Мой бывший Дракон

Глава 1

Осень — унылая пора. Особенно здесь на севере. Я с какой-то болью в сердце разглядывала двор через окно, по стеклу которого ручейками стекали капли дождя, оставляя за собой дорожки. Серое небо с низкими тучами говорило: "Сиди дома!" И я была полностью с ним согласна.

Полуголые деревья дрожали на ветру, сбрасывая с себя последние листья, покрывавшие серую землю яркими красками, пытаясь разбавить мрачность дождливого дня. Не было слышно шумных, весёлых голосов, только барабанная дробь капель, бившихся о карниз. Однотипные дома ещё больше нагоняли тоску. Даже книга о романтических приключениях, которую я держала в руках, не помогла мне взбодриться. Всё было слишком унылым, безэмоциональным, тоскливым и… Порой я ощущала себя безжизненной статуей с каменным сердцем. Сестра даже надо мной посмеивалась, но она не знала, отчего я стала такой. Почему закрыла своё сердце…

— Я не люблю тебя, — его голос разрезал воздух словно зимняя вьюга. Слова били меня как пощёчины. Больно. Неприятно. — Я не люблю тебя и никогда не любил! Пришла пора рассказывать тебе, — холод его голоса пугает и заставляет поёжиться. Неприятная дрожь пробегает вдоль позвоночника и кусачими иголочками впивается в затылок.

Я смотрела на него, и в его глазах больше не видела той нежности, которую видела раньше. Вместо этого там мерцала холодная решимость.

"Я не люблю тебя и никогда не любил!" — слова продолжали терзать мою душу, заставляя осознавать, что всё, что мы когда-то разделяли, теперь рассыпается, как песок сквозь пальцы.

"Нет! Это неправда!" — срываюсь на крик в мыслях, а вслух произношу, еле сдерживая хрип.

— Что? — глупый вопрос, он только его рассмешил.

— Ты ведь умная девочка, — уголки губ парня тянутся вверх, в насмешке, — и поняла, что я только что сказал. Мы хорошо провели с тобой время, но пора и честь знать. Я сегодня выпускаюсь и уезжаю в столицу. Мне предложили неплохую должность в Главном Департаменте Безопасности.

— Ты… выпускаешься, — голос всё же сорвался на хрип, — А у меня сегодня экзамен по магическим потокам! Об этом ты подумал? — впрочем, о чём это я? Ему всё равно. Дракону плевать!

— М-м-м, — дракон небрежно пожал плечами. — Как-то забыл. Но это всё равно ничего бы не изменило. Мы с тобой слишком разные. Я дракон, — Клаус сказал это с таким пафосом, будто весь мир держится на одних только драконах. — Ты, — парень опустил голову набок, — простой маг-целитель. Твоя семья богата, однако лишена аристократических корней.

— Говори проще, ты считаешь, что я тебя недостойна! — внутри меня забурлила ярость. Она обжигающими пузырьками поднималась со дна, грозя выплеснуться наружу.

— Селена, пожалуйста. Я хочу расстаться без всех этих драм.

— О нет, на этот счёт можешь не переживать! Никаких драм. Я, пожалуй, сохраню остатки гордости. Единственное, что могу сделать — пожелать удачи. Удачи! — последние слова я буквально выплёвываю.

— Удачи… — в голосе Клауса прозвучала горечь. Странно? Но что он хотел от меня услышать? Неужели считал, что я буду держаться за него до последнего? Полагал, что упаду перед ним на колени и стану умолять не бросать меня? Нет, это он никогда не дождётся. У меня есть гордость. И как бы сейчас тяжело мне ни было… Пусть он катится ко всем демонам!

Тогда я едва не завалила экзамены. Даже несмотря на то, что хорошо знала этот предмет. Душу раздирали обида, злость и разочарование. Я не могла сосредоточиться на вопросах профессора. Рой мыслей кружился в голове, и у меня темнело в глазах. Думаю, я выглядела жалкой.

— Вы сегодня явно не в форме, — мрачно заметил профессор. — Может, съели что-то не то?

— Я… — в горле пересохло настолько, что каждый вдох драл его как наждак. — Я плохо подготовилась профессор, — а что ещё я могла сказать? Правду? То, что меня бросил парень? И на какую реакцию после этого надеяться? Профессор Финч, разумеется, печально покачает головой и скажет что-нибудь ободряющее, но его слова меня не успокоят. Он сделает хуже…

— Плохо подготовились? — преподаватель многозначительно хмыкнул. — Это, конечно, бывает, даже с лучшими студентами факультета, но… — последовал глубокий вдох. — Если вы хотите стать целителем при больнице Святой Матильды, то вам стоит приложить много сил.

— Я знаю профессор.

— Ну что ж… — Элмерз Финч покрутил в воздухе пером. — Ставлю “хорошо”, но это только из-за того, что вы одна из лучших учениц на факультет. Однако знайте, ответил вы на оценку “удовлетворительно”.

— Спасибо профессор…

— Снова грустишь? — из мыслей меня выволок беззаботный голос сестры. Похоже, только она в этом доме, радовалась осени.

— Не грущу, а просто думаю, — парировала я, захлопывая книгу на обложке, которой была нарисована страстная пара, на фоне розовых парусов. Почему розовых? Не знаю. Это ведь романтическая книга. Глупая романтическая книга для глупых девочек. Для таких, как Синтия. Я взглянула на сестру. Молодая, красивая с яркой внешностью. Однако в омуте голубых глаз всё ещё горела детская наивность и непосредственность.

— И о чём же ты думаешь? — сестра с грацией кошки обошла столик и присела на пуфик, стоявший возле меня. — Или о ком?

— Ни о ком.

— Ага, вот ты и попалась! — сестра прищурилась, будто подловила меня, на каком-то постыдном грешке. — Снова грустишь о своём возлюбленном? Может, уже расскажешь о нём поподробнее?

— Не знаю, кого ты имеешь в виду, — отмахнулась я, снова открыв книгу. Правда, я уже забыла, где остановилась. Так что мне пришлась ещё какое-то время искать нужную страницу. Возможно, со стороны казалось, что я действительно переживаю. Но нет, я не переживала. Три года прошло. И на месте внеземной, как скажут истинные романтики, любви зияла огромная бездонная дыра безразличия. Клаус мне безразличен, так почему же я должна о нём думать? Хватит с меня бессмысленных переживаний, бессонных ночей и слёз в подушку.

— Вот так я тебе и поверила, — сестра цокнула языком, как обычно цокают целители или лекари подозревавшие нешуточную проблему и вдруг обнаружившие, что ситуация ещё хуже, чем они предполагали. — Пора бы тебе уже повзрослеть! — Синтия сказала это таким тоном, будто она тут старшая, а вовсе не я.

Глава 2

Мама всегда обсуждала неотложные и срочные дела в своём будуаре. Не в комнате, не в гостиной, не в столовой, а именно в будуаре. Уж не знаю, с чем это было связано. Может, она хотела таким образом перенять столичные аристократические привычки?

В нашей семье, к великому сожалению, не было ни капли аристократической крови. Мой отец — выходец из простых торговцев. Мама — дочь обычного клерка. Папе просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Торговля с эльфами принесла нашей семье хороший капитал, а государству политически выгодный договор с соседней страной.

Разумеется, маме после такого захотелось попасть в высший свет. Однако путь этот весьма непрост и тернист — несмотря на то, что у отца был королевский орден за особые заслуги перед государством и земли, аристократические семьи не стремились заводить с нами дружбу. Для всех них отец так и остался простым торговцем, а мама дочерью клерка. Но… был один выход. Поехать в столицу и поучаствовать в приёмах, которые устраивают кланы драконов. А драконам до фиолетовой лампочки из какой семьи девушка, если она окажется его истинной.
Капитал главы семейства и положение драконьего клана, возвысило бы Эртонов. Так рассуждала мама. Я же относилась к этому весьма скептически. Где вероятность, что сестра станет истиной дракона? Да-да, именно на Синтию делались ставки. Ну а я… Меня давно уже списали в утиль. По крайней мере, я думала так, до сегодняшнего дня.

Немного помявшись возле двери, постучала.

“Может, всё обойдётся, и зря я так переживаю?”

— Проходи! — донеслось с той стороны, и я шагнула в надушенную комнату. Окно. из-за хлынувшего дождя, отрыть, к сожалению, было невозможно.

— Звала? — мама сидела в своём любимом кресле, с высокой спинкой и с интересом изучала присланные магической почтой письма.

— Да, садись, — она отложила конверты на чайный столик. — Синтия, наверное, уже сказала, для чего я тебя позвала?

— Она лишь обмолвилась. В детали не вдавалась.

Мама кивнула. Слегка печально, зная, что разговор не придётся мне по душе.

— Я понимаю, в столицу ты ехать не хочешь.

— Ты права, не хочу. Если Синтии нужна компаньонка, у неё есть Чарли. Их водой не разольёшь.

— Да-а-а, — не радостно протянула мама, — но я думаю, что вам нужно ехать вместе. К тому же письмо, — она взяла со столика конверт, что лежал на самом верху, и передала его мне. — Прости, я не должна была его открывать, но на конверте ничего не было написано, да и пришло оно вместе с остальными.

Письмо было от моей подруги, с которой мы дружили в академии. Вот так… Всего лишь один конверт, похоже, решил мою судьбу.

Дорогая Селена! Я очень соскучилась. Приезжай скрасить осеннюю хандру. Моя семья готова предоставить тебе комнату и всё необходимое для комфортного проживания. Можешь приехать со своей сестрой.

Твоя Лили.

P.S Его не будет

— Во-первых, — мама приподняла подбородок. — Что означает “Его не будет”? Во-вторых, ты сегодня должна написать ответ.

— И что же мне нужно ответить? — я иронично приподняла бровь.

Разумеется я знала какой ответ от меня ждут, однако до последнего не верилось, что мне все же придётся поехать с сестрой в столицу.

Лили Вэнс — моя подруга из клана Зелёных драконов. И она… она…

Дыхание перехватило, и я почувствовала, как щёки начинают загораться предательским румянцем.

Лили сестра Клауса!

— Нет! — я встала, отбросив письмо в сторону.

— Что значит, "нет"? — голос мамы очерствел.

— Э-э-э, — слишком поздно я поняла, что моё поведение выглядело странным. — Просто… А где папа будет жить? Его не приглашали.

— Мы с твоим отцом уже все обсудили. Он будет жить в гостинице, а вы с сестрой у Зелёных.

— Так... Вы всё уже решили? — пробубнила я себе под нос.

Как бы мне не хотелось увидеть Лили, был один небольшой минус. Хотя, нет. В этом приглашении был огромный минус — бывший дракон. Вот кого-кого, а его видеть я не хотела. Воспоминания нахлынули на меня лавиной – теснились, стремительно сменяли друг друга, а потом вдруг отступили на задний план, оставив лишь одно…

“Я тебя никогда не любил” — в голове прозвучал его голос. Такой чёткий, что казалось, наше расставание произошло только вчера. По позвоночнику прошёлся ледяной озноб. Мышцы напряглись, а каждый позвонок превратился в кубик льда.

Помотав головой, я собрала всю свою волю в кулак.

“Мне должно быть всё равно! Я ведь его давно забыла!” — твердила про себя, словно читая молитву.

— Мама, скажи честно, — я снова села в кресло, — когда пришло письмо? И почему ты не отдала мне его раньше?

— Я не обязана отчитываться перед тобой! А письмо… — мама глубоко вздохнула. Ей было стыдно, но она изо всех сил старалась не показывать этого. — Оно пришло два дня назад.

— Два дня? — такой наглости и бесцеремонности можно только позавидовать. — Мама, ну как же…

— Там же не было ничего такого, — она пожала плечами. — Ну, кроме последней фразы. Что она значит?

— Ничего!

— Селена!

— Ты два дня держала письмо от моей подруги, и думаешь, что я тебе расскажу?

— Ладно, можешь не рассказывать, но на письмо ответить ты должна.

— Ничего я не должна, — упрямо процедила я сквозь зубы.

— Нет, должна — также упрямо произнесла мама. — Твой отец уже связался с её семьёй. Вы едите.

Вот так, меня просто поставили перед фактом. Вы едите и точка. Тогда к чему всё это? Раз все решили за меня!

— И всё-таки, — мамины глаза подозрительно сузились, — что означают слова “Его не будет”? Кого ты не хочешь видеть? Это тот человек, с кем...

— Мне нужно собирать вещи! — я резко встала, не дав маме закончить режущую сердце фразу. Не хватало, чтобы все узнали что я когда-то встречалась с драконом. — Если уж вы решили за меня… — голос дрогнул. — Доброго дня!

Глава 3

— Молли, а где туфли? Клодия, не забудь положить баночки с кремами! Энн, не это платье, а то синее с рюшами!

Последние два дня перед отъездом в доме царила полная неразбериха. Сестра подняла всех слуг на уши, чтобы они помогли ей собрать чемоданы, но всё это, разумеется, было под чутким руководством нашей родительницы. Синтии купили новые платья, мама открыла свою шкатулку с украшениями, папа опустошил одну ячейку в банке — и всё это для моей младшей сестры. Первая поездка в столицу, первый бал, первый танец. Для неё всё будет в первый раз. Признаться честно, я ей завидовала, но завидовала по-доброму. Каждый раз видя ее радостное выражение лица, улыбку, искрящиеся от нетерпения глаза, по телу пробегало тепло. Синтия была любимицей в семье, как обычно это бывает с младшими детьми.

Когда я была маленькой, у родителей не было на меня времени. Папа только-только начал работать с эльфами, мама ему помогала. Она даже выучила их язык, изучила культуру, обычаи! Много времени ушло, чтобы наладить торговлю. Только когда я пошла в школу, наша жизнь более-менее устаканилась, но даже тогда я не смогла "стать своей". А почему ? Потому что я маг — единственный в семье Эртонов. Пожалуй, это отдалило меня от остальных ещё больше. Мама и папа простые люди, обделённые магией. Мне же повезло — сила досталась от бабушки. Однако она не передалась Синтии. Но, мне кажется, в тот день, когда к нам пришли маги, чтобы проверить резерв сестры, и не обнаружив оного, мама вздохнула с облегчением…

— Я так нервничаю, — Синтия подлетала ко мне и вцепилась в руку. Благодаря целительной магии, что текла в моих жилах, я слышала и чувствовала, как быстро бьётся её сердечко.

— Мы пока ещё дома, а ты уже так боишься. Что же будет в столице? На приёме у какого-нибудь графа или герцога? Что будет, когда ты увидишь драконов? — я рассмеялась и, обняв младшую сестру за плечи, выпустила магию, совсем чуть-чуть, чтобы выровнять её дыхание и успокоить трепещущее сердце.

— А какие они? Драконы, — Синтия спросила так, будто никогда их не видела. Видела, разумеется. Драконы жили и на севере, но здесь их было гораздо меньше, чем на юге. Они недолюбливали холод, исключение составляли Ледяные, но эти жили ещё севернее, в далёких горах Нордсетера. Там жгучий холод воздуха пронизывает до самых костей. Вдыхая его, ты чувствуешь, как лёгкие мгновенно наполняются свежестью. Обжигающие ветра, словно металлические клинки, поражают лицо и руки. Каждое дыхание будто парит в воздухе, и ты стараешься дышать осторожно, чтобы не вызвать резкого жжения в горле. Снег лежит глубоким слоем, словно пушистое одеяло, которое придаёт пейзажу белоснежную чистоту. Обычному человеку там не выжить, да и магу придётся несладко…

— Напыщенные индюки все до единого! — выпалила я. Сестра тут же разжала объятия. Идеально очерченная, тоненькая бровь изогнулась в немом вопросе. — Да-да, — не стала отнекиваться я. — Все до единого. Думают, что весь мир держится на них одних, и не видят дальше собственного высокомерного носа. Если ты не станешь чьей-нибудь истинной, они не заметят тебя.

— Может, у меня всё-таки получится, — в голосе сестры появилась грустинка. К гадалке не ходи, она очень хотела стать истинной дракона.

— Может и получится, но дорогая сестра, — я вновь обняла её за плечи. — Ты только сильно не расстраивайся, если метка не появится. Мир не ограничивается одними лишь драконами. Выйти замуж можно и за мага, и за простого человека.

— А почему ты не вышла замуж? — вопрос Синтии за пару мгновений выбил почву у меня из-под ног.

Почему я не замужем? Наверное, потому что совершила одну непростительную ошибку… О таком в приличном обществе не говорят. Это обсуждается лишь единожды с матерью или отцом, гораздо реже со священнослужителем. Не знаю, какие порядки у драконов, но у нас — людей, вопрос девственности девушки стоит на первом месте.

Меня хотели выдать замуж. Это было почти сразу после выпуска из академии. Моей руки просил сам граф Олдридж. Симпатичный молодой человек с безукоризненной репутацией и хорошими манерами.

“Сказка, а не муж!” — сказала мама, в день его появления в нашем доме. Дружба и отношения развивались стремительно — прогулки, катание на лошадях, пикники. Примерно через месяц молодой человек уже просил моей руки. А после… Со мной поговорила мама. Невозможно описать словами её выражение лица в тот момент. Ярость, стыд за свою непутёвую дочь, отчаянье.

Позор в семье Эртон! Узнай кто, нас с лёгкостью могли заклеймить на всю жизнь. Синтия бы тоже оказалась под ударом.

Никакой помолвки, а тем более свадьбы, разумеется, не было. Чтобы чувства графа подостыли, меня отправили в отдалённую деревушку к одной маминой родственнице. Я прожила там чуть больше полугода, до того самого момента, пока мне не разрешили вернуться. За это время граф Олдридж нашёл себе новую пассию, они сыграли свадьбу и сейчас растят двоих сыновей.

Жалею ли я, что не вышла замуж за графа? Нет. Я его даже никогда не любила. За всё это время у меня была только одна любовь…

— После того как мама решила, что мы едем вместе, ты стала какой-то задумчивой, — без особого настроения произнесла Синтия. Служанки ушли, и теперь мы с ней сидели одни в комнате. К этому времени погода за окном заметно улучшилась. Стрекотание капель дождя сменилось приятным шумом шуршащих листьев. Осеннее солнце ярко блеснуло на горизонте, заставив меня улыбнуться.

— Всё хорошо, — я сладко потянулась, разминая застоявшиеся мышцы. Ни к чему сестре видеть моё хмурое лицо. Для неё эта поездка настоящий праздник, тогда зачем нагнетать атмосферу? Прошлое всё равно не воротишь, и нет смысла его ворошить. — Просто я давно не была в столице. Интересно, как она изменилась.

— Мы с тобой не пропустим ни одного бала! — увидев мою улыбку, Синтия подлетела к диванчику и упала рядом со мной.

— Попридержи коней, дорогая сестра. У папы только три приглашения. Мы не можем вломиться на абсолютно любой приём

Глава 4

— Удачи, — мама нежно поцеловала в лоб свою младшую дочь. Меня же она просто приобняла, прошептав: — Смотри за сестрой и не опозорь нас, — в её голосе прозвучал холод.

Похоже, ошибка, которую я совершила, будет преследовать меня до конца жизни. Она меня так и не простила. Да и я сама себя не простила. Нужно было думать головой прежде чем… прежде чем…

— Селена, поехали! — Синтия была уже в экипаже и радостно махала мне рукой.

— Не бойся за нас, — за маминой спиной появился глава семейства Эртон. — Справимся, — папа подмигнул мне и улыбнулся.

— Всё-таки мне нужно было поехать с вами, — мама нахмурилась ещё больше, а потом вздохнула, не отрывая от меня взгляда.

— Ты ведь должна в это время помогать Агате, — папа погладил её по плечу.

— Да, — мама печально качнула головой, — должна... Но ты будешь занят делами. Как… как они вдвоём?

— Ороти Вэнс с женой обещали присматривать за девочками. Я уже обо всём договорился. Ты ведь была не против.

— Не против, — мама вновь закивала. — Ладно, езжайте. Пусть Великая Мать охраняет вас.

Экипаж тронулся с места и покатился по мощённой камнем улице, уже окроплённой первыми каплями дождя. Погода вновь испортилась. Небо стало серым и угрожающим. Тяжёлые облака нависли над горизонтом, как будто собирались выпустить потоки влаги в любую минуту. Ветер, дувший со стороны Северного моря, который в это время года уже был покрыт коркой льда, бил в стенки экипажа, заставляя нас ёжиться под его ударами. Мы с Синтией кутались в тёплые пледы, папа отгораживался от холода, высоко подняв воротник пальто из шерстяного сукна.

— Пересечём границу Стейха, — произнёс папа, и из его рта вырвался кусочек пара, но он тут же растаял в воздухе, — будет полегче. От пронзающих ветров южные провинции защищают горы Айбена, а жаркий воздух орочьих пустынь делает тамошний климат ещё комфортнее.

— Через портал было бы быстрее, — сестра надула губы.

— Да, — папа рассмеялся, — ты права, но кто же нам его откроет? Мы простые люди. Семья торговцев. С нами даже маги не горят желанием связываться.

— А Селена не может? Она ведь маг!

— Н-нет, — я едва воздухом не поперхнулась, — не могу. Хотела бы, но...

— Почему? — своими вопросами сестра напомнила мне маленького ребёнка.

— Потому что порталы способны открывать только драконы, — пояснила я, — либо очень сильные маги. Но, честно признаться, я не знаю ни одного мага, кто смог бы открыть портал.

— Был такой, — кивнул папа. — Жил примерно лет двести назад.

— У-у-у-у, — сестра шмыгнула носом. — Тогда какой смысл быть магом?

На этот вопрос я не ответила, точнее, не успела ответить — внезапно экипаж ощутимо качнуло в сторону, словно на нас налетел ураган. Однако это был никакой не ураган… Снаружи донеслось хлопанье крыльев.

Дракон! Его мощный силуэт мрачной тенью лег на мерзлую землю.

Сперва я не хотела выглядывать и смотреть на него, но женское любопытство всё же взяло верх. Вынырнув из пледа, я высунула голову в узкое окошко.

Дракон летел над нашим экипажем. Он был так близко, что я могла разглядеть каждую его чешуйку. Пластины изумрудной чешуи были будто вырезаны из самого изысканного драгоценного камня и отполированы до зеркального блеска. Даже несмотря на пасмурную погоду, она сверкала и переливалась, словно облитая светящимися жемчужинами, а перепончатые светло-зелёные крылья казалось были сотканы из бархата.

“Клаус?” — мысль всплыла на поверхность сознания совершенно неожиданно, но, кроме этого, было ещё что-то… Чувство или инстинкт, которые врезались в грудь, словно клинок кинжала.

И почему я вспомнила именно его? Кроме Клауса я знала и других Зелёных — мы вместе учились в академии Драгхолл. Может, это был кто-то из них? Жаль, что перевоплощённые не носят таблички с именами.

А что, если это действительно был Клаус? И я каким-то образом смогла его узнать…

Боги, что за вздор? Я тут же нырнула обратно в экипаж и помотала головой, в попытке избавиться от непонятного и неприятного ощущения.

— Потрясающее зрелище, — присвистнул папа.

Они с Синтией продолжали глазеть на дракона.

— Надутые индюки, — проворчала я себе под нос и зарылась поглубже в плед. — Все до единого!

Пейзажи за окном менялись с поразительной быстротой. Стоило нам пересечь перевал Стейха — узкий пониженный участок горного массива, который был единственной дорогой на юг, как вдалеке замаячили зелёные верхушки деревьев. Суровые северные ветра остались позади, а из-за туч начало выглядывать солнце.

Мы ехали примерно ещё часа три, перед тем как заехали в небольшой провинциальный городок. Здесь нам нужно было сменить лошадей, перекусить и размять затёкшие в пути ноги. Пока папа с кучером справлялись о замене лошадей, мы с Синтией устроились в тёплой, пропахшей жареными курицами, таверне. В таких перевалочных городках было около десятка таверн, постоялых дворов и более комфортабельных гостиниц. Можно было устроиться и в гостинице, но папа сказал, что задерживаться здесь мы не будем — к середине первого осеннего месяца ему нужно успеть доехать до столицы.

Заказав на ужин овощное рагу и печёную картошку, мы с Синтией стали ждать папу. Посетителей в это время суток было предостаточно — почти все столы заняты.

— Можно было найти что-то другое, — сестра заёрзала на стуле. Глаза её испуганно бегали по сторонам, но я не видела никого, кто бы мог потревожить наш покой. Заведение было приличным. Никто не шумел, не буянил — все вели себя вполне пристойно. Но настоящей жемчужиной этой таверны был огромный камин, уютно тлеющий в одном из углов. Его пламя излучало тепло и приглушённый свет, создавая идеальное место для отдыха и размышлений.

— Здесь очень даже неплохо, — я с наслаждением вытянула ноги в сторону искрящихся поленьев в камине. — И конюшни недалеко — папе не придётся топать через весь город, только из-за того, что ты боишься. Пусть промозглые ледяные ветра и остались за горной грядой, на улице всё ещё холодно.

Глава 5

Клаус Вэнс. Сколько мы с ним не виделись? Года три? Четыре? Однако стоило мне поднять взгляд и посмотреть в его глаза, с совершенно невероятной изумрудной радужкой — я его тут же узнала. Тоже угловатое лицо, пепельные волосы, зачёсанные назад, упрямые губы и едва заметная ямочка на подбородке. Вдобавок ко всему Клаус набрал мышечную массу. Даже сквозь тонкую ткань рубашки можно было разглядеть чёткий рельеф его мышц.

— Эм-м-м, — дракона словно молнией прострелило – сильно, остро, мгновенно… Я увидела, как меняется выражение его лица, как запульсировала венка на его правом виске, как кадык судорожно дёрнулся, после того как Клаус нервно сглотнул. — Селена? — мужчина с шумом выдохнул и лоб обдало горячим дыханием. — Это правда ты?

— Мисс, — за спиной раздался взволнованный голос хозяина, — у вас всё хорошо?

— Да, — я обернулась, — всё отлично, не стоит переживать. И нет, — раздражённо обратилась к дракону. — Никакая я не Селена! Для вас я мисс Эртон!

— Э-э-э… я… очень рад видеть тебя, — дракон потянулся к моему плечу, но я ловко увернулась. Подумать только, он ещё хотел обнять меня?

— А вот я вас — нет! Простите, мне нужно идти. Нет времени болтать со всякими… со всякими… козлами, — последнее слово я произнесла тихо, чтобы меня, кроме Клауса никто не услышал.

Ухватив покрепче кувшин с вином, я направилась к нашему столику. Уверена, папа уже заждался.

— Чего у тебя случилось? — он, разумеется, видел, как в меня влетел целый дракон.

— Просто всякие остолопы не смотрят себе под ноги, — процедила сквозь зубы.

— Хм-м-м, — папа многозначительно хмыкнул, — и как же зовут этого остолопа?

— Да какая разни…

— Клаус Вэнс, — упрямо раздалось у меня за спиной.

— Вэнс? — папа причмокнул, словно пытался распробовать его фамилию на вкус. — Подожди-ка, — до него, похоже, дошло. — Вэнс! Клан Зелёных! Ороти Вэнс ваш отец?

— Да, — мужчина сделал шаг вперёд, чуть коснувшись моего плеча. — Вы его знаете?

— Не так чтобы хорошо, — папа встал и протянул Клаусу руку, тот её пожал весьма охотно. — Я с ним пообщался на прошлой неделе по одному вопросу. Лили Вэнс пригласила мою дочь погостить у вас.

— Вот как? — бровь Клауса удивлённо изогнулась.

— Они в академии были добрыми подругами.

— Да, — уголки губ дракона потянулись вверх, — я отлично помню это.

— Демоны побери, а всё-таки какая удачная встреча, может быть, вы посидите с нами?

— С удовольствием! — радостно отозвался Клаус и сел на свободный стул.

Удачная встреча? Нет, это скорее насмешка богов!

— Селена, — папа поднял на меня взгляд, — не стой.

— Я… кхм… — горло начало саднить от подступившей горечи, — я лучше пойду к сестре. Проверю, как она там.

— Тогда захвати Карлу, — папа протянул мне тарелку картошки, — а то он так ничего и не поел.

— Хорошо, — я подхватила блюдо и живо направилась на выход. Свежий воздух немного угомонил мои мысли и эмоции. Я смогла соображать разумно. Хотя мне до сих пор не верилось в эту встречу. Какой шанс встретить Зелёного в этом небольшом городке? Один на миллион!

“А может, мне почудилось и никакого дракона не было? Всё это плод моего воображения!” — однако эта мысль была настолько дикой, что я сразу от неё избавилась. Нельзя же сойти с ума в столь короткий срок!

Помотав головой, я направилась на поиски экипажа. Искать долго не пришлось — карета стояла прямо за углом таверны. Бедный Карл — наш кучер кутался в тёплый овчинный тулуп и топал ногами, чтобы хотя как-то согреться.

— Карл! — я подбежал к нему. — Вот поешь.

— О, спасибо мисс, — дрогнувшим голосом отозвался мужчина.

— Ну что, мы едем? — из окна высунулся нос Синтии.

— Очень эгоистично с твоей стороны! — фыркнула, обратившись к сестре.

— А что я сделала? — Синтия невинно похлопала глазками.

— Из-за тебя Карл не смог зайти погреться и поесть нормально.

— Я ему не мешала!

— Тебя же не могли оставить одну в экипаже! — подумать только, объясняю ей такие элементарные вещи. Папа прав — Синтия изменилась, и как я раньше этого не замечала?

— Я просто не хотела сидеть в том заведении! Вот и всё! — сестра не унималась. — Когда мы уже поедем? Холодно.

— Хотела сидеть в карете, — огрызнулась я, — вот и сиди!

Нос сестры скрылся за плотной занавеской.

Сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, внезапная встреча с Клаусом на меня так повлияла. Злость на дракона никуда не ушла. Она затаилась в глубине души и вот теперь выскочила наружу, подобно дикому зверью.

“Уф-ф-ф” — я мысленно выдохнула. Хорошо, что никто из домашних не знал про меня и Зелёного. Иначе…

— Девочки! — меня отвлёк радостный голос папы.

— Уже едем? — Синтия снова выглянула из окошка, да так и застыла, увидев рядом с отцом Клауса.

“Пекло! А ему тут, что нужно?”

— Дракон, — восторженно прошептала Синтия возле самого моего уха. — И какой краса…

— Синтия! — шикнула я. — Веди себя прилично.

— Да будет тебе, — сестра открыла дверцу экипажа и выскочила наружу. Щёки её разрумянились, но это было не из-за холода. Она буквально пожирала взглядом Зелёного. Боги, а что же будет в столице?

— Девочки, — папа уже стоял напротив нас, — у меня для вас хорошая новость. Клаус Вэнс, — он указал рукой на Зелёного, после чего дракон поклонился, — согласился открыть портал. Вам не придётся трястись в карете и стучать зубами от холода.

— Как же это здорово! — радостно захлопала в ладоши Синтия. — Мы уже сегодня будем в столице!

— А ты? — не скрою, меня тоже, конечно, обрадовала данная новость, но… — Ты с нами не пойдёшь?

— Вещей слишком много, — папа покачал головой. — Вы возьмёте самое необходимое, а через два дня мы с вами вновь встретимся. Да и лошадям будет легче.

— Поедешь один? — сердце сжалось от беспокойства.

— А что такого? Я много раз путешествовал в одиночку, — успокоил меня папа.

— Не беспокойся, — вмешался Клаус, сделав шаг вперёд, — дороги здесь безопасные, да и я какое-то время буду его сопровождать.

Глава 6

— Селена, Синтия, — к нам подошёл глава семейства Вэнс. Зелёный дракон. Поразительно, как они были похожи с Клаусом. Точно такие же угловатые черты лица, волосы, отливающие серебром и горящие зеленью глаза. Однако отличия всё же были. Характер… характер был совершенно другим. Я чувствовала крепкий внутренний стержень. Магия целителя подсказывала — Ороти Вэнс весьма силён как морально, так и физически. Клаус, при всей своей силе, был начисто лишён подобной энергии.

— Милорд, — мы с сестрой почтительно поклонись, — спасибо вам, что согласились принять нас у себя.

— Не нужно благодарностей, — мягко улыбнулся дракон, — моя дочь рада подруге.

— Пойдём! — Лили потянула меня к лестнице. — Я покажу вам комнаты! Служанки уже все приготовили.

Заливисто хохоча мы побежали вверх по лестнице на второй этаж. Уж и не припомню, когда мне было так весело. Наши с Синтией комнаты располагались друг напротив друга. Комната сестры выходила на оживлённую улицу столицы, моя же…

— Я подумала, — Лили не отпуская руки, подвела меня к окну, которое выходило на цветочный сад, — что тебе понравится именно эта комната.

— Прекрасно, — не удержавшись, я открыла створку. В помещение тут же влетел яркий запах маргариток, хризантем и роз. Сад всё ещё переливался красками лета. Деревья стояли зелёными, их не тронула осенняя хандра, которая вовсю бушевала на севере. Всё это великолепие оживало под воздействием нежного тёплого ветра, что шептался в ветвях и мягко гладил кожу. С каждым его порывом цветы и листья создавали магическую игру света и тени.

— Что сад, — фыркнула Синтия, — ты посмотри на мою комнату!

Окна Синтии, как я уже сказала, выходили на город. Ломард с её стороны, был как на ладони. Золотые шпили, сверкающие под солнечным светом, пронзали пушистые облака, особняки столицы также карабкались вверх, выглядывая из хвойной зелени гранёнными башнями, цветной черепицей и арками, оплетёнными диким виноградом. Яркий водоворот красок вдохнул в меня жизнь, наполнил лёгкие освежающим, бодрящим воздухом, позволяя каждой клеточке организма насытиться энергией. Я даже ощутила лёгкое головокружение, которое словно растеклось по телу.

После ужина мы с Лили, наконец, смогли уединиться. Сестра в это время развешивала в отдельной гардеробной свои платья и нам не мешала.

— Так вы… — заговорщицки прошептала Лили, — встретились?

— Не поверишь, совершенно случайно остановились в одном городе. Если бы я не знала его, подумала бы, что он специально остановился там, где мы решили сменить лошадей.

— Не специально, — нахмурилась Лили. — Брат по уши погряз в работе.

— Что у вас тут случилось?

— Об этом у нас не говорят, — Лили подсела ближе. Она была так напряжена и… испугана, что я тут же поняла — дело серьёзное. — События произошли не так давно, месяц назад, может два, точно сказать не могу.

— Какой-то заговор?

— Заговор. — Лили глубоко вздохнула. — Точно. Заговор против драконов. Серая смерть, ложные истинные, — подруга поёжилась, словно в комнату пробрался ледяной холод. — До сих пор мурашки по коже, а я ведь ещё не всё знаю. Мне удалось подслушать разговор Клауса с отцом.

— Ложные истинные? — я невольно дёрнулась. — Разве это возможно?

— Как оказалось, возможно. С помощью мощного артефакта, ментальной магии и сердца дракона. Девушка, что носила подобный артефакт, становилась истиной. Но не всё так просто. Избранная выкачивала из мужчины сначала магическую энергию, а потом и жизненную. Представляешь?

— Нет, — я помотала головой. — Никогда бы не подумала, что такое реально.

— Маги решили сместить нашего короля.

— А вот в это я поверю куда охотней. Все знают, что магические семьи с каждым годом становятся сильней, — подмяв под себя ноги и обняв подушку, взглянула в окно, через которое пробивались мягкие лунные лучи. Погружаясь в серебряный свет, я словно искала в нём ответ на один терзающий меня вопрос.

“Тот… Зелёный дракон, что пролетал над нашим экипажем. Это был Клаус, и я каким-то образом узнала его. Хуже того я его будто почувствовала”.

— Надеюсь, он не вернется в столицу до окончания осени, — Лили облокотилась на изголовье кровати. — Ты не подумай, — спохватилась она, — я люблю своего брата, но и тебя я тоже люблю.

— Ты никогда не спрашивала, почему он это сделал? — мой голос дрожал и звучал неуверенно. Зачем? Зачем я снова говорю о нём? Клаус застрял в голове, как заноза, попавшая под ноготь и, похоже, ее так просто не вытащишь.

— Мы с ним это не обсуждали. Он вообще о тебе больше не говорил. Никогда, — прошептала Лили. — Но… — подруга резко наклонилась в мою сторону. — Клаус всегда всё держит в себе. Точнее, стал держать. Я почувствовала, как он закрылся. А после ушёл с головой в работу. Мы перестали с ним общаться, как это было прежде. — Лили грустно вздохнула.

— Зарылся в работе, чтобы получить повышение! — я фыркнула. — Служить в департаменте безопасности — его мечта. И она, похоже, исполнилась. Кто он теперь?

— Первый дознаватель, — совсем уж тихо ответила Лили.

— Прекрасно! Поздравь его от моего имени, когда увидитесь!

— Селена, он…

— Давай сменим тему, — я отвернулась. — Не хочу ляпнуть что-нибудь дурное. Всё-таки Клаус — твой брат. Лучше расскажи, как ты живёшь? После академии и твоего переезда в столицу мы с тобой не виделись почти год. Небо! Уже год прошёл, как быстро бежит время. Сама нашла работу?

— Работу? — Лили усмехнулась и обиженно надула губы. — О какой работе ты говоришь? Мама категорически против. В академию меня отправили лишь для того, чтобы мне посчастливилось повстречать своего истинного, но этого не случилось. Теперь я хожу по нескончаемым приёмам. А в конце года мама запланировала поездку на север к Ледяным драконам! Представляешь?

— Если поедешь, можешь заглянуть к нам, — я улыбнулась. Было бы неплохо показать подруге мои любимые места. Осенью в наших краях делать нечего — сырость и нескончаемая слякоть, а вот зимой… Повсюду, куда ни посмотри, простирается белоснежный покров. Деревья покрыты инеем, словно алмазами, и каждая ветвь украшена изящными сосульками, сверкающими в лучах утреннего солнца. Воздух прозрачен и чист, будто дыхание зимы придаёт миру новую жизнь. А ветер шепчет свои загадочные истории, когда под ноги, пушистыми хлопьями ложится снег.

Глава 7

На следующее утро Лили повела нас на прогулку. Погода была просто изумительная. Тёплый ветер ласкал широкие улицы и оживлённые тротуары, принося с собой ароматы цветов, фруктов и сладкой выпечки. Мимо проносились экипажи, поднимая за собой дорожную пыль, а лица горожан в ярких одеждах мелькали перед глазами, словно стёклышки в калейдоскопе.

Честно признаться, я отвыкла от подобной суматохи. Однако с каждым часом, проведённым в столице, я чувствовала, что сердце начинает биться быстрее, вторя этой увлекательной мелодии городской жизни. Внутри меня словно начал бурлить котелок, который наполнял тело энергией.

— Прогулка вам определённо пошла на пользу, — за ужином заметила леди Вэнс, мать Лили. — Особенно тебе, Селена, — женщина дёрнула уголками губ. — Появился здоровый румянец на щеках и ты, наконец, начала улыбаться.

— За это нужно сказать спасибо Лили, — я взглянула на подругу. — Если бы не её приглашение, то я бы вряд ли вырвалась из Рээста.

— А ваш отец, — я невольно вздрогнула, когда над столом пронёсся низкий голос хозяина дома, — у него ведь какие-то дела в столице?

— Да, — кивнула, — ему нужно провести ревизию на складах и договориться с поставщиками.

— Ему очень повезло! Не всякий эльф будет сотрудничать с драконом, а уж с простым человеком, — Ороти Вэнс усмехнулся. — Что же он сделал такого особенного, что ему открыли дорогу в земли Норланда?

— Спас эльфа, — коротко ответила я.

— А-а-а-а, — закивал дракон, — тогда это всё меняет. Видимо, эльф был не простой?

— Ороти, прошу, — леди Вэнс посмотрела на мужа с упрёком, — хватит уже разнюхивать и расспрашивать. Простите его, — женщина бросила взгляд на Синтию, но не обнаружив в её глазах интереса к нашей беседе, перевела взгляд на меня. — Эта дурная привычка осталась ещё со службы.

— Вы тоже работали в Департаменте Безопасности?

— Работал. Сейчас на пенсии, слава Великому отцу. Кстати, мой сын, — дракон хищно прищурился, — с которым вы случайно повстречались, тоже служит. Мне удалось выбить ему хорошее место, сразу после учёбы в Драгхолле.

— Да… — вместе со скрежетом вилки по тарелке я отчётливо расслышала и скрежет зубов. Нужно ли говорить, что оба этих звука исходили от меня. — … знаю. Клаус очень гордился тем, что сможет пойти по стопам своего отца.

— Правда? — изумился дракон. — И откуда позвольте узнать такая информация?

— Ороти, — вновь шикнула леди Вэнс, — опять ты за своё! Дай девочкам спокойно поужинать, они ведь не на допросе. О Клаусе, скорее всего, Селена узнала от Лилии.

— Правда, — тут же отозвалась подруга, — я ей сказала. В академии мы все дружили.

— Дружили? — глаза мужчины резко распахнулись. Теперь его взгляд был сосредоточен на мне одной. Казалось, что дракон изучает меня, сканирует, следит за реакцией, будто хочет подловить на чём-то.

А может, он знает, что я встречалась с его сыном?

Сердце забилось сильнее, и я взглянула на Лили. Подруга будто поняла, о чём я думаю, и едва заметно покачала головой.

— Дружили, значит, — многозначительно хмыкнул Ороти Вэнс. — Но вы ведь разного возраста. Клаус был старше вас на три года, если не ошибаюсь.

— Небо! — мама Лили резко встала. — Это просто невозможно! Давайте поговорим о более приятных вещах. Например, о завтрашнем приёме.

— О да! — тут же возбуждённо пропищала Синтия. — Расскажите, как они проходят. А то я, — сестра смущённо улыбнулась и опустила взгляд, — никогда на них не была.

— Идёмте в гостиную, — леди махнула рукой. — Селена, Лили, вы тоже присоединяйтесь.

Покидая столовую я буквально затылком ощутила проницательный взгляд Зелёного дракона, а ещё… ещё я увидела расползающиеся нити ментальной магии. Они как тонкие зелёные щупальца стелились по полу, опутывали ножки стульев, столов, карабкались по занавескам. Одна из них обвилась вокруг ноги моей сестры, но не обнаружив ничего интересного, неспешно поползла ко мне. Мне стало неуютно — Ороти Вэнс решил прочитать не только мысли Синтии, но и мои!

Однако со мной такой фокус не пройдёт — я почти сразу накинула на себя ментальный блок. Нет ничего противнее, когда в твоей голове роются, да ещё и без разрешения!

Наткнувшись на щит, зелёное щупальце отступило, и когда это произошло, я услышала за своей спиной тихий смешок. Мне очень хотелось обернуться, оценить реакцию Зеленого дракона, но я смогла сдержаться.

По крайней мере, нити ментальной магии не тронули ни Лили, ни её мать, а это уже хорошо. Ороти Вэнс не покушался на их свободу и волю, а я… Я здесь совершенно посторонний человек. Однако нужно быть настороже — всё-таки мне есть что скрывать.

— Селена, садись со мной рядом, — леди Вэнс приглашающе похлопала ладонью по дивану, обитому тёмно-синим бархатом. — Итак, — она улыбнулась, — что же вы хотите узнать?

— Всё! — захлопала ресницами Синтия. Сестра сидела напротив хозяйки дома в кресле, такого же оттенка, как и диван. Она даже его чуть пододвинула ближе, чтобы ничего не упустить. Лили в это время, организовывала для нас чай.

— Ну что ж, — леди Вэнс изящно сложила руки на колени. — Ни для кого не секрет, для чего драконы вот уже много лет проводят такие приёмы. Найти свои истинные пары — вот главная цель. Они очень важны для кланов, ведь только в таких семьях рождаются наследники-драконы.

— Меня всегда интересовало, — я невольно поёжилась от подкативших к телу мурашек, — как это вообще происходит? Как мужчина и женщина понимают, что являются истинными друг друга?

Леди Вэнс глубоко вздохнула.

— Магистры, маги-учёные и простые драконы вот уже много лет бьются над этим вопросом. Как, по каким критериям дракон избирает себе пару? Священнослужители говорят, что истинной нужно родиться, что это выбор Богов. Только вот нередки случаи, когда связь появляется между теми, кто знаком друг с другом много лет.

— Неужели бывает и такое? — я не смогла сдержать удивления. Всегда думала, что связь возникает сразу. Мама говорила, что это как удар молнии — не знаешь когда и где ждать вспышку. Хотя... Ей про это откуда знать?

Глава 8

— Как думаешь это правда? — перед отходом ко сну мы с Лили решили ещё немного поболтать. — То, что сказала твоя мама. Связь может проявиться не сразу?

Подруга только плечами пожала.

— Сама слышала от брата об одном таком случае. Но, мне кажется, мама слегка преувеличила — всё же чаще всего метка проявляется сразу, иначе зачем все эти приёмы? На них перебывало столько людей, драконов...

— А эльфы? — я подхватила чашечку чая, хотя он уже давно остыл. — У вас бывали эльфы?

— Эльфы? — глаза Лили поползли на лоб. — Селена, ты, наверное, шутишь? Какой эльф будет связываться с драконом? Не было этого никогда, да и вряд ли будет. Сама-то видела когда-нибудь лесной народ?

— Один раз, — я улыбнулась и отхлебнула из чашки, которая, между прочим, была эльфийской работы. Фарфор настолько тонкий, что я всерьёз опасалась за её сохранность. Казалось, если сожму сильнее, то она тут же треснет. — Небольшая делегация приезжала к нам домой.

— И какие они? — Лили перестала пучить на меня глаза и подсела ближе. Похоже, мой рассказ её заинтересовал.

Эльфы в столице действительно не жили, но папа всегда говорил, что это только на первый взгляд. Лесной народ очень хорошо маскируется — эльфийские маги лучшие мастера иллюзий. А ещё они непревзойдённые целители. Об этом я знаю не понаслышке. В академии Драгхолла, где я училась, один из деканов владел эльфийской магией. И пусть он был на четверть эльф — это никак не отразилось на его способностях.

— Ну же, — Лили ущипнула меня за руку. — Какие они? Такие, как описаны в книгах? Высокие, худые как жерди, с бледными лицами и длинными руками?

— Ты, наверное, хотела сказать с длинными волосами? — хихикнула я.

— Нет, — подруга помотала головой. — На всех картинках у них длинные руки. Наверное, чтобы по деревьям лазить было сподручнее.

Честно я едва воздухом не поперхнулась. Хорошо, что чай был выпит, иначе бы точно вытек через нос.

— Чего? — Лили обиженно надула губы.

— Волосы, — дыхание перехватило от вырвавшегося смеха. — Лили, у них длинные волосы, даже у мужчин доходят до самой поясницы. И они не такие худые. Скорее поджарые. И уж точно не лазают по деревьям как обезьяны.

— Ну, тебе лучше знать, — подруга сморщила носик. — В любом случае, я не видела их ни на одном из приёмов.

— Папа говорит, что после подписания договора между нашими государствами есть вероятность, что мы будем видеть их чаще.

— Надеюсь, твой отец успеет приехать до завтра.

— Я тоже, — грудь кольнула тупая игла. Нам с сестрой нужно было остаться с ним. Я не доверяла Клаусу, и надеяться на него не могла. А если с папой что-то случится? А если он заболеет?

— С тобой всё хорошо? — моей руки коснулась тёплая ладонь подруги. — Ты резко побледнела.

— Просто переживаю за отца. Твой брат… Не нужно было открывать портал.

— Клаус хотел как лучше. Всё-таки путешествовать в экипаже по северному тракту, то ещё удовольствие.

— Да, но зачем он вообще пошёл на это? Драконы в Рээсте заломили огромную цену, чтобы открыть портал. Собственно поэтому папа и решил ехать в карете.

— Думаю, тебе не понравится мой ответ, — Лили потупила взгляд, и я не смогла понять, какие эмоции сейчас терзают подругу.

— И всё-таки.

— Это из-за тебя.

— Из-за меня?

— Он так и не смог забыть. Ты бы видела его, когда он появился в холле. Брат был таким… таким счастливым. Нет, Клаус тебя не забыл так же... — Лили на секунду замялась, а после продолжила, каким-то сдавленным тоном, — как и ты его.

— Я забыла! — резко встала, едва не выронив из рук фарфоровую чашку. — Твой брат мне безразличен!

— А я так не думаю, — едва слышно прошептала подруга.

— Мне… кхм, — к горлу подкатил горький ком, говорить было тяжело, я с трудом могла сглотнуть вязкую слюну, в отчаянии ощущая, как трещит стена моей отстранённости, моего спасительного безразличия. — Лучше пойду спать. День завтра будет трудным, — поставив чашку на стол, я немедленно отправилась в выделенную мне комнату. Сейчас больше всего хотелось побыть одной.

“... Клаус тебя не забыл так же, как и ты его” — слова подруги врезались в голову, словно раскалённый кинжал, нарушив привычный ход мыслей.

Небо, неужели Лили права? Я не забыла Клауса.

И он не забыл меня?

Больше похоже на бред.

Я отлично помню, что Клаус сказал в тот день…

"Я тебя не люблю, и никогда не любил!"

Нет, Лили ошиблась. Он даже не думает обо мне! И хорошо бы мне выкинуть его из своих мыслей. Клаус слишком сильно въелся в голову. Не даёт покоя, хотя уже прошло четыре года.

Неужели я всё ещё его…

Последнее слово застряло поперек горла, как острая рыбья кость. Дыхание перехватило, и я резко помотала головой. Клаус мне должен… должен огромный пучок потрепанных нервов. Только поэтому он крутится у меня в голове, словно назойливая зелёная муха.

— Нужно поспать, — я сделала глубокий вдох и закрыла глаза. — Завтра будет насыщенный день.

Я не ошиблась — суматоха началась с утра. Сестра не могла выбрать себе платье и украшения, а ещё не знала, какую причёску сделать. Хотя как она сама уверяла, думала об этом ещё с нашего отъезда из дома. Об отце она, кажется, даже не вспоминала. Как он доехал, и доехал ли вообще — Синтию не особо волновало. А вот я была словно на иголках. Папа уже должен был приехать. Он обещал послать весточку сразу, как доберётся. Но за окном был уже полдень, а не было ни папы, ни весточки. Когда стрелки часов показали половину второго, я уже собралась идти к Ороти Вэнсу, чтобы он послал кого-нибудь на поиски, но вдруг в холле раздался взволнованный голос служанки.

— Мисс Селена, вам письмо! — женщина показала конверт из жёлтой пергаментной бумаги. — Оно от вашего отца!

Я поспешила на первый этаж. Письмо действительно было от папы, но когда он писал, его рука дрожала!

Сердце кольнула тупая игла дурного предчувствия. В письме ничего не говорилось, ни о болезни, ни о плохом самочувствии, ни о том, как он добрался. Простая констатация факта — адрес гостиницы, номер комнаты, в которой он остановился и… то, что у него дела — отец не сможет навестить нас сегодня.

Глава 9

Папа отвернулся к окну. Ему даже смотреть на меня было больно, но боль эта была не физическая, а эмоциональная.

— Что-то случилось в дороге? На тебя напали? — сердце забилось сильнее. Напряжение в комнате сгустилось, и его можно было резать ножом.

— Доехал вполне спокойно, — устало выговорил он. — Половину пути проделал с твоим другом. Клаус сопроводил нас до моста Волков, а после дракон полетел обратно на север. Без багажа твоей сестры, — папа усмехнулся, — мы даже приехали раньше запланированного.

— И когда вы были в столице?

— Вчера вечером. Я хотел сделать вам сюрприз, но вот дела…

— Что-то случилось на работе?

Папа слабо кивнул.

— Ситуация, по которой мне потребовалось приехать в Ломард, оказалась куда серьёзнее… — папа закашлялся долгим, мучительным кашлем. — Пекло! Эта ужасная погода севера когда-нибудь доконает меня!

— Нужно было сразу сказать, — я укоризненно покачала головой.

— Не хотел беспокоить, — хрипло проговорил отец. — Тебе нужно развеяться, повеселиться, посплетничать с подругами.

— Твоё здоровье мне дороже всяких сплетен! — я выпустила из рук целительную магию, которая мягким тёплым потоком полилась в папу. Уже совсем скоро к нему вернулся здоровый румянец, температура спала, а дыхание стало ровным.

— Впредь обещай, — я взяла папу за руку, — что будешь звать меня. Для чего я, по-твоему, училась в академии?

— Хорошо, — папа приподнялся на подушки. Выглядел он совершенно здоровым, однако нужно было ещё немного полежать, чтобы магия до конца вытравила болезнь из организма.

— Теперь рассказывай, что у тебя случилось! И рассказывай всё без утайки. Как знать, может, и тут я смогу помочь?

— Нет, дорогая. Здесь ты вряд ли мне поможешь. Даже я не знаю, что делать. Как дальше быть. Понимаешь, я доверился не тем людям. В городе у нас были склады с товаром, и сейчас они полностью пусты. Кто-то разворовал их. Но не это самое ужасное… Теперь мне нужно как-то расплатиться с эльфами.

— Неужели у нас нет денег?

— Столько, к сожалению, нет. Придётся влезть в долги. Я много вложил в товар. Даже не знаю, как сказать об этом твоей матери, а Синтия! Её дебют в столице. Если поползут слухи то...

— Сестра как-нибудь переживёт! — фыркнула я. — Сейчас нам нужно думать совсем о другом. Ты был в полиции?

— Разумеется, но эти негодяи успели скрыться.

— А как же они все вытащили? Там же не одна коробка была.

— Через портал, — папа сокрушённо всплеснул руками.

— Драконы! Значит, во всём замешаны драконы! Сколько раз говорила, что им нельзя доверять!

— Твоя подруга — дракон, — папа попытался улыбнуться.

— Лили… она… — я упала на кровать. Отец, разумеется, прав — не все драконы плохи. И несправедливо обвинять их в том, что случилось. — Прости, это нервы.

— Не нужно было тебе рассказывать, — папа тяжело вздохнул. — И я бы хотел попросить…

— Всё что угодно, — перебила я его. — Может, обратимся напрямую к королю? Или к эльфам! Попросим, чтобы они вошли в положение. Ты же не виноват!

— Нужно соблюдать договор, — звонко цокнул языком папа. — Особенно с эльфами. Я никак не могу подвести их доверие, и доверие короля тоже. Так что мы должны справиться своими силами. И поэтому, я прошу тебя ничего не рассказывать сестре. Вот кому-кому, а ей лучше оставаться в неведении.

Через полчаса папа всё же поднялся с кровати.

— Значит, — отозвался он из ванной, — сегодня у твоей сестры первый выход в свет? И приглашения не нужны?

— Она пойдёт вместе с Лили и её семьёй.

— Она… А как же моя старшая дочь?

— Ты рано встал, болезнь не ушла, так что лучше я останусь с тобой.

— Ага, значит куда я, туда и ты?

— Сегодня от меня не отвертишься! Даже не пытайся. Я бы вообще посоветовала остаться в гостинице и никуда не выходить.

— Но благодаря тебе я чувствую себя превосходно, — папа вышел из ванной комнаты в нарядном фраке и с белой бабочкой на шее.

— Ты собрался на бал?

— Мы собрались. Твоя сестра будет веселиться, а ты будешь сидеть со своим стариком?

— А как же склады… Тебя же обокрали!

— И что мы можем сделать? В полиции я был, заявление написано. Теперь нам остаётся только ждать. К тому же, — папа накинул на себя плащ, — у меня в том доме есть свои знакомые. Дэсай? Верно?

— Да. Они из клана Красных драконов.

— В прошлом я оказал Самуэлю Дэсай одну услугу. Думаю, он не будет против моего прихода… — папа подошёл к ростовому зеркалу в выбеленной раме и поправил галстук-бабочку. — Ну, так что? Идём?

— Мне ещё нужно переодеться, а Лили с Синтией давно уже ушли.

— Не переживай, нагоним.

Как я и думала — ни хозяев, ни сестры в доме не было. Даже слуги куда-то запропастились.

— Какая-то гнетущая тишина, — прошептал папа, переступив порог. Наши мысли с ним были похожи. Дом будто спал, только шум листвы за окном, нарушал эту безмолвную картину.

— Скорее всего, все отдыхают после урагана по имени “Синтия” — я хихикнула, однако настроение это никому из нас не подняло. То, что рассказал папа… У меня до сих пор в голове не укладывалось, что его обокрали.

— Я подожду тебя в холле, — ещё тише произнёс папа.

Кивнув, помчалась на второй этаж. Платье, которое я собиралась надеть, лежало на кровати. Нежно-голубое, с пышной юбкой из нежной органзы и прозрачными рукавами. Лиф был отделан россыпью мелких кристаллов, которые переливались словно серебристый ручей.

Затянув корсет с помощью бытовой магии и, соорудив несложную причёску, поспешила к отцу. Папа уже успел заказать нам экипаж, и теперь терпеливо ждал возле открытой дверцы.

— Ты прекрасно выглядишь! — воскликнул он, когда я появилась на крыльце. — И так похожа на свою бабушку в молодости! Не зря тебе досталась её сила.

— Синтия красивей меня, — сама не знаю, зачем я это сказала. Я будто процитировала маму. Словно её мысли проделали немыслимое расстояние, отделявшее нас, и вонзились в губы.

Глава 10

Продираясь сквозь толпу к открытому балкону, я была готова проклясть сегодняшний день, и Клауса заодно! Что? Что он тут делает? Почему не на службе?

Мир разом перевернулся вверх дном, и всё то, что было наверху, посыпалось мне на голову. Мысли кружились водоворотом, унося меня то в прошлое, то вновь возвращая к реальности…

Спасительная прохлада балкона немного утихомирила эмоции. Сделав глубокий вдох-выдох, на секунду закрыла глаза. Музыка, голоса и смех гостей растворились в вечернем воздухе.

“Нужно мыслить спокойно” — прошептал внутренний голос. Тело расслабилось, и я ощутила лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Открыв глаза, подошла к кованной балюстраде. Металл был холодным как лёд, но меня это не остановило — я сжала перила. Настолько сильно, что кожа на костяшках пальцев сперва покраснела, а затем сделалась белой как снег.

— Почему он никак не оставит меня в покое? — одна из мыслей, бушевавших в данную минуту, нашла путь к свободе. — Почему этот проклятый дракон не оставит меня в покое? — повторила я, чувствуя, как внутри меня натягивается прочная, как сталь, струна.

— О ком вы говорите, можно узнать? — вопрос прозвучал столь неожиданно и… тихо, что я не сразу поняла, в реальности его услышала или это произошло внутри меня.

— Кто тут? — я прекратила сжимать перила и повертела головой. Странно, но рядом никого не было. Однако я заметила, как колыхнулась тяжёлая занавеска возле самого края балкона.

— Не бойтесь, — занавеска качнулась ещё раз, и я увидела руку, а после показался её владелец. — Подойдите ближе, а то меня могут заметить.

— Вы прячетесь? — я приблизилась скорее из любопытства. На меня смотрел привлекательный молодой мужчина, отделённо напомнивший мне Самуэля Дэсай. Тёмные волосы, светло-карие глаза, острый подбородок и кожа… Красный дракон!

— От отца и всех тех, кого он притащил сегодня на этот приём, — рассмеялся дракон. — Я надеялся, что моё возвращение будет менее претенциозным.

— Вы Александр Десай! — тут же догадалась я.

— Т-ш-ш-ш, — мужчина осторожно осмотрел балкон и, не заметив опасности, выдохнул. — Сейчас я должен быть в другом месте, — дракон перешёл на заговорщицкий шёпот.

— Верно, — также прошептала я, — вас ждёт целая толпа девушек.

— С ними сейчас развлекается мой друг, — усмехнулся мужчина. — Для меня всё это слишком. Устроили целое представление, порой чувствуешь себя куском мяса.

— Мне это чувство знакомо.

— Я бы хотел найти свою истинную сам, без всего этого… — дракон махнул рукой в сторону приглашённых гостей. — На севере, между прочим, так и делают. Ни один Ледяной дракон, не будет вести себя как цирковая мартышка.

Я прыснула в руку от смеха. Настроение, как то сразу улучшилось, и я перестала думать о Клаусе.

— Так, вы были у Ледяных! И как там?

— Холодно! — рассмеялся дракон. — Но всё же там есть своя красота.

— Мне можно не рассказывать, я сама приехала с севера.

— Вот как, — мужчина многозначительно хмыкнул. — Неужели бежите от… Как вы там сказали? Проклятого дракона?

Я поёжилась, когда зябкий холодок коснулся затылка.

— Простите меня, не хотел вас огорчать.

— Нет, нисколько! — я подняла голову и приосанилась.

“Не позволю Клаусу испортить мне вечер, который, похоже, начинает мне нравиться!” — мысль пронзила сознание огненной стрелой.

— Я приехала вместе с младшей сестрой. Она впервые в столице.

— Свежая кровь! — рассмеялся мужчина. — И кто же на неё в вашей семье делает ставки? Отец?

— Мама, — коротко ответила я.

— Все хотят стать истинной дракона.

— Ну, — я облокотилась на перила, — тут бы я с вами поспорила.

— Неужели?

— Что же вас так удивило? — я взглянула дракону в глаза. Если присмотреться, то в них можно было заметить оранжевые крапинки, точно искры от костра.

— Ну, хотя бы то... — мужчина на мгновение задумался, но на его лице продолжала играть улыбка. — Хотя бы то, что драконы стоят на вершине пищевой цепи.

— Какое интересное сравнение. Значит, прочие — люди, маги, орки, даже эльфы стоят ниже вас?

— Вы не подумайте, я не придерживаюсь этой теории, но вот большинство… К примеру, мой отец, — дракон кивнул в сторону бального зала, и мне волей-неволей пришлось обернуться. Папа, граф Дэсай и Клаус по-прежнему стояли возле парадной двери, и что-то обсуждали. — Отец ни во что не ставит людей, маги ему не интересы, орков он презирает, а эльфов, — Александр хмыкнул, — попросту игнорирует. В этом, конечно, оба народа весьма преуспели. Хотя в последний год ситуация начала меняться.

— Значит, людей ваш отец ни во что не ставит? — зацепилась я именно за эту фразу, потому что она напрямую касалась моего отца. И теперь мне стало интересно, какую такую услугу он оказал старшему Красному дракону?

— Если я вас обидел, простите. Но… — мужчина окинул меня внимательным взглядом. — Я чувствую что вы маг. Верно? И к тому же целитель.

— Вы очень проницательны.

— От вас исходит характерная аура. Тёплая энергия, её с ни с какой другой не спутаешь. Вы позволите? — дракон протянул руку и слегка прошёлся ладонью по моей щеке. От этого прикосновения по спине пробежал табун мурашек, однако я быстро взяла себя в руки.

— Что вы…

— Жаль, — дракон тут же отдёрнул ладонь.

— Жаль? — я подавила в себе нервный смешок.

— Вы не моя истинная, — с печалью в голосе ответил дракон.

— Не кажется ли вам, что это слишком? — эмоции внутри меня взбунтовались. Меня аж всю передёрнуло от возмущения.

— Простите, но я не мог не проверить.

— Беседа была весьма приятной, но пора и честь знать! — я резко развернулась, однако секунду спустя снова встала в исходное положение — лицом к саду. Клаус закончил разговаривать с отцом и хозяином дома и теперь, словно охотничий пёс шнырял в толпе приглашённых.

— Вы передумали уходить?

— Не в этом дело! — с заметным раздражением выпалила я.

Глава 11

— Нет, — Клаус как-то странно помотал головой, а из его рта вырвался судорожный смешок.

— Что именно тебя удивило? — в лукавом прищуре карих глаз читалась издёвка. Александр Дэсай откровенно насмехался над ним. Сложилось впечатление, что Красный дракон недолюбливает Зелёного. И мне стало любопытно, почему?

Клаус сейчас напоминал растерянного котёнка, которого оставили под проливным дождём. Однако мне его не было жаль, ну вот ни сколечко!

— Если вопросы на этом закончились, — Александр крепко сжал мою руку, — то мы пойдём. Праздник как-никак, нужно веселиться, а твоя… кхм… постная физиономия этому не очень способствует. Всего хорошего!

— Зря вы так, — прошептала я, когда мы прошли в бальный зал, и Клаус остался позади. — Про истинную. Он же поймёт, что это неправда.

— А ты посмотри на его реакцию, — дракон повернул голову. — Выглядит как побитая собачонка. Ух, как давно мне хотелось поставить его на место. Сегодня, наконец, получилось. И это благодаря тебе!

— Мы уже перешли на ты? — я приподняла бровь, хотя сложившаяся ситуация меня полностью устраивала.

— Почему нет? — дракон пожал плечами. — Если мы с тобой не можем быть истинными друг друга, то давай будем друзьями. У нас много общего!

— Много? Уверены в этом?

— Ну хотя бы то, что мы оба знакомы с таким драконом, как Клаус Вэнс.

Не удержавшись, я тоже обернулась. Клаус по-прежнему стоял возле распахнутой двери. Однако выражение его лица заметно переменилось. Он больше не выглядел, ни растерянным, ни ошарашенным. Наверное, понял, что Алекс лишь посмеялся над ним. Сейчас и без того угловатые черты лица дракона заострились ещё больше, а на щеках вновь появились зелёные чешуйки.

— Как пыжиться-то, — усмехнулся Александр. — Вот-вот и лопнет.

— Вы с ним враги?

— Ага, если можно так выразиться. В прошлом наши семьи довольно неплохо ладили, и мы с ним провели чуть ли не всё детство вместе, после учились в одной школе. Ох, и натерпелся я от него. Клаус был невероятной выскочкой, и ему всегда нужно было быть первым. Первым в учёбе, магических дуэлях, полётах.

— В академии было также, — буркнула я, вспомнив, что и там он старался стать лидером. Лучший ученик боевого факультета как-никак!

— Так ты тоже училась в Драгхолле?

Я непроизвольно сжала локоть дракона. Говорить и вспоминать прошлое у меня не было желания. Хорошо, что Алекс понял мои чувства.

— Если не хочешь, не рассказывай. Я-то знаю как Клаус может выедать мозг.

— Спасибо тебе, — улыбнулась. — Очень рада нашему знакомству.

— Чтобы не утопать в унынии, давай потанцуем! Райт, — мужчина встал на цыпочки, — как погляжу, уже закончил развлекаться с девушками. Вижу его рыжую шевелюру.

Я попыталась осмотреться, однако гостей было так много, что я совершенно потерялась в череде лиц и ярких нарядов.

Заиграла музыка. Зашлась скрипка, темп виолончели и барабанов стал быстрее, и мы с Алексом вышли к остальным парам. С замиранием сердца сделала реверанс и завертелась со своим кавалером. В танце я смогла почувствовать себя свободной. С меня будто сняли груз проблем и потрясений. Временами Александра заменяли другие партнёры. Такие же драконы — Красный, Чёрный… Зелёный! Несколько фигур танца и меня закружил Клаус.

— Я знаю, что ты не его истинная, — он первым начал разговор. Клаус поклонился в танцевальном па и стал шагать назад, а я наступать на него.

— Чего ты хочешь? — вопрос сам вылетел из моих уст.

Дракон заграбастал руку и поднял её над головой. Описав круг, я снова встретилась с ним взглядом.

— Поговорить.

— Нам не о чем с тобой…

Поворот, шаг и мы снова со своими партнёрами.

— … говорить, — закончила я себе под нос.

— Всё в порядке? — осведомился Алекс.

— Да, всё отлично! — я улыбнулась. Никому больше не позволю портить мне настроение!

Несколько следующих волнующих тактов, очередной шаг и я вновь стою напротив Клауса.

— Прости меня, — коротко, но ёмко процедил сквозь зубы дракон.

Снова шаг, пара поворотов и… музыка, наконец, стихает.

— Ты превосходно двигаешься! — похвалил Алекс.

Когда танец закончился, мы, как и полагается, стояли друг напротив друга.

— Значит, маменькины уроки не прошли даром.

— Пойдём, — мужчина не отпуская руки, повёл меня к столику с напитками, — познакомлю тебя с Райтом.

— Ещё один дракон?

— Удивишься, но нет. Прекрасный маг иллюзий, собственно поэтому он подменил меня сегодня.

— Думаешь, никто не догадается, что в комнате был обычный маг?

— Не думаю, — рассмеялся мужчина, — а точно знаю!

Я улыбнулась, но улыбка сошла на нет, стоило мне обернуться. Клаус смотрел на меня не отрывая взгляда. Я буквально нутром чувствовала, как атмосфера между нами сгущается. Воздух становится плотным, вязким из-за чего голоса сливаются в монотонный шум.

“Прости меня” — слова дракона врезались в меня ударной волной, и я покачнулась на пятаках. Сказать что-либо в ответ я не то что не успела, не смогла. Все мысли из головы будто вымели метлой...

— Я уж думал, ты оставишь меня на растерзание местному обществу! — фыркнул маг, едва мы подошли к нему.

Райт обладал поистине высоким ростом. Однако мужчина не был столь привлекательным, как Алекс. Рыжий, с россыпью веснушек на бледном лице и задорной улыбкой, он напомнил мне яркое весеннее солнце.

— Признайся, тебе понравилось! — Алекс хлопнул своего друга по плечу. — К тому же когда ещё выпадет шанс побыть в окружении хорошеньких девушек?

— Если честно, было скучно. Я едва дотерпел до окончания. Меня завели в настолько тесную каморку… — Райт шмыгнул носом и резко перевёл взгляд на меня. — А вас я не видел.

— Мисс Селена… эм-м-м, — Алекс запнулся.

— Эртон, — подсказала я.

Совершенно вылетело из головы — мы ведь официально не представились друг другу. Его имя я угадала, моё сказал Клаус, без фамилии, разумеется.

Глава 12

— Что тут происходит? — я всё же вмешалась, пока никто их не увидел.

— Селена? — сестра ойкнула.

— А это у нас кто? — Золотой дракон с большой неохотой отлипнул от сестры. В его грубых чертах лица виделось что-то неприятное и неуловимо враждебное. Даже несмотря на тёплый оттенок глаз, взгляд был холодным, колючим, как у зверя, который был готов растерзать свою жертву. И этой жертвой была именно я.

— Прошу, отойдите от моей сестры! — я сделала уверенный шаг вперёд, а заодно внимательно всмотрелась в запястье дракона. Метка на нём определённо была — золотая, с витиеватыми узорами и письменами. Однако на Синтии никакой метки не было! Сосредоточившись, смогла увидеть нити магической энергии. Жёлтые и оранжевые сгустки стелились по полу, просачивались в окно и уносились далеко от дома. Истинная Золотого явно была не здесь.

— Почему? — густая бровь мужчины взметнулась вверх. — Эта милая девушка может быть моей истинной парой! Видите вязь? — дракон театрально продемонстрировал запястье.

— Вы врёте и настолько откровенно, — мой голос прозвучал уверенно и спокойно. — Ваша истинная находится не в этом доме, даже не в этом городе! — я снова взглянула в окно — энергетические потоки уходили далеко за горизонт.

Золотой стушевался, однако довольно быстро взял себя в руки.

— Вы видите магические потоки? — глаза дракона сузились, превратившись в две маленькие щёлочки. — Как этому научились? Это ведь эльфийское искусство.

Говорить о том, что одним из моих преподавателей в академии был на четверть эльф, я не собиралась.

— Синтия, — подозвала сестру, — подойди сюда.

— Но… — сестра упрямо надула губы.

— Ты не станешь его истинной! — пришлось перейти на более жёсткий тон, — что бы он тебе ни говорил!

Дракон звонко цокнул языком. Взгляд стал ещё холоднее, а на широких скулах забурились тугие желваки.

— Ну что ж, старших нужно слушаться, — мужчина едко усмехнулся, и от этого смешка, по всему телу пробежала волна нестерпимых ледяных мурашек. — Рад был познакомиться моя маленькая леди, — дракон в который раз улыбнулся, наклонился и поцеловал Синтии руку. Сестра разомлела окончательно, если бы я не подошла к ней и не ухватила за руку, она так бы и стояла возле дракона столбом и кокетливо хлопала ресницами.

— Небо, о чём ты думала? — меня переполняла такая злость. Я злилась не только на сестру, но и на саму себя. Как я могла оставить её без присмотра? — Что именно нагородил тебе этот дракон? Сказал, что метка на истинной появляется позже?

Синтия молчала, закусив губу.

Хах! Не думала, что угадаю.

— Неужели ты не знаешь, — я сжала руку сестры сильнее, — что метка появляется у обоих сразу?

— Я бы могла стать его второй женой! — довольно резко и громко огрызнулась Синтия. Я тут же настороженно оглянулась. В бальном зале продолжала играть музыка, и сестру никто не услышал. Но мы всё равно отошли в дальний угол для надёжности. — Ты видела кто он? — не унималась Синтия. — Золотой дракон!

— Ты бы не стала его женой, — я покачала головой не зная, как объяснить сестре, что такие мужчины ищут в девушках лишь одно — развлечение на ночь. Дальше дело вряд ли зайдёт.

— Я красивей тебя! — прохрипела сестра, глаза её стали влажными от подступающих слёз. — И у меня бы всё получилось, если бы не ты!

— Так, всё хватит, — встав на цыпочки, осмотрелась. — Мы уходим, — продолжила, найдя взглядом отца. Папа стоял в компании Клауса, но сейчас мне было наплевать на Зелёного.

— Селена, вот ты где! — папа, несомненно, обрадовался нашему появлению. — Клаус Вэнс… — он указал рукой на дракона.

— Да-да, знаю, — оборвала я, не поднимая глаз на Зелёного. — Ты не против, если мы уйдём?

— Так рано?

— Синтия, да и я, устали. Это всё с непривычки, — я натянула улыбку, чтобы папа не беспокоился.

— Ну, хорошо. Отвезу вас, но что скажет Ороти Вэнс?

— Мой отец не будет против, — подхватил разговор Клаус. — Если хотите, я могу сопроводить девушек.

— Спасибо, но нет! — прошипела я.

— Селена, будь вежливей, — папа укоризненно покачал головой.

— Я просто не хочу отвлекать мистера Вэнса по такому пустяку. Бал ещё не закончился, и…

— Вот именно! — в глазах отца сверкнули искры. — Я отвезу Синтию, а ты оставайся. Тем более твоя подруга танцует. Будет нехорошо, если покинешь её не предупредив.

— Но… — мне не верилось, что это предлагает именно папа.

— Решено, — отец взял под локоток свою младшую дочь. — Надеюсь, — обратился к Клаусу, — вы позаботитесь о Селене в этот чудесный вечер.

— Разумеется, — улыбка дракона растянулась от уха до уха. — Вы можете мне довериться! Ваша старшая дочь будет под надежной охраной.

“Ваша дочь будет под надёжной защитой” — мысленно передразнила я дракона.

Невероятная самонадеянность!

И это его “прости”.

Ага, спешу и падаю!

Эмоции из раза в раз брали надо мною вверх, и сколько бы я себя ни успокаивала, так и не смогла остаться равнодушной. Нужно признаться, хотя бы мысленно — Клаус до сих пор мне не безразличен. Поэтому так больно и тошно на душе. Но я реагирую на него слишком остро. Лили заметила. Сколько пройдёт времени, когда отец поймёт, что меня и Клауса связывало нечто большее, чем учёба в одной академии? А если он уже понял?

Я обернулась, ни отца, ни Синтии в зале уже не было.

— Может, потанцуем?

Мне необходимо держать свои чувства под контролем. Как знать, если я покажу своё равнодушие, Клаус от меня отстанет?

— Или принести тебе чего-нибудь выпить?

И в их доме нужно быть аккуратнее — отец Лили со своим талантом дознавателя. Придётся держать ментальную оборону. Что ни говори — обложили со всех сторон.

— Выйдем на балкон? Просвежимся?

Ещё сестра подливает масла в огонь! Всё же не стоило мне оставлять её одну. Как пройдут следующие приёмы даже представить страшно. А может, плюнуть на всё и уехать домой? И в Рээсте Синтии можно найти достойную партию.

Глава 13

Даже в танце я никак не могла отделаться от непонятного ощущения. Меня то подбрасывало в воздух, то придавливало к земле, будто я безвольная пушинка, которую гоняет ветер. А ещё я ощущала, как за мной наблюдают, то и дело прожигая взглядом. Это был Золотой. Похоже, он не смог вынести того, что я лишила его общества Синтии.

“Уф-ф-ф, хорошо, что отец забрал её” — мысленно выдохнула я. Наверняка, она сейчас злится, но потом скажет мне спасибо.

Стать второй женой? Небо, что за вздор! Не позволю ей совершить ту же ошибку, что совершила когда-то я.

Одна танцевальная фигура сменялась другой, а музыка сливалась в сплошную какофонию. Поворот, шаг назад, шаг вперёд, поклон и снова поворот. Я думала, мне станет лучше, но нет — я чувствовала себя всё хуже и хуже, кружилась голова, а по телу прокатывалась нервная ни с чем не сравнимая дрожь.

Когда танец, наконец, закончился, я попросила Клауса принести мне чего-нибудь выпить, сама же поспешила на балкон. Однако не успев дойти до него пары шагов, оказалась остановлена — на моём пути возникла широченная грудь, облачённая в парадный, белый мундир.

“Небо, и за что мне всё это?” — жалобный стон едва не выскочил из груди. Хорошо, что я успела совладать с собой. Быстро приняв холодный и отстранённый вид, подняла взгляд на Золотого. Его надменное лицо продолжала прорезать гаденькая ухмылочка.

— Простите! — я попыталась обойти дракона с правой стороны, но он весьма бесцеремонно вцепился в моё запястье, которое под мощным давлением его руки начало покалывать.

— Не подарите мне танец? — прошипел он. Его шипение напомнило мне шипение змеи — опасное, ядовитое и такое пронзительное, что у меня неприятно засосало под ложечкой.

— Я очень устала и у меня кружится голова, — я попыталась отвоевать свою руку, но не тут-то было. Дракон впился в меня словно клещ и никуда отпускать не собирался.

— Некрасиво отказывать герцогу из клана Золотых! — глаза мужчины опасливо сузились. — К тому же вы незнатного происхождения, у вашей семьи могут быть проблемы.

— Прошу, отпуст… — договорить я не успела, дракон ещё сильнее сжал запястье и силой поволок меня в центр зала. Как назло, следующим танцем был медленный вальс.

— Спокойно, — мужчина прижал меня к себе слишком плотно — мы стояли в непозволительной близости друг от друга, но его это, похоже, не сильно волновало. — Я не кусаюсь, — губы расплылись в улыбке. — Если меня не злить, конечно.

— Что вам нужно? — вопрос слился с нежной музыкой скрипки, и я на автомате начала исполнять танцевальные па.

— Давайте представимся. Герцог Эдриан Ариндер. Моя семья принадлежит к побочной ветви рода Голден. Королями нам не стать, но и властью мы не обделены, — в его голосе было столько пафоса и манерности, что к кружившейся голове прибавилась тошнота.

— И что же герцогу нужно от простой магички? Хотите заставить меня сожалеть о том, что я не отдала на растерзание свою сестру?

— Откуда вам известно эльфийское искусство? — вопрос дракона меня несколько озадачил.

Зачем ему это? Не спорю, видеть, различать и анализировать магические потоки преподают не в каждой академии. Да и научиться этому довольно сложно — целитель обязан превосходно контролировать свою силу, к тому он должен знать азы ментальной магии. До Ороти Вэнса и остальных дознавателей мне, конечно, далеко. Но если бы я ничего этого не знала, то отец Лили давно бы прочитал все мои мысли.

— Я не понимаю…

— Неужели, так трудно сказать? — дракон дёрнул меня на себя, и я едва не впечаталась в его грудь. — Или желаете, чтобы я пошёл путём принуждения и шантажа?

— Вы хотели обманом совратить мою сестру! — зло шикнула я.

— Ваша сестра первая начала вешаться на меня, — мужчина раздражено повёл плечом, — стоило ей понять, что я из клана Золотых. Мне не впервой встречаться с такими девушками. Держу пари, она прекрасно знала, что метка появляется на обоих партнерах сразу. Эта её мнимая наивность… Пф-ф-ф, — дракон презрительно фыркнул. — За ней нужен глаз да глаз. А лучше сразу выдать замуж!

— Наша семья как-нибудь сама решит, что делать! — огрызнулась я, проглатывая тугой комок в горле. Мне было стыдно… стыдно за сестру. Синтия никакая не дура, нет. Из неё может вырасти самая настоящая манипуляторша.

— Но вы так и не ответили на мой вопрос, — Золотой вперил в меня острый испытывающий взгляд, от которого пробрало до самых костей.

Я сглотнула вязкую слюну и, наконец, призналась:

— Моим учителем по целительству был на четверть эльф.

— А-а-а-а, — закивал герцог, — тогда понятно. Ну что ж, значит, у меня к вам есть одна просьба.

— И кто же сказал, что я буду исполнять ваши просьбы?

— Будете! — мужчина ядовито прищурился. — Если не хотите, чтобы у вашего отца возникло ещё больше проблем, вы сделаете всё, что я скажу.

.~.~.~.~.~.~.~.~.~.

подписаться на автора ===> https://litnet.com/ru/aleksandra-berg-u2129948