Мой ангел-хранитель

1

Они были знакомы давно. Настолько давно, что в ответ на вопрос, сколько именно, не сразу бы смогли вспомнить. Просто однажды поздним зимним вечером открылась входная дверь, и в нее вошел брат, раскрасневшийся с мороза, стряхивающий пушистый снег с шапки.

- Мам, пап, знакомьтесь, это Стас, - возвестил Ден и отошел в сторону, освобождая проход своему другу.

- Добрый вечер, - приветливо улыбнулся Стас, сверкая ярко-голубыми глазами.

Оба парня были сложены примерно одинаково, высокие, широкоплечие, в обоих угадывалась тяга к спорту, только Стас был голубоглазым блондином, а Ден - кареглазым брюнетом.

- Приятно познакомиться, - мягко улыбнулась мама Дена и пригласила гостя к столу, где ароматным дымком дразнились только вынутые из духовки булочки с корицей. - Меня зовут Елена. Можно на ты и безо всяких "теть", - рассмеялась она.

Родив Дениса на заре юности, в восемнадцать лет, она могла похвастаться тем, что сейчас выглядела старшей сестрой своим детям, но никак не родительницей.

С кресла напротив телевизора поднялся отец семейства, Павел Дмитриевич.

- Это мой папа, - сказал Ден и представил отца.

- Проходите, молодежь, к столу, - радушно пригласил их хозяин дома.

Пока парни скидывали тонкие модные куртки и ходили мыть руки, Елена накрыла на стол: разлила ароматный чай по большим пузатым кружкам, расставила тонкие блюдца, достала розетки с вареньем и сгущенным молоком, - и позвала младшую дочь. - Эля, иди пить чай!

В этот момент в большую светлую гостиную Орловских вошли Ден со Стасом, весело обсуждая какую-то новую компьютерную игру.

- Вам пора о барышнях разговаривать, в шестнадцать -то лет, а они все об игрушках! - хмыкнул Павел Дмитриевич, присаживаясь к столу.

- Пап, не переживай, мы и о - как ты выразился - барышнях говорим, только не в вашем присутствии, - абсолютно похоже хмыкнул Ден в ответ.

- Ты меня успокоил, Денис, - рассмеялась мама и тоже села на стул, проследив, чтобы у всех был налит чай.

- А где Элька? - спросил Ден, откусывая от мягкого бока булочки большой кусок.

- Я позвала ее, но ты же знаешь, - неопределенно пожала плечами мама и предприняла вторую попытку. - Эля!

Когда и через пару минут никто не откликнулся на материнский зов, вздохнув, позвал папа.

- Эвелина! - в ответ, казалось, даже снег свалился с края крыши!

В гостиную вошла высокая худенькая девчонка, снимая наушники с головы и заправляя ярко-рыжие волосы за уши.

- Ну чего кричать-то так? - подняла недовольно она брови. - О! Вкусняшки! - увидела она булочки и плюхнулась рядом со Стасом. - Всем приятного! - пожелала эта тростинка и почти в один присест умяла целую булку.

- Поздороваться не желаешь? - вздохнула мама, провожая взглядом еще одну булочку.

Эля недоуменно оглядела стол и только сейчас заметила за ним одного лишнего человека.

- Привет! - улыбнулся ей Стас.

- Привет, - хмыкнула Эля и потянулась за кружкой, видимо, решив, что ее доза гостеприимства на этом исчерпана.

- Ты Эвелина, - утвердительно сказал друг Дена.

- Ежу понятно, папик так орал, что в соседнем городе меня теперь по имени окликать будут, - весело посмотрела она на отца.

В ответ Павел Дмитриевич задорно улыбнулся, глядя на свое рыжеволосое чадо едва ли не с щенячьим восторгом - сразу было видно, кто тут в любимчиках.

Стас, поняв, что на разговор ее не вытянуть, повернулся к Дену, но был удивлен, услышав ее голос.

- А ты Стас, - посмотрела она на него прямым и открытым взглядом. - И не спрашивай, откуда знаю. Братик с тобой часами трындит по телефону.

- А нечего подслушивать!

- Ты таким басом разговариваешь, что невольно слышишь все подробности! - хитро прищурившись, глянула на него сестра.

Ден набрал воздуха в грудь, готовясь к мстительной отповеди, но их оборвала мама.

- Прекратите! Оба! У нас гость, а вы себя ведете как свара собак! Стас, не обращай внимания, это их привычная манера общения. Я только молюсь, чтобы когда-нибудь они столь же крепко дружили бы, сколько сейчас ругаются.

- Да щас! - выдала Эля.

- Еще чего! - в голос с ней воскликнул брат.

Мама и папа синхронно вздохнули.

Стас невольно улыбнулся. Не смотря на то, что устроили за столом брат и сестра, чувствовалось, что в этой семье царят любовь и семейный уют. И хоть верховодила папиными чувствами дочка, этот факт просто принимался, но не подчеркивался.

Допив свой чай и захватив еще одну булочку с собой, Эля вышла из-за стола.

- Всем спасибо! Мама, офигенные булочки! - подошла она к матери и поцеловала ее в щеку.

И тут же порхнула к отцу и повисла на его шее.

- Ты же помнишь, что обещал завтра со мной на лыжах покататься? - едва ли не в самое ухо громко сказала она.

- Помню, - смеясь, поморщился отец, прикрывая страдающее ухо.

Эля довольно улыбнулась и пошла в свою комнату. У самого порога она обернулась.

- Всем спокойной ночи! - пожелала она. И секунду спустя добавила. - Приятно было ознакомиться!

- И мне, - вежливо ответил Стас, оборачиваясь, но она уже плотно закрыла дверь.

2

Прошло три с половиной года...

- Стасян! - кинулся поджидающий друга Ден, радостно обнимая и хлопая парня по спине.

- Ден! - не менее радостно воскликнул друг и бросил тяжелую сумку на перрон перед вагоном поезда, из которого только что вышел.

Друзья, довольно посмотрев друг на друга, широко улыбнулись.

- А ты возмужал, брат! - отметил Ден. - Видимо, армия и впрямь делает мужиков даже из таких балбесов, как ты! - радостно съязвил он.

- Вот и посмотрим, когда сам сходишь туда! - парировал друг.

- Ну, это нескоро будет! Только после окончания универа!

- Вот и подготовишься!

- Ладно, пошли, тебя мама уже заждалась! - сказал Ден, подхватывая сумку друга и шагнув в сторону железнодорожного вокзала.

- Как она? - беспокойно спросил Стас.

- Все хорошо! - успокоил его друг. - На днях купил ей новые колеса, теперь летает как Шумахер!

Мама Стаса уже давно сидела в инвалидном кресле, лишь изредка делая пару шагов от коляски до кровати, но почему-то этот факт не убедил призывную комиссию, и они с чистой душой отправили Стаса отдавать долг Родине. Пока сын охранял их спокойный сон, за Ингой Сергеевной приглядывал Денис, заезжая к ней каждые два дня, покупая продукты и решая бытовые проблемы.

- Спасибо, дружище! - искренне поблагодарил его Стас, открывая тяжелую деревянную дверь вокзала и пропуская друга вперед.

- Да брось! -отмахнулся тот.

- Надо купить маме цветы, - заметил новоиспеченный дембель.

- Уже, - хмыкнул Ден. - На заднем сиденье дожидаются.

- Ну ты продуманный! - восхитился Стас.

- Она ждет очень тебя, не хватало еще терять время по таким мелочам! - заметил друг. - Я не потащил ее сюда, клятвенно пообещав, что сразу привезу тебя домой!

- Спасибо! - еще раз сказал Стас, пока Ден открывал машину.

- Поехали уже! - широко улыбнулся он.

Эля сидела на лавочке, довольно болтая ногами и с интересом слушая историю одного из своих одноклассников. То, что он привирал, никого не смущало, наоборот, окружающие подбадривали его, заинтересованно ожидая развязки.

- Эль, - сбоку послышался голос Андрея.

- Чего? - на мгновение перевела она взгляд на парнишку.

- Пошли отойдем, поговорить надо, - попросил Андрей.

Вздохнув и понимая, что ей от него не отделаться, уж слишком был липучим, Эля поднялась с лавочки и осторожно обошла компанию ребят, поджидая друга.

Когда они отошли на несколько метров, Эля нетерпеливо оглянулась, паренек шагал за ней следом, смущенно приподняв плечи, пытаясь спрятать свой немалый рост.

- Чего тебе? - спросила девушка, оглядываясь вокруг.

В летнем парке было здорово. Они любили всей большой оравой сидеть вот так на лавочках, смеяться и болтать ни о чем. В этой части парка почти не было фонарей или они попросту не горели, но в лунную ночь все было прекрасно видно.

- Я ...это... - замялся Андрей.

- И того, - недовольно кивнула головой Эля.

- Понимаешь...

- Совсем не понимаю, - перебила она парня. - Сомов, чего надо-то?

- Ты мне нравишься! - выпалил этот здоровяк и неожиданно наклонился к девушке, сгреб ее в охапку и попытался поцеловать.

- Ты чего, совсем офонарел? - прокричала Эля, пытаясь вывернуться из его медвежьих объятий. - Отпусти меня сейчас же! - она занесла руку и ударила его по плечу. - Сомов, ты слышал меня?! Отпусти, ботан несчастный!! И убери от меня свои слюнявые губы! - она уже почти визжала, надеясь, что хоть кто-то из друзей отреагирует, но они отошли на приличное расстояние, да и народ вел себя очень шумно.

- Эля, ты только послушай! - молил Андрей, не оставляя попыток ее поцеловать, но Эля постоянно уворачивалась. - Ты мне очень нравишься Давай встречаться!

- Да ты головой стукнулся, что ли? - громко вопила Эля. - Немедленно отпусти! Я Дену все расскажу, он тебе оторвет все, что можно оторвать, и открутит все остальное, понял? - пригрозила она Сомову, но тот, будто не слыша, еще крепче скрутил девушку, приподняв ее над землей.

Эля в отчаянии болтала ногами, надеясь ударить его. Один раз ей даже удалось пнуть его по коленке, парень взвыл, но хватку не ослабил.

Голос девушки перешел в злобное шипение.

- Я тебе устрою, Сомов, погоди! Я тебя к таким чертям пошлю, каких еще никто не видывал! А ну отпусти, кому сказала!

- Элечка, ну чего ты, - неожиданно ласково засюсюкал великан, Элю даже передернуло. - Давай я тебя поцелую, и ты успокоишься!

- Я тебе поцелую! Даже не суйся! Я тебя сразу все губы откушу, придурка кусок! И успокою так - патологоанатомы залюбуются!

Андрей хотел что-то возразить, но сбоку раздался обманчиво-спокойный голос.

- Ты что не слышишь, девушка просит отпустить?!

Сомов обернулся и уже открыл рот, чтобы послать неизвестного самаритянина в пеший тур по зарубежным странам, как вдруг неожиданно отступил и резко выпустил девушку из объятий.

Не успевшая сообразить Эля, потеряв опору, рухнула прямо на землю под ноги своему спасителю.

Стас гулял по городу, наслаждаясь свободой в передвижениях и в одежде. На нем были легкие светлые брюки и белая футболка. Все эти три дня, что он был дома, он все никак не мог поверить, что все, армия позади, больше не надо подниматься по тревоге среди ночи, лететь куда-то, внимательно слушая приказы, каждый день бриться и умываться ледяной водой. Кто не был в армии, пожалуй, не поймет, какая это роскошь пойти в любой момент в душ, постоять под теплой водой, сколько хочешь, валяться утром в кровати, не спеша проститься с утренними грезами... Не подобрать слов, чтобы описать, какое блаженство видеть открытые приветливые лица вокруг и, не торопясь, любоваться закатом.

Вчерашний солдат с удовольствием прошелся по памятным местам, подмечая, что изменилось, а что осталось прежним. Оценил новый фонтан почти в центре города, посмотрел, как расширили стадион, с сожалением узнал, что детский сад, в который он ходил когда-то, снесли, а на его месте построили огромный торговый центр.

3

Стас сидел на кровати Дена, откинувшись на подушку и перелистывая журнал с описанием моделей авто.

- Что тебе сказали в деканате? - повернулся к нему друг.

Ден сидел за компьютером, набирая текст курсовой, которую надо было сдать на проверку в конце недели. А у него от трех глав было только полторы - и то, очень неконкретные.

- До конца месяца решить, буду ли я восстанавливаться на свой курс или пойду вновь на первый.

- А чего тут думать? - хмыкнул Ден.

- Да действительно, - язвительно ответил Стас. - Всего - то сдать тринадцать экзаменов и восемь зачетов до сентября!

- Это у кого такие грандиозные планы? - услышали они от двери и разом обернулись.

Эля входила в комнату, неся перед собой большую чашку с поп-корном и три колы.

- Это я объясняю твоему братцу, что мне придется сдать, чтобы восстановиться на свой курс, - пояснил Стас.

- Вот это да, - покачала она головой, плюхаясь на кровать рядом со Стасом и раздавая парням колу. - А там хоккей, - мило улыбнулась девушка, по очереди посмотрев на них.

- По какому каналу? - оживился Ден и откатился от стола к ним поближе.

Сестра молча передала ему пульт. Хозяин комнаты включил телевизор, висевший напротив кровати и защелкам кнопками. Через минуту нужный канал был найден. Сестра с братом и их друг стали внимательно следить за ходом игры, громко подбадривая команду, за которую болели и делая ставки на победителя.

Эля тихонько постучалась в дверь Стаса и Инги Сергеевны, отчего-то непривычно волнуясь.

Когда и через пару минут никто не открыл, девушка энергично поколотила кулаком.

- Да кто там ломится?! - из-за двери послышался возмущенный голос Стаса. - Я уши сейчас пообрываю! - и распахнул настежь дверь.

- А я скажу Дену, что ты меня обижаешь! - задорно улыбнулась ему Эля и без приглашения вошла. - Инга Серг... - крикнула она, но не закончила - шагнувший к ее спине Стас крепко зажал ее рот ладошкой.

- Тихо ты, громкоговоритель на ножках! - прошипел парень. - Мама недавно только уснула! - и аккуратно убрал руку, убедившись, что она его поняла.

- А чего она днем спит? - прошептала Эля.

- Ночью плохо спала, вот и прилегла сейчас, - объяснил Стас все тем же ровным голосом. - Можно и не шептать, только не верещи, ради Бога! - попросил он.

- Тогда, может, я пойду? - спросила Эля, сделав шаг в сторону двери, но друг перегородил ей дорогу.

- Пошли, чай или кофе попьем. Она скоро проснется и не простит мне, что я отпустил тебя и не сообщил ей, что ты пришла!

- Пошли, - покорно согласилась подросток, ловко скидывая босоножки.

Легко ориентируясь в их квартире, она первая пошла на кухню, привычным жестом включила чайник и достала две кружки.

- Непривычно, - улыбнулся, наблюдая за ней Стас.

- Что? - замерла Эля, поставив сахарницу на стол. - Что я хозяйничаю тут?

Именно это он и хотел сказать, но после ее вопроса ни за что бы не признался, а только хитро выдал:

- Что ты молчишь уже больше трех минут! - и широко улыбнулся.

Глаза Эли возмущенно полыхнули, и уже было видно, что она сейчас разразится целой тирадой!.. Но в этот момент щелкнул, закипая, чайник и будто выключил и ее. Удивленный Стас наблюдал, как разгладилось ее лицо и в глазах потухли молнии, она даже улыбнулась!

- Ты мне, часом, не яду решила подсыпать в кружку? - подозрительно спросил он, когда она добавила в кофе молоко и тут же вернула его на полку холодильника.

Эля молча взяла его кружку и сделала из нее большой глоток, а потом демонстративно поставила ее прямо ему под нос.

- Вот! Можешь пить!

- А кто даст гарантию, что ты мне именно сейчас его не добавила? Мне помнится, у змей яд в зубах, - задумчиво потер он подбородок.

В ответ Эля просто поменяла кружки.

- А если так и было задумано, чтобы ты меня с толку сбила, и яд именно в этой кружке? - все больше веселясь, выделил он, показывая пальцем на ту, которую девушка только что придвинула ему. - Ты ведь из нее не пила.

Подруга как-то странно улыбнулась - так мило-мило! Молча взяла кружку, на которую показывал Стас, а потом просто вылила в раковину ее содержимое! Парень молча проводил взглядом веселый ручеек, стекающий прямо в канализацию.

- Так безопаснее, правда же? - растянула губы в сладкой улыбке Эля.

- Спасибо, что не на голову, - признал он.

- Была такая мысль, - кивнула она. - Но потом пришлось бы многое объяснять твоей маме!

- Что объяснять? - спросила Инга Сергеевна, усердно толкая большие колеса своего кресла.

- Так, ничего, мам, - соскочил Стас и кинулся помогать ей. - Налить чаю?

- Не откажусь, - улыбнулась она и перевела взгляд на гостью. - Здравствуй, Элечка!

- Здравствуйте, Инга Сергеевна! - удивительно, но все ехидство разом пропало из облика и голоса девушки. - Как вы себя чувствуете? - Стас только озадаченно наблюдал за такими разительными переменами.

А Эля в это время уже наливала мамин любимый зеленый чай с жасмином. Поставила кружку к ней поближе и решительным шагом обошла коляску, немного подталкивая к столу.

- Все хорошо, милая, спасибо! - благодарно улыбнулась ей мама.

- Девочки, а я смотрю, вы неплохо общаетесь! - немного ревниво протянул Стас.

- Да, мы подружились, - с улыбкой ответила Инга Сергеевна, переведя взгляд на сына. - Весь год Элечка присматривала за мной и развлекала. Я так ей благодарна! И Денису! Он ко мне между экзаменов даже умудрялся прибегать,чтобы лекарства или продукты принести! Хорошие у тебя друзья, сынок , цени их!

- Уж ценю, мамуль! - посмотрел он с любовью на мать, но не удержался и весело хмыкнул, когда за ее спиной Эля показала ему язык.

"Вот ведь вредина! - пытаясь сдержать смех, подумал он.

Эля и Инга Сергеевна скрылись в гостиной, А Стаса оставили убрать со стола и мыть посуду. Почти два часа они просидели вдвоем и не замолкали ни на минуту - ровный гул их голосов никак не давал покоя парню!

4

Прошло уже две недели, а Эля все так же упрямо отказывалась общаться с другом. Нет, вела она себя прилично и здоровалась всякий раз, когда он появлялся у них дома, но неизменно после этого скрывалась в своей комнате, не выходя оттуда до тех пор, пока он не отправлялся домой.

Даже брат заметил холодок в их отношениях.

- Из-за чего Элька бесится? - спросил он как-то, наблюдая, как огненная шевелюра сестры исчезает в коридоре, ведущем в родительскую спальню.

Стас задумчиво посмотрел на него. Рассказать ему? Но тогда придется рассказать и про тот случай в парке. А Эля ему этого не простит! Да и сам Ден потом будет пользоваться этим при каждом случае.

- Заказала мне сиреневого медведя с синей бабочкой и скелетом в лапах, а теперь дуется, что я не тороплюсь исполнять желание, - хмыкнул он.

Ден от неожиданности икнул и округлил глаза.

- Чего?

Стас, смеясь, повторил.

- Ну дает! - восхищенно протянул Ден. - Мне даже фантазии на это бы не хватило!

- Она умеет удивлять! - согласился друг.

- Ага, - подтвердил ее брат. - Недавно заявила, что уйдет после девятого класса и поступит в девчачий кадетский корпус!

- Куда?.. А такие вообще существуют? - задумчиво потер он подбородок.

- Существуют, - вздохнул Ден. - Она даже список маме принесла, мол, выбирайте.

Стас, ухмыльнувшись, покачал головой.

- Ну и как, отпустило? - уточнил он.

- Да, - кивнул Ден и сделал вид, что смахнул пот со лба. - Но не прошло и двух недель, как она захотела уйти работать в цирк.

- О Боже! - держась за живот, смеялся Стас. - Бедный ее будущий муж!

- Да уж, - согласился ее брат.- Потреплет она ему нервы!

Прошел еще месяц. Несколько дней подряд лили дожди, напоминая, что осень не за горами, а за ней и серая зима.

Эля металась по дому, не имея возможности хоть куда-то выйти и изнывая от скуки.

Ден уехал в начале недели куда-то с друзьями, Стас, правда, остался с матерью, но и они вчера уехали в другой город к какой-то родственнице.

Родители пропадали целыми днями на работе.

В общем, рядом не было никого, кто бы мог развеять ее грусть.

Девушка почитала книжку, послушала музыку, поиграла в компьютерную игру и даже убралась в комнате, - а безжалостные часы показывали только два часа дня!

Включив какой-то нудный фильм на телевизоре, расстроенная Эля упала на свою кровать и вскоре задремала под заунывные речевые выверты о любви двух подростков...

Стас гулял по рынку, выпровоженный мамой и теткой, желающими посекретничать наедине. Абсолютно довольный таким поворотом, парень едва ли не бегом припустил подальше от теткиного дома, боясь, что они передумают и заставят его сидеть с ними до самой ночи. Но теперь он был предоставлен сам себе, наслаждающийся полным одиночеством.

Спокойно обходя ряд за рядом, он рассматривал различные товары: шмотки, поделки из дерева, домашние соленья, вязаные носки и шали, - пожалуй, список можно оглашать бесконечно...

Неожиданно взгляд зацепился за яркое пятно среди общей массы, и Стас резко остановился, не веря своим глазам! На прилавке сидел огромный сиреневый плюшевый медведь с синей бабочкой! Правда, лапы его были пусты... Просто не веря своей удаче, парень подошел к торговой палатке и окликнул продавца - выходца из ближнего солнечного зарубежья.

- Сколько? - спросил он, указывая на сиреневое чудо.

Тот посмотрел на Стаса глазами, полными недоверия и ожидающими какого-то подвоха.

- Тибе прафда нравится этот странный игрушка? - с сильным акцентом спросил он.

- Мне не очень, - смеясь, признался, Стас. - А вот моей одной знакомой, думаю, понравится!

- Защем обижаль девушку? Возьми лючше нормальный подарок! - искренне посоветовал продавец и даже потянулся за очень милым белым зайчиком, сидящем полкой выше.

- Нет, - помотал головой парень. - Мне нужен именно этот медведь.

Не совсем русский мужчина окинул его сожалеющим взглядом, в котором открытым текстом читалось, что он не самого лучшего мнения о своем покупателе.

- Ню как знаш! - вздохну он и потянулся за медведем. - Держи!

Стас подкинул игрушку на руках, радуясь, словно ребенок, представляя Элькины глаза, когда он его подарит. Протянул деньги забавно сморщившемуся продавцу и окончательно ввел его в ступор своим вопросом.

- А скелет у вас есть?

5

Эля проснулась от настойчивого стука в дверь. Хотя поначалу ей показалось, что так громко стучит у нее в висках. Негромко постанывая и держась за голову, она доковыляла до двери.

Медленно открыла дверь - и взвизгнула от неожиданности! Прямо перед ее глазами плясал скелет размером с пупса бэби-борн. Все косточки были соединены проволокой, поэтому забавно дергались при каждом движении игрушкой. Немного отодвинувшись, Эля целиком охватила картинку: сиреневое нечто огромного размера в синей бабочке, держащее в руках упомянутого скелетика.

Зависнув на пару секунд, девушка наконец сообразила и довольно хмыкнула.

- А я думала, не справишься, - сказала она, обращаясь к медведю, за которым стоял Стас.

- А я думал, что у тебя уже инсульт - так долго ты обычно не молчишь! - парировал Стас, опуская игрушку так, чтобы видеть Элю. - Привет, малая!

- Привет, - радостно откликнулась она, тут же позабыв о ссоре. - Заметайся, - вывернула она наизнанку слово.

- Если только ненадолго, - сказал Стас, проходя и скидывая легкие кроссы. -Обещал маме, что на последней электричке приеду. Ден еще не вернулся? - спросил он, шагая за девушкой в гостиную.

- Неа, - покачала она головой. - Загулял братишка, - хмыкнула Эля. - Давай сюда это страшилище! - забавно скорчив веселую рожицу, восхищенно оглядела она плюшевого зверя.

Стас передал ей это чудо и пошел вымыть руки.

Когда он вернулся в гостиную, маленькая хозяйка уже разлила по кружкам горячий ароматный чай и выставила какие-то печенюшки на стол.

- Присаживайся, - позвала она и подвинула к нему кружку, но потом с сомнением покосилась на парня. - Или вылить эту - сам нальешь?

- Да прекрати уже, - хохотнул Стас, - все, забыли!

- Договорились, - легко согласилась Эля, пожав плечами.

Несколько минут они уютно молчали, попивая вкусный травяной чай.

- Что решил с учебой? - спросила Эля.

- Решил попробовать прорваться к своим. В крайнем случае, вернуться на курс младше я всегда успею. Начал уже готовиться, даже написал курсовую.

- Могу погонять тебя по каким-нибудь предметам, если будет учебник или шпоры, - предложила Эля.

Как ни странно, несмотря на все разгильдяйство, девушка прилежно училась, чем несказанно удивляла и друзей, и педагогов. Любой предмет ей давался легко и с наскока, а нужный текст она могла воспроизвести, прочитав перед этим всего пару раз.

- Спасибо, - улыбнулся Стас. - Если понадобишься, я скажу.

- Хорошо, - довольно улыбнулась девушка. - А то мне скучно, - сморщила она носик. - Весь день не знала, чем себя занять.

- А я весь день слонялся по городу, потом на рынок заскочил. Не зря, - хмыкнул Стас, делая последний глоток. - Все, Эль, мне пора. Электричка через сорок минут, надо еще до станции дотопать, - он бодро встал со стула. - Да, и спасибо, - наклонился он над девушкой и чмокнул ее в рыжую макушку.

- Ты точно не можешь задержаться? - проныла она, поднимаясь и плетясь следом. -Мне скууучно, - хныкая, протянула Эля.

- Правда, не могу, - с сожалением посмотрел Стас на нее, обуваясь. - Мама будет волноваться. Да и я пообещал. Извини, Эль! Поехали со мной! - хитро улыбаясь, прищурился он.

- Если я решу стать затворницей на ближайшую сотню лет, я вспомню твое предложение! - пообещала, ухмыльнувшись она. - Даже папиной любви есть предел!

- О, так ты об этом в курсе? - шутливо удивился он.

- Ха-ха, - мрачно глянула девушка на него исподлобья. - Все, иди, надоел! - и она показала ему язык.

- Ты сама гостеприимность! - нисколько не обиделся Стас, за годы привыкнув к ее манере общаться.

Махнув ей рукой на прощание, он вышел за дверь.

Через пять минут Стас получил сообщение на мобильный телефон: " Как доберешься, дай знать!"

В этом вся Эля, подумал он, никогда не знаешь, чего от нее ждать! Снаружи иголки, а под ними мягкое пузико, как у маленького ежика. Усмехнувшись удачному сравнению, парень бодро зашагал на станцию.

Когда родители пришли с работу, дочь гордо продемонстрировала им своего нового жителя комнаты. Мама в первое мгновение ужаснулась, а папа от души расхохотался.

- Какой странный у Стаса вкус, - задумчиво протянула она, рассматривая игрушку. - Никогда бы не подумала, - сама себе сказала мама и пальцем потрогала черепушку скелета.

- Это я просила, - пожала плечами Эля.

- А, ну тогда все нормально, - хохотнул папа, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Эля надулась и ушла в свою комнату, прихватив медведя.

Через пару часов, когда папа заглянул к ней в комнату, убедиться, что она попросту не сбежала чрез окно- так тихо было там, - девушка спала, мирно прижимая к себе сиреневое чудо.

6

Семь лет спустя...

- И что, она опять его бортанула? - покачал головой Стас, стараясь скрыть ехидную улыбку.

- Ну да, - откликнулся Ден, пытаясь найти какой-то документ у себя на рабочем столе. - Маринует парня пятый год. Это уже третье предложение за последние два года, но она упорно ему отказывает, хотя живут вместе уже три года, и вроде все хорошо... Не понимаю, что ей еще нужно?! - вздохнул он и сел в свое кресло, удовлетворенный успешным результатом поиска.

- Ох, Элька!.. - все же не удержался и рассмеялся Стас. - Огонь - девчонка!

- Дракон-девчонка! - поправил его Ден и хмыкнул. - Я вообще не понимаю, как Ромка терпит ее!

- Любит, наверное, - пожал плечами Стас и бегло просмотрел переданный ему другом лист.

- По-моему, там не любовь, а целый Стокгольмский синдром, - вздохнул Элин брат, а Стас в ответ задорно рассмеялся.

- Не говори ерунды, - одернул он друга. - Эля умная, привлекательная и самодостаточная девушка!

- А когда молчит, еще и милой кажется, - поддакнул Ден. - Ей двадцать три, Стас! Но иногда мне кажется, что она ни на год не повзрослела!

- Не могу ничего сказать, я давно ее не видел, - пожал плечами друг. - Наверное, больше года назад, еще на твой день рождения.

- Да и я ее вижу нечасто. У нее нет ни минуты свободного времени, - криво усмехнулся Ден. - Последний курс, она и у себя-то дома почти не появляется.

- Заканчивает, наверное, с красным дипломом? - добродушно улыбнулся Стас, делая пометки на полях текста и передавая лист обратно другу.

- Естественно! Ее эгоцентризм не допустит, если она не станет лучшей на курсе! Она считает себя всегда и во всем правой и вообще никому не дает спуску! Я только раз услышал, как она с профессором по философии спорит - старик аж вспотел, честное слово! Мне этой картины в жизни не забыть!

Стас вновь не мог скрыть улыбки. Он не считал Элю такой уж заядлой бунтаркой, просто взрослея рядом с таким братом и наслаждаясь бесспорными и безграничными любовью и покровительством отца, ей не суждено было вырасти примерной и тихой. Этот маленький тайфун будто обладал своим собственным магнитным полем, приводя в движение все и всех, находящихся рядом, а также притягивая к себе окружающих. Люди будто подпитывались ее неуемной энергией, а она и не возражала!

- Ладно, оставь сестру в покое!

- Вот ты всегда ее защищаешь! - с обидой в голосе ответил Ден.

- Ну кто-то же должен, раз родной брат ослеплен своей ревностью, - подколол его Стас.

- У Эльки научился меня до точки доводить? - прищурил глаза Ден. - Вот расскажу Марго, кого ты считаешь идеальной девушкой - она сразу от тебя уйдет! - пригрозил он.

Марго уже год как являлась девушкой Стаса. Очень мягкая, изящная, миниатюрная и женственная. она была полной противоположностью Эвелине. Они познакомились на профессиональном форуме в прошлом году, дружеское общение почти моментально переросло в бурный роман, а сейчас перешли в ту стадию, когда даже без объявления о свадьбе все прекрасно понимали, что в итоге они поженятся.

- Марго тебе не поверит! - хмыкнул Стас.

- Я найду аргументы! - улыбнулся одним уголком губ Ден, но встретив ехидный взгляд сидящего напротив друга, взвился и велел. - Все, выметайся, мне работать надо!

Смеясь, Стас поднялся и пошел к двери. Как бы Эля с братом не отрицали собственной схожести, характеры этих двоих имели одну общую черту - вспыхивали как порох, стоило только умело поднести спичку!

Рома сидел на подоконнике и курил сигарету. С высоты четырнадцатого этажа открывался очень красивый вид на город. Выбросив окурок и проводив его падение задумчивым взглядом, он помахал руками, разгоняя остатки дыма и закрывая окно, - Эля ужасно не любила, когда он курил. Но поделать мужчина ничего с собой не мог. Обида и даже злость просто распирали его. Он считал, что дело уже решенное и свадьбе быть, но она отказала! Опять! Будто чувствовала!

И сколько так будет продолжаться, с раздражением подумал Рома. Просто нелепо: его, тридцатилетнего мужика, за нос водит студентка! Но он ничего не мог с собой поделать, любил ее. Возможно, не так сильно, чтобы она безоговорочно согласилась на брак, но все-таки чувства у него к ней были серьезными.

Сегодня днем он не выдержал и позвонил ее брату, Дену, чтобы попросить того о помощи - может, хоть брата она послушает. Но тот лишь рассмеялся и, нисколько не смущаясь, сказал, что сестре Ден точно не указ, да и за все ее двадцать три года он не встречал такого человека! В бессильной злобе бросив трубку, Рома стал ходить из угла в угол своей трешки.

У него все есть: машина, квартира, отличная должность, большая зарплата, благодаря которой она даже могла и не учиться, а сидеть дома и следить за маникюром, листая модные журналы! Но упрямая Эля заявила, что она хочет самостоятельности и не просто пошла учиться, но и хватала подработки, чтобы оплачивать учебу, хотя Рома много раз предлагал ее оплачивать. Пережив с добрую сотню скандалов по этому поводу, мужчина-таки сдался, принимая то, что хозяйкой своей жизни неизменно останется она. Вот и терпит ее выкрутасы до сих пор.

И вроде бы надо уйти: все застряло в мертвой точке, и где-то глубоко в душе Роман понимал, что движение уже вряд ли ожидается. Но не мог! Эля была именной той батарейкой, которая заряжала его все эти пять лет.

Он увидел ее в день ее выпускного вечера. Такая счастливая, постоянно смеющаяся, звонкая и яркая, она моментально привлекла его внимание. Он дождался, когда у них закончился праздник (четыре часа проторчал под стенами школы!), а потом проводил ее до дома. Попросил у нее номер телефона и с удивлением получил отказ. Поэтому ему пришлось на следующий день после работы идти и караулить ее возле дома. Но она не вышла. Роман пришел на следующий день - вновь одинокий вечер. Только на третий день, сжалившийся Ден вышел к нему. Парни познакомились, разговорились, выкурили по сигарете, и Рома понял, что тест прошел: его пригласили, наконец-то, в дом.

7

- Ух ты! Какие люди! - восторженно оглядела Эвелина своего друга, пришедшего поздравить ее с окончанием ВУЗа.

Выглядела она сногсшибательно: черное платье-футляр до колен на широких бретелях со скромным квадратным декольте, черные шелковые туфли на высокой шпильке и прическа в греческом стиле, из которой выбивались пара прядей огненных волос.

- Выглядишь потрясающе, - пораженно улыбнулся Стас, протягивая ей букет белых лилий.

Сам он был одет вполне по-простому: голубые джинсы и светло-голубая рубашка с закатанными рукавами.

- Спасибо! - чмокнула его в щеку довольная выпускница. - Как дела? Где Марго?

- Откуда ты о ней знаешь? - вскинул брови Стас.

- Ден все уши уже про нее прожужжал. Не сказать, конечно, что я так уж часто с ним общаюсь, но про твою новую пассию наслышана!

- Откуда такой сарказм? - слегка приподнял одну бровь мужчина.

- Это не сарказм, это - гордость! Хотя бы один из вас отличается постоянством, не то что некоторые!

- Кто бы говорил, - усмехнулся Стас.

- Да я же не в плохом смысле! - улыбнулась Эля. - Я уже запуталась в его девушках, - пожаловалась она другу. - Света, Марина, Юля, Оля, Катя, Наташа... Мне кажется, что он тоже в них запутался, - будто заговорщицки наклонилась к нему девушка и прошептала. - Я перестала слышать их имена. Только какой-то зверинец: зайка, мышка, киска, рыбка - и все в том же духе! - и она задорно рассмеялась.

Улыбнувшись в ответ, Стас посмотрел на Элю и покачал головой. Из девочки-подростка она незаметно превратилась в стройную красавицу со своей особенной красотой: ярко-рыжие локоны, которые, как знал Стас, она отрастила до самой поясницы и не решалась их состричь, большие зеленые глаза, пухлые розовые губы, тонкие изящные брови, осиная талия и грудь почти четвертого размера. Ростом девушка тоже не была обделена - сто семьдесят три сантиметра дарили восхитительной длины ноги и красиво очерченные платьем бедра.

"Ндааа, - подумал Стас. - Однако, я был прав, считая, что она будет иметь головокружительный успех у парней!" - и он окинул ее украдкой взглядом с ног до головы.

Девушка в этот момент отвернулась и помахала кому-то из сокурсников, поэтому не увидела этого восхищенного взгляда.

- Так где Марго? - резко повернулась она к мужчине, убивая на корню надежду на то, что она забыла тему их разговора.

- Она работает, - пожал плечами Стас. - Да и я ненадолго, только поздравить тебя и заскочил. Ден сказал, в каком ресторане вы отмечаете с курсом... А где Роман? - поинтересовался в ответ друг.

- Тоже работает, - сморщила прелестный чуть вздернутый носик девушка. - Обещал, что постарается освободиться пораньше.

- А может, сходим все вместе на выходных куда-нибудь? Ты с Романом, я с Марго и Ден... с какой-нибудь пумой очередной, - улыбнулся он.

Эля прыснула со смеха, прикрыв тонкой ладошкой рот.

- Ну даешь! И как я теперь буду знакомиться с моей потенциальной невесткой? Даже если Ден произнесет ее имя, в голове она так и останется пумой!

В ответ Стас тоже рассмеялся, представив себе эту картину.

- Не волнуйся, подстрахую, - отсмеявшись, пообещал он. - Ну так как?

- Я не против, - пожала с улыбкой плечиком Эля, перехватывая скатившийся с руки букет. - Надо Дену позвонить.

- Давай я завтра ему наберу, а потом - тебе. Там и договоримся. Идет?

- Конечно, - кивнула девушка.

- Тогда пока, удачно повеселиться, - улыбнулся Стас, наклонился к ней, чмокнул в щеку и пружинистым легким шагом вышел из ресторана. А Эля вернулась к своим сокурсникам.

На следующий день ближе к восьми часам вечера Стас позвонил Эле и сказал, что договорился с ее братом о том, что вечер субботы станет совместным для трех друзей. Девушка обрадовалась и обещала расцеловать его при встрече, но он со всей серьезностью в голосе, на которую только был способен по отношению к этой бестии, попросил этого не делать.

Эля фыркнула и закатила глаза, но он этого не увидел, поэтому попросил вслух выразить свои эмоции, на что она клятвенно пообещала этого не делать! При Марго!

Закончив разговаривать со Стасом, она тут же набрала Роме, который задерживался почему-то на работе. С первого раза дозвониться не вышло. Тогда девушка набрала еще раз. Только с третьей попытки она смогла поговорить со своим почти женихом и передать, чтобы не занимал вечер субботы, так как намечается общественный сбор.

Пообещав, что он освободит это время, он извинился, сослался на большое количество работы и отключился.

Эля вздохнула. Он в последнее время часто вот так пропадал в офисе допоздна. Она сама виновато - сильно его обидела очередным отказом. Но отчего-то переступить через себя не могла. Вопреки общепринятому мнению о том, что девушки стремятся замуж, чтобы получить какую-то стабильность, упрочить отношения и просто "не засидеться в девках", она не стремилась вписываться в эти рамки. Ее все устраивало - они и так жили вместе, что изменит штамп в паспорте? Пока она не найдет нормальную стабильную работу, о детях не может и быть речи. Да, Рому подгоняет возраст. Но это для девушки порог в тридцать-тридцать пять лет может оказаться критическим - и то, только в некоторых случаях, - а для мужчины это всего лишь цифра!

Вздохнув невеселым мыслям, она уселась в кресло напротив телевизора и в опустившихся на город сумерках задремала под титры какого-то фильма.

Стук в дверь заставил ее встрепенуться.

- Иду! - крикнула она и поспешно вскочила на затекшие ноги.

На телевизоре сработал таймер, и он отключился. Пытаясь в кромешной темноте добраться до двери, Эля снесла с журнального столика вазу с лилиями, которые подарил ей вчера Стас.

Громко чертыхнувшись, она смогла дотянуться до замка и открыла дверь.

На пороге стоял Рома, держа в руках высокий букет бордовых роз на длинных ножках.

- Какая красота! - восхищенно прошептала Эля, даже забыв о ноющем мизинце на левой ноге - место, куда приземлилась ваза с цветами.

8

- Знакомьтесь, это Полина, - представил Ден свою спутницу.

Марго и Рома опаздывали, поэтому он пока представил только Стаса и Элю кареглазой брюнетке, сидевшей справа от него.

Сестра и друг, переглянувшись, едва смогли спрятать задорные улыбки, а потом так же синхронно нацепили радушное выражение на свои лица. Ден немного нахмурился.

- Что такое? - строго посмотрел он на сестру, видимо, забыв, что подобные взгляды никогда не производили на нее впечатления!

- Ничего, - абсолютно безразлично пожала плечами девушка и отпила шампанского из высоко фужера. Не объяснять же, в самом деле, что разговор про пуму еще очень свеж в памяти. Еще и имя так совпало.

Ден перевел такой же взгляд на друга, ожидая, что хотя бы тот поспешит с объяснениями. Но и здесь была глухая оборона.

- Не понимаю, о чем ты, - покачал он головой.

"Спелись!" - прищурившись, подумал Ден, напоследок вновь окидывая строгим взглядом эту парочку.

Хоть их дружба и была побочной - ведь если бы Ден не дружил со Стасом, то и Эля с ним не общалась, но старший брат был очень рад, что они так хорошо ладят. Как в свое время они с Элей приглядывали за Ингой Сергеевной, так и Стас присматривал за Эвелиной, пока Ден служил в армии. Хоть и у нее уже был Роман, но старшему брату было намного спокойнее, что рядом на подхвате всегда был лучший друг. Тем более он не доверял парню своей сестры.

Пожалуй, он никогда не забудет, как во время увольнения разговаривал с сестрой по телефону, а та призналась, что весь день чувствовала себя очень плохо: ее мутило, была температура и сильно болел живот. Ромы как всегда не было рядом. Когда Ден услышал глухой стон, тут же параллельно набрал Стасу и попросил приехать к Эльке, а затем вернул разговор с сестрой с удержания. Друг примчался еще до окончания их разговора - брат прекрасно слышал, как он здоровался обеспокоенным голосом с его сестрой и велел срочно собираться в больницу. Как потом рассказывал Стас, Эле стало хуже, и она от боли упала в обморок. Подхватив мелкую на руки, друг рванул в ближайшую больницу. Успел вовремя. Острый приступ аппендицита. Врачи сказали, что приехал буквально в последние минуты - воспаленный аппендикс лопнул прямо на операционном столе. Еще бы некоторое промедление, и в лучшем случае, получили бы перитонит, про худший даже не хотелось думать!..

Тогда он спас Эльке жизнь. И все трое прекрасно это понимали. Сестра была очень привязана к Стасу. Одно время Ден даже думал, что между ними есть какие-то чувства и, возможно, будут отношения. Но потом появился Роман, а у Стаса появилась девушка - на последнем курсе друг позволил себе немного расслабиться, хотя все годы учебы упорно трудился: учился и работал по вечерам, помогал матери и строил дом на небольшом участке, доставшемся от бабушки.

Дену всегда было немного неловко и даже стыдно, когда он начинал сравнивать себя и Стаса. Ум последнего, его ответственность, прилежность вызывали легкую зависть, но со своим характером Ден поделать ничего не мог. Он не был таким упертым и целеустремленным, как Стас. Но, если справедливо рассудить, ему было и не за чем. У них был прекрасный родительский дом, в котором он жил до окончания ВУЗа, потом родители ему купили квартиру, правда, оформили ипотеку и теперь Ден сам за нее расплачивался, но тем не менее. На совершеннолетие он получил новенькую иномарку, которую уже трижды поменял, добавляя каждый раз приличную сумму. И сейчас у него была машина, по стоимости почти втрое дороже самой первой. По сути, в свои двадцать семь он имел то, о чем многие мечтают на протяжении всей жизни. Мужчина это прекрасно понимал и наслаждался этим.

- Смотри, братец, не думай так долго, морщины появятся, - язвительно выдернула его из раздумий Эля, и они со Стасом так препротивненько заржали.

Самым ужасным было то, что справа раздался не менее противный смех Полины - она их поддерживала!

Возмущенный таким предательством Ден, повернулся к ней и наградил таким взглядом, что смех застрял где-то в горле девицы.

- Ооо, - обратила на себя внимание Полины Эля. - Не обращай внимания! Он только на вид такой грозный! - и она махнула рукой.

- Эля, - угрожающе начал Ден.

- О, Марго! - радостно и облегченно подскочил с места Стас и ринулся к выходу, где уже стояла его девушка.

- Потом договорим! - предупредил Ден и тоже поднялся навстречу приближающейся паре.

" Они красиво смотрятся вместе", - довольно заметила Эля.

Действительно, голубоглазый высокий блондин и платиновая блондинка с серыми глазами, едва достающая ему до плеча. Стройная и легкая, она своей миниатюрностью подчеркивала стать и силу фигуры своего мужчины. Они даже одеты были в тандеме: на Марго было красное коктейльное платье, а на Стасе - такого же оттенка рубашка и грифельно-черные брюки.

Стас галантно отодвинул стул для Марго, а потом разместился на своем, когда она присела и изящно расстелила на коленях полотняную салфетку.

Романа все не было. С легким раздражением Эля набрала выученный наизусть номер, но механический голос ответил, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

- Где он? - спросил брат, увидев ее выражение лица.

- Не знаю, - вздохнула сестра, пряча телефон обратно в красный клатч. - Сказал, что освободил специально сегодняшний вечер, но сам куда-то пропал, и телефон недоступен.

Ден поджал губы. В последнее время Рома просто по-хамски поступал с сестрой, но он не лез, справедливо считая их взрослыми людьми, способными самостоятельно разобраться со своими отношениями. Да и Элька сильно задела мужика, опять отказав ему на предложение. Насколько Ден знал, с досады Рома даже кольцо выбросил! И теперь он просто дрессирует Эвелину, постоянно опаздывая, заявляясь домой в то время, когда работа была уже несколько часов как окончена, а на ее выпускной вообще не пришел!

Стас понимающе посмотрел на него, услышав их с сестрой короткий разговор. И точно так же поджал губы. Хоть он и молчал, Ден видел, что друг относится к Эле как к сестре, защищая и оберегая ее наравне с ним.

9

Неделя пролетела очень быстро. На душе у Эли было легко и спокойно, она с нетерпением предвкушала совместную с друзьями поездку на выходных. Только один раз радостное настроение испортил Рома.

В четверг за завтраком он неожиданно завел разговор о том, что не хотел бы, чтобы Эля уезжала без него на дачу к Стасу. Посчитав, что его доводы, что это неприлично и некрасиво, весомы, мужчина красноречиво посмотрел на нее.

Эля вспылила.

- Мало того, что ты посадил меня дома, а все разговоры о моей возможной работе сводишь к скандалам, так я даже у родителей уже не была несколько месяцев! А все потому, что ты просишь без тебя туда не ходить. Но только вот в чем проблема, дорогой: ты вечно где-то пропадаешь, опаздываешь, просто не приходишь вовремя. Несколько раз мы с тобой договаривались сходить к ним в гости, а я как дура, ждала тебя до поздней ночи, когда ты просто приходил домой, разводил руками и говорил, что у тебя много работы.

- Но это действительно так! - в ответ прокричал мужчина.

- Я не отрицаю этого. Только я не собираюсь подчинять свою жизнь твоей работе, Ром! Сколько я так еще выдержу, в этих четырех стенах? Месяц? Год? Неделю?? - она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Наконец, несколько секунд спустя она продолжила совсем другим голосом. - Я не собираюсь сидеть и ждать, пока жизнь проходит мимо! Ты не хочешь ничего менять, тебе комфортна такая жизнь, возможно, ты считаешь, что ты ее заслужил. Я не буду спорить с тобой в этом вопросе, просто знаю, как много ты вкалывал, чтобы сейчас иметь то, что у тебя есть... Но... А где в этой жизни место для меня? Наверное, когда ты признаешь, что будь на моем месте любая другая, так же покорно ждущая тебя, а это тебя бы вполне устраивало, многие вопросы между нами исчезнут сами по себе, - и Эля, опустив плечи, пошла в комнату, так и оставив нетронутым кофе.

- Что ты этим хочешь сказать? - пошел следом за ней Рома.

- Только то, что не я тебе, пожалуй, нужна... Точнее, не конкретно я! У тебя в голове есть красивая картинка: ты приходишь домой, где тебя ждет вкусный ужин, чистая постель, покорная жена и послушные дети - семья, которая не лезет к тебе, не вторгается в твое личное пространство... А вместо этой самой жены просто абстракция. Здесь можно поставить любую фигурку, как в детской игре.

- Ты несправедлива! - покачал головой Рома.

- Я так не считаю, - заглянула она ему в глаза. - Вот только мы не сможем убедиться, кто из нас прав, пока топчемся на месте!.. Ром, я хочу немного свободы. Ходить, куда считаю нужным, общаться с интересными мне людьми и найти работу, где я буду к месту и полезна. Это амебное существование, - ее рука описала пространство вокруг них, - не для меня! Ты сам со временем начнешь меня упрекать в том, что я изменилась и стала неинтересной! Ты ведь полюбил меня не такую! Живую, яркую, стервозную и общительную. Так зачем ты делаешь из меня полную противоположность этому? Чтобы разлюбить и выбросить?!

- Ну что за чушь? - вновь закричал Рома. - Я всем тебя обеспечиваю, у тебя все есть! Элечка, хочешь дорогие шмотки? Пожалуйста! Ужин в дорогущем ресторане? Да не вопрос! Отдых за границей? Вообще нет проблем! Что тебя не устраивает???

- Мы сейчас говорим о совершенно разных вещах! - скривилась сожалеюще девушка. - Ты все переводишь в деньги, а я тебе твержу о нематериальном.

- Выбрось эту романтическую дурь из головы! - наставил он со злостью на нее указательный палец. - Вот уж никогда бы не подумал, что вместо мозгов у тебя ванильная вата! Это жизнь, крошка! - ухмыльнулся мужчина. - Оглянись вокруг: все так живут! Кто-то должен подчиняться и жертвовать - только тогда возможны долгие и крепкие отношения! А если каждый станет тянуть одеяло на себя, ничего хорошего не выйдет!

- Ты считаешь, что отношения - это жертва? Любовь - это подчинение? - удивленно вскинула она брови.

- А как иначе?

- Не знаю, но уж точно не так, как ты описал! - девушка обхватила себя руками, будто вмиг продрогла. - Давай закончим этот разговор. Мы с тобой будто на разных языках общаемся.

- Малыш! - Роман близко подошел и положил ей руки на плечи, стараясь поймать ее взгляд. - Я люблю тебя! А то, что я прошу не спешить с работой - есть не что иное, как желание как можно дольше видеть тебя счастливой и отдохнувшей! Выйдя на работу, ты не сможешь избежать стрессов, конфликтных ситуаций и прочего, что будет отражаться на твоем настроении и самочувствии! Я о тебе же в первую очередь забочусь! Ну давай не будем ссориться из-за ерунды!

- Но это не ерунда! - возразила Эля.

- Не будь ребенком! - нахмурился Роман и строго посмотрел на ее. - Я считаю, на этом и стоит закончить! - он поцеловал ее в лоб и вернулся на кухню - допивать холодный кофе.

Несмотря на негодование Романа, Эля все же в субботу утром села в машину к брату и вместе с ним и Полиной отправилась по загородному шоссе - на участок к Стасу, где он совсем недавно привел первый этаж построенного дома в более или менее пригодный вид. Мансардный же этаж, где планировались две спальни и застекленная лоджия, был еще недостроен - только зашита крыша и установлены окна и балконный блок, чтобы дождь не захлестывал внутрь. Стас мечтал через пару лет привести все в порядок и переехать туда из душного города. Да и маме полезен свежий воздух. В доме все было продумано для того, чтобы в дальнейшем ей было легко самостоятельно передвигаться хотя бы по первому этажу и без проблем выезжать на улицу и возвращаться обратно: все двери были нестандартно широкими и располагались по центру комнат, санузел был на обоих этажах, вокруг дома пристроена широкая терраса, где можно было спокойно разъезжать и даже разворачиваться на коляске, а по краю через ступени прокинуты пандусы. От дома вели несколько заасфальтированных дорожек: к гаражу, бане с летним домиком на втором этаже, воротам и небольшому садику. Посаженные несколько лет назад плодовые деревья в прошлый и нынешний года уже радовали хозяев первым скромным урожаем.

10

Стас проснулся от хлопка дверью. Марго тоже услышала этот звук, но лишь повернулась на другой бок и продолжила досматривать свои утренние сны.

Осторожно, чтобы не мешать ей, он встал, надел джинсы и вышел из комнаты. Дверь в спальню, где ночевала Эля, была открыта, а на столе кухни лежала записка, где девушка написала, что пошла купаться.

Наслаждаясь тишиной спящего дома, Стас не спеша сварил себе кофе и вышел на террасу, устремив взгляд на просыпающееся утро. С удовольствием выпив бодрящий напиток, мужчина сходив в баню и ополоснулся еще теплой водой. Вернувшись в дом, он, нахмурившись, посмотрел на часы. Странно, Эля уже могла бы и вернуться. Но дверь в комнату по-прежнему была открыта, и он немного смущенно заглянул туда, надеясь, что девушка уже там. Но комната оказалась пуста.

Привычная тревога - а с Элей он всегда только так себя и чувствовал, напрягаясь, когда она могла оказаться в опасности, - подняла голову в душе. Пометавшись по тихому дому еще несколько минут, Стас решил сходить на озеро. Хоть поселок в пригороде и был тихим и спокойным, все же порой сюда наведывались неместные персонажи, облюбовав озеро и частные баньки, которые поселковые сдавали в аренду городским.

Быстрым шагом он дошел до крутого берега и без труда нашел место, где девушка оставила свои вещи. Но вот самой Эли не было. Обеспокоенно разглядывая берег, он неожиданно услышал лай собаки и повернулся в том направлении.

От шума из камышей вылетела напуганная утка, и в тот же момент раздался громкий всплеск воды. В последнюю секунду Стас ухватил рыжеволосую голову, скрывшуюся под водой. Он сразу понял, кто это. Прошла секунда, но голова над поверхностью не показалась. Еще секунда. Никого. В панике Стас с разбега кинулся в воду и в несколько мощных гребков доплыл до того места, где видел Элю. Нырнув, он, приученный с детства плавать с открытыми глазами, с ужасом увидел, как девушка без движений медленно идет ко дну и ринулся к ней. Подхватив ее под руки, он резко дернулся к поверхности, но что-то не отпускало девушку. Физически ощущая, как проходит каждая секунда, Стас метнулся к ногам девушки, пытаясь понять, что же мешает, и увидел тонкую сеть, обернувшуюся вокруг ее лодыжки. Безуспешно дернув несколько раз прочную леску, Стас посмотрел на дно, в надежде найти, чем можно ее освободить. Что-то блеснуло прямо под ногами, и парень опустился, шаря по дну руками. Наткнувшись на крупный осколок стеклянной бутылки, он крепко зажал его в руке и, подплыв к Эле, начал перерезать путы. От усилий поранил руку, и вода рядом тут же окрасилась в розовый цвет. Не чувствуя боли, он рванул по леске, и та, наконец, поддалась.

Стас вытянул Элю на поверхность и, поддерживая безжизненное тело, быстро поплыл к берегу. Подхватив на мелководье ее на руки, он бегом добрался до зарослей примятой ими травы и осторожно опустил девушку. Не теряя ни секунды, он, вспомнив все свои познания по спасению утопающего, начал приводить Элю в чувства, боясь, что потерял слишком много времени. Переместив тело девушки на согнутое колено головой вниз, он стал ритмично постукивать по спине, выгоняя воду из легких. Когда изо рта вытекла струйка проглоченной воды, он вернул ее на землю и схватил за запястье, пытаясь нащупать пульс. Но от страха в ушах шумело, а пальцы слегка подрагивали. Стас никак не мог уловить хоть слабое биение вен. Громко чертыхнувшись, он начал делать искусственное дыхание, пытаясь привести девушку в чувство.

- Боже, Эля, дыши уже! - с отчаянием воскликнул он и вновь наклонился, чтобы послать хоть немного воздуха в легкие девушки.

Едва он коснулся ее губ, как почувствовал их слабое шевеление и тихий стон в его раскрытые губы. Получилось!

- Эля! Эля, открой глаза! - требовательно попросил он, рассматривая ее лицо.

В награду ее веки слабо затрепетали и наконец распахнулись. Девушка, пытаясь сфокусировать взгляд, часто заморгала, стараясь его разглядеть.

- Слава Богу! - облегченно выдохнул он и сгреб ее в охапку, прижав к себе. - Ну и заставила же ты поволноваться! - пробормотал он ей в мокрую макушку, вцепившись пальцами ей в волосы.

Она молчала, но Стас почувствовал, как ее плечи мелко затряслись.

От пережитого страха девушка расплакалась и еще теснее прижалась к другу, не имея возможности вымолвить ни слова.

- Ну что ты, маленькая, - гладил Стас ее по голове, успокаивая. - Все позади, слышишь? Все хорошо! С тобой все в порядке! Ничего не болит? - он немного отстранился, разглядывая ее лицо, чтобы убедиться, что она его слышит.

В ответ Эля помотала головой. Стас вновь прижал ее к себе, чувствуя, как его собственное сердце ухает частыми ударами от пережитого напряжения.

Через пару минут девушка отстранилась, вытирая слезы.

- Спасибо, - хрипло сказала она и благодарно посмотрела на друга. - Ты вновь спас мне жизнь, - последовал горький смешок.

- Слава богу, я успел. Ты запуталась в сети и поэтому не смогла вынырнуть.

- Ты поранился? - взяла она его за кровоточащую руку, рассматривая рваные края глубокого пореза.

- Это стеклом от бутылки. Я им сеть разрезал, - объяснил он.

- Это надо срочно обработать, надо вернуться домой, - сказала Эля и попыталась встать, но тут же пошатнулась. Стас едва успел ее подхватить.

- Осторожно, - сказал он и велел. - Сядь обратно, - а потом натянул на нее сарафан и накинул на плечи полотенце.

Поднявшись, он осторожно подхватил на руки слабо протестующую девушку и быстрым шагом пошел в сторону дома.

Ден увидел их еще издалека и бегом припустил им навстречу с перекошенным от страха лицом.

- Что случилось? - в панике осмотрел он сестру и тут же забрал ее у друга.

- Она чуть не утонула. - ответил Стас. - Запуталась ногой в сетях и ушла на дно.

- Какого вы вообще поперлись на озеро? - возмущенно прорычал Ден, быстро шагая к дому.

- Это я, - слабо ответила Эля. - Я одна пошла, пока все спали. Я даже не знала, что Стас пришел - когда плыла обратно, берег был пуст. Но видит бог, как вовремя он решил туда прийти.

11

- Ты в курсе, что нам надо нового статистика? - услышал Ден голос друга, вырвавшись из своих раздумий.

- А что случилось со старым? - отвернулся он от окна, которое рассматривал минутой ранее.

- В смысле? Я же тебе дня три назад еще сказал, что Юля в декрет собралась! Через полтора месяца уже уходит!

- Да? - нахмурился друг и сел за свой стол, посмотрев в упор на сидящего напротив Дена.

- В чем дело, Ден? Я же вижу, что-то происходит...

Друг отвернулся и тяжело вздохнул.

- Да все в кучу как-то, дружище... - он откинулся на спинку своего кресла.

Стас терпеливо смотрел, не произнося ни звука. Он знал, что если друг не захочет рассказывать, то напирать смысла нет, но в том случае, если Денис решит поделиться проблемами, лучше не перебивать.

- Полина в последнее время ведет себя как-то странно... Дома молчит по большей части, постоянно где-то пропадает, часто не отвечает на звонки... Вчера я приехал с работы пораньше, ее дома не было, думаю, дай сделаю сюрприз. Прыгнул в машину и поехал за цветами. Вернулся минут через двадцать - самое больше. А она ходит по дому в фартуке и ужин готовит... Вечером спрашиваю, ходила куда или целый день дома просидела? Она ответила, что никуда не выходила...

Брови Стаса взметнулись вверх, но он продолжил молчать, понимая, что есть еще что-то.

- И у Эльки какая-то фигня творится...

- Что такое? - нахмурился друг.

- Да этот ... опять ее дрессирует. Девчонка уже вообще никуда не выходит, сидит дома целыми днями и тухнет на глазах. Перестала толком общаться с родителями, только звонит. Со мной после случая на озере вообще разговаривает крайне редко.

- Почему? - решил узнать причину Стас.

- Я через пару дней потом позвонил ей и расчижил. Это услышал Рома... Я так понимаю, после был скандал. И теперь сестра со мной почти не разговаривает!

- Но ведь прошло почти три месяца! - поразился друг. - Раньше я за Элькой такой злопамятности не наблюдал! Ну разве что, когда тот случай с медведем произошел... Но и там все ограничилось двумя-тремя неделями!

- Не знаю, - опять вздохнул Ден. - Я ее в последнее время не узнаю. Не знал бы ее лучше, сказал бы, что девчонка в депрессии конкретной!

- Хочешь, я поговорю с ней? - предложил задумчиво Стас. - Может, со мной она будет откровеннее.

- Возможно, - задумался над его словами Ден. - У вас всегда было что-то общее, она легче с тобой общалась, чем со мной.

- Просто ты постоянно давил на нее! И издевался, - припомнил детство дуг.

- Неправда! - хмыкнул Ден. - Я готовил ее к суровой правде жизни. Да и Элька - не та, кто за словом в карман полезет!

- Все, закрыли тему! Оба хороши! - поднял руку Стас, прекращая эту скользкую извечную тему. - Я заеду к ней вечерком. Поди, не прогонит.

- Рома на службе до восьми. Езжай пораньше.

Стас посмотрел на наручные часы.

- Полпятого, - озвучил он. - Тогда прямо сейчас и поеду, - он легко поднялся, обеспокоенный словами друга.

- Удачи! - как-то странно хмыкнул ему в спину Ден.

Стас бодро постучал в знакомую дверь.

Через пару мгновений послышались легкие шаги, и дверь распахнулась.

- Ты даже не спрашиваешь, кто там! - укоризненно посмотрел на девушку Стас. - А вдруг маньяк?

- Тогда, пожалуй, это ему надо бояться! - пожала с улыбкой плечами Эля и отступила, пропуская друга в квартиру. - Проходи. Налить чего-нибудь?

- Кофе, если можно, - ответил Стас, разуваясь и оглядываясь. Он только пару раз здесь был, и то - набегом, по какому-то срочному делу.

- Как Инга Сергеевна? - поинтересовалась девушка, накрывая на стол на большой и светлой уютной кухне.

- Все хорошо, спасибо, что спросила, - вежливо ответил друг, переключив внимание на нее.

- Зачем он тебя прислал? - тут же сменила она тему и в упор посмотрела на гостя.

- А он и не присылал! - уверил ее друг. - Можно? - показал он на стул.

- Ах, да... - растерянно посмотрела Эля туда же. - Присаживайся.

- Я сам решил заехать, узнать, как у тебя дела... Ты несколько недель не звонила и не писала. Как и не отвечала на мои сообщения. Друзья так себя не ведут.

- Ой, да ладно! - отмахнулась она. - У тебя тоже бывают супер-занятые дни. Считай, что у меня тоже были они.

- Сейчас прошли? - улыбнулся одним уголком губ Стас.

- Не знаю, - буркнула Эля.

- А чего ты дома киснешь?

- Погода не радует.

- Нормальная погода, - пожал плечами Стас, кинув быстрый взгляд на сгустившиеся осенние сумерки за окном. - Для октября очень даже сухо и солнечно!

- Холодно, - сморщила она носик.

Кофеварка зашипела, направляя струи огненного кофе в белоснежные кружки. Осторожно переставив их на блюдца, она поставила одну пару перед Стасом, вторую - перед собой.

- Эль, что не так? Почему нет настроения? - негромко поинтересовался друг, осторожно отпивая горячий кофе.

- Не знаю, - с легкой раздраженностью ответила девушка, отведя взгляд. - Просто не хочется ничего. Сегодня поймала себя на мысли, что можно и не вылезать из постели, раз вечером все равно туда же и возвращаться, - грустно усмехнулась она.

Стас обеспокоенно посмотрел на нее. Да что с ней такое? Всегда активная, живая, яркая и смешная, сейчас она походила на прежнюю себя как спичка - на солнце! Он нахмурился, понимая, что она отводит от него глаза.

- Эля, - позвал он. - Посмотри на меня, - попросил мягко.

Девушка медленно перевела на него практически пустой взгляд. Ни одной эмоции, кроме какой-то вселенской усталости, не было на ее лице. Стас просто поразился!

- Так нельзя! - вырвалось у него. - Надо выбираться из этого болота!

- Я тут живу! - хмыкнула девушка.

- Я о твоем состоянии, а не о квартире! - отмахнулся Стас. - Надо как-то отвлечься, развеяться, заняться чем-то...

- Чем же? - без особого энтузиазма спросила девушка, смахивая со скатерти пару невидимых крошек.

12

Через пару недель у отца Эли и Дена был день рождения. На празднование были приглашены, конечно же, Эля, Ден и Стас - как полноценный член семьи Орловских - со своими половинками.

Эля и Стас с Марго пришли немного пораньше, чтобы помочь с организацией и сервировкой стола, а вот Денис, без которого Полина стеснялась прийти, и Рома, как обычно, пропадали на работе.

Пока Марго помогала Елене на кухне с нарезкой, Эля со Стасом сервировали стол, болтая ни о чем.

- Я еще помню о твоем желании найти работу, - неожиданно сменил тему Стас, делая вид, что рассматривает стенки бокала, но на самом деле оценивая ее восприятие его реплики.

Эля задумчиво подняла на него взгляд.

- Молодец, память еще не подводит, - уколола она. - А то в твоем возрасте всякое бывает!

- Язва! - довольно улыбнулся друг, нисколько не обидевшись. - Так вот, - продолжил он. - У нас девушка в отделе статистики уходит в декрет совсем скоро, а мы никак не можем найти ей замену. Насколько я помню, твое образование как раз подходящее... Конечно, работа всего лишь временная, - сожалеюще развел он руками. - Но это прекрасная возможность поднабраться опыта и создать хоть какое-то понимание, что это за работа! Если она решит сидеть до победного в декрете, то у тебя будет чуть больше трех лет, чтобы стать уже опытным специалистом. Я не хотел бы торопить с ответом, но у нас время поджимает.

- Пара дней у меня есть? - спросила Эля.

- Да, - улыбнулся Стас, заметно выдохнув: раз не отказала сразу, значит, действительно, подумает! Да и никогда не знаешь, чего от Эли ожидать: толи благодарности толи вселенской обиды, - ведь она так не любила, когда к ней лезут с помощью!

- Тогда я хорошенько подумаю, - сказала она. - И правда уже надоело дома тухнуть.

Да, хоть она и ожила после той памятной поездки со Стасом за город, когда Эля впервые за долгое время села за руль, но девушка не обманывалась и прекрасно понимала, что это состояние - ненадолго. Пройдет немного времени, и ее вновь начнет глодать та апатия, которая завоевывала сантиметр за сантиметром ее души до того. Ее деятельный характер и чрезмерная активность искали выхода.

Самое неприятное, что Роману пришлось об этом сказать. Но как ни странно, он благосклонно воспринял эту новость и даже сказал, что рад, что Эля наконец-то направит свой потенциал в нужное русло. На удивленное признание девушки в том, что она ожидала иного ответа, мужчина усмехнулся и сознался, что уже не может видеть кислое выражение ее лица и, собственно, хочет, чтобы Эля получала удовольствие от жизни, а не прозябала в четырех стенах. После последнего скандала на тему ее выхода на работу и последующей за ним депрессии Рома понял, что Эле нужно свое личное пространство и самореализация. Он принял свои ошибки и только ждал, когда Эля сама найдет возможность в этом убедиться.

Радостно взвизгнув, девушка повисла у него на шее, целуя в обе щеки. Благодарная за поддержку, она даже забыла о претензиях к Роману, что он так и не смог прийти в ее отцу на празднование дня рождения!

Через месяц...

- Эй, - в дверном проеме офиса показалась голова Стаса. - Идешь обедать? Я отправил твоего братца занять очередь.

Эля подняла голову от компьютера, на котором что-то озабоченно вычитывала, сфокусировала взгляд на друге и улыбнулась, кивнув. Заблокировав рабочий моноблок, она прихватила сумочку и легким шагом вышла из офиса.

13

- Кофе, - подал Ден ей высокий бумажный стаканчик.

Эля благодарно посмотрела на брата и взяла заботливо принесенный им кофе. Стас задерживался, нарушив их традицию обедать втроем, - ему срочно нужно было скинуть скан-копию документов для начальства.

- Спасибо, - зябко приподняла девушка плечи, стараясь согреть руки о горячий стаканчик.

- Зима в этом году лютая, - покачал Ден головой, увидев ее поеживание.

- И не говори! На дворе ноябрь, а морозы уже переплюнули крещенские!

- Ну, допустим, завтра уже декабрь, - улыбнулся брат. - Но это сильно картины не меняет, - улыбка превратилась в усмешку.

- Вот-вот, - согласно кивнула Эля и сделала еще один глоток.

- Как твои дела? - перевел тему брат. - Рома перестал беситься по поводу того, что ты работаешь?

- Да он и не бесился особо, - хмыкнула сестра. - Когда Стас предложил мне устроиться сюда, Рома уже был морально готов отпустить меня в свободное плавание. Я и сама удивилась, - как-то так вышло, что за прошедшие месяцы брату и сестре все никак не удавалось поговорить об этой ситуации.

Ден задорно улыбнулся и одним большим глотком допил свой кофе.

В этот момент в кафе вошел Стас, стряхивая снег со своих плеч.

- Дружище, ты припозднился, - скорчил мину Ден, но глаза выдавали его с потрохами - он просто подкалывал друга.

- Я в курсе, дружище! - хмыкнул Стас, сбросил с плеч модную шерстяную приталенную курку на стул рядом с Элей и пошел делать заказ.

- Ну вот, теперь придется его ждать, - печально посмотрел Ден на куртку друга.

- Ничего, иди, я дождусь, - пожала плечами сестра.

- Точно?- прищурился комично брат.

- Точно, - передразнила его взгляд девушка и звонко рассмеялась.

Брат наклонился над столиком и чмокнул ее в щеку, а затем пружинистым шагом пошел к двери.

- Уже свалил? - поинтересовался Стас, подходя и ставя на стол свой разнос, затем приземлился на соседний стул.

- Да, - кивнула Эля. - Что ты себе набрал? - с огромным интересом, ни капли не стесняясь, рассматривала она его разнос, перегнувшись через его руку.

- Это тебе, - протянул с улыбкой ей еще один стаканчик с кофе и пирожное из шоколадного пышного бисквита со сливками, политого сверху вишневым джемом - ее любимым.

- Ого! - присвистнула совсем не по-женски Эля, принимая дары. - За что взятка?

- За то, что ты со мной посидишь, пока я обедаю.

- Надо охранять вашу венценосную особу от посягательств? - привычно съязвила Эля и, не удержавшись, негромко простонала, отправив ложку с малюсеньким кусочком пирожного в рот, - настолько оно было чудесным.

Стас весело хмыкнул, потешаясь над ее блаженствующим видом.

- Ооо, мне предстоит пару минут тишины! - пошутил он.

- И не надейся! - приоткрыла она один глаз, чтобы окинуть его задорным взглядом.

Но тишина и правда ненадолго воцарилась над их столиком, позволив одному спокойно пообедать, а другой - насладиться кулинарным мастерством кондитеров.

- А у кого-то послезавтра день рождения! - радостно улыбнулся Стас, глядя, как она тщательно собирает ложкой сливки перемешанные с джемом с тарелки.

Эля тут же отставила тарелку от себя, так и не доев остатки.

- Прямо аппетит весь отбил! - нахмурилась она.

- Да ладно тебе, - брови друга взлетели на самую середину лба. - Чего хандришь? Тебе всего двадцать четыре исполняется, не наоборот!

- Ну да, двадцать четыре круче, чем сорок два! - поняла его шутку и сделала жест рукой, напоминающий вялое размахивание маленьким флажком.

- Ну чего ты? - потрепал Стас ее по руке. - Настроения нет?

- Да настроение-то есть, - вздохнула девушка, а когда поймала его вопросительный взгляд, улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой и сладким голосом добавила. - Я уже всю голову сломала, что запросить у вас в подарок, чтобы вы прямо с ног сбились!

Не сдержавшись, Стас громко расхохотался, привлекая к себе многочисленное внимание посетителей в кафе.

- Можешь не стараться! - хмыкнул наконец он, отсмеявшись. - Мы с Деном уже приготовили подарок.

- Он крут? - заинтересованно наклонилась она к нему, смотря прямо в глаза.

Стас даже кофе подавился от неожиданности, что ее лицо оказалось почти приближенным вплотную к нему.

- Очень! - твердо заверил ее друг, впервые рассмотрев, что ближе к центру зрачков ее темно-зеленых глаз есть несколько желтых крапинок.

- Ну расскажи, - принялась канючить Эля, выводя его из недолгого ступора.

- Нет, - решительно сказал Стас.

- Стасик, ну пожжаааалуйста! - как маленькая проныла девушка.

Парень аж передернулся - терпеть не мог, когда его так звали.

- Все, мне пора, - вихрем соскочил он со стула, схватил свою куртку и быстрым шагом сбежал от нее в офис.

- С днем рождения! - услышала Эля, едва подошла к своему рабочему месту. Предварительно отвернувшись, сидя на стуле, ее брат сейчас сиял белоснежной улыбкой, вернув предмет офисной мебели в привычное положение.

- Тихо ты, услышат! - шикнула девушка, хмуро косясь на Дена.

Офис был пока пуст, но все же...

- Между прочим, ты опаздываешь на планерку! - посмотрел Ден на наручные часы.

- Какая планерка? - фыркнула девушка, обозначив, что шутка не прошла.

Но потом все же как-то беспокойно обернулась. Вот там, обычно, сидит Марина, а она всегда приходит самая первая и открывает офис. Перед ее рабочим столом располагался вечно ноющий Марк. Но сейчас парня не было там, хотя его портфель стоял на сидении высокого черного кресла. Лихорадочно осмотревшись, Эля поняла, что офисный люд уже на работе, но просто отсутствует на своих непосредственных рабочих местах!

"А может, это прикол такой? Или сюрприз по случаю дня рождения?" - все еще сомневаясь, подумала именинница и, подозрительно прищурившись, глянула на родственника.

- А ты почему не на планерке?

14

На трясущихся ногах Эля подходила к кабинету директора. Робко постучалась, услышала резкое "Войдите!" и еще раз глубоко вздохнула, открыв дверь.

- Владислав Борисович, - позвала она, с удивлением оглядывая пустой офис. Неужели ей померещился голос шефа? В испуге девушка развернулась и ринулась к выходу, не хватало еще, чтобы начальник вошел и обнаружил ее в своем кабинете!

- Считаете, что формально мой приказ уже выполнили? - услышала она за спиной и в испуге шарахнулась в сторону.

Зацепившись каблуком за ковровое покрытие на полу, Эля неловко взмахнула руками, с ужасом понимая, что сейчас с позором грохнется прямо у ног шефа, и стыдливо зажмурила глаза.

Однако ожидаемой встречи с полом начальства не произошло. Прошло мгновение, другое, но девушка не чувствовала ничего. Может, она упала, ударилась головой и теперь просто в коме?.. Осторожно приоткрыв один глаз, она увидела то же самое покрытие, под тем же самым углом, как и перед тем моментом, когда зажмурилась. Девушка попросту зависла над полом. Что за сюжет из "Матрицы"?..

- Долго еще планируете изображать статую фигуристки? - вновь послышался строгий голос Владислава Борисовича.

Он успел схватить ее за руку в самый последний момент, предотвратив падение.

Смущенно покраснев, девушка выпрямилась, поправила одной рукой юбку и развернулась к мужчине, который с мрачным интересом разглядывал ее. Как какой-то лепидоптерофил.

Опустив взгляд и заметив, что он еще ее не отпустил, девушка резко вырвала свою ладошку.

- Спасибо за то, что не дали упасть! - со всем возможным количеством льда в голосе, который смогла наскрести в своей душе, сказала она. Тем не менее, сказано было вежливо. - Вы хотели, чтобы я зашла после планерки.

- Совершенно верно, - на его лицо вернулось невозмутимое выражение, и он, круто развернувшись, уверенным твердым шагом прошел за свой рабочий стол и сел в кресло. Сбоку от этого стола была расположена глянцевая панель, которую изначально девушка приняла за стену, но это оказалась дверь в смежное помещение. Так вот почему казалось, что кабинет был пуст!

Увидев, что девушка так и осталась стоять там, где он ее оставил, шеф нахмурился и показал рукой на стул напротив своего стола. Судя по кислой мине, мужчина не привык, что его не понимают с полуслова.

Эля, украдкой вздохнув, прошла и села на указанное место.

- Итак, - начал шеф. - Вы опоздали на планерку, помешали ее нормально провести да еще и пререкались с мной на глазах всего коллектива!

- Я не мешала проведению планерки! - возразила девушка.

- Опять! - поморщился он.

- Владислав Борисович, - чувствуя, как ответно закипает, но еще сдерживаясь, начала Эля. - Я уже говорила - и повторюсь! - я просто не могу даже представить, по какой причине не знала про планерку. Раньше такого ведь не было! Я всегда ответственно отношусь к работе, и если Вы еще не поняли, подобное поведение для меня недопустимо.

- Бла-бла-бла, - неожиданно язвительно передразнил ее шеф, сделав рукой подобие щелкающего клюва. - Столько слов, а толку ноль. К этому времени вы уже должны были выяснить - или хотя бы придумать - причину весомее, чем ваше незнание о планерке.

От возмущения Эля просто задохнулась! Это просто неслыханно! Мало того, что он сидит и передразнивает ее, так еще и завуалированно назвал лентяйкой и вруньей! "Хотя бы придумать причину..." Ха!

- Я сюда устраивалась в отдел статистики, а никак не в авторский кружок, чтобы заниматься таким интереснейшим занятием, как выдумывание того, чего нет! И мне нет нужды также врать: я, действительно, не знала о планерке! - прошипела она, прищурившись и поднимаясь со стула. - Ваше оскорбительное поведение просто недопустимо! Вы выставили меня круглой идиоткой перед коллегами!..

- А вы пялились на меня! - парировал он, перебив.

- Неважно, - отмахнулась Эля, уже несясь по намеченной колее.

- Действительно, неважно, - кивнул Владислав Борисович, умудрившись сбить ее с толку.

- ?

- Смысл распинаться и держать марку перед чужими людьми, - пожал он плечами.

- Перед коллегами, - поправила Эля.

- Уже нет, - покачал мужчина головой. - Зачем вам терпеть начальника-самодура, коллег, которые не предупреждают о планерке и оскорбительное отношения - с ваших же слов, прошу заметить! - к себе?- он показал на нее пальцем. - Я избавлю вас от подобных мучений, госпожа Орловская! Вы уволены!

15

Эля брела домой. На душе было гадко и так же мрачно, как и на улице. Декабрь "обрадовал" всех трескучим морозом и нависшими черными тучами. Дерзкий ветер хлестал по лицам редких прохожих пригоршнями колючего снега.

В сумке в который раз резкой трелью напомнил о своем существовании телефон. Медленно девушка достала аппарат и ответила на звонок, даже не посмотрев на дисплей, чтобы понять, кто ей звонит.

- Ты где бродишь, именинница? - это был Стас.

Они договорились еще вчера с братом и его другом, что в обед встретятся в кафе.

- Далеко, - мрачно хмыкнула подруга.

- Таааак, что с голосом? - сразу почувствовалось его напряжение.

- Ничего, - ровно ответила Эля.

- Ну это ты кому другому сказки рассказывай, - отмахнулся Стас. - что случилось? Опять твой ненаглядный накуролесил?

- Меня уволили.

На том конце провода повисла тишина.

- То есть как - уволили? - раздался голос брата. Видимо, он сидел рядом и слышал разговор.

- Ден, ну как увольняют? По собственному, естественно!

- Из-за чего? - это уже Стас.

- Опоздала на планерку, пререкалась с шефом.

- Ндаааа... Систер, вот в принципе, чего-то подобного ожидал... Но думал, пронесет!

- Да пошел ты! - огрызнулась Эля и отключилась. Немного подумав, зажала боковую кнопочку смартфона, отрубая аппарат совсем.

В горле стоял ком. Самый ужасный день рождения!

Не зная, куда податься, она просто стала бесцельно бродить по городу. Прохожие мужчины оборачивались, еще бы: яркая, стройная, стильная девушка с лицом печального ангела с выбивающимися из-под капюшона шубки рыжими локонами, цокающая тоненькими каблучками по тротуарной плитке - довольно волнующее зрелище!

Пару раз к ней подходили и предлагали познакомиться или помочь, спрашивали, все ли в порядке, но она лишь молча шагала дальше, не отвечая и даже не оборачиваясь.

Хуже дня не придумаешь!..

- Владислав Борисович, можно? - дверь начальственного кабинета немного приоткрылась.

- Проходи, Стас, - махнул мужчина рукой, приглашая пришедшего. - Что-то не так?

- В отделе все нормально, - поспешил успокоить его подчиненный, недавно принявший на себя управление отделом логистики. - Я по другому вопросу, - он прямо посмотрел на начальника. - По поводу Орловской. Что вас не устроило в ее кандидатуре?

- С чего такой интерес? - брови шефа резко взлетели, но почти в то же мгновение вернулись на положенное место.

- Просто... Просто это по моей протекции она сюда была принята. Я уверен в ней, как в работнике, и мне небезразлична судьба этой девушка.

- Невеста? - коротко поинтересовался шеф.

- Нет, - покачал головой Стас. - Хорошая подруга.

- Как тебя угораздило? - хмыкнул Владислав Борисович. - Орловская?.. - он потер подбородок. - А какое отношение она имеет к Денису?

- Это его родная сестра.

- Неужели? - вновь хмыкнул шеф. - Я бы узаконил ДНК-тест на отцовство прямо в роддоме.

Стас шутку не поддержал.

- Так что насчет Орловской?

- А что насчет Орловской? Даже не успела отработать испытательный срок, как два замечания - заметь, за одно утро! Опоздала на планерку, потом долго отвлекала своими препирательствами, дерзила начальству. Да, под конец добавила, что мое поведение оскорбительно и недопустимо! Как ты считаешь, был смысл оставлять столько венценосную особу в нашем коллективе и рискнуть его слаженностью и здоровой атмосферой?

- Я больше чем уверен, что так сложились обстоятельства! - посмотрел прямо шефу в глаза и твердо сказал Стас. - Да. Эля ... эмоциональная и правдолюбка, - ему приходилось тщательно подбирать слова, как адвокату, чтобы потом эти самые слова не обернулись против Эли. - Но это отнюдь не плохие качества. Она всегда стремится докопаться до истины, а чувство справедливости у нее развито поболее, чем у многих моих знакомых и коллег. К тому же она ответственная и решительная, полна энтузиазма, а это отличные качества для любого работника. И что самое главное, она не умеет лгать! Ее смелости всегда хватало на то, чтобы признаться в собственных проступках и понести за них справедливое наказание. Она искренне считает, что проблемы надо решать сразу, чем потом трястись от того, что кто-то узнает о ее промахе в самый неподходящий момент.

- Ндааа... Если бы ты не сказал, что она не твоя невеста, то сейчас бы ожидал от тебя удара прям в челюсть - ну чтобы защитить честь девушки! - съязвил шеф.

- Я все сказал, - не поддался на провокацию Стас и решительно встал. - А услышать меня или нет - дело ваше. Просто я не считаю вас настолько бесчеловечным, чтобы уволить девушку в день ее рождения! - и направился к выходу.

Через секунду он услышал:

- Стой! - и в душе все встрепенулось от радости - как раз его провокация и удалась! - У Эльвиры сегодня день рождения?

- У Эвелины, - поправил Стас. - Да. Мы как раз с Денисом ждали ее в кафе, чтобы поздравить, когда узнали о ее увольнении.

Владислав Борисович хмуро смотрел на листы перед собой.

- Скажи мне ее адрес, я пошлю ей цветы и записку. Так и быть, подарю ей еще один шанс, раз уж у нее такой защитник!

Стас покачал головой и ответил на последующий за этим удивленный взгляд мужчины.

- Во- первых, она их не примет, во-вторых, не вернется, в третьих, уволили лично и возвращать нужно так же!

- Хорошо, ты лучше ее знаешь. Передай ей от меня букет и скажи, чтобы выходила на работу завтра.

- И буду послан далеко и надолго - так же как и вы, уж простите.

- Я бы еще за девчонками обиженными не бегал! - громко возмутился Владислав Борисович, показывая, что даже сама мысль о подобном недопустима.

В ответ Стас молча подошел к его столу, без спроса взял ручку и отклеил один стикер от блока. Что-то чиркнув на нем, он прикрепил клейкую бумажку на монитор компьютера.

- Вот ее адрес. А остальное - как решите, - и теперь уже беспрепятственно покинул стены кабинета.

16

- Элечка, доченька, ну где же ты была? - мама кинулась к закоченевшей, опоздавшей почти на два часа на свой собственный день рождения, уставшей и бесконечно грустной дочери.

На женщину посмотрели печальные темно-зеленые глаза.

- Все ждут тебя, - сочувственно улыбнулась, поддерживая, мама.

Все собравшиеся: родители Эли и Дена, Рома, Ден с Полиной, Стас с Марго и даже мама Стаса, Инга Сергеевна, - сидели в большой и светлой гостиной их с Ромой квартиры. Точнее, квартиры Ромы, она-то считала себя здесь разве что не квартиранткой.

- Будь умничкой, - шепнула мама. - Все очень старались лично тебя поздравить. Даже Рома отключил телефон, чтобы его не дернули на работу.

- Какая жертва! - язвительно прокомментировала Эля, но тихо, чтобы услышала только мама.

Когда она вошла в комнату, стало сразу шумно: все стремились ее поздравить, скрасив тем самым затянувшееся ожидание.

- Элечка, дочка, что произошло? - на своем кресле к ней подъехала Инга Сергеевна и заботливо коснулась ее руки. - Ты такая расстроенная!

"Неужели не знают?" - изумленно подумала Эля и посмотрела на Стаса и Дена, стоявших рядом и что-то обсуждающих вполголоса.

Поймав ее взгляд, Стас выпрямился и широким шагом подошел к ней, крепко обняв и прошептав незаметно для всех на ухо: " Мы ничего не говорили! Только Елена в курсе"

Слегка отстранившись от друга, Эля благодарно заглянула ему в глаза и робко улыбнулась, а затем сама подошла к насторожившемуся брату, прижалась к нему и шепнула "Спасибо!", позабыв про обиду на него. В ответ тот лишь понимающе улыбнулся и шепнул одними губами "Прости". Эля слегка прикрыла глаза, показывая, что простила.

- Давайте все за стол, - позвала мама.

Рома, немного подождав, когда все начнут рассаживаться, тоже подошел к Эле и нежно ее поцеловал.

- С днем рождения, малышка!

- Спасибо, - уткнулась она ему в плечо, проглатывая так и стоявший посреди горла ком.

- Все в порядке? Что произошло? Тебя так долго не было, и телефон отключен, - он осторожно взял ее за плечи и отодвинул от себя, стараясь разглядеть ее лицо.

- Все позже объясню, - ответила Эля, отворачиваясь.

- Хорошо, - согласился Рома и, приобняв, поцеловал в макушку.

Наконец все расселись, наполнили тарелки и бокалы, и Эля встала из-за стола, приветствуя своих гостей.

- Спасибо вам всем огромное, что пришли, - начала она. - У меня сегодня просто отвратительный день, - шмыгнула она носом, а гости недоуменно посмотрели на нее, стараясь разгадать, шутит она или говорит правду. - Все началось с того, что я опоздала на работу. Затем оказалось, что сегодня именно у нашего отдела планерка с самим директором, что бывает почти никогда, - хмыкнула она. - В итоге я постаралась незамеченной пройти на планерку, но шеф меня заметил, отчитал перед всеми и вызвал на ковер. Не вдаваясь в подробности, могу констатировать только одно: работы у меня больше нет! Все как ты хотел, любимый! - повернулась она к Роме, натянуто улыбнулась и залпом выпила бокал шампанского.

Над столом повисло молчание. Смущенные гости не решались хоть что-то вымолвить, только переглядывались. Рома нахмуренно смотрел на Элю.

Она прекрасно понимала, что Рома тут абсолютно ни при чем, и вся вина исключительно на ней, но приступ абсолютно ненужной злости требовал выплеска эмоций.

- Так что можешь радоваться, я опять буду сидеть дома на твоей невидимой привязи. А хочешь, решетки на окна поставь... Так будет достовернее, чтобы всем разу стало понятно, как люто ты меня охраняешь и потакаешь собственническому инстинкту. Да, дорогой, из меня ничего не вышло, - развела она руками в стороны. - Ты тысячу раз был прав! А я не удержалась и решила потешить собственное самолюбие, не зря же, мол, училась целых пять лет, диплом красный зубами, можно сказать, вырвала у преподавательского состава... Ан нет... Выше головы все равно не прыгнешь! - горько усмехнулась она и резким движением смахнула две злые непрошеные слезинки.

- Успокойся, Эль, пожалуйста, - взял Рома ее за руку чуть повыше локтя и притянул к себе. - Это обида. Она пройдет. Если хочешь, я тебя хоть завтра устрою к себе - кем захочешь. Правда! - уверенно сказал он, ответив на ее изумленный взгляд. - Если ты так хочешь самостоятельности, и тебе нужна работа, мы что-нибудь придумаем, - он осторожно откинул прядку с ее лба и поцеловал ее. - Обещаю!

- Я точно не сплю? - во все глаза она смотрела на Рому. - Может, я замерзла где-нибудь, лежу окоченевшая в сугробе, а перед глазами напоследок картинки с другой реальностью?

- Прекрати так грубо шутить! - одернул ее Рома.

- А, нет, все в порядке, - вздохнула будто бы с облегчением, именинница - Не сплю! - за столом послышались сдерживаемые смешки гостей. - На этой радостной ноте предлагаю перейти к самому приятному - угощениям! Спонсор данного стола - мама Елена! - продекламировала девушка и послала матери воздушный поцелуй.

Все рассмеялись, и над праздничным столом какое-то время слышался просто ровный гул приятной ни к чему не обязывающей всеобщей беседы. Когда все гости отдали должное кулинарному мастерству матери семейства Орловских, встали одновременно Ден и Стас, хитро поглядывая на Элю. Она сразу поняла, что эти двое придумали что-то интересное в качестве подарка, и нетерпеливо вскочила из-за стола.

- Мы долго ломали голову, что бы тебе такое подарить, - начал со смешком Стас. - Думали-думали. И вообще ничего не приходило в голову. Ради прикола даже хотели тебе просто пустой конвертик подарить!

Эля закатила глаза и покачала головой.

- Честно, систер, вообще все извилины выпрямили, - подтвердил Ден.

- Но недавно ты сама подкинула идею, - продолжил Стас. - И мы обсудили и подумали, почему бы и нет... - он деловито заглянул в большой конверт формата а-четыре, чтобы удостовериться, там ли подарок.

- Да не томите же! - даже притопнула слегка в нетерпении Эля и протянула руки к конверту.