женскую тюрьму, не говоря уже о смертниках.

Все сослуживцы были увлечены игрой, кроме уже знакомых мне Борка и Линта. Они устроились в углу, иногда обменивались короткими фразами. Выбор был очевидным, разве они недостаточно глупы, чтобы не узнать меня? Хорошо, я согласна, в доме было темно, но они же должны были запомнить очертания фигуры?

Поставив тяжёлый фонарь на полку, я выбрала стул поближе к ним и демонстративно потёрла уставшую руку.

– Тебе надо больше тренироваться, – хмыкнул Линт.

– Ему надо больше есть, – беззлобно хмыкнул Борк.

Он обхватил моё плечо своей «медвежьей» рукой и «легонько» потряс. Я чуть на пол не рухнула, вместе со стулом. Мне удалось привлечь их внимание, да и настроены они ко мне хорошо. Успех требуется закрепить. Помнится, брат каждую неделю ходил в таверну с друзьями выпить. И всегда говорил, что это нужно для укрепления связей.

– Честно говоря, я не знаю хорошие места в городе. Буду благодарен, если вы мне покажете. Угощение с меня.

Как я и ожидала, они тут же оживились. Линт пересел поближе ко мне и закинул руку на плечо. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не дёрнуться. Ещё ни разу ни один мужчина не вёл себя так со мной. Впрочем, девушки тоже предпочитали не нарушать личные границы друг друга.

– Не волнуйся, мы научим тебя жить в городе, – пообещал Линт.

Вроде такая общая и почти ничего не значащая фраза, но напугала до дрожи. Насколько я знала, город полон всяких заведений для развлечения мужчин. Даже представить боюсь, какое именно место они выберут.

Словно почувствовав мою неуверенность, теперь с двух сторон за плечи меня обнимали оба парня. Мне оставалось только улыбаться, стараясь, чтобы это не выглядело уж чересчур вымучено.

Мне всё-таки хотелось узнать, куда именно они хотят отправиться, как раздался ужасный вибрирующий звук. Я вздрогнула всем телом, стул поехал, и я завалилась вместе с ним. Парни подхватили меня под руки и поставили на ноги.

Я и сама не поняла, почему оказалась во внутреннем дворе, вместе с частью стражи. Что-то вроде: все бежали, и я бежал.

Правда, оказавшись у лошади, в ужасе уставилась на неё. Она совершенно не походила на тех, тонконогих и спокойных. Это был мерин с норовом. И смотрел он на меня с ехидством в карих глазах.

– Чего застыл? – крикнул Линт, после чего мне прилетел дружеский хлопок по плечу, едва не уронивший меня на землю: – Давай за нами.

Едва устояв, я поспешила оказаться в седле и тут же склонилась к мерину:

– Будешь хорошо себя вести, я куплю тебе целую корзину яблок.

Надеюсь, конь меня понял.

Стражники оказались в седле и замерли. Сначала я не поняла, чего мы ждём, но оказалось дракона. Тот появился во внутреннем дворе неожиданно и, перехватив поводья, быстро оказался на коне.

Я мысленно фыркнула. Конь дракона оказался выше всех, сильнее и изящнее. Его буквально переполняла энергия, и он не мог стоять на одном месте спокойно.

Я поспешно опустила глаза, чтобы никто не заметил моего уничижительного взгляда. Смотреть спокойно на этого мужчину я не могла. Перед глазами до сих пор вставал его образ во время задержания. Всё было почти точно так же, поздним вечером к нам в дом ворвались стражи, и он зашёл первым. Вокруг тут же вспыхнул хаос. Стражники сгоняли всех в одну комнату, испуганные служанки убегали, кто-то падал, кто-то плакал, а ему было всё равно. Я потратила не один день, чтобы моя ненависть стала сильнее страха.

Правда, сейчас все эти чувства возвращались. А что, если мне придётся участвовать в очередном нападении на поместье? Ладно, если там будет виновный, а если точно такой же бедолага, как мой брат? И что мне делать?

***
Дом, в который мы направились, находился через три квартала. Я мечтала улизнуть, но времени не хватило. Жители города даже не пытались хоть как-то задержать стражу. Напротив, они с такой поспешностью разбегались, что я начала волноваться, как бы кто не пострадал.

Глава 4

Дракон сделал шаг вперёд, но не вошёл в круг. Его взгляд скользил по символам.

– Разве за это преступление уже не арестовали подозреваемого?

Удержаться я не смогла. Единственное, на что меня хватило – это скрыть яд в голосе. Прозвучало пусть и взволнованно, но всё же нейтрально.

– Это наглядно подтверждает версию о нескольких алхимиках, – соизволил ответить дракон.

Я поспешно прикусила язык. Чуть на радостях не раскрыла себя. Хотя о версиях я слышала впервые. Хорошо бы узнать их все. Должно же быть хоть что-то, на основе чего они арестовали брата.

Пришлось заставить себя отступить на шаг, слиться с тенью у стены. Смотреть было невыносимо, но отвести взгляд – значит упустить что-то важное. Я впилась взглядом в кошмарный рисунок на полу, стараясь запомнить каждый завиток.

Дракон медленно обошёл круг, не переступая линий. Его тень плясала в мертвенном свете чёрных свечей.

– Порошок рубина, серебро… пепел мандрагоры, – бормотал он, словно составляя опись. – Полнолуние было три дня назад. Работали не спеша.

– Значит, алхимик уверен в своей безнаказанности? – спросил один из стражей, бледный как полотно.

– Или ему было необходимо именно это время, – холодно парировал дракон. – Ритуал Ургалата. Разделение сущности. Жертва должна быть в сознании, когда раздвигают рёбра. Чтобы страх и боль сделали сущность, более концентрированной.

Меня затрясло. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль помогала не вскрикнуть. Так они убили и тех других. И моего брата обвинили в этом.

Каэл, который морщился, когда нужно было резать тушку курицы для супа…

– А скальпель? – Дракон присел на корточки, всматриваясь в груду тёмного металла у ног жертвы. – Орихалк. Редкая вещь. Дорогая. Не каждый алхимик может такое позволить или изготовить.

– Значит, ищем богатого? – Линт, стоявший рядом со мной, нервно переминался с ноги на ногу.

– Ищем умного, – поправил дракон. – Того, кто знает старые тексты. Ургалат был полузабыт ещё сто лет назад.

Он встал, и его взгляд скользнул по нам. На миг задержался на мне. Я застыла, изо всех сил изображая оцепенение новичка.

– Борк, Линт, – бросил он. – Опросите тех слуг, что удалось задержать. Узнайте, кто бывал в доме, кто интересовался алхимией или старыми книгами. Остальные – обыскать дом. Искать книги, заметки, склянки. Особое внимание – кабинету и погребу.

Стражи разбежались по комнатам. Я тоже воспользовалась возможностью, чтобы осмотреться. Там, где проходили мои сослуживцы, не оставалось ровным счётом ничего целого. Они всё превращали в хаос. В один миг все бумаги и перемешались с личными вещами.

Я уже видела такое у себя дома. Собственно, я не понимала, что именно они хотят найти. Хорошо хоть закончили быстро.

За воротами Борк и Линт придержали мою лошадь.

– Ну что, в таверну? – хитро спросил Линт.

Я уже успела об этом забыть.

– Не волнуйся, наша смена закончена. Так что возвращаться нам не обязательно, – добавил Борк.

– Тогда в таверну, – согласилась я.

Боюсь, что долго в образе парня я не продержусь и сейчас не время брать паузу. Кроме того, даже я понимала, что после очередного убийства начнётся новый виток допросов. Сколько ещё выдержит мой брат? Но главное, сколько ещё продержится Луна?

***

Таверна «Пьяный буйвол» оказалась тем самым местом, где светильники коптят, воздух густой от пара, пива и пота, а разговоры громкие и откровенные. В общем, идеально, тут нет никого, кто мог бы меня узнать.

Борк заказал три кружки пива и миску тушёной требухи. Я не любила ни то ни другое. Последнее, можно сказать, вообще не переносила. Хотя мужчинам в основном эта гадость нравилась. И так дышать было нечем, а тут пришлось через раз.

Линт тут же углубился в рассказ о том, как они однажды задержали контрабандиста с целым возом запрещённых зелий.

– А он, представляешь, пытался нас убедить, что это микстура от перхоти! – Линт фыркнул, обдавая меня брызгами пива. – От перхоти! С запахом серы и инеем по краям склянки!

Я слабо улыбнулась, делая вид, что пью, и положила локти на липкий стол, стараясь держаться развязно, как они.

– Сегодня… это было ужасно, – начал я осторожно. – Я и представить не мог.

– Привыкнешь, – хмуро сказал Борк, осушая половину кружки залпом. – Город, он как болото. Со дна всякая мерзость всплывает. Особенно сейчас, с этим алхимиком-мясником.

– Да уж, – я покачала головой. – Интересно, как следователи вообще разбираются в таком… в этих символах, ритуалах?

– Ум нужен, – вздохнул Линт. – Мы вот, простые стражи, порядок наводим, а они думают и получают награды.

В его голосе прозвучала неприкрытая зависть.

– Мечтаешь? – поддел его Борк.

– А что? – Линт насупился. – Не хуже других был бы! Все эти улики собирать, версии строить… Это ж интереснее, чем по тёмным коридорам бродить!

Вот оно. Сердце у меня застучало чаще. Я сделала ещё один маленький глоток пива.

– А… сложно перевестись? В следователи?

Борк хмыкнул.

– Пальцем о небо, малыш. Нужно или родню иметь, или дело громкое раскрыть. Показать смекалку. А где его взять-то, если тебе поручают только маршруты да патрули?

Я притворилась задумчивой, вертя пустую кружку в руках.

– Сегодня… капитан говорил про старые тексты. Раз ритуал был забыт, значит, он дорогой. Иначе любой мог собрать ингредиенты. Если бы… если бы посмотреть, что нашли в других местах, где были жертвы. И всё сравнить, возможно, удастся понять, что происходит.

Борк и Линт переглянулись. В их глазах мелькнул азарт.

– Ты о чём? – прищурился Линт.

– Да так… – я пожала плечами. – Просто думаю вслух. Вот вы опытные. Если бы вам дали шанс покопаться в деле этого алхимика, показать свою смекалку… Может, и перевод бы выгорел. Вроде бы один подозреваемый уже есть. Даффи.

Имя я произнесла с трудом, будто просто вспомнив.

– Даффи? – Борк почесал щетину. – Мы хотели посмотреть поближе, и там был сообщник, но мы его упустили.

Глава 5

Вернувшись в свою каморку, я первым делом сняла форму и размотала бинты. Кожа под ними покраснела и саднила. Я поморщилась, растирая затёкшие рёбра. Быть мужчиной оказалось физически больно.

Плеснув в таз холодной воды из кувшина, умылась и посмотрела на своё отражение в мутном зеркале. Бледное лицо, тёмные круги под глазами. Я провела ладонью по затылку – непривычно. Раньше волосы доставали до лопаток.

Достав из сумки листок бумаги и огрызок карандаша, села за шаткий стол. Нужно было зафиксировать всё, что я узнала сегодня, пока детали не стёрлись.

«Ритуал Ургалата. Разделение Сущности», – вывела я неровными буквами. Рука дрожала, когда я рисовала по памяти символы из того круга. Некоторые завитки никак не хотели складываться правильно – я видела их всего несколько минут, и картинка уже расплывалась в голове.

«Порошок рубина. Серебро. Пепел мандрагоры. Орихалковый скальпель».

Ингредиенты дорогие. Редкие. Значит, алхимик либо богат, либо имеет доступ к чужим деньгам. Или к чужим запасам.

Я застыла, карандаш завис над бумагой.

А что, если это не один человек? Дракон говорил о версии нескольких алхимиков. Один добывает ингредиенты, другой проводит ритуал? Или их больше?

Тогда почему арестовали только Каэла?

Я сжала карандаш так, что он хрустнул. Потому что нужен был козёл отпущения. Быстрое решение. Показательный процесс, чтобы успокоить город. А настоящий убийца продолжает работать.

И сегодняшнее убийство это доказывает.

Я встала и прошлась по тесной комнате. Три шага до стены, развернуться, три шага обратно. Мысли роились, как потревоженный улей.

Борк и Линт обыскивали наш дом уже после ареста. Искали что-то конкретное. Что именно? Улики против Каэла? Или то, что могло бы его оправдать?

Я остановилась у окна. За грязным стеклом темнел переулок, где-то внизу бродила кошка, опрокинув ведро. Металлический звон разнёсся по ночной тишине.

Нужно попасть в архив. Увидеть дело своими глазами. Понять, на основании чего вообще обвинили брата. А потом – к Луне и к Каэлу.

План был безумным и опасным. Один неверный шаг – и меня разоблачат.

Но другого выхода не было.

***

Следующий день тянулся мучительно долго. Я снова брела по тем же коридорам, мимо тех же камер. Заключённые уже привыкли к моему присутствию и почти не реагировали. Кто-то дремал, кто-то бормотал себе под нос, один тип методично царапал что-то на стене.

Я сверялась с картой, делала вид, что проверяю засовы, а сама прикидывала маршруты. Где находится третий уровень? Как туда попасть незаметно?

К концу смены я уже знала расположение всех лестниц на моём участке. Знала, в какое время меняется караул. Знала, что старшина после обеда уходит на полчаса покурить трубку во внутреннем дворе.

Вернувшись в казарму, застала привычную картину: игра в кости, громкие голоса, запах табака и немытых тел. Борк и Линт сидели в своём углу. Увидев меня, Линт многозначительно подмигнул и похлопал по лавке рядом с собой.

Я подошла, стараясь выглядеть непринуждённо.

– Ну что, малыш, – Борк понизил голос, – мы тут посовещались. Завтра у старика Грома день рождения. Он любит отмечать с размахом. То есть напивается и дрыхнет до вечера.

– Идеальное время для… исследовательской работы, – хихикнул Линт.

Я кивнула, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

– Вишнёвую настойку я достану. Хорошую.

– Вот и отлично, – Борк одобрительно хлопнул меня по спине, едва не выбив дух. – Значит, так. Послезавтра, после обеда. Мы отвлечём Грома, а ты шмыгнёшь в архив. Быстро, тихо. Нашёл дело Даффи, пробежался глазами, запомнил всё важное – и наружу. Понял?

– Понял, – выдохнула я.

– И никаких бумажек с собой не тащи, – строго добавил Линт. – Если спалят, мы тебя не знаем. Сам дурак полез, куда не следует.

– Я понял, – повторила я твёрже.

Они переглянулись и кивнули.

– Тогда готовься, малыш. Это твой шанс показать, что ты не просто хлюпик с красивыми глазками.

Я стиснула зубы, проглотив колкость. Пусть считают меня хлюпиком. Главное – попасть в архив.

***

Вишнёвую настойку я купила в этот же вечер, в лавке на Медном проспекте. Толстая бутыль из тёмного стекла, с восковой печатью. Торговец уверял, что это лучшее, что есть в городе, и цену заломил соответствующую. Я отсчитала монеты, чувствуя, как тают мои запасы.

Спрятав бутыль в сумку, побрела обратно. По дороге зашла в библиотеку – маленькую, пыльную, где редко бывали посетители. Мне нужны были книги по алхимии. Хоть какие-то.

Библиотекарша, сухонькая старушка в очках, недоверчиво оглядела меня:

– Алхимия? Зачем тебе, мальчик?

– Для… общего развития, – пробормотала я, опустив глаза. – Интересуюсь.

Она фыркнула, но всё же проводила меня к дальним стеллажам. Книги там были старые. Я наугад выхватила пару томов: «Основы трансмутации» и «Символика древних ритуалов».

– Только не порть, – строго сказала старушка. – И верни через неделю.

Я кивнула и сбежала, прижимая книги к груди.

В каморке я до поздней ночи листала страницы, всматриваясь в непонятные схемы и тексты. Большая часть была мне недоступна – слишком сложная терминология, но кое-что я поняла.

Ритуал Ургалата упоминался вскользь, в главе о запрещённых практиках. «Разделение Сущности – акт высочайшего кощунства, ибо отторгает душу от плоти ещё при жизни, обрекая жертву на муки хуже смерти. Цель ритуала – извлечение чистой эссенции жизненной силы для создания философского камня или эликсира бессмертия».

Бессмертия.

Я медленно закрыла книгу. Значит, кто-то хочет жить вечно. И готов убивать ради этого.

Вопрос: кто? И почему жертвы именно эти люди?

Я достала свои записи и добавила новую строчку: «Связь между жертвами?»

Первая жертва – богатый торговец. Вторая – учёный из университета. Третья, сегодняшняя – судя по бархатному камзолу, тоже из знати. Каэл – сын мелкого дворянина, алхимик-любитель.

Глава 6

Для того, чтобы встать утром, мне пришлось собрать все свои силы. Прилечь и переждать внезапное головокружение я не решилась, слишком большая вероятность, что снова засну.

Быть мужчиной на службе оказалось сложнее, чем я думала, а постоянная опасность раскрытия, отняла последние нервы.

Отражение в зеркале прям «радовало»: я похудела ещё сильнее, черты лица окончательно заострились, а под глазами залегли глубокие тени.

Отдельным мучением стали бинты. Я старалась их накладывать ровно, и следить, чтобы они не перекручивались. Однако я постоянно прибывала в движении: наклонялась, ходила мужским размашистым шагом, носила меч, поднимала фонарь. В итоге бинты сбивались, превращались в жгуты и нещадно натирали. Мази, которые я купила для брата, потребовались мне самой.

Кое-как сумев обработать спину, морщась от боли, замоталась в бинты и надела форму. Как бы я не спешила, всё равно внимательно осмотрела себя, чтобы никто ни о чём не догадался и женские формы не были видны.

В итоге часть пути до работы пришлось пробежать. Наверное, именно поэтому я сразу её не заметила и чуть не столкнулась с ней.

Красивая девушка, наверное ей где-то около тридцати лет, стояла перед дверью, прижимая к себе младенца. На ней было простое платье, отсутствовали украшения и макияж. Можно было подумать, что она убегала из дома под покровом ночи. Хотя на её пальцах ещё оставались следы от тяжёлых колец, которые она долго не снимала.

Ребёнок же был завёрнут в грубое шерстяное одеяло.

Пробормотав извинение, я хотела проскочить мимо неё и бежать на перекличку. Однако она заступила мне дорогу, и, прежде чем я успела хоть что-то сообразить, вручила ребёнка.

– Иди и отдай его ему! – велела она и явно собралась уйти.

– Простите, кому? – растерялась я.

– А что у тебя много начальства?

Вообще-то, да, поэтому я не понимала, почему она злится.

– А что ты не видишь, что это дракон? В этом здании много драконов? Пусть забирает, раз он настолько жесток. Мне нечем его кормить и не на что его растить! Со мной его ждёт нищета и общественное порицание!

Если она хотела привлечь внимание всей улицы, то своего добилась. Даже я замерла, сослуживцы чуть из открытых окон не повываливались, а праздные зеваки так вообще забыли, куда и зачем шли.

– Подождите! – крикнула я ей вдогонку.

Вмешиваться в отношения дракона с его пассией, причём скорей всего любовницей, приём бывшей, мне вообще не с руки. Чем меньше я привлекаю его внимание, тем меньше шансов, что меня раскроют! Женщина ускорилась, а ребёнок открыл глаза, сосредоточил на мне серьёзный взгляд ярко-синих глаз и возмущённо закричал. Я вздрогнула и замешкалась. Девушка успела скрыться за поворотом.

– Ну и что мне делать? – пробормотала я и машинально покачала ребёнка.

Плач стал тише, нотки возмущения постепенно исчезали. Продолжая его укачивать, я вошла в здание стражей.

Сослуживцы смотрели на ребёнка с интересом, однако стоило мне сделать в сторону них пару шагов, как коридор опустел. Двери хлопнули, замки щёлкнули, и судя по отдалённым звукам, некоторые ещё и забаррикадировались.

Вздохнув, повернулась к единственному, кто остался со мной в коридоре. Правда, нас разделял высокий и длинный стол. Дежурный не мог покинуть место службы. Поэтому он сделал вид, что усердно работает: листал журнал и сверял с каким-то списком.

– Не стой над душой, просто иди к начальнику стражи, – посоветовал он мне.

– И что я ему скажу? Я же новенький. Возможно, он меня уже и не помнит.

Меньше всего мне хотелось встретиться с драконом. Слишком большая вероятность попасть под горячую руку. Вот это как раз некстати, я только смогла немного продвинуться в своём деле. Нет уж! Сейчас нужно держаться от него подальше.

– Зачем ему что-то говорить? Думаешь, он ещё не знает? Просто отдай ему и… уноси поскорее ноги.

Ну да, окна кабинета дракона выходят на ту же улицу. Вот почему она так орала. Можно сказать, высказала всё в лицо и публично. Пусть в моих глазах Керему Яннару падать уже и так было некуда, но он всё же смог это сделать. Правда, ребёнок ни в чём не виноват. Пришлось идти.

– Спасибо за совет, – буркнула я и побрела по коридорам.

Дракончик вёл себя на удивление спокойно, но как-то чересчур серьёзно. Обычно дети, с которыми я до этого встречалась: агукали, смеялись, плакали, а не смотрели на мир серьёзным взглядом, да ещё и нахмурившись.

К моему удивлению, младенец, даже не крича, умудрился разогнать всех. Пройдя по пустым коридорам, постучалась.

Сейчас и правда, отдам и сбегу.

– Заходи, – велел дракон.

Он стоял, облокотившись на стол, сложив руки на груди, чуть склонив голову на бок. Я внимательно всмотрелась ему в глаза. Вроде бы не злится, но понять настроение всё равно не получилось.

– Господин я… – я запнулась, поскольку, когда я протянула ему ребёнка, он не пошевелился.

Я замерла, чувствуя себя глупо. Ну и что теперь делать? Почему он стоит как истукан?

– И правда, мой, – с лёгким удивлением заметил дракон: – Ну и что мне с ним делать?

Он что меня спрашивает? Мне стоило больших усилий, чтобы воздержаться от комментариев. Я опустила глаза, стараясь не смотреть на ребёнка и его непутёвого отца.

– Хорошо, положи его в кресло и можешь идти.

Его ледяной тон заставил меня дёрнуться. Тем не менее я сделала всё, как он велел, и выскочила из кабинета. Ребёнка было жалко до слёз. А самое главное, как только я сделала несколько шагов, из кабинета раздался детский плач. Я было дёрнулась обратно и остановилась.

– Это не моё дело, – прошептала себе под нос и побежала.

Как удачно, что я несу службу в подвалах, там ничего не будет слышно.

Перепрыгивая ступеньки, я спустилась на несколько этажей и буквально столкнулась с Линтом и Борком. Завидев меня, они тут же оборвали разговор и окружили с двух сторон.

– Ну как? – поинтересовался Линт и глазами указал наверх.

Глава 7

До этого дня я считала, что моя работа скучная: бродишь себе с фонарём и всё. Сегодня же меня неожиданно поставили в охрану. Звучало как что-то новенькое, а на деле мне пришлось стоять перед дверью, ведущей в тюрьму.

Поначалу я даже не нашла к чему придраться. Чем меньше я двигалась, тем меньше натирали бинты.

«Стоять и смотреть. Ничего сложнее в жизни не делала», – мысленно усмехнулась я, но тут же одёрнула себя: нельзя отвлекаться, любая оплошность может стоить мне всего.

Тишину подземелья разорвали тяжёлые шаги и лязг ключей. Я выпрямилась, всматриваясь в конец коридора. Из‑за поворота показались двое стражников, а между ними – мужчина в серой робе с выцветшими вышитыми символами алхимика.

Каэл!

Сердце подскочило к горлу, но я заставила себя остаться на месте. Брат шёл, слегка сгорбившись, но без видимых следов побоев. Лицо осунулось, под глазами залегли тени, но в целом… он выглядел здоровым.

Он не смотрел в мою сторону. Даже если бы и посмотрел – вряд ли узнал бы в этом худом, угловатом парне свою сестру. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Главное – он жив. Остальное можно исправить.

Стражники провели его мимо, не удостоив меня даже взглядом. Я дождалась, пока эхо их шагов затихнет, и только тогда позволила себе повернуться. Куда его ведут? На допрос? На пытки? Или просто в другую камеру?

Решимость вспыхнула внутри. Нужно узнать. Хотя бы краем уха услышать, о чём будут спрашивать. Я уже сделала шаг в том направлении, как вдруг за спиной раздался окрик:

– Ноэль Флин! Тебя ищет капитан Яннар. Немедленно в его кабинет.

Я замерла, медленно развернулась. Передо мной стоял младший стражник.

– Сейчас? – уточнила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Немедленно, – повторил он и, не дожидаясь ответа, пошёл прочь.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как же вовремя этот дракон вспомнил про меня!

Я бросила последний взгляд туда, где исчез Каэл, и рванула по коридору. Ладно, хоть краем глаза увидела брата. Раз он здоров, то надежда его вытащить стала более осязаемой.

***

Перед дверью я остановилась и прислушалась. Похоже, с момента моего ухода в этом кабинете мало что изменилось. Зато в коридоре выстроились красные и всклокоченные ближайшие помощники капитана. Кажется, им всем нужно к капитану, но никто не решался войти. Так что и я не рассчитывала, что мой стук услышат, за криком ребёнка.

– Входи, – раздался знакомый ледяной голос.

Я толкнула тяжёлую створку и шагнула внутрь. Дракон снял сюртук и недовольно смотрел в сторону. На кресле всё так же лежал ребёнок.

– Присмотри за ним, – велел дракон и отвернулся.

– А? – удивилась я.

– Присмотри за ним. Он плачет, и я не могу работать.

Пояснений я не ожидала, поэтому на несколько мгновений растерялась. Дракон сгрёб несколько папок с бумагами и вышел из кабинета, оставив меня одну. Пару мгновений я ошарашенно смотрела ему вслед, а затем взяла малыша на руки. Он тут же перестал плакать и посмотрел на меня.

– Вот я и вернулся, – пробормотала я.

Присев, я покачала ребёнка. Я понимала, что он, скорее всего, голоден, но покормить его было нечем. Уставший ребёнок, почти сразу заснул, а я поднялась и прошлась по кабинету.

Это был великолепный шанс заглянуть в документы, прочитать протоколы, однако именно это я делать и не стала. Сомневаюсь, что дракон оставил меня здесь действительно без присмотра. Думаю, он поставил несколько меток, чтобы проследить за тем, что я буду делать.

Поэтому я не стала никуда лезть, а просто осмотрелась, делая вид, что укачиваю ребёнка.

Честно говоря, я думала, что у дракона будет много стеллажей с делами. Однако его кабинет можно было назвать аскетичным: рабочий стол, кресло, пара кресел для посетителей и низкий шкаф, в котором лежала «грустная» стопка папочек.

Похоже, обыскивать это место нет никакого смысла. Дракон явно страдает паранойей и не оставляет ничего важного в месте, куда могут зайти все. Боюсь, что при таком раскладе ожидать многого от архива тоже не стоит. Тем не менее сходить всё же нужно.

Ребёнок закряхтел во сне. Я вздохнула. Его срочно нужно покормить и перепеленать. А в идеале ему вообще не место здесь. Почему Керем Яннар не позаботился о нём?

Только я успела об этом подумать, как дверь распахнулась. В комнату вплыла женщина, высокая и красивая. Мельком взглянув на меня, она сосредоточилась на ребёнке.

– Иди ко мне, – ласково проворковала она и забрала малыша.

Я окинула её ещё одним оценивающим взглядом: как-то не похожа она на простую няню. Судя по всему, она драконница и родственница Керема Яннара.

Женщина положила ребёнка в кресло и быстро перепеленала его. В процессе он, конечно же, проснулся и тут же получил вожделенную бутылочку.

– Спасибо, что помог позаботиться о нём.

Она мне улыбнулась. Я выдавила из себя улыбку. Родственники дракона тёплых чувств у меня не вызывали. Напротив, мне большее удовольствие доставило, если бы я увидела её в той же робе, что сегодня была надета на моего брата.

Заметив, что она собирается ещё что-то спросить, быстро произнесла:

– Если я вам больше не нужен. Я пойду.

Кажется, прозвучало немного грубо, поскольку она удивлённо на меня глянула. У меня не было желания оставаться и разговаривать с ней. Тем более что ничего интересующего меня она не расскажет.

***

Я выскользнула из кабинета, стараясь, чтобы дверь закрылась как можно тише. В коридоре было пусто и непривычно тихо – видимо, все разбежались, спасаясь от рёва младенца и ледяного молчания капитана. Я потёрла переносицу, чувствуя, как начинается головная боль. Этот день явно шёл не по плану.

«Хорошо, Гликерия, просто отлично, – мысленно прошипела я себе. – Ты должна была оставаться тенью, серой мышкой, которую никто не замечает. А вместо этого тебя уже видели в обнимку с ребёнком начальника и отправили нянчиться, пока тот разбирается с более важными делами. Какими? Может, как раз с твоим братом?»

Глава 8

Я вовремя сделала шаг назад. Под внимательным взглядом дракона я нацепила на вора наручники и активировала их. Магия тут же кольцами сковала излишне шустрого задержанного.

– Пойдём, – сказала я, подталкивая в нужную сторону.

Дракон почему-то не уходил. Он следовал параллельно нам прямо по крышам. Я искоса наблюдала за ним. А он, к моему удивлению, за мной. Поняла я это, когда случайно споткнулась, и дракон неожиданно дёрнулся в мою сторону. Хорошо хоть передумал и остался на крыше.

«Чего это он?» – мысленно удивилась я.

Борк и Литн справились самостоятельно. Я даже на миг собой возгордилась, шустрых воров они поймали, а меня не смогли.

Плохо то, что вокруг них собирались любопытные. Дракон всё же спрыгнул с крыши, оказавшись прямо предо мной. Я толкнула пойманного мной вора к Борку и скрылась за спиной дракона. Отступив в темноту, присела за ящиками и прижалась к стене.

Среди людей я увидела пару знакомых лиц. Будет плохо, если меня узнают. Может, они и не скажут об этом публично, но между собой начнут обсуждать. Это вопрос времени, когда эта информация дойдёт до Керема. Причём уверена, это случится в самый неподходящий момент.

Дракон оглянулся ещё раз. Я плотнее прижалась к стене. На этот раз он смотрел долго, явно ища кого-то. Я на всякий случай перестала даже дышать. И как только он отвернулся, медленно и, не отрываясь от стены, отошла подальше.

К сожалению, сбежать я не могла. К конвою придётся присоединиться. Обдумав предстоящий маршрут, я сорвалась с места и побежала. Целью была улица, находящаяся через две. Кривая и узкая, она не предназначалась для телег. Кроме того, на неё выходили хозпостройки и грязные дворы, так что гулять по ней – небольшое удовольствие.

Добежав до неё, я остановилась в тени деревьев, чтобы отдышаться. Теперь можно пройтись степенным шагом. Конвой пойдёт в обход, и мы встретимся недалеко от здания стражи. Я одёрнула форму, чуть поморщилась из-за бинтов (погоня опять заставила их сбиться, и теперь они врезались в кожу), поправила низкий хвост и шагнула на улицу.

Из тени соседнего дерева мне навстречу шагнула высокая и широкоплечая фигура. Керем Яннар собственной персоной.

– Ка… Капитан?

Заикания явно были лишними. Дракон и так смотрел на меня с подозрением.

– Что ты тут делаешь?

– Срезаю путь до казарм.

Я решила быть максимально честной. Ну… насколько это возможно.

– Один?

Он не двигался, просто прищурился, и у меня от страха задрожали колени. У дракона вытянулись зрачки. Я почувствовала себя так, словно он заглянул мне в душу. Я буквально оцепенела.

– Подумал, что там слишком много людей. Не люблю оказываться в центре внимания.

И это тоже почти правда. Всеобщее внимание мне сейчас нужно ещё меньше, чем его.

– Тогда почему от тебя сейчас отчётливо пахнет страхом?

– Вы меня допрашиваете в подворотне, – нашлась с ответом я.

Я очень старалась стоять немного расслабленно, а не обхватить себя за плечи, хоть и хотелось поёжиться. Дракон смотрел на меня очень внимательно, а не его лице появилось странное выражение.

Я засунула руки в карманы и глянула в сторону.

– Здесь живёт алхимик? – искренне удивилась я.

Домик, мягко говоря, был неказистый, а отсутствие стекла в одном из окон совсем уж удивительно. Алхимики всегда могут наварить зелья хоть от поноса и сдать в ближайшую лавку, после чего снять комнатку поприличнее.

– Уверен? – поинтересовался дракон.

Я прижалась к забору и шумно потянула носом. Различить запахи с такого расстояния я не могла. В воздухе витало что-то странное, как будто от костра.

– Да, пахнет не просто дровами, а деревом «Кинам».

– Ого, – деланно восхитилась я: – Вы так хорошо различаете запахи. Разве не странно, что горящее дерево дороже самого дома?

Дракон бросил на меня быстрый взгляд и, перепрыгнув через забор, быстро оказался в доме. Я хмыкнула и, сделав пару шагов, открыла калитку. Не то чтобы мне не хотелось побыстрее узнать, что происходит внутри. Но такой ловкости, чтобы перепрыгнуть забор, который заканчивался там же, где и моя макушка, у меня не было.

Я нагнала дракона, когда он уже ворошил угли.

– Ого! – не смогла сдержать удивления я.

Это был не один и не два кусочка. Кто-то сжёг целое полено. Да за его цену можно было купить целый дом!

– Ничего здесь не трогай, – предупредил меня дракон.

Я уже и сама видела, что здесь создавали иллюзию алхимической лаборатории. Присев, я посмотрела на ровную полоску смешанного с чем-то белым рубинового порошка. Так не бывает, если случайно. Такое малое количество, упав со стола, должно было распылиться на грязном полу.

– Как будто специально, – вслух заметила я.

Вот уж не знаю, какой он на самом деле следователь. Раньше я о нём только слышала, и все его нахваливали. Я тоже верила словам, что говорили о нём, пока он не обвинил в этом преступлении моего брата. А вот теперь предстоит выяснить: сколько он преступлений раскрыл, а сколько сделал вид, что раскрыл?

– Более того, здесь ничего не готовили и не мололи. Да и дерево зажгли недавно.

– Рядом со стражами?

Честно говоря, я чувствовала себя лисой, которая заблудилась в собственных норах. Рубиновый порошок использовали в ритуале Ургалата. Но когда ты делаешь что-то противозаконное, зачем нагло привлекать внимание стражей? Разве что…

– Они что, издеваются?

Вот не удержалась я от этого комментария. Судя по всему, этот алхимик тоже невысокого мнения о драконе.

– Они делают глупости.

Впервые я услышала в его голосе довольные нотки. Даже оторвала взгляд от рубиннового порошка и посмотрела на него. Керем стоял рядом и тоже смотрел не на порошок, а на меня, причём довольно пристально.

Некоторые женские привычки просто невозможно искоренить. Как только я увидела возвышающегося над собой мужчину, тут же попыталась прикрыть рукой зону декольте. В этот момент у меня даже мысли не возникло, что у формы глухой ворот. Пытаясь хоть как-то исправить ситуацию, я стряхнула невидимую пыль и поднялась. По логике вещей тот, кто подошёл близко, инстинктивно должен был сделать шаг назад, но дракон почему-то качнулся ко мне, и этот шаг пришлось сделать мне.

Глава 9

Он притянул меня к себе поближе, явно собираясь заглянуть под капюшон. Я сделала единственное, что могла: свободной рукой закрыла ему глаза. Понимая, что этот жест меня не спасёт, быстро встала на цыпочки и дотронулась губами до его.

Я ожидала, что он меня оттолкнёт, и у меня появится шанс сбежать. Однако дракон сжал мою руку сильнее и неожиданно поцеловал в ответ. Мне хотелось оттянуть момент полного раскрытия личности, поэтому я буквально вжалась в него. Он отпустил мою руку и явно планировал обнять. Именно в этот момент я его оттолкнула сама и скрылась за поворотом.

Убегать от дракона глупо, я прекрасно понимала, что он легко нагонит. А те выигранные мной несколько секунд форы, вовсе не спасут.

После всего произошедшего за один вечер, удача, наконец, решила мне благосклонно кивнуть: я и сама не поняла, как оказалась в телеге, среди корзин с яблоками, накрытая серой мешковиной. Сердце стучало как сумасшедшее.

Я сама его поцеловала! Просто взяла и поцеловала!

Теперь он должен мне ещё и за это!

Я пыталась успокоиться и начать думать о том, что делать дальше. Почему-то я не подумала, что сослуживцы могут заглянуть на огонёк вот так на ночь глядя. Получается, я даже не могу расслабиться и успокоиться в своём доме. Это говорит только о том, что нужно найти другую квартиру, чтобы она стала моим убежищем.

Телега остановилась. Я прислушалась. Голоса раздавались на небольшом отдалении. Это давало надежду, что я останусь незамеченной.

Осторожно выбравшись и, чуть не упав, зацепившись плащом за край телеги, быстро отбежала в тёмный угол и прижалась к нему спиной. Яблоки привезли в таверну. Ту самую, что находилась всего в двух улицах от моего дома.

Выбор у меня был небольшой. Или в таверну, или домой. В любом случае появляться рядом с квартирой в образе девушки опасно. Сейчас нужно найти тихое место, чтобы переодеться. Было бы, правда, ещё во что!

Попытаться купить мужскую одежду… Обязательно ведь запомнят.

Украсть в таверне… Сама мысль не нравилась.

Придётся вернуться к истокам.

Решившись, я натянула капюшон поглубже и побежала в сторону родительского дома. Пришлось вновь пользоваться лазом для собаки, а вот через подвал я не пошла. После того как меня едва не схватили, спускаться туда я опасалась. Пусть Линт и Борк сейчас под дверью моей квартиры, но мне всё равно казалось, что они поджидают меня в подвале.

Обойдя дом, я дошла до окна небольшой гостиной и осторожно надавила на раму. Как я и ожидала, оно легко открылось. Щеколду сломали буквально за день до ареста и починить не успели.

Оказавшись в доме, я прикрыла окно и, спрятавшись за диваном, прислушалась. Кажется, в доме стало ещё тише, чем было до этого.

У меня аж мурашки пробежали по спине и захотелось сбежать подальше. Передёрнув плечами, я напомнила себе, что альтернатива только воровство. Подниматься на второй этаж я не рискнула. Линт и Борк в прошлый раз появились именно в тот момент, когда я была там. Может, я и перестраховываюсь, но не поставила ли эта парочка какую-нибудь сигналку? Так что я направилась в прачечную.

Здесь тоже был обыск, но поскольку вещи изначально висели на длинных верёвках, пострадали не сильно, и выбор тоже был. Здесь я легко нашла рубашку и штаны, даже обувь имелась. Также нашлась чья-то старая, но в ещё очень хорошем состоянии кожаная куртка. Последняя была мне большевата, но это лучше, чем ничего.

Едва я успела раздеться и достать бинты, как в небе раздался грохот сигнала. Сердце пропустило удар, ноги стали ватными. Я кое-как доковыляла до окна, находившегося почти у самого потолка, и посмотрела. Примерно в паре кварталов, именно там, где я покинула телегу, расцвёл зелёный шар, призывающий всех стражей.

Неужели всё-таки узнал? Понял или догадался?

Если так, то обязательно придут сюда!

Сейчас мне было не до аккуратности. Я как можно быстрее обмоталась, оделась и кинулась к ближайшему окну.

Покинув дом, я отправилась прямиком в свою квартиру. Однако уже почти добежав, остановилась. В голову пришла неожиданная мысль: а что Керем Яннар делал рядом с моим жильём?

Тем не менее там много вещей, которые необходимо забрать. Но мне определённо нужно новое жильё!

Может, отправиться в гостиницу?

Прямо предо мной с крыши спрыгнул страж. Я не взвизгнула, вскрикнула или отшатнулась просто потому, что оцепенела от страха.

– Ты здесь девушку в светлом платье не видел? – спокойно поинтересовался страж.

– Чего? – переспросила я, всё ещё не понимая: поймали меня или ещё нет?

– Девушка в плаще и светлом платье. Видел или нет?

– Да таких полгорода, – фыркнула я.

– Ты это капитану Яннару объясни. Велел найти, схватить и привести к нему.

Я присмотрелась к стражу получше и поняла, что знаю его. Мы неоднократно виделись в караулке. Он, видно, тоже меня узнал.

– А что она сделала? – рискнула я задать вопрос.

Страж пожал плечами, явно показывая, что в подробности дракон не вдавался. Впрочем, я не сомневалась, что ищет он меня.

– Как её хоть зовут? – уточнила на всякий случай.

– Никто не знает, даже цвет волос или глаз неизвестен. В общем, найдёшь, хватай и тащи к капитану.

– Хорошо, – сказала я.

Напряжение постепенно отпускало, только на его место заползала злость. Если стражам неизвестны никакие подробности внешности девушки, значит, ищут они не Гликерию, а незнакомку. Получается, он попросту обиделся на поцелуй? Тоже мне недотрога!

Распаляясь всё сильнее, я почти дошла до входа в здание своего временного жилища, уже совершенно не глядя по сторонам. И это стало моей ошибкой.

– Ты чего такой красный? – удивлённо поинтересовался Борк, опуская свою руку мне на плечо.

– Мечтаю, чтобы этот день, наконец, закончился, – от неожиданности честно ответила я и тут же спохватилась: – А вы чего здесь сидите?

Линт тоже никуда не ушёл. Выходит, пока я, сбежав из дома, переживала все эти приключения, они сидели здесь и ждали, чтобы окончательно добить этот день?

Глава 10

– Хорошо, что ты пришёл. За всё это время он ещё ни разу не успокоился.

Я ничего не поняла, но послушно пошла за драконницей. Вернее, она меня буквально потащила на второй этаж.

Уже на подходе, я услышала детский плач. Ребёнка стало так жалко, что тащить меня уже не пришлось.

Ну что сказать, или в этом доме уже была детская, или её организовали за один день. Всё было красиво и аккуратно, также имелось две няни, которые передавали ребёнка друг другу, но никак не могли успокоить его.

Как только я вошла, мне тут же вручили малыша. Я машинально его покачала, по-прежнему не понимая, что происходит.

Малыш сосредоточил на мне серьёзный взгляд и замолчал.

– Так и знала, что ты ему понравился, – облегчённо выдохнула драконница: – Ты же Ноэль?

– Да, – ответила я.

– Ты хорошо умеешь ладить с детьми. Тебе стоит подумать о карьере гувернёра.

Я искоса взглянула на неё. Никогда не замечала за собой умения ладить с детьми. Мне всегда казалось, что это естественно.

– Спасибо. Я подумаю.

Видно, ребёнок настолько сильно устал, что, оказавшись в моих руках, мгновенно уснул. Ещё немного его подержав, положила в колыбель. Сразу отходить не стала и постояла, легонечко постукивая ему по плечу. Помнится, старая няня говорила, что дети воспринимают это движение как биение сердца матери, поэтому и продолжают спать. Всего пара минут и можно расслабиться.

– В таком случае я готова тебя нанять.

– Вы? – удивилась я.

– Конечно. Мой сын провёл в этом доме полчаса и сразу сбежал. Хорошо, я успела его перехватить и заставить позвать тебя.

Обилие посыпавшейся информации просто поражало. Получается, это не просто абстрактная родственница, а мать Керема Яннара. Хотя это логично, кого ещё он мог позвать на помощь, если не бабушку?

Кроме того, меня хотят нанять в дом, где, скорее всего, и находятся материалы по всем сложным делам. Тем не менее я не хотела бы привязывать к себе ребёнка, поскольку после собираюсь исчезнуть из этого города. Возможно, напрошусь в попутчицы отцу на следующую экспедицию. А затем, там и останусь.

Так что мне сейчас лучше уйти.

Видно, моё намерение оказалось слишком явным.

– Ты, наверное, голодный. Пойдём, я покормлю тебя.

Я хотела отказаться, но образ оставленных в квартире булочек всплыл в памяти некстати. Живот тут же заурчал, напомнив, что есть нужно хотя бы раз в день. Меня опять схватили за руку и потащили за собой.

Я понимала, что она опасается, что я сейчас уйду, а проснувшийся малыш опять начнёт плакать. Волнений в этот день было и так слишком много. Через пару дней он, конечно же, привыкнет. Но для начала он должен успокоиться.

Оказавшись на кухне, хозяйка дома поставила предо мной тарелку. Своим размером она сильно напомнила поднос. Пока я озадаченно глядела на неё, на столе начали проявляться блюда.

Судя по их количеству, она собиралась кормить не щуплого парня, а роту солдат. Или она так постоянно кормит сына? Тогда удивительно, как он до сих пор не растолстел и может спокойно прыгать по крышам?

Я выбрала блюдо, в котором побольше овощей, и положила себе пару ложек. Честно говоря, смотрелись они сиротливо.

– Кушай больше. Ты вон какой худенький. На девушку больше похож, – заявила драконница.

Я чуть не подавилась. Драконница тут же положила мне мяса побольше, жаренного и жирного. Расчёт её был довольно прост. Мужчины любили такие блюда. Даже не знаю, как так получается, что, поедая гору жаренного, они не толстеют. А я тут же замечаю последствия на боках. Хотя сейчас, наверное, это будет к лучшему – меньше бинтовать придётся. Парень с талией вызовет много вопросов. Однако съесть то количество, что она положила, я просто не смогу.

Я не знала, как объяснить это хозяйке дома. А она, кажется, решила примериться к ещё паре блюд и всё положить мне.

– Простите, а как вас зовут?

Должна же я знать, как к ней обратиться.

– Айшель.

– Госпожа Айшель, всё выглядит очень вкусно…

Я хотела добавить, но мне столько не съесть, как меня оборвал на полуслове громкий стук в дверь.

Госпожа Айшель, нахмурившись, поднялась. Однако к двери поспешила другая служанка. Дверь кухни оказалась открыта, поэтому гостью мы увидели сразу.

Не узнать её я не могла. Хотя видела от силы минут пять. Сейчас она выглядела ещё более странно.

– Где мой сын! Я хочу его увидеть!

Бывшая дракона скинула плащ и картинно пошатнулась, приложив руку к голове. Однако никто не поспешил ей на помощь. Тогда она медленно осела на пол, а я заинтересовалась её платьем. Очень было похоже, что его сшили на заказ. Ткань была грубой: натуральный, плотный, выбеленный лён другим и не бывает. Вот только фасон напоминал вечернее, а уж декольте не мешало бы прикрыть шарфиком: одно неловкое движение и скрывать будет нечего.

– Простите, вас было велено не пускать, – ровным голосом сообщила служанка.

– Я хочу увидеть своего ребёнка! Хочу убедиться, что с ним всё в порядке!

С каждым словом она всё сильнее повышала голос и в конце буквально кричала. Однако при этом из образа она не выходила. Весь её вид буквально кричал, что женщина попала в беду, уж вырез обещал «сладкую» благодарность за спасение.

– Репетировала, что ли? – пробормотала я.

Драконница бросила на меня быстрый взгляд и хмыкнула. Я поняла, что она тоже об этом подумала.

– Велено вас не пускать, – повторила служанка.

– Керем! Керем! Ты не можешь со мной так поступить!

С лёгкостью вскочив, она хотела кинуться к лестнице, но служанка была на стороже, и преградила ей путь.

– Господина Яннар нет дома. Вам лучше уйти, – сказала служанка.

– Ты меня обманываешь. Он всегда дома в это время!

Ну вот теперь я поняла, к чему было это преставление. Мужчина, у которого есть хоть капля сострадания, просто не смог бы её не пожалеть. Пусть один раз, пустит и второй, ну а на третий раз она попросту не уйдёт. И правда, змея. Я почти восхитилась ею.

Глава 11

Добраться до своей квартиры мне всё же удалось. Однако, опасаясь очередного дружеского прихода, я не стала раздеваться и уж тем более бинты. Утром же у меня болело всё от натёртостей до мышц, о наличии которых я не подозревала.

Обмазавшись разными мазями и морщась от боли, вновь обмоталась бинтами и, стоя у маленького зеркала, поняла, что так больше нельзя. И для начала мне необходимо снять новую квартиру.

Положив бутылку наливки в сумку, я грустно взглянула на свой осунувшийся вид и отправилась на службу.

До здания стражи я добралась без приключений, если не считать того, что на углу Медного проспекта меня едва не сбила телега с сеном. Возница что-то прокричал вслед, я отмахнулась и прибавила шагу.

В казарме было непривычно тихо. Даже заядлые игроки в кости сидели по углам, перебрасываясь редкими фразами. Я сразу поняла: что-то случилось. Линт сидел на лавке и мрачно ковырял ногтем щербатую столешницу. Борка рядом не было.

– Где Борк? – спросила я подходя.

– У капитана, – Линт поднял на меня глаза. – Вчерашнее происшествие. Тот дом с ядовитой палочкой. Капитан рвёт и мечет. Говорит, что стражи расслабились, раз такое смогли провернуть под самым носом.

Я мысленно выдохнула. Спасибо моей глупости, вдохнувшей тот яд. Теперь главное – не попадаться под горячую руку.

– Наливку принёс? – Линт кивнул на мою сумку.

Я похлопала по ней. Бутыль глухо булькнула.

– Отлично. Борк сказал, если успеет освободиться, то после обеда. А если нет… – он понизил голос, – мы справимся сами. Только смотри, малыш, не подведи.

– Не подведу, – пообещала я, и в этот момент вошёл Борк.

Вид у него был помятый, но довольный. Он подошёл к нам, тяжело опустился на лавку и коротко бросил:

– Всё в силе. Капитан уехал в город с проверкой. У нас часа два, не больше.

Мы переглянулись. Сердце заколотилось где-то в горле.

***

– Значит, так, – Борк наклонился к нам, понизив голос, хотя вокруг никого не было. – Идём открыто. Гром нас знает, мы не раз таскали ему выпивку. Скажем, что решили отметить его день рождения по-тихому, пока начальство в разъездах. Ты, малыш, – он ткнул в меня пальцем, – новенький, хочешь познакомиться с легендой архива. Гром это любит.

– А если он не позволит мне там рыться? – засомневалась я.

– Позволит, – усмехнулся Линт. – Мы его разговорим, нальём, он расслабится и разрешит тебе осмотреться. Главное – не свети папку Даффи. Найдёшь – сразу в сторону и читай быстро. Мы его займём.

План был рисковым, но хотя бы не нужно было лезть через вонючие тоннели и надеяться, что старик не проснётся.

– Идём, – решительно сказала я

***

Архив находился на третьем подземном уровне. Мы спустились по главной лестнице, и Борк уверенно толкнул дверь.

Гром сидел за своим столом, заваленным стопками дел, и что-то писал. При нашем появлении он поднял голову и хитрым прищуром.

– О, какие люди! – он отложил перо. – Борк, Линт! А это что за худосочный юнец?

– Новенький, – Борк хлопнул меня по плечу, отчего я чуть не сложилась пополам. – Ноэль. Просился посмотреть, как тут у вас всё устроено. Говорит, в будущем хочет в следователи.

– В следователи? – Гром хмыкнул, оглядывая меня с головы до ног. – Мелковат, но, может, из него выйдет толк, если кормить получше.

Я выдавила улыбку, а Линт тем временем торжественно водрузил на стол бутыль наливки.

– А это, Гром, тебе от нас. С днём рождения! Знаем, ты сегодня отмечаешь, хоть и скромно.

Старик аж подскочил, глаза его заблестели.

– Ох, ребята! Не забыли! – Он схватил бутыль, повертел в руках, любуясь тёмным стеклом и восковой печатью. – Это ж какая прелесть! Ну, давайте, садитесь, раз пришли. Чего стоять?

Мы расселись на видавшие виды стулья. Гром проворно достал три гранёных стакана и разлил настойку. От запаха вишни и спирта у меня защипало в носу. Я помнила, что лекарь запретил мне пить три дня, но отказываться было нельзя – сразу вызовет подозрения.

– Ты что не пьёшь? – Гром уставился на меня.

– Он вчера яда надышался на службе, – пришёл на помощь Линт. – Лекарь запретил, но ты не обращай внимания, мы за него выпьем.

– Яда? – удивился Гром. – Это где ж так?

– Да история долгая, – отмахнулся Борк. – Ты лучше расскажи, как тут живёшь. Всё в архиве сидишь?

– А куда мне, – Гром махнул рукой и опрокинул стакан. – Кости старые, ни жены, ни детей. Одни бумажки. Но я их, знаете, как родных люблю. Каждая папочка – чья-то судьба.

Он задумчиво уставился на стеллажи. Я воспользовалась моментом и встала.

– Господин Гром, можно я посмотрю, как дела хранятся? Очень интересно. Я быстро, ничего не трону.

Старик перевёл на меня мутноватый взгляд (наливка действовала быстро) и кивнул:

– Смотри, малыш. Только по порядку всё разложено, не вздумай перепутать. Тут всё должно быть чётко. Каждая вещь имеет своё место.

– Не перепутаю, – пообещала я и двинулась вдоль стеллажей.

За спиной слышалось, как Борк и Линт наперебой рассказывают Грому какие-то байки, подливают ему, и старик довольно крякает.

Я шла медленно, делая вид, что разглядываю корешки, а сама искала нужную секцию. Текущие расследования, текущие расследования… Вот! Крайний стеллаж, нижняя полка. Я опустилась на корточки, заслоняя обзор спиной, и начала перебирать папки.

Пальцы скользили по бумаге. Д'Амичи, Дарквуд, Дарем… Даффи! Есть!

Я вытащила папку, краем глаза следя за сидящими за столом. Гром уже наливал второй стакан, Борк хохотал над чем-то, Линт поддакивал. Идеально.

Я открыла папку, сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно во всём архиве.

Первым листом шло официальное обвинение, написанное казённым языком: «Каэл Даффи, алхимик, обвиняется в проведении запрещённого ритуала Ургалата, повлёкшего смерть двух граждан Империи…» Дальше шли даты, имена жертв, подписи следователей.

Я перевернула страницу. Здесь начиналось самое интересное – доказательства.

Глава 12

К.Я? Керем Яннар?

Я уставилась на эти буквы, и в голове что-то щёлкнуло. Дракон сам написал, что улик недостаточно! Что он рекомендует продолжить расследование! Тогда почему Каэл до сих пор сидит в камере смертников?

– Ноэль! – донеслось от стола. – Ты там живой?

Я вздрогнула, быстро закрыла папку и сунула её обратно на полку.

– Иду! – отозвалась я.

Ноги слегка подкашивались от волнения, но я заставила себя улыбнуться и подойти к столу.

– Ну как, насмотрелся? – спросил Гром щурясь. Видно было, что наливка сделала своё дело: он клевал носом, но держался молодцом.

– Очень интересно, – сказала я. – У вас тут целое царство.

– Царство, – довольно кивнул старик. – Ты заходи, если что. Молодым надо учиться.

– Обязательно, – пообещала я.

Борк и Линт поднялись, распрощались с Громом, и мы вышли в коридор. Как только дверь за нами закрылась, они набросились на меня с вопросами:

– Ну что? Нашёл?

– Нашёл, – выдохнула я.

– И что там?

Мы быстро зашагали прочь от архива, подальше от лишних ушей. Я пересказала им суть: косвенные улики, недостаток доказательств, приписка дракона.

– То есть Даффи могут повесить на пустом месте? – присвистнул Линт.

– Похоже на то, – кивнула я.

– А зачем тогда вообще арестовывали? – удивился Борк.

– Чтобы успокоить город, – предположила я. – Нужен был козёл отпущения.

Мы вышли на лестницу, ведущую в казармы. Здесь я остановилась и посмотрела на своих новых союзников.

– Теперь нам нужно подумать, как подступить к делу, – сказал Борк. – Только спокойно и обстоятельно и без наливки.

– Тогда встретимся после смены, – предложила я.

Они переглянулись и кивнули. На этом мы расстались.

***

До конца смены я старалась не попадаться никому на глаза. Ходила по маршруту, как заведённая, проверяла замки, кивала заключённым, но мысли мои были далеко. Я прокручивала в голове прочитанное, пыталась сложить кусочки мозаики.

Значит, так. Жертвы – знакомые Каэла. Ингредиенты, которые могли быть у любого алхимика. Соседка-свидетельница, которая видела «похожую фигуру». И книга по запрещённым ритуалам, стоявшая на полке.

Это всё, что у них было.

Этого достаточно, чтобы арестовать, но недостаточно, чтобы повесить. Если, конечно, суд не будет заранее настроен осудить, чтобы вынести приговор. Боюсь, всё может так и случиться. Пока у меня есть время, стоит попытаться разобраться самой: кто мог подставить брата и кому это выгодно?

Жаль, я не интересовалась его друзьями, а соответственно, ничего не знала о врагах.

Внезапно в голову пришла мысль: а что, если тот, кто подставил брата, сам работает в страже? Или имеет доступ к документам? Тогда понятно, почему дело такое тощее – его специально сделали таким, чтобы можно было прикрыть в любой момент.

Я вспомнила Борка и Линта. Они помогли мне, но сами не полезли в папку. Может, они тоже что-то знают? Или просто осторожничают?

Ладно, гадать можно бесконечно. Нужно действовать. Следующий шаг – попасть к Каэлу. Поговорить с ним лично, узнать его версию. И к Луне тоже – она могла что-то видеть или слышать. А ведь служанка сразу поняла, что дело плохо. Стражи только пришли, а она уже знала, чем всё закончится.

Подозревать кого-то близкого было тяжело. Луна поступила на службу в семнадцать лет, и с тех пор мы были неразлучны. Разве что, Каэл её предупредил, а мне ничего не сказал? Из этого он можно сделать вывод, что он и сейчас ничего не скажет. Получается, сначала нужно поговорить с Луной. Служанка мне обязательно всё расскажет, хотя бы для того, чтобы предупредить.

Но как это сделать? В женскую тюрьму меня не пустят. Нужен предлог или помощь изнутри.

***

Вечером, вернувшись в казарму, я застала Борка и Линта в их обычном углу. Они о чём-то тихо переговаривались, но при моём появлении, переглянулись и обступили меня с двух сторон.

– Ну что? – сразу спросил Линт.

Я по-свойски, подсмотренным у парней жестом, подтолкнула их во всё тот же угол. Я пока не поняла о чём они, но всё равно лучше, чтобы нас не слышали.

– Есть пара идей, – туманно сказала я.

– Каких? – заинтересовался Борк.

– Я заметил одну странность. Давайте уйдём отсюда.

Я поторопил парней на выход. Выйдя из здания стражей, мы прошли по улице и завернули в небольшую таверну. Я хотела сесть внизу, но Борк подтолкнул меня к лестнице на второй этаж, где оказались отдельные комнаты. Я не сомневалась, что платить за это удовольствие снова придётся мне. Так что я с готовностью достала кошелёк и велела принести нам мясо на ужин и пенного. Спохватившись, попросила для себя сока.

Когда всё принесли, мы сдвинули лавки поближе.

– Так что ты заметил? – уточнил Борк.

– Отсутствие упоминания в деле Гликерии, младшей сестры подозреваемого.

– И что в этом такого? – разочарованно уточнил Линт.

– Если она не упоминается в деле, значит, не входит в число подозреваемых. Получается, после допроса её должны были отпустить.

– Но её по-прежнему держат в тюрьме, – понял Борк.

Как ни странно, но среди этих двоих Борк был самым умным. Он понимает недосказанности и легко вычленяет суть. Нужно быть с ним более осторожными.

– Нам нужно поговорить с ней, – решилась я высказать свои истинные намерения.

– Стражам-мужчинам не попасть на женский этаж, – разочарованно ответил Борк.

Если мужчинам нельзя, то получается, есть стражи женщины? Тогда почему я их ни разу не видела? Да, собственно, и не знала об их существовании?

– Ну почему? – встрепенулся Линт. – Я слышал, что Торрен хочет жениться на Андоре. Они оба стражи. Только Торрен сильно проигрался. Если выиграть его долговые расписки…

Линт покрутил между пальцев вилку, показывая, что мы говорим с шулером.

– А ты справишься? – на всякий случай уточнила я.

– Спрашиваешь. Только играть мне не на что.

– Ничего. Я когда сюда ехал, родственники собрали мне немного денег. Главное, отыграйся.

Глава 13

Я против воли вздрогнула и едва не облилась соком.

– Шутишь? – уточнила я.

Раньше я как-то не волновалась за слуг. Младшие хозяева арестованы, старшие – неизвестно когда вернуться. Жить как-то надо, у всех есть семьи если не дети, то старые родители. Вот и разбежались кто куда. Так что я и не подумала, что с ними что-то может случиться.

– Да нет же, – вздохнул Борк, – Когда Гликерию и Каэла Даффи арестовывали, слуг не тронули. А зачем? Они люди маленькие, куда побегут? Представляешь удивление, когда на следующий день никого из них не нашли в доме?

– Представляю, – пробормотала я, – Ну а домой к ним сходить?

– Говоришь, как будто самый умный, – фыркнул Линт, – Сказали же, нет их в городе. Куда подались и почему – неизвестно.

Я внезапно успокоилась, на деле это ничего не значит. Кого из слуг стражи в лицо знают? Правильный ответ: никто. Может, они как раз со слугой и разговаривали. Думаю, кто-то из них увидел, что меня заменила Луна. Раз заменила, значит, было там что-то противозаконное. Вот и подумали, что пришли на этот раз за ними, а что: знать не знаю, видеть не видел, куда подевался, не ведаю! – удобная позиция.

Надо бы навестить некоторых из них.

– Ладно, бог с ними, слугами. Когда пойдём на дело? – поинтересовалась я.

Важно попасть в камеру к Луне. Чем больше я думала, тем сильнее понимала, что она знала больше, чем говорила.

– Малыш, тебе там не место, – отрезал Борк.

– Это ещё почему? – возмутилась я.

– Приметный ты больно. Честно говоря, мелковат для взрослого парня, – пояснил Борк.

– Мне двадцать четыре! – возмутилась я.

– Ну вот все и думают, что ты из очень бедной семьи, всё время недоедал и, скорее всего, жил на улице, – сообщил Линт.

У меня от возмущения аж уши заалели!

– У меня нормальная семья, я всегда таким был.

Может, они и правы, я не задумывалась, как выгляжу со стороны в качестве парня. Просто постаралась скрыть формы. С ростом и общей хрупкостью сделать ничего невозможно. Если только не раскачаться до состояния невысокого крепыша. Однако на это нужен не один год.

– Да уж понятно, деньги у тебя водятся. Просто тебе не повезло таким уродиться, – примирительно сказал Борк.

Прозвучало совсем плохо, словно я какой-то неполноценный! Чуть в запале не сказала, что я же девушка, какой мне ещё быть! Хорошо язык вовремя прикусила.

– Публика в катранах разная. Нередко встречаются стукачи. Мы с Борком обычные. А вот тебя запомнят и опишут. Дойдёт информация до капитана, и он нас сразу вычислит. Так что тебе придётся нас подождать дома.

– Ладно, – буркнул я, понимая, что он прав: – Так, когда пойдёте?

– Через пару дней пройдёт игра – чисто для своих. Будут все те, кто не хочет светиться. Так что с улицы никого пускать не будут. Торрен тоже придёт, и мы придём.

Я кивнула и поднялась. Надо было идти домой, но я знала, что не усну: слишком много мыслей, слишком много планов.

– Идёмте. Эти пару дней лучше не вызывать у капитана подозрение. А то вдруг дракон решит, что нам в это дело лучше не лезть. Такой шанс упустим, – сказала я.

«Подельники» согласно угукнули и тоже встали.

Выйдя на улицу, я вдохнула прохладный вечерний воздух. Город жил своей жизнью: где-то смеялись, где-то ругались, пахло жареной рыбой и выпечкой. Обычный вечер в Пыльном квартале.

Попрощавшись с парнями и, стойко пережив прощальные хлопки по спине, двинулась к своей каморке, но на полпути остановилась. Вспомнив, что Борк с Линтом стучались ко мне вчера, да и дракон оказался рядом с моим домом. Слишком много совпадений. Развернулась и пошла в другую сторону. Нужно было найти новое жильё. Прямо сейчас.

Мне повезло почти сразу, на Рыночной улице сдавалась комната. Хозяйка, полуслепая старуха, долго вглядывалась в меня, но в итоге согласилась. Я отсчитала монеты за месяц вперёд и получила ключ.

Новое жильё было лучше прежнего. В комнате были не только кровать, стол и шкаф, но и небольшой диван, чистые шторы, и глубокая деревянная бадья, в которую я могла поместиться полностью!

Вернувшись в старую квартиру, собрала вещи и под покровом ночи перебралась на новое место. Когда последняя сумка была занесена, я рухнула на койку и закрыла глаза.

***
День начался немного странно, вместо того чтобы выдать фонарь и отправить меня на обход, я внезапно оказалась на верхних этажах. Здесь сидели дознаватели. Так что можно считать это повышением.

На деле меня гоняли из кабинета в кабинет: где-то нужна была подпись начальника отдела, где-то папка из архива. Гром оказался дотошным и придирался к каждой букве. Он, неспешно и постоянно сверяясь с оригиналом, вносил: кто и что запросил в один журнал, что он выдал, кому и по чьему запросу в другой, а также время посещения в третий. Всё у него было записано, всё разложено по полочкам. Можно не сомневаться, если бы не выпитая наливочка и вовремя проявленное уважение, пройти дальше порога у меня не вышло ни тогда, ни сейчас.

А так при виде меня он кивал на стул, у всё того же стола, и я могла немного отдохнуть, пока он выводит каждую букву.

Если поначалу мне казалось, что я смогу узнать многое, то на деле оказалось, что о деле Даффи никто и не вспоминал. Дознаватели работали со следователями и вели огромное количество дел одновременно.

Вот честно, после того как я это всё увидела, ходить по ночам стало страшно. Каждый день было огромное количество жертв, и большей их частью оказывались женщины. Их убивали, избивали, над ними издевались. Ища информацию о деле брата, я заглянула в каждое и теперь жалела об этом.

К обеду мне уже начало казаться, что это сделано намеренно. Словно кто-то специально велел разбирать именно эти дела. Поскольку, если такое происходит сплошь и рядом, то женщины в городе должны были закончиться ещё в прошлом году!

Вызов к капитану меня не удивил, я его ждала. Последний час я была уже уверена, что дракон обо всё знает: он сразу понял, что я девушка и, вообще, узнал меня.

Глава 14

Может, для любого приезжего это и отличный вариант, но не для меня. Повышение по службе мне не нужно. Так что заводить дружеские отношения с капитаном нет необходимости. А вот раскрыть меня в его доме могут фактически сразу.

Женщины ещё более чувствительны к манерам и сигналам. Стоит мне забыться, взять чашку не так, аккуратно присесть, а не развалиться на всё кресло и всё это станет теми самыми сигналами, которые объединившись превратятся в полноценный звонок: «Что-то не так! Это девушка!».

Видно желание отказаться оказалось написано на моём лице большими буквами и прежде, чем я успела отказаться, заговорил дракон:

– Эрмис почти не спит и не ест, только плачет. Ребёнок слабеет. Вот мама и волнуется. И, как ни странно, ты действуешь на него успокаивающе. Поэтому она и хочет, чтобы ты оказался в нашем доме.

– Я могу приходить в гости, – промямлила я.

– Поживёшь несколько дней. Завтра выходной, так что у тебя будет время переехать.

Так, я уже поняла, дракон не собирается мне помогать. Впрочем, у него чувствительный слух и вряд ли у него получается скрыться от крика младенца. Это просто невозможно, инстинкты берут вверх.

– Я могу приходить на завтрак или…

– И тогда мама точно внесёт тебя в семейный реестр.

И тогда они выяснят, что Ноэля Флина не существует. Представляю, как они удивятся.

– Хорошо, я немного поживу с вами. Но стать частью вашей семьи. У меня есть своя семья.

– Пусть будет так, – согласился он.

Я украдкой облегчённо выдохнула. Моё разоблачение произойдёт не сегодня и на том спасибо. Однако, как только об этом узнают мои сослуживцы, я лишусь любой помощи. А это очень плохо, особенно сейчас, когда я, наконец, начала продвигаться в своём расследовании.

– Но я бы хотел продолжать работать…

Я не знала, как сказать ему о том, что думаю. Да и тем более сомневаюсь, что ему есть до этого дело.

– Ты не годишься для стражи. С этого дня будешь моим помощником.

У меня пропал дар речи. Я даже не могла сказать: это хорошо или плохо.

– И сейчас мы поедем домой. Мне нужны документы.

А нет, всё плохо. Боюсь, он оставит меня там, а сам вернётся. Теперь я стану няней. Первые пару мгновений я расстроилась, а затем поняла. Я же буду в его доме, смогу залезть и прочитать полное дело. Уже ясно, что в архиве папка для вида.

Дракон поднялся и, велев следовать за ним, направился к выходу. Успокаивая себя мечтами, как читаю документы и узнаю полную картину произошедшего, я спустилась следом за ним и поняла, что мои мучения только начинаются. Дракон передвигался по городу верхом и предполагалось, что новый помощник тоже.

Я осторожно подступила к вороному коню. Кажется, при виде меня конь удручённо вздохнул. Мне тоже очень хотелось. Верхом я ездила так давно, что сейчас высота коня очень пугала.

– Не умеешь держаться в седле? – уточнил дракон, завидев мою нерешительность.

– Не очень уверенно, – честно ответила я.

Дракон сделал странный жест, словно собирался протянуть мне руку. Обычный жест для мужчины, когда он хочет взять к себе в седло женщину. Я поспешно вскочила в седло предложенного коня и от усердия едва не клюнула носом в холку.

Керем еле заметно покачал головой. Выпрямившись, я успела это заметить. Впрочем, заострять на этом внимания я не стала, конь двигался, седло подо мной тоже. Я вцепилась одной рукой в поводья, а второй в луку, молясь только о том, чтобы не упасть под копыта.

Так что, когда мы подъехали, у меня от напряжения ломило всю спину, плечи и всё что ниже. Спуск стал отдельным испытанием, я зацепилась за стремя и чуть не упала. На этот раз свой вздох дракон не скрывал. Я смогла выпутаться и даже не упасть.

Едва мы оказались в доме, как по ушам ударил детский плачь. Дракон сразу же сделал шаг назад и вышел из дома. Я же напротив поспешила на крик. Даже сама не поняла, почему ноги понесли. Очнулась, только уже у двери. Отступать было поздно, а стучать бесполезно.

Войдя, тут же забрала малыша. На этот раз он раскапризничался не на шутку. Совместными усилиями мы его успокоили, покормили и даже поиграли. Как ни странно, но в моём присутствии он и правда был спокоен. Вот только уйти я смогла после того, как он уснул. Ну и заодно вспомнила про дракона.

Спустившись, заглянула в пару комнат, но хозяина дома не обнаружила. Только его мама сидела в библиотеке и пила чай.

– Можешь не искать, он сбежал.

– Капитан оставил меня здесь? – возмутилась я.

Драконница рассмеялась.

– Он заманил тебя. Был бы ты девушкой, обманом бы женился, лишь бы в доме наступила тишина и спокойствие.

Она так расхохоталась, что облилась чаем. Я же в этот момент собиралась присесть. Услышав это заявление, неловко бухнулась в кресло.

– Думаю, из-за того, что Эрмиса тебе в руки передала мать, его дракон воспринял тебя как своего. Я же просто забрала его с кресла. Вот он и не доверяет.

Это многое объясняет. Вот почему он успокаивается в моём присутствии. Малыша очень жалко. Тем более что время ускользает, и проводить все дни здесь я не могу. К тому же, спасаясь от гнева дракона, мне придётся исчезнуть. Всё время находиться рядом с ребёнком я не могу.

– И как долго это будет продолжаться?

– Всё зависит только от него.

М-да, а всё гораздо хуже, чем я подумала. Особенно когда я поняла, что прислушиваюсь к тишине дома, чтобы понять: проснулся он или нет?

***
Я надеялась, что после разговора мне позволят уйти. Но вместо этого мне показали комнату и подали лёгкий (по мужским меркам) перекус.

Немного поковырявшись в тарелке, я поднялась и принялась мерить комнату шагами. Похоже, мне придётся переночевать здесь хотя бы эту ночь. А это означает, что снять бинты я не смогу, вдруг меня так же ночью понесёт к ребёнку?

Стоило об этом подумать и я сразу ощутила, как они впиваются в кожу и нещадно натирают. Бросив взгляд на дверь, расстегнула китель и задрала рубашку. Так я и думала, некоторые из них перекрутились сбились. Из-за этого стало неудобно. Да и опустившись они странно выпирали, создавая дополнительные вопросы, которые просто ещё не задали. Спасала жёсткая ткань кителя.

Глава 15

Метнувшись к двери, врезалась в неё всем телом. Дверь захлопнулась. Я, прижавшись к ней спиной, упёрлась ногами в пол. И правильно поступила! С первого раза находящийся в комнате не понял, что заходить ко мне не стоит.

Я чуть не возмутилась вслух, что девушкам в комнату без стука заходить нельзя! Хорошо вовремя опомнилась и прикусила язык.

– Что случилось? – поинтересовались из-за двери голосом дракона.

– Ничего. Я сейчас выйду.

Я очень старалась, чтобы мой голос прозвучал спокойно и не дрожал. Ко мне в ванную чуть не вошёл мужчина, когда я была полностью раздета! Вот она причина, почему я должна покинуть этот дом, как можно быстрее.

Дракон за дверью хмыкнул, без слов выражая своё отношение к моей стеснительности. Ну да, мужчины не видят ничего особенного в том, чтобы раздеться в общей казарме. Капитан же может прийти в любое место, если ему кто-то нужен. Так что, моя неожиданная стеснительность, должно быть, поставила его в тупик.

Бинты возвращались на моё тело ещё более плохо, чем сидели до этого. Мало того, что я торопилась, так ещё и руки дрожали. В какой-то момент, взглянув на себя в зеркало, поняла, что выглядит это ужасно и чуть не расплакалась.

Выдохнув, немного размотала бинт, и постаралась исправить всё, что можно. Только после этого оделась, застегнувшись на все пуговицы.

А самое неожиданное, оказалось особо спешить было не нужно. Дракон уже ушёл из комнаты, даже не подумав закрыть за собой дверь.

Мне пришлось снова выдохнуть. Притворяться парнем мне начинало нравиться всё меньше и меньше. Между ними просто не существовало личных границ. Мне хотелось вернуться домой и закрыться в своей спальне, а пришлось отправиться на поиски дракона.

Впрочем, исследовать дом за этим процессом – я не успела. Выходит, он не большой любитель закрывать двери. Так что я нашла его буквально через десять шагов.

Несмотря на то что дверь была открыта я всё равно постучала и дождалась разрешения зайти. Оказывается, меня поселили рядом с его кабинетом. Хотя это место больше походило на свалку. Огромное количество папок с бумагами лежали буквально везде.

И где-то среди них есть настоящая папка с делом моего брата!

Я мгновенно примирилась со своей участью. Подумаешь, посплю пару ночей замотанная в бинты. Ничего страшного, главное покопаться здесь.

– Вы меня искали? – спросила самую очевидную вещь на свете.

– Хотел узнать, как ты устроился.

Дракон поднял взгляд и с интересом посмотрел на меня. И этот взгляд заставил меня забеспокоиться. Он же не успел ничего рассмотреть? Я стояла немного в стороне, через ту щель он не мог увидеть именно меня, но вот отражение в зеркале… Да нет, не мог!

– Всё хорошо, спасибо, – ответила я, пытаясь прочесть в его глазах хоть что-то.

Не могла же я сказать ему правду!

– Рад это слышать.

Дракон вернулся к чтению документов, а я осталась стоять посреди его кабинета, чувствуя себя как никогда глупо. Чем вообще должен заниматься его помощник?

– Я бы хотел узнать круг своих обязанностей, – намекнула ему.

Керем Яннар поднял на меня удивлённый взгляд, словно успел забыть о моём существовании буквально за пару секунд.

– Пока мне ничего не нужно.

Ну да, он же искал няню, а не помощника в расследовании.

– Я могу прибраться здесь.

Я осмотрела горы папок, лежащие прямо на полу. Честно говоря, я не знала, как подступиться к этому бардаку, но главное ведь начать.

– Зачем? Тут всё лежит именно так, как мне надо.

Я с удивлением огляделась: потрясающая способность организовывать пространство!

– Тогда могу я вам чем-то помочь?

Я решила не сдаваться, мне нужен повод, разрешение находиться в кабинете и дотрагиваться до бумаг. Очевидно же, что просмотреть разом всё у меня не получится. Я должна буду неоднократно сюда зайти в его отсутствие.

Капитан глянул на меня с лёгким раздражением. Словно мне уже отдали приказ, который я пропустила мимо ушей.

– Ты можешь идти отдыхать. Лучше сходи вниз и поешь. И… узнай, как там Эрмис.

Ну что сказать, меня отправили в детскую.

– Есть, – чётко ответила я, показывая, что подчиняюсь приказу.

Мне хотелось форсировать события, получить доступ к информации и возможность её прочесть спокойно. Дракон же пока делиться ничем не собирался. Он мне не доверяет. Винить в этом его сложно. Я новый человек в страже. Если бы не случайная встреча с его бывшей, то в дом мне было бы не попасть. Похоже, придётся немного затаиться и потерпеть. Сначала усыплю его бдительность. Не думаю, что мне позволят просто так ходить по дому. Все будут следить, включая слуг.

***
Я пришла в детскую именно в тот момент, когда Эрмис решил проснуться. Открыв глазки, он заулыбался, вызвав тёплую улыбку у всех присутствующих. Мне пришлось передать его несколько раз на руки бабушке и нянечкам.

Он вёл себя спокойно, позволил покормить, перепеленать и заинтересовался блестящими игрушками, висящими прямо над кроваткой.

Я несколько раз качнула звёздочки, вызвав у него неподдельный интерес.

– У тебя есть сестра? – неожиданно спросила госпожа Айшель.

– Только брат, – ответила не задумываясь.

Впрочем, насколько я успела убедиться, лучше не врать напрямую и о мелочах говорить правду. Мелкое враньё забывается, именно оно указывает на правду.

– Жаль. Может двоюродные родственницы? – продолжила допытываться драконница.

Я слегка насторожилась: с чего вдруг такой интерес к моей семье?

– Нет, – ответила я.

Конечно, это неправда, но скажи я да, следующим вопросом она постаралась бы уточнить их имена. Всё это может дать ей возможность разгадать мою истинную личность. Всё-таки с драконами тяжело, никогда не знаешь в какой момент тебя начали подозревать.

А ещё важно то, что мне очень хотелось уйти из этого дома. Я ощущала потребность остановиться и подумать. Изначально я планировала исчезнуть по-тихому. Ну пришёл некий Ноэль немного поработал, не справился и уволился. Возможно, даже исчез. А как быть с целым помощником капитана? Да мои обязанности равны обязанностям няни, но всё же исчезновение помощника будут расследовать.

Глава 16

Не думаю, что дракон хотел получить именно такой результат. Его лицо дёрнулось от еле сдерживаемой ярости. «Гостья» лежала так, что дверь закрыть не получалось.

Сначала я подумала, что она не может встать. Обессилила бедная от страданий. А затем заметила на улице толпу зевак. Всем было интересно, чем таким занимается дракон. Керем же, кажется, окаменел, как и госпожа Айшель.

Ну что сказать, сплетен теперь хватит на год вперёд.

На помощь к Виринее первой поспешила именно я. Подхватив её под руку, я попыталась ей помочь. И добилась нулевого результата. Более того, я почувствовала, как она напряглась и буквально прижалась к полу.

Должно быть, со стороны это выглядело убого, и за спиной начались шёпотки. Люди осуждали хозяев дома.

Положение спасла служанка. Откуда в ней столько силы, я не знала, но она буквально вздёрнула её на ноги, и чуть не уронив, не ожидающую ничего подобного меня. Тем не менее я не растерялась и захлопнула дверь.

В этот момент «обессиленная» Виринея нашла в себе силы для того, чтобы сделать несколько шагов в сторону Керема. Своего она добилась, буквально повисла на мужчине, клещом вцепившись ему в руку, прижавшись всем телом и проникновенно заглянув в глаза.

В моих глазах в этот момент потемнело. Неожиданное чувство, но я была готова оторвать её от него вручную, даже по частям! Пришлось засунуть руки в карманы и увлечься созерцанием потолка. Всё что угодно, лишь бы не смотреть на них.

– Пожалуйста. Я так скучаю. Я так запуталась. Я не знаю, что мне делать.

Её голос дрожал от еле сдерживаемых слёз. Сама она явилась такая растрёпанная, сломленная и беззащитная. Любой мужчина, у которого есть честь, просто обязан проникнуться к ней жалостью и состраданием.

Я упорно на них не смотрела, но так же, как и она, ждала его решения. А он молчал, причём упорно.

Я всё же решилась посмотреть на него. Дракон прикрыл глаза, его лицо стало походить на каменную маску.

– Виринея, что за концерт? – строго поинтересовалась госпожа Айшель.

Именно она попыталась оторвать девушку от своего сына. Кемаль стоял идеально ровно и даже не двигался. Смотрел он при этом почему-то в мою сторону. Виринея вцепилась в него так, словно её приклеили. Даже драконница не смогла их разъединить.

Это был какой-то сюр!

Я удивлённо вздёрнула брови.

Керем вздохнул, и это была единственная эмоция, и в следующий миг оторвал от себя обеих женщин. Это было настолько грубо, что даже его мать удивилась.

– Ноэль, за мной.

– Есть, – ответила не задумываясь.

Однако я не успела сделать и шага. Виринея очнулась от шока быстрее. Впрочем, я её понимаю, свекровь явно изначально настроена против неё. Хотя это очень странно, мне госпожа Айшель очень понравилась. Да и видно, что она уже давно пытается женить сына. Даже присматривает девушек. Вон и у меня про сестру спрашивала. Тем не менее Виринея ей не понравилась.

– Керем, давай поговорим!

Она кинулась к нему, как мне сначала показалось, что снова вцепится в него, но она упала на колени.

– Ладно, действительно надо поговорить, – согласился Керем. – Иди за мной.

Я осталась стоять на месте, глядя на то, как они уходят. Дракон не повёл девушку в свой кабинет на втором этаже. Он попросту открыл соседнюю дверь и пропустил её вперёд. Обернувшись, он сбил на подлёте мать. Драконница остановилась, хотя изначально собиралась последовать за ними.

Как только дверь закрылась, она обернулась ко мне. Возмущённо фыркнула, схватила меня за руку и потащила за собой.

– Не сын, а одно сплошное беспокойство! Таскает тут… всяких!

Последнюю фразу она сказала как можно громче, даже остановилась, проходя мимо двери. Теперь я знала, что значит чувствовать себя лишней. Я не должна была погружаться так сильно в жизнь этого дома.

Драконница затащила меня в столовую и усадила за стол.

– Нет причин отказываться от ужина. Ешь!

С этими словами она положила мне гигантский кусок жареного мяса. Я могла такой съесть только за неделю! Однако в порыве материнских инстинктов драконница вполне может начать кормить меня с ложки. Этакая месть родному сыну, чтобы он всё понял.

– Вам она не нравится? – спросила, оглядывая стол и пытаясь прикинуть, куда подкинуть этот кусок мяса.

– Не то чтобы не нравилась. Она на самом деле не любит Керема.

– Она просто вам не нравится, – сказала я.

– Она фальшивка. Слишком сильно старается. Просто из кожи вон лезет.

– Она не его пара и пыталась удержать.

– Ты говоришь как девушка.

Я поспешно вцепилась зубами кусок мяса. Вот и случилось то, чего я больше всего опасалась, она меня почти раскрыла.

– Не бери в голову. Главное, что она ему не пара. Многие девушки делают такую ошибку. Заводят отношения с драконом и надеются на будущее. Однако как только он встретит истинную, любые отношения разрушатся.

Это я понимала, сама видела несколько раз. Какое-то время дракон ещё пытается усидеть на «двух стульях», пока одна из девушек не взбрыкнёт, но выбирает он всегда истинную. Высказывать свои мысли я не стала, – молчание золото! – а в моём случае так особенно! Набив рот мясом, поняла, что это тоже было ошибкой, пусть оно и вкусное, но прожевать, тоже нужны усилия.

Виринея выскочила из комнаты как ошпаренная. Кинувшись к выходу, она остановилась на полпути и обернулась.

– Какая разница? Ты всё равно уже её убил! – закричала она на весь дом и истерично рассмеялась.

Я от неожиданности подавилась. Драконница выронила столовые приборы. Один из них упал прямо на фарфоровую чашку, и она разбилась.

– Убил! – повторила Виринея и выбежала из дома.

Я с трудом проглотила полуразжёванный кусок мяса и поспешно запила его водой прямо из графина. Вот! Я нашла единственный положительный момент в переодевании в парня: за столом можно вести себя как угодно, и никто не посмотрит косо!

Леди Айшель кинулась к сыну:

Глава 17

Я мечтала покопаться в этом кабинете, но уже через час поняла, насколько это было глупо. Дракон собрал всё, до чего дотянулись его руки. Каждое мелкое дело, расследованное в этом году, оседало здесь. Зачем ему это было нужно – непонятно, но факт оставался фактом.

Кроме того, на полу лежали уже закрытые дела. В конце я даже перестала вчитываться в них. Просто смотрела, кто фигурант, и шла дальше.

– Там совсем старые дела, – остановил меня дракон, когда я перешла в другой угол.

– Капитан, кого мы ищем? – решилась я задать вопрос.

Глупо же просматривать всё подряд.

– Мы ищем девушку. Невысокую, хрупкую, – он подошёл ко мне и, остановившись, окинул критическим взглядом. – Думаю, она примерно твоего роста. Кстати, она живёт, в том же районе, где и ты. Может, ты с ней знаком?

– А лица вы её не видели? – настороженно уточнила я.

И почему мне кажется, что ответ мне не понравится?

– Нет, на ней был капюшон, – ответил дракон.

Он отошёл и уставился в окно. Я тоже посмотрела, но ничего достойного пристального внимания не увидела. У меня сейчас были проблемы поинтереснее: каким образом мы от поисков неизвестной перешли к поиску меня родимой?

Или этот недотрога, после того как я его поцеловала, всё это время продолжал меня искать? Настолько сильно обиделся?

– Каким образом она вообще от тебя сбежала?! – неожиданно возмутилась госпожа Айдешь.

Дракон резко развернулся, и дверь захлопнулась. Драконница продолжила ругаться в коридоре, но её слова доносились до меня, как непонятное бормотание.

– Завтра отправимся на её поиски, – решил дракон.

– И я тоже? – на всякий случай уточнила я.

– Ты жил там, поэтому ты мне поможешь.

– Как прикажете, капитан. Я вам ещё нужен?

– Иди.

Не воспользоваться разрешением удалиться, я просто не могла. Вернувшись в выделенную мне комнату, я прикрыла дверь и прижалась к ней спиной.

Конечно, хорошо, что мне не придётся сидеть взаперти в его доме. Вот только искать саму себя – это как-то странно. Хотя это даже хорошо. Я ведь не приехала в город парнем. Я переодевалась и покупала бинты в лавке. Значит, кто-то должен был меня запомнить. Будет лучше, если они расскажут об этом мне.

Подчиняясь первому порыву, я кинулась к окну, собираясь сбежать из дома. Уже даже ухватилась за раму, чтобы его открыть, и остановилась. Разве не будет странно выглядеть моё внезапное исчезновение именно сейчас. Родители ещё не вернулись, защитить меня некому. Дракон, конечно же, кинется в погоню, хотя бы просто из интереса.

Я постаралась взять себя в руки и, разувшись, завалилась на кровать поверх покрывала. Нужно отдохнуть, но засыпать я боялась. Раздеться я не могла, но и спать в бинтах не хотела. Дурацкая дилемма. Кроме того, бинты было бы неплохо поправить, а лучше всего сменить.

***
Как заснула, я не поняла, а вот проснулась посреди ночи, оттого, что что-то впивается мне в рёбра. Поднявшись, я зашла в ванную и, включив свет, задрала рубашку. Моя вчерашняя поспешность привела к тому, что несколько бинтов образовали узлы, и я проспала на них почти всю ночь. Кажется, кожа начала привыкать, поэтому новых потёртостей не было.

Вздохнув, я вернулась в комнату и, взяв стул с высокой спинкой, подпёрла им ручку двери. Только после этого я разделась и ополоснувшись, медленно привела себя в порядок. Глядя на своё отражение в большое зеркало, я тщательно обмоталась бинтами, старательно их расправляя. Это оказалось гораздо удобнее, чем присаживаться и вертеться перед маленьким зеркалом, в котором я видела себя только кусками.

Рубашку, конечно, тоже хорошо бы сменить. Зато я нашла щётку и тщательно почистила штаны и китель. Одевшись, я ещё раз осмотрела себя в зеркало, и довольная вышла из ванной. А затем немного подумав, и из комнаты.

Я ожидала, что некоторые из слуг уже встали, но не думала, что уже не спит дракон. Увидев меня, он удовлетворённо кивнул:

– Ты уже встал? Идём, не будем откладывать поиски.

Ну что сказать, завтрак отменяется.

***

Улицы встретили нас серым предрассветным туманом и запахом сырости. Город только просыпался: где-то гремели ставни открывающихся лавок, перекликались торговки, брехали собаки. Я плёлся за драконом, старательно изображая бодрость, хотя внутри всё кипело от абсурдности ситуации.

Мы идём искать меня. При этом он был таким стремительным, что я едва поспевала за ним, проклиная свою судьбу и длинные ноги этого дракона.

Мы прошли мимо кондитерской, где я покупала булочки, мимо аптеки, где брала бинты и мази. Сердце каждый раз ухало в пятки, но Керем шагал не останавливаясь. Он вообще вёл себя так, будто точно знает, куда идёт.

– А вы уверены, что она живёт именно в этом районе? – рискнула уточнить я.

– Уверен, – отрезал он.

Ну да, конечно. Он же дракон, у него нюх.

Мы свернули в переулок, где я врезалась в него в платье. Внутренне сжавшись, ожидала, что сейчас он начнёт хватать каждую проходящую мимо девушку и принюхиваться. Но дракон вдруг остановился и настороженно огляделся.

Я хотела спросить, что случилось, но едва я открыла рот, как он меня остановил.

– Тихо, – сказал он, приподнимая руку.

Я замерла прислушиваясь. Где-то впереди, за поворотом, слышались приглушённые голоса и странный скрежет. Не похоже на обычную утреннюю суету.

– Идём, – шепнул дракон и скользнул вперёд, двигаясь совершенно бесшумно.

Я попыталась повторить, но мои сапоги предательски хрустнули на гравии. Керем обернулся и поморщился, но ничего не сказал.

За поворотом открывалась небольшая площадь, где обычно останавливались торговые обозы. Сейчас там суетились трое мужчин в тёмных балахонах. Они спешно грузили на телегу какие-то короба, то и дело оглядываясь по сторонам.

– Носильщики? – шепнула я.

– Смотри внимательнее.

Я присмотрелась. Мужчины работали слаженно, но нервно. Один из них споткнулся, и короб в его руках накренился. Из-под неплотно прилегающей крышки брызнула тонкая струйка серебристой пыли.

Глава 18

Книга представляла собой список родов. Правда, от традиционного его отличали не полное перечисление всех предыдущих членов, а видные деятели, включая сторонних, семейно-родственные связи и особое внимание уделено незамужним. То есть книга свах.

Имена некоторых девушек были подчёркнуты, включая моё настоящее имя.

– Как интересно, – пробормотал дракон и глянул на коробочки.

Закусив губу, шагнула назад, постаравшись скрыться за его спиной. Всё для того, чтобы он не увидел моего выражения лица. Можно предположить, что это заказчики алхимических ингредиентов, привезённых контрабандой. Однако я никогда не делала подобный заказ.

Можно предположить, что ему уже попадались подобные записи. Поэтому моя служанка, примерившая мою личность, до сих пор находится под стражей в тюрьме. Защищая меня, она, скорее всего, молчит. Да и начав говорить обязательно появятся нестыковки, которые дракон заметит и решит, что она врёт. Поэтому она не может развеять подозрения.

Мне очень хотелось всё ему объяснить и разрешить это недоразумение. Правда, для этого придётся открыться ему.

Выдохнув, словно собираюсь прыгнуть в холодную воду, я решилась:

– Капитан…

Однако он обернулся не ко мне, а на топот бегущих. Разговор пришлось отложить. Сослуживцы, окружили место действия. Принялись собирать рассыпанное, осмотрели лавку, из которой вытащили коробы. Я же растерянно стояла позади дракона.

У меня было такое чувство, словно я сама виновата в случившемся.

– Возвращаемся, – бросил мне дракон.

Пришлось последовать за ним. Он шёл так быстро, что я едва за ним поспевала. При этом он сжимал книгу до побелевших пальцев. Моё разочарование из-за несостоявшегося разговора, сменилось на облегчение. Сейчас не время признаваться. Думаю, он воспримет моё поступление на службу как шпионаж: змея заползла в логово врага, чтобы всех уничтожить.

Кажется, он забыл про меня. Хорошо, что на лестнице я от него отстала на десяток шагов, иначе получила бы дверью по носу, когда он её захлопнул.

Облегчённо выдохнув (дракон сейчас сильно пугал), прислонилась к стене и приготовилась долго ждать. Однако он вышел буквально через несколько минут. Я вновь пристроилась за его спиной.

Мы спустились на тюремные уровни. На этом этаже я никогда не была, но именно здесь в камерах сидели девушки.

У двери с номером «семь» Керем Яннар остановился, и сопровождающая нас стражница загремела ключами, открывая дверь.

Камера оказалась тесной, с единственным зарешёченным окном под потолком. На узкой койке, сжавшись в комок, сидела Луна.

Моё сердце пропустило удар.

«Луна... живая. Худая, бледная, но живая. Спасибо всем богам, её не пытали. Пока не пытали».

Она была в серой робе, бледная, осунувшаяся. Волосы спутались, под глазами залегли тени. Но живые глаза смотрели настороженно. При нашем появлении она дёрнулась, но не встала, только сильнее вцепилась пальцами в край койки.

Я замерла у входа, стараясь держаться в тени. Дракон шагнул вперёд, и свет единственного факела упал на его лицо.

– Гликерия Даффи, – начал он ровным, не терпящим возражений голосом. – Посмотри на это.

Он протянул ей ту самую книгу свах, найденную в коробе. Луна посмотрела на обложку и взяла с опаской. Она подняла глаза на дракона, но взгляд скользнул дальше, на меня.

На одно бесконечное мгновение наши глаза встретились и её расширились. Разумеется, её не обмануть, она меня сразу узнала. Правда, не ожидала увидеть меня в форме стражника, притворяющейся мужчиной.

– Я не планировала в ближайший год выходить замуж. Поэтому меня такая литература не интересует.

– Открой книгу, – велел Керем. – Посмотри на подчёркнутые имена.

Луна послушно раскрыла переплёт. Пальцы её дрожали. Она водила по строчкам, и я видела, как дошла до моего имени. Она замерла. Всего на секунду.

– Эти девушки, – Керем сделал паузу, – подозреваются в причастности к убийствам. Мы проверяем всех, кто хоть как-то мог иметь отношение к ритуалу. Покупатели, продавцы, заказчики. И твоё имя здесь.

«Что?! – мысленно взорвалась я. – Подозреваемые? Меня подозревают в причастности к убийствам?!»

Луна побелела ещё сильнее. Я видела, как дрожат её губы.

– Я ничего не знаю, господин. Клянусь. Я… я даже не понимаю, о чём вы говорите. Какие убийства? Меня арестовали, когда я была в своей комнате. Я ничего не делала.

Она опустила голову.

Дракон смотрел на неё долго, изучающе. Луна не поднимала глаз, только всхлипывала тихо, размазывая слёзы по лицу.

– Ты врёшь, – тихо сказал Керем. – Но пока у меня нет доказательств.

Он забрал книгу и направился к выходу. У двери обернулся:

– Ноэль, за мной.

Я вздрогнула, словно меня ударили током. Взгляд дракона был тяжёлым, пронизывающим.

Я бросила последний взгляд на Луну. Она смотрела на меня — и в её глазах читалось: «Молчи. Ради всего святого, молчи». Я едва заметно кивнула и выскользнула за дверь. Теперь я была уверена, что мне необходимо встретиться с Луной без дракона и всё ей объяснить, чтобы она могла отвечать на вопросы дракона и оправдаться.

***

Дракон шагал так быстро, что я едва поспевала. В дверях столкнулась с Борком, который бросил на меня вопросительный взгляд, явно желая мне что-то сказать. Остановиться я не могла и сделала вид, что случайно на него налетела. Именно в этот момент я передала ему кошель с деньгами. Он еле заметно кивнул.

После этого пришлось перейти на бег, чтобы догнать дракона.

Мы вышли во внутренний двор, где нас уже ждали лошади. Я внутренне застонала. Только не верхом. Пожалуйста, только не верхом снова.

Керем вскочил в седло с лёгкостью, которой я искренне позавидовала. Я же с третьей попытки кое-как взгромоздилась на своего мерина, который смотрел на меня с неприкрытым сарказмом в лошадиных глазах.

– Ты вообще ездить умеешь? – спросил дракон без особого интереса.

– Учусь, – буркнула я, вцепившись в поводья.