Мой дорогой враг

Вместо пролога

— Нет!

Из последних магических сил отталкиваю его, чтобы выгадать для себя ещё несколько мгновений.

Куда там!

Я и с полным резервом перед ним всё равно что букашка…

Жëсткие пальцы дëргают ворот моей форменной блузки — нетерпеливо, будто разворачивая сладкую конфету.

Прохладный воздух обжигает обнажëнную кожу. А в следующий миг в плечо впиваются острые зубы.

Внутрь будто плескает обжигающей лавой.

Даже боли почти не чувствую. Наоборот — ощущения скорее… приятные?..

Мне что, нравится ЭТО?!

Осознание своих постыдных наклонностей отчего-то настолько поражает, что на несколько секунд вышибает из реальности.

Возвращает в которую хриплый стон. Я даже не сразу понимаю, что вырывается он из моего горла.

А ещё вдруг осознаю, что чей-то горячий влажный язык гуляет по тонкой чувствительной кожей плеча и ключице.

И чьи-то большие, но при этом вполне человеческие ладони сжимают грудь, едва прикрытую лохмотьями, в которые превратилась одежда.

Мои ноздри заполняет аромат сандала и острого перца. А руки будто живут своей жизнью, скользя по напряжëнным бугристым мышцам широченной спины…

Мужчина? Да ещё и обнажённый! Но как…

Его губы и язык перебираются на шею, прерывистое дыхание щекочет ухо так, что это отзывается приятным трепетом где-то в животе…

Мгновенное ощущение странности, какой-то неправильности происходящего смывает тяжелой волной непонятного чувства, поднимающегося, кажется, из самых глубин моего тела.

Подаюсь вперëд, сама не до конца понимая, чего же мне на самом деле сейчас так необходимо.

Мужчина с готовностью прижимается плотнее, упираясь в низ живота чем-то твëрдым.

«Чем-то»!

Я, конечно, не особо опытна, но ведь не идиотка же.

И мне бы, наверное, стоило испугаться, попытаться оттолкнуть, сбежать или сделать что-то подобное — разумное и правильное.

Но я хватаюсь за горячее тело незнакомца так, будто он остался моей последней в этом мире опорой. Потираюсь низом живота о его каменную твëрдость, с тайным торжеством улавливая хриплый выдох, больше похожий на рык.

А в следующее мгновение чужие жëсткие губы впиваются в мои. Настырный язык проходится по зубам и проникает глубже.

Почти нежно оглаживает кончик моего языка — и начинает ритмично двигаться во рту, буквально выбивая из меня сдавленные стоны.

Сама на замечаю, как моя нога оказывается у него на поясе, а его бëдра подхватывают ритм движений языка.

Да, да!

Пожалуйста, не останавливайся!

Ведь прямо сейчас я согласна на всё…

Глава 1

— Куда спешишь, деревенщина Брук?

Дорогу мне заступает однокурсница-аристократка с группой поддержки. Элис Карр и трое её подружек, похожие друг на друга, словно родные сёстры.

И откуда только выскочили, поганки? Из-под земли выросли, не иначе.

— Не твоё дело, Карр, — огрызаюсь. — Иди развлекайся в другое место.

— Для тебя нэя Карр, — кривит губы однокурсница, раздражённо встряхивая пышной каштановой гривой.

— Тем более, — складываю руки на груди. — Дайте пройти.

Вот надо им было докопаться до меня именно сейчас, когда не до них совсем!

Я вообще не понимаю, что от обычной неприметной меня нужно этим бл… благородным девицам. Потомственные магини, денег куры не клюют, а ведут себя как разбойницы с большой дороги.

Или у них, у аристократов, так принято?

И всё равно — быть не может, чтобы они просто так подобной ерундой занимались.

Вроде нигде я этой Элис дорогу не переходила. Происхождением не удалась — это да. Вот только в Академию Семи Архонтов принимают всех, кто способен пройти вступительные испытания.

У меня, правда, они прошли не так уж гладко, но…

Моё поступление одобрил сам его сиятельство Сандайр — один из тех самых семи архонтов, в честь которых названа эта Академия.

Так что нечего тут кривить свои благородные морды.

— Ну и грубиянка же она, — притворно вздыхает Карр, надувая и без того пухлые губы. — Правда, девочки?

Те с готовностью поддакивают.

Ещё бы они ей возражали!

Говорят, папаша Элис Карр — ближайший соратник кого-то из архонтов. Так что дочка его даже к ректору в кабинет как к себе домой заходит.

— Какая есть, — гордо вскидываю голову. — Ближе к делу, Элис. Я правда спешу.

Мне, конечно, тоже не стоило бы её выбешивать. Вот только стоит хоть раз перед такой прогнуться — и обратного пути уже не будет.

Нет, нападать на меня они вряд ли станут. Точно не в холле учебного корпуса, где полно преподавателей и других студентов. А если начнут…

Пусть пеняют на себя. «Деревенщина» Ия Брук ни перед какой папиной дочкой не спасует, вот.

Элис недолго молчит, глядя на меня, будто на муху в тарелке.

— Ты ведь побрякушку свою потеряла, верно? — выдаёт неожиданно. В её голосе мне слышится скрытое злорадство.

А у меня перехватывает дыхание от ярости.

Так вот кто стащил у меня последнюю память о погибших родителях! Скорее всего, забрали из шкафчика, пока я была на тренировке.

Гадины.

Ладони в перчатках-усилителях сами собой сжимаются в кулаки, а вокруг помимо воли начинает холодать — верный признак того, что моя магия резонирует с эмоциями.

— Да не брала я твою дешёвку, — как-то поспешно заверяет Элис. — Просто случайно кое-где видела.

Ага, конечно! Только тем и занимаешься, что за моими вещами присматриваешь. Так бы и треснула в знак благодарности…

Но куда важнее сейчас найти пропажу.

— Где? — с некоторым усилием возвращаю контроль над своими способностями.

— Так я тебе сразу и сказала, — издевательски ухмыляется Элис. — За нужную информацию принято платить. Или безродные об этом не знают?

— Отплачу тебе тем, что не стану портить личико, — демонстрирую стерве правую руку, окутанную ледяной дымкой.

Нет, атаковать её я не собираюсь. Так, припугнуть слегка.

Ведь каждый из однокурсников уже знает, на что именно я способна.

Элис поджимает губы — и отступает, явно недовольная тем, что не получилось поиздеваться чуть дольше.

— Где-то в тренировочных залах, — буркает сердито. — Дура.

Какая же она всё-таки трусиха! Одариваю её напоследок суровым взглядом:

— От дуры слышу. Не найду — пеняй на себя!

И, не обращая внимание на ответное кудахтанье подружек Элис, топаю к лифтам.

Тренировочных залов в Академии Семи Архонтов всего три. Здоровенные — одновременно в каждом из них могут заниматься все четыре группы любого потока.

Залы эти находятся под землёй и оснащены несколькими уровнями магической защиты.

Ещё бы! Даже младшекурсники способны причинить своей магией огромный вред. Поэтому за пределами тренировочных залов магичить нам запрещено до сдачи специального экзамена.

Но тренироваться почему-то можно только по утверждённому ректором расписанию. Студентам вообще запрещено спускаться на подземный этаж после окончания занятий.

Но это ведь ерунда, правда?

Я только подвеску свою найду — и бегом оттуда. Одна нога там, другая здесь…

Договорившись таким образом со своей совестью, отправляюсь на одном из лифтов к тренировочным залам.

Там ни души. Пустой коридор кажется непривычно широким и гулким.

Тут ещё и освещение приглушили. Понятно, зачем, — мана-кристаллы на дороге не валяются.

Только мне это совсем не на руку: подвеска маленькая, при тусклом свете отыскать будет трудно.

Ай, ладно, была ни была!

Воровато озираюсь — хотя знаю, что тут никого не может быть.

И зажигаю над головой магического светляка. Вот теперь проблем с поисками не возникнет.

Главное, чтобы меня никто не застал за таким нехорошим поступком.

Ведь у драк’нэев магии света нет. А значит, даже людям пользоваться ею как-то неправильно. Не запрещено, но осуждаемо. Об этом все знают.

Повезло, что у меня есть ещё и довольно сильная магия льда, иначе не видать мне обучения в этой академии, как своих ушей.

Но… По правде говоря, мои способности слегка не дотягивают до академических стандартов: резерв маловат, магия нестабильна. Если бы не личное разрешение архонта Сандайра, я бы училась в другом месте, попроще.

Но он отчего-то увидел во мне потенциал.

Или вспомнил мелкую девчонку, которую когда-то вместе с другими детьми спас его отряд из поражённого скверной приграничного городишки?

Это вряд ли, конечно.

Но и не важно.

Милость архонта я не забуду никогда. И при случае отплачу ему, насколько получится.

И пусть моих сил пока недостаточно, а он — один из величайших. Даже его сын владеет одновременно тёмной и огненной магией — большая редкость для драк’нэев. У людей всё немного по-другому, но такой набор способностей и для нас уникален.

Глава 2

Тварь здоровенная — выше меня чуть не на две головы, полностью покрытая чëрной чешуëй с крупными, даже на вид колючими наростами.

Внешне чем-то напоминает драконов, в которых умели обращаться драк’нэи на заре нашей общей с ними цивилизации.

Только те были намно-ого крупнее.

А этот, видимо, болел часто. Вот и не вырос как следует, ха-ха.

Очень смешно, Ия.

Только для одной меня даже такого чахлого с головой хватит.

Вон он как зыркает — явно выбирает кусок посочнее. Предвкушающе подëргивает длинными, по-человечески подвижными пальцами с острыми когтями, словно примериваясь, как половчее ухватить добычу.

Меня, то есть.

Пока что он стоит на задних лапах, дополнительно упираясь в пол хвостом. Сейчас оттолкнëтся посильнее — и как прыгнет!

А ведь это совсем не обычная зверушка.

Клубящаяся вокруг неë багровая тьма и едкая, удушающая, чуждая нашему миру магия не оставляет сомнений: существо заражено скверной.

Как такое чудище вообще оказалась в сердце лучшей Академии столицы?

Такого ведь просто быть не может!

Исчадье скверны алчно облизывается, продолжая пожирать меня взглядом. В его чёрных глазах полыхают алые отсветы.

Кажется, я угодила на ужин. Но только не как гость, а в качестве главного блюда!

Тварь срывается с места так быстро, что я едва успеваю уловить её движение.

Как на тренировках, бросаюсь в сторону. Зубы зловеще лязгают где-то за спиной.

Успела!

Но всё равно слишком медленно!

Слух обостряется до предела — мне даже не надо оборачиваться, чтобы понять, что монстр уже готовится к новой атаке.

А мне даже противопоставить ему нечего — я ж толком почти ничего не умею. Учёба-то едва началась!

Ладно, где только наша не пропадала…

Резко поворачиваюсь — и мои руки взмывают вверх, а перед навострившимся в мою сторону монстром мгновенно материализуется ледяная стена.

Бам!

Он не успевает остановиться и тут же впечатывается в неё шипастой башкой. Оторопело хлопается на хвост и обиженно рыкает — меня-то за что, мол?

Я же, ни секунды не медля, бросаюсь к выходу.

Главное — добраться до лифта.

А уж наверху найдётся тот, кто мне поможет. Преподаватели, студенты…

Да тут целого ректора подключать надо — вон какое страшилище по его академии шастает!

Мысли проносятся быстро, а ноги шевелятся до обидного медленно. Позади раздаётся удар лапами об пол — как если бы монстр… подпрыгнул!

Не нахожу ничего лучше, чем броситься на пол и перекатиться в сторону.

Вовремя!

Точно туда, где я была только что, с грохотом приземляется огромная хвостатая туша. Жаль, что не проваливается — хоть под пол, хоть ещё глубже.

Зубастая морда поворачивается ко мне… А в следующее мгновение — уже несётся на всех парах, щëлкая зубищами!

Только напрасно монстр думает, что я беззащитна.

Не на ту напал, гад!

В этот раз ограничиваюсь незатейливым элементальным ударом. Просто магия, преобразованная в чистую силу. Только маны вкладываю побольше, чтобы наверняка.

Схлопотавший удар монстр неловко валится на четвереньки и стоит, ошалело мотая башкой.

Получилось!

Шустро подрываюсь из лежачего положения и, что есть сил, даю дёру к выходу.

Вот он, совсем рядом! Только бы успеть…

Когтистая лапа толкает меня сбоку в плечо — и тут же пол и потолок меняются местами. Кубарем откатываюсь аж до самой стены.

Вот так силища…

От переломов спасает только настроенная в тренировочных залах защитная система. Но голова гудит всё равно: я неплохо приложилась ею, когда катилась.

Пока я копошусь у стенки, пытаясь подняться, монстр, не тратя время напрасно, спешит ко мне.

Только не говорите, что придётся одолевать его врукопашную!

Собираюсь с силами — и покрываю пол перед собой слоем льда.

Сложный приëм! Я так гордилась, что освоила его самостоятельно… И не рассчитывала, что так скоро применю его для спасения собственной жизни.

Монстр ступает на ледяную дорожку. Когти скрежещут по скользкому покрытию.

Мгновение кажется, что удержать равновесие у него всё же получится.

Но нет! Лапы путаются, скользят — и гад опять бесславно шлëпается на пол.

Быстрее, быстрее!

Кое-как ковыляю мимо — полученные ушибы дают о себе знать.

И тут меня дëргает назад, да так, что я взвизгиваю! Мгновенное ускорение — и новый удар о жëсткую колючую чешую.

Этот гад притянул-таки меня к себе! Хвостом, и от этого почему-то ещё более обидно.

Хотя какая разница, чем? Результат-то один…

Лапы чудовища вцепляются мне в плечи и поворачивают лицом к его морде.

Жрать со спины ему, видать, несподручно.

Злые, полыхающие алым глаза будто бы заполняют передо мной всë пространство. Внутри всë сжимается от невыносимого животного ужаса.

Меня сейчас что, сожрут заживо?

Вот прямо так, взаправду? По-настоящему?!

Не кричу только из-за того, что горло сдавило — даже вдохнуть-выдохнуть толком не получается.

А ноздри недодракона тем временем расширяются, втягивая запах моего разгорячëнного сражением тела.

Алые глаза разгораются ярче — видно, чудищу нравится то, что оно чувствует.

И ведь проглотит — не подавится даже.

А мои мелкие так и не узнают, что произошло с их старшей сестрой. Ведь всё, что случается в стенах Академии, за еë пределы почти никогда не выходит…

При мысли о брате с сестрой меня захлëстывает приступ ярости.

Неужто я, Ия Брук, столько преодолев, испугаюсь какого-то исчадья скверны?

Не дождëтесь!

— Нет! — рявкаю свирепо.

И прикладываю чудовище остатками сил.