Мой чужой новый мир

Глава 1

Подозрительное дуновение холодного ветерка заставило меня насторожиться. Но увидев, что Марк совершенно спокоен, я продолжила свое занятие.

Мне впервые позволили работать в полевых условиях. Честно сказать, я сильно волновалась перед выходом — слишком много страшных историй нам рассказывали про Запретный Лес. Оказавшись на месте, я просто очаровалась неземной красотой местности. Такое обычно видишь только на картинках, а тут все оно, перед тобой. Правда, не все можно трогать: опасности здесь достаточно, даже там, где работала я, в некотором отдалении от Леса. Всегда можно ошибиться и схватиться не за тот кустик.

Вот опять. Я подняла голову и прислушалась. Мужчина, охранявший меня, так же спокойно стоял, прислонившись к молодому борусу — дереву, напоминавшему нашу березу, только с игольчатыми листочками.

— Марк, — осторожно позвала я. — Ты ничего не слышишь?

— Да никого здесь нет, — беспечно отмахнулся мужчина. — Тем более сейчас не сезон, бояться нечего…

Договорить он не успел. Бросив взгляд мне за спину, резко развернулся и рванул с места, будто его и не было.

Я в ужасе медленно повернула голову. В метрах пятидесяти от меня, на кромке Запретного Леса, стоял и в нерешительности осматривался скалазуб. Меня снова обдало ветерком — на этот раз почти ледяным. Сердце замерло. Медленно вставая, я огляделась по сторонам. Спасения мне не видать, как, впрочем, и защиты от охранника, рванувшего в неизвестном направлении. Единственный шанс — дерево, а для этого придется бежать в Лес, в который нам категорически запрещено входить.

Думать времени не было. Боковым зрением я заметила, что почти двухметровое чудовище начало движение в мою сторону. Что было сил, я рванула к лесу. Надеюсь, месяцы тренировок по бегу по пересеченной местности помогут мне. А вот что поможет взобраться на дерево — не знаю. Может, тот ужас, который я испытываю, осознавая свою скорую гибель?

— Мрррык! — услышала я грозное за спиной и побежала еще быстрее, хотя куда уж быстрее?

До заветного дерева оставалось всего десяток метров. Успею? Или не успею? Холод буквально окружал меня, я кожей головы чувствовала приближение чего-то ужасного и неминуемого.

Вот оно!

Я взлетела на дерево — сама не заметила как. Может, в этот момент у меня выросли крылья или я овладела левитацией, не знаю, но в одно мгновение я сидела на толстой ветке почти на самой макушке и душила своими жалкими ручонками колючий ствол моей спасительницы.

Убедившись, что за мной никто не взбирается, я стала успокаивать дыхание. Удивительно, как мои легкие не покинули грудную клетку. Посмотрев вниз, я увидела недовольную морду скалазуба. Его черные, как уголь, глаза хитро прищурившись смотрели прямо на меня. Наше противостояние взглядами длилось всего несколько секунд. Тварь отвернулась и начала прохаживаться вокруг моего убежища. Особой агрессии я не заметила, но рисковать не собиралась. Откуда, спрашивается, взялся, если не сезон?

Еще один вопрос волновал меня особенно сильно: куда делся Марк? Почему не применил парализатор? Удрал, как трусливая курица, заприметившая коршуна. Бросил меня одну в Запретном Лесу… Черт возьми. Я в Запретном?!

— Мамочки-и-и… — от страха и осознания своего положения заскулила я. — Я умру-у-у…

Посмотрела вниз — животного уже не увидела. Куда делся? Ушел?

Я тут же прекратила нытье и стала внимательно осматривать пространство. Широкие ветки дерева мешали обзору, пришлось немного спуститься. Кое-как отлепила себя от спасительного ствола и сползла по нему. Хорошо, что рабочие штаны и плотная рубашка защищали бедное тельце от острых шипов, росших на стволе. Вот ладони я исцарапала — щиплет.

Спустившись ниже, я не увидела никого. Огромной зубастой твари рядом не было. Неужели и вправду ушел? Как-то не верилось. Я знала о повадках этого вида хищников только в теории и видела их представителей на мониторе, но хорошо помнила: в сезон меня ждала бы длительная осада и, в конце концов, смерть. Скалазубы от своего не отступают. Но когда не сезон, их никто никогда не видел, и о повадках никто не осведомлен.

Просидев где-то с час на неудобной ветке, я рискнула спуститься — сначала чуть ниже, а потом и совсем слезла с дерева, предварительно тщательно оглядевшись.

Боже, как же красиво, но как страшно. Я с удовольствием смотрела на Лес. Может, такого шанса больше никогда не представится. Никого не обнаружив, я немного отошла от своего временного убежища. Чисто. Ни одной живой души.

Марк наверняка уже у портальной арки. Хорошо, что проход откроют только на закате, по местному — в семь вечера. Время есть, должна успеть.

Когда я подходила к месту перехода, арка уже светилась. Если я не успею, меня точно здесь сожрут. Чертов Марк! Я бежала как могла и буквально влетела в закрывающийся портал на последних секундах с мыслью, что мне может и не повезти…

— Черт возьми, Марк! — я все еще не могла успокоиться. — Ты бросил меня…

— Не драматизируй, — вполне спокойно ответил мужчина. — Все было под контролем.

— Под контролем?! Это ты называешь под контролем?!

Последние слова вывели меня из себя окончательно. Уже не соображая, что делаю, я бросилась на Марка, и если бы не его отменная реакция, расцарапала бы ему лицо.

— Эй, ты чего? — хватая меня за руки и отводя их в сторону, недоуменно произнес мужчина, не ожидавший от меня такого поведения. — Совсем с ума сошла? Все же обошлось.

— Вот именно, что «обошлось»!

Я расслабила руки, давая понять, что нападать больше не собираюсь. Да и что я могла? Девятнадцатилетняя стажерка против обученного сотрудника. Правильно, только возмущаться.

— Успокоилась? — подозрительно посмотрел на меня Марк. — Я могу тебя отпустить?

— Да нужен ты мне… — я зло отвернулась.

Мужчина быстро отпустил мои конечности и немного нервно отошел в сторону, все еще оглядываясь. Козел. Вот он кто, а не сотрудник НИА. Тоже мне охранник называется — увидел скалазуба, и его пятая точка промелькнула в ближайших кустах. Хорошо, что я не растерялась и вспомнила: этот вид местной фауны не приспособлен карабкаться по деревьям. Иначе меня никакое дерево не спасло бы.

Глава 2

Всю следующую неделю я провела в лаборатории. Здесь, конечно, тоже было интересно — я любила изучать необычные свойства растений из новых миров. Правда, это только третий мир, в котором я побывала, и все время я проводила в лаборатории. А как хотелось хоть одним глазком взглянуть, как живут местные. Хотя перед тем, как отправить группу в новый мир, проводится тщательное изучение местности, вплоть до обычаев и традиций. Нам по большей части интересны только флора и фауна, но кто же не захочет познакомиться с местными жителями? Эх. Меня точно никуда не допустят.

— Нелли, о чем мечтаешь? Твой короед скоро сгорит.

— Черт! — я попыталась потушить все-таки вспыхнувшую траву, но пламя только усилилось. — Да что же это!

— А ну-ка отойди, — меня спокойно отодвинули в сторону и накрыли короед тканью. — Вот так будет лучше.

— Спасибо, — пробормотала я. Было ужасно стыдно перед Тамарой — испортить такой редкий экземпляр. — Я не хотела.

— Я поговорю с профессором. У нас не так много экземпляров, чтобы ты работала в лаборатории.

— Простите, — виновато произнесла я. Это было уже второе воспламенение короеда, а еще я испортила два готовящихся зелья для наших пациентов.

— Завтра и поговорю. Сегодня он встречает делегацию местных, будут обговаривать расширение нашего центра, — заведующая лабораторией вежливо улыбнулась и добавила: — Иди к себе, отдохни.

Я согласно кивнула, не решаясь выспрашивать подробности, все еще ощущая себя виноватой. Раньше за мной подобное не водилось. Я слишком много мечтаю, нужно брать себя в руки. Что это за сотрудник НИА, который не может даже ингредиенты обработать?

Не успела я прилечь, как в дверь постучали.

— Войдите, открыто!

На пороге появился Виктор Петрович.

— Можно? — улыбаясь, спросил он. — Не помешал?

— Ну что ты, дядя! Как можно? Я все равно ничего не делала, — тяжело вздохнула я и виновато опустила глаза. Наверняка Тамара ему все рассказала. Выгонят меня — и правильно сделают. Не видать мне новых миров, как своих ушей.

— Нелличка, детка, — присаживаясь на стул у окна, начал мужчина. — Ты не расстраивайся, все будет хорошо. Ты еще молодая…

И в том же духе минут десять. Я своего дядю люблю и уважаю, но подобные нравоучения терпеть не могу.

— Да, конечно, Виктор Петрович. Что-то еще? А то мне нужно отдыхать. Что-то я плохо себя чувствую, — сделала я попытку прервать душещипательную беседу.

— Будешь отдыхать? Жаль. Я хотел отправить тебя с группой в местный город. Необходимо закупиться дополнительными ингредиентами. А по местным традициям, как ты помнишь, группа из одних мужчин приравнивается к военному отряду. Нам это вовсе не нужно…

Профессор еще говорил, а я уже подскочила и стояла у двери.

— Да! Конечно, я согласна. Ну, идемте же, — практически потребовала я.

— Ох, молодость… — проворчал дядя, поднимаясь. — Ты же помнишь, как нужно себя вести при встрече с местным населением?

— Конечно.

— Андрей Владимирович будет твоим отцом. С вами пойдут Антон и Марк, — при упоминании последнего меня слегка перекосило, но я промолчала. — Они будут изображать наемников, вашу охрану. С мужчинами не разговаривать. Нравы у них тут, сама понимаешь… — не стал уточнять он.

Хотя я и так знала, что лаборатория расположена не в самом благоприятном для нашей работы месте. В местной Империи процветал патриархат и уничижительное отношение к женщине. Женщина считалась имуществом — мужчина являлся единственным, кто имел право распоряжаться и пользоваться данным видом «собственности». Естественно, мнением женщин на этот счет никто не интересовался.

Вот бы местные удивились, узнав, что большинство ученых в НИА — женщины.

— Будем продлевать?

— Посмотрим… — многозначительно ответил молодой мужчина сидящему напротив жгучему брюнету. — Не нравятся мне их вылазки к Запретному Лесу. Нужно проверить, чем занимаются «чужие». В этот раз необходимо посмотреть изнутри.

— Думаешь, пустят? — усмехнулся брюнет, отставляя пустой бокал.

— А куда денутся? Не пустят — перекроем внутренние порталы.

— Наши жрецы справятся? — с сомнением поинтересовался брюнет. — Последний раз, когда мне открывал проход Жардан, я оказался на вершине Сизой горы.

— Местным гарпиям наверняка пришелся по душе такой подарок, — улыбаясь, ответил блондин.

— Еле отбился…

Раздался дружный мужской смех.

Мужчины сидели, расслабленно расположившись на подушках, разбросанных по мягкому ковру. По центру на низком столике стояли угощения и вино. В отдалении под медленную музыку двигались три девушки в белых многослойных одеждах.

Прекратив смеяться, блондин кивнул на девушек и поинтересовался:

— Тебе еще не надоело?

— Красиво же, — сделав глоток из серебристого бокала, ответил брюнет. — Да и получают они достаточно. Да, кстати, ты нашел Сосуд?

Блондин скривился и недовольно отмахнулся.

— Пока нет.

— Разве сроки не поджимают?

— А что я могу? Артефакт ни на кого не указывает. Все женщины уже от меня шарахаются… — снова раздался смех. — Кстати, та блондинка с серебристыми глазами еще у тебя?

— А куда она денется. Прислать?

— Пожалуй… — согласно кивнул блондин с предвкушением улыбаясь.

Никто из них не знал, что уже через несколько дней судьба преподнесет им встречу, которая изменит все. Но тогда, в теплом полумраке комнаты, они просто пили вино и строили планы, не подозревая, что один из этих планов вот-вот даст трещину.

***

Боже! Я в самом настоящем городе! Как здорово!

Сначала мы прошли порталом до небольшого домика в глубокой чаще. Там нас ждало все необходимое, включая местных лошадей. Удивительно, но на Аороне были самые настоящие кони — они, конечно, имели некоторые особенности (чуть более крупные глаза и непривычную плавность движений), но визуально вполне себе обычные.

На мне было темно-зеленое платье, прикрывающее даже мои ботинки. Пришлось надеть местные, которые, впрочем, очень мне понравились: мягкая выделанная кожа с бархатной подкладкой. Еще бы — ведь по легенде мы вполне зажиточные купцы, вернее, мой «отец». Я же, как послушная дочь, должна быть в длинном плаще с капюшоном, дабы не вводить в искушение местных мужчин.

Глава 3

Темнота.

Что произошло? Почему темно? Я… кто? Чёрт, как болит голова и, кажется, живот. Попыталась потрогать рукой место боли — не смогла. Рука ощущалась кувалдой.

Нелли. Меня зовут Нелли. Вспомнила. Но как…

Последнее, что помнила: тряска повозки, сумерки, пакет с конфетами на коленях. Я доедала последний кругляшок, когда внезапно захотелось спать. Не просто усталость, какая-то тягучая, неправильная сонливость, будто кто-то выключил во мне свет. Я ещё подумала: «Странно, ведь даже восьми нет. Мы только выехали из города…» И всё. Провал.

Конфеты. Чёртовы конфеты от Марка. Я же не хотела их брать. Не хотела есть. Но съела. Все. И теперь…

Внезапно услышала чьи-то голоса. Сначала было далеко и не разобрать, я прислушалась, стараясь даже не дышать.

— …давай девчонку, — было первое, что я услышала.

— Да иди ты! Хочешь, чтобы не заплатили? — возмутился второй.

— Да кто узнает… — продолжил уговаривать первый.

Пришедшая мысль меня очень напугала. Надеюсь, это не то, что я подумала.

— С ума сошёл? Первый жрец нас распылит, если мы привезём ему порченый товар, — как меня обрадовали пристрастия первого жреца, ровно до следующей фразы. — Может, она сгодится для жертвоприношения…

Чёрт. Только не это.

— А-а-апчхи!

— Кажется, очнулась.

Ну вот, шпионки из меня не получится. Что-то тёмное слетело с меня, и по глазам ударил яркий свет. Я зажмурилась и автоматически прикрыла глаза рукой. Ну вот, я ещё и двигаться могу.

— Поднимайся! — приказал мне второй, который не хотел продавать порченый товар. — Хорош отдыхать, на алтаре належишься.

Мужчины заржали, как местные кони, своей тупой шутке. А он «добрый».

Сердце колотилось где-то в горле. Я попыталась соображать, но голова была ватной, а мысли разбегались, как мокрицы от света. Кто они? Где наши? Почему меня не ищут? Или ищут, но не могут найти? Я сглотнула, во рту было сухо, будто туда насыпали песка.

Пересиливая себя и придерживаясь рукой за что-то, поднялась. Боже, я в обычной телеге. Даже не знала, что здесь такие имеются. Смотреть было всё ещё больно, поэтому своих похитителей рассмотреть не могла. Я не понимала, что происходит. Хотелось кричать и требовать объяснений. Но я отдавала себе отчёт в бесполезности подобных действий.

Слёзы душили, но я запретила себе плакать. Не здесь. Не при них. Плач — это слабость, а слабых здесь, кажется, не жалеют. Я закусила губу изнутри, чтобы сосредоточиться на боли, а не на страхе.

— Чего сидишь, как очумелая? — тот, который хотел меня подпортить, подошёл и рванул за плащ.

Я слетела с повозки и оказалась сидящей на сухой и пыльной дороге — не каменной.

— Встала!

Понимая, что ничего не могу сделать, заставила себя шевелиться. Колени дрожали. Ладони вспотели, и пыль прилипла к коже, создавая мерзкое ощущение грязи.

— Давай! Топай, чай не благородная лиа, — меня толкнули в спину, но, слава богу, не сильно, не то я снова оказалась бы в пыли.

Я шла, спотыкаясь о камни, и пыталась вспомнить хоть что-то ещё. Но в голове была пустота.

Когда мы подходили к огромному чёрному замку, появившемуся как будто из ниоткуда, стало страшно. Холод. Ледяной ветер пронёсся, обволакивая и заставляя меня поёжиться. Волосы зашевелились. Я в страхе выдохнула, выпустив изо рта клубок пара.

Что это?

Воздух здесь был другой. Тяжёлый, сырой. Он пах старым камнем и ещё чем-то — сладковато-гнилостным, от чего желудок сжимался. Под ногами хрустел мелкий гравий, и каждый шаг отдавался в висках новой волной боли.

— Чего трясёшься? — меня больно дернули за предплечье, и всё пропало. — Не бойся. Магистр любит нетронутых.

И снова смех.

Но меня уже заботило иное. Почему я чувствую то, что чувствую? Холод не обычный. Он шёл не снаружи, а изнутри. Будто кто-то морозил мои кости по кусочкам.

Мы знали о существовании некой силы, наподобие магии. Но подробностей профессор и сам не знал — эта сфера была под запретом. Всё происходящее напоминало что-то нереальное. Второй раз я чувствую подобный холод. Но тот, первый раз — у Запретного Леса, когда скалазуб смотрел мне в глаза, — был не столь глубоким. Сейчас же мои ноги просто отказывались двигаться. Будто сам замок тянул из меня тепло.

Когда мы подошли к неприметной калитке прямо в стене замка, один из похитителей набросил мне на голову капюшон. Я успела обратить внимание на тёмно-серые, почти чёрные каменные блоки, из которых был выложен замок. Такого размера я даже в Египте не видела. Куда я попала…?

Сквозь грубую ткань капюшона пробивались только смутные пятна света. Кто-то дёрнул меня за локоть, и я пошла вперёд, спотыкаясь о ступени. Лестница вела вниз. Я считала шаги — семнадцать, восемнадцать, девятнадцать. Холод становился всё сильнее, а воздух — тяжелее. Пахло плесенью, старой кровью и чем-то ещё — металлическим, острым. Как перед грозой.

***

— С ума сошли? У меня сегодня Морок ужинает со своим гостем! — почти кричал грубый мужской голос, от которого мне захотелось протиснуться в самую маленькую и тесную норку и спрятаться там до второго пришествия, лишь бы не слышать и не видеть того, как меня продают. — Хотите лишиться голов? А вместе с вами и меня сошлют куда-нибудь в Пустынные земли лет этак на сто?

— Ну, Магистр, мы ж не знали, — промямлил один. — Мы ж думали, как обычно…

— Думали они! Да чем интересно? — продолжал возмущаться неизвестный.

— Кто она вообще? — голос Магистра стал тише, но от этого не менее страшным. — Откуда вы её взяли?

— У дороги, Магистр. С купцами ехала. Мы за ними ещё от самого города следили. Охранник у них оказался сговорчивый, — замялся первый. — Тралл ему сунули, он и помог. Девку быстро вытащили, никто не заметил. Думали, обычная товарная партия, а она… ну, спит долго. Мы испугались, что перестарались.

— Дурачьё! — голос Магистра резанул, как ножом. — Она из «чужих»! Я по метке вижу! Вы хоть понимаете, что натворили?