Мой генерал. Контакт на любовь

Глава 1

Я смотрела на экран своего планшета, не веря собственным глазам. Цифры на счете мигали красным, словно издеваясь надо мной. Ноль. Абсолютный, чертов ноль!

— Это какая-то ошибка, — прошептала я, нервно проводя пальцем по экрану и обновляя страницу банковского приложения.

Результат не изменился. Наш совместный счет с Дереком был пуст. Тот самый счет, куда я складывала деньги на развитие магазина последние два года.

Дрожащими пальцами я набрала его номер. Гудки. Длинные, безнадежные гудки. Конечно, он не ответит. Зачем отвечать, когда уже получил все, что хотел?

— Абонент временно недоступен, — сообщил механический голос.

— Как и мои деньги, — горько усмехнулась я, швыряя планшет на кровать.

Моя маленькая космическая станция, которую я ласково называла "Гнездышко", словно почувствовала мое настроение. Свет в спальне мягко приглушился, а из вентиляционной системы донесся легкий аромат лаванды — станция пыталась меня успокоить.

— Спасибо, милая, — погладила я ближайшую стену. — Но сейчас даже твоя забота не поможет.

Я поднялась с кровати и подошла к иллюминатору. Бескрайний космос раскинулся передо мной, мерцающие звезды казались такими же далекими, как и мои мечты. Три дня назад Дерек сказал, что нам нужно "взять паузу". А сегодня я обнаружила, что он не только разбил мое сердце, но и украл все мои сбережения.

Четыре года отношений. Четыре года, когда я верила каждому его слову, поддерживала его амбиции, терпела насмешки над моей "устаревшей" магией. И вот чем все закончилось.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о новом сообщении. Я нехотя взглянула на экран.

"Заказ №347 отменен. Средства возвращены отправителю."

Прекрасно. Еще один отмененный заказ. Третий за эту неделю.

Я тяжело вздохнула и направилась в свою мастерскую — небольшую комнату, заставленную полками с материалами и инструментами для создания магических предметов быта. Мой "Космический Очаг" — онлайн-магазин, специализирующийся на бытовой магии, переживал не лучшие времена. Люди все меньше ценили ручную работу, предпочитая дешевые массовые технологии.

В центре мастерской стояла "Чаша Воспоминаний" — мой последний заказ, над которым я работала неделю. Теперь она никому не нужна. Я провела пальцами по гладкой поверхности, ощущая вплетенную в нее магию. Чаша слабо засветилась, реагируя на мое прикосновение.

— Что мне теперь с тобой делать? — спросила я у чаши, словно она могла ответить.

Мой взгляд упал на незаконченный "Светильник Мечтаний" в углу комнаты. Еще один заказ, который, вероятно, тоже отменят. Я опустилась на стул и закрыла лицо руками.

— Аэлла, соберись, — сказала я сама себе. — Ты справлялась и с худшим.

Но правда была в том, что я никогда не была в таком отчаянном положении. Без денег, с разбитым сердцем и умирающим бизнесом.

Я включила компьютер и открыла свой магазин. Статистика была удручающей — посещаемость падала, продажи снижались. Конкуренты, использующие дешевый труд и массовое производство, вытесняли таких мастеров, как я.

— Может, Дерек был прав? — пробормотала я. — Может, бытовая магия действительно пережиток прошлого?

Нет. Я не могла в это поверить. Магия, вплетенная в повседневные предметы, делала жизнь теплее, уютнее, человечнее. Технологии не могли заменить тепло рук мастера, вложенные эмоции и воспоминания.

Я открыла свой банковский счет, надеясь, что личные сбережения остались нетронутыми. Сумма была смехотворной — едва хватит на оплату аренды станции на месяц и базовые расходы. О новых материалах для работы можно было забыть.

— Что же делать? — прошептала я, откидываясь на спинку стула.

Мой взгляд случайно упал на рекламный баннер в углу экрана: "Вселенская служба знакомств — найдите свою идеальную пару среди звезд!"

Я фыркнула и хотела закрыть рекламу, но что-то привлекло мое внимание. Маленькая надпись внизу: "Новая услуга: фиктивные отношения с вознаграждением. Подробности по ссылке."

Фиктивные отношения с вознаграждением? Я нахмурилась, но любопытство взяло верх, и я кликнула на ссылку.

"Нуждаетесь в партнере для особых случаев? Семейные праздники, деловые встречи, социальные мероприятия? Или, может быть, вам нужно произвести впечатление на кого-то? Наша служба предлагает услугу фиктивных отношений! Профессиональные актеры, индивидуальный подход, полная конфиденциальность. Вознаграждение зависит от сложности и продолжительности контракта."

Я прокрутила страницу вниз. Суммы вознаграждения заставили меня присвистнуть. За месяц фиктивных отношений можно было получить столько, сколько я зарабатывала за полгода в своем магазине.

— Это же безумие, — сказала я вслух, но не закрыла страницу.

Вместо этого я начала читать отзывы. Люди действительно пользовались этой услугой, и, судя по всему, оставались довольны. Большинство клиентов были бизнесменами, политиками или знаменитостями, которым нужен был партнер для определенных мероприятий.

Но были и другие случаи. Девушка, которая наняла парня, чтобы произвести впечатление на бывшего. Мужчина, которому нужна была спутница для семейного ужина, чтобы родители перестали его донимать вопросами о личной жизни.

Я закусила губу, размышляя. Это было бы просто временное решение, пока я не встану на ноги. Притвориться чьей-то девушкой на пару месяцев, получить деньги, вложить их в магазин...

— Нет, Аэлла, ты не можешь всерьез об этом думать, — одернула я себя.

Но чем больше я размышляла, тем более привлекательной казалась идея. Что в этом такого? Это же не эскорт, просто... актерская игра. И если это поможет спасти мой магазин, мое дело жизни...

Глава 2

Я перечитала сообщение Дерека несколько раз, не веря своим глазам. Компенсация за потраченное время? Четыре года отношений он оценил в мои же собственные деньги?

Дрожащими пальцами я удалила письмо и швырнула планшет на кровать. Слезы жгли глаза, но я отказывалась их проливать. Хватит. Я уже достаточно выплакалась за последние дни.

— Ты не заслуживаешь моих слез, — прошептала я в пустоту комнаты.

Гнездышко отреагировало на мое состояние, слегка повысив температуру и наполнив воздух ароматом шоколада — моим любимым утешением в трудные времена.

— Спасибо, милая, — погладила я стену. — Хотя бы ты меня понимаешь.

Я решила отвлечься работой. В мастерской меня ждала недоделанная "Чаша Воспоминаний". Даже если заказчик отказался, я могла закончить ее и выставить в магазине. Может быть, найдется другой покупатель.

Следующие несколько часов я провела, вплетая в чашу последние нити магии, вкладывая в нее свои эмоции — не горечь и обиду, а надежду на лучшее будущее. Бытовая магия работала именно так: предметы впитывали чувства мастера и потом отдавали их владельцу.

Когда я закончила, было уже далеко за полночь. Чаша мягко светилась в полумраке мастерской, излучая спокойствие и умиротворение. Я улыбнулась своему творению — несмотря ни на что, я все еще могла создавать красоту.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о новом сообщении. Кто мог писать так поздно? Я открыла уведомление и увидела логотип "Вселенской службы знакомств".

"Поздравляем! Ваша анкета одобрена. Вы можете начать просматривать предложения контрактов."

Я нервно сглотнула. Все происходило слишком быстро. Я думала, у меня будет больше времени на размышления, может быть, я даже передумаю... Но с другой стороны, моя финансовая ситуация не становилась лучше с каждым часом.

Я открыла приложение службы знакомств и вошла в свой новый аккаунт. В разделе "Предложения" было пусто — очевидно, мою анкету еще никто не видел. Но была кнопка "Поиск партнеров", позволяющая просматривать анкеты потенциальных клиентов.

Я начала листать профили. Большинство из них были довольно стандартными: бизнесмены, которым нужна спутница для корпоративных мероприятий; недавно разведенные мужчины, желающие произвести впечатление на бывших жен; молодые наследники, пытающиеся избежать навязчивого внимания родителей к их личной жизни.

Ничего особенно привлекательного. Я уже собиралась выключить приложение и лечь спать, когда система выдала уведомление:

"Обнаружено идеальное совпадение! Совместимость: 98,7%"

Я удивленно приподняла брови. Почти 99% совместимости? Это казалось невероятным. Я нажала на уведомление, и передо мной открылся профиль.

"Генерал Корвус, К'таррский Имперский Флот."

Я замерла. К'тарры? Серьезно? Эта раса была известна своей холодностью и презрением к эмоциям. Они считали чувства дефектом, мешающим логическому мышлению. И один из них искал партнера для фиктивных отношений? Это не укладывалось в голове.

Я начала читать профиль.

"Возраст: 35 стандартных лет. Должность: Генерал тактического подразделения К'таррского Имперского Флота. Причина поиска партнера: Требуется гражданское прикрытие для специальной миссии. Длительность контракта: 3-12 месяцев. Вознаграждение: обсуждается индивидуально."

Информации было минимум. Ни слова о личности, характере, предпочтениях. Только сухие факты и требования к потенциальному партнеру:

"Не связан с военными структурами. Имеет собственное жилье вдали от основных транспортных узлов. Способен поддерживать легенду о романтических отношениях. Готов к возможным рискам, связанным с характером миссии."

Я нервно закусила губу. Это звучало... опасно? Что за миссия требовала гражданского прикрытия? И почему система считала нас идеальной парой?

Я пролистала профиль до конца, надеясь найти больше информации, но там было только одно фото — официальный портрет в военной форме. Генерал Корвус выглядел именно так, как я представляла к'тарра: высокий, с безупречной осанкой, острыми чертами лица и холодным, пронизывающим взглядом. Его кожа имела характерный для его расы приятный серебристый оттенок, а волосы были почти белыми.

— Ну уж нет, — пробормотала я, собираясь закрыть профиль.

Но что-то меня остановило. Сумма предполагаемого вознаграждения была... впечатляющей. За три месяца такого контракта я могла не только погасить все долги, но и полностью обновить мастерскую, закупить редкие материалы, может быть, даже расширить станцию.

— Это безумие, — сказала я вслух. — Я не могу связываться с к'таррским генералом.

Гнездышко издало тихий гул, словно соглашаясь со мной.

Я выключила планшет и легла в постель, решив подумать обо всем утром. Но сон не шел. В голове крутились мысли о странном совпадении, о рисках и возможностях, о том, как бы изменилась моя жизнь, если бы я согласилась на этот контракт.

***

Утро не принесло ясности. Я проснулась с той же дилеммой и тем же пустым счетом. За завтраком я снова открыла приложение "Вселенской службы знакомств". Профиль генерала Корвуса все еще был там, с пометкой "Идеальное совпадение".

— Что ты об этом думаешь, Гнездышко? — спросила я, поглаживая стену кухни. — Стоит ли связываться с к'тарром?

Станция ответила легкой вибрацией, которую я интерпретировала как неуверенность.

— Да, я тоже не уверена, — вздохнула я. — Но деньги нам очень нужны.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о входящем вызове. Номер был незнакомым, с префиксом военного ведомства. Сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели?..

Я приняла вызов, и на экране появилось лицо молодого к'тарра в военной форме.

Глава 3

Глава 3

К нашему столику подошел официант — молодой человек с нервной улыбкой. Очевидно, присутствие к'таррского генерала действовало на него так же, как и на меня.

— Что желаете заказать? — спросил он, переводя взгляд с меня на Корвуса и обратно.

— Чай с бергамотом, пожалуйста, — ответила я, стараясь улыбнуться, чтобы разрядить обстановку.

— Воду. Без газа, — отрезал Корвус, даже не взглянув на официанта.

Когда парень ушел, я не удержалась от комментария:

— Знаете, официанты тоже люди. Или другие разумные существа.

Корвус поднял на меня холодный взгляд.

— Я осведомлен о статусе официантов как разумных существ. Моя краткость обусловлена эффективностью, а не неуважением.

Я подавила вздох. Это будет долгая встреча.

— Итак, — сказала я, решив перейти к делу, — расскажите мне об этой миссии и о том, какую роль в ней должна сыграть я.

Корвус сложил руки на столе — жест, который, вероятно, должен был выглядеть непринужденно, но в его исполнении казался тщательно отрепетированным.

— Мне необходимо внедриться в определенные круги, не связанные с военными структурами. Для этого требуется гражданское прикрытие. Наличие романтического партнера сделает мою легенду более убедительной и обеспечит доступ в места, где одинокий мужчина может вызвать подозрения.

— И почему именно я? — спросила я прямо. — Система показала 98,7% совместимости, что кажется... странным, учитывая наши различия.

Корвус слегка наклонил голову — жест, который я уже начинала распознавать как признак интереса.

— Это был не мой выбор. Система подобрала вас на основе алгоритмов, учитывающих множество факторов. Я был так же удивлен высоким процентом совместимости, особенно учитывая вашу... специализацию.

Последнее слово он произнес с едва заметной ноткой скептицизма, которая мгновенно задела меня.

— Моя специализация? — переспросила я, чувствуя, как начинаю раздражаться. — Вы имеете в виду бытовую магию?

— Именно. К'тарры считают подобные практики нелогичными и научно необоснованными.

Официант вернулся с нашими напитками, прервав начинающийся спор. Я благодарно улыбнулась ему и сделала глоток чая, пытаясь успокоиться.

— Если вы считаете мою работу "нелогичной", — сказала я, когда официант ушел, — то почему согласились на встречу?

— Срочность миссии, процент совпадения, — ответил Корвус без колебаний. — И тот факт, что ваша станция находится в идеальном месте — достаточно удаленном, но с доступом к необходимым транспортным маршрутам.

Я почувствовала укол разочарования. Конечно, дело было не во мне, а в местоположении моего дома.

— Понятно, — кивнула я. — И что конкретно от меня потребуется?

— Проживание на вашей станции в течение срока контракта. Совместное появление на определенных мероприятиях. Поддержание легенды о наших романтических отношениях. Возможно, некоторая помощь в сборе информации, не связанная с риском для вашей безопасности.

Я отпила еще чая, обдумывая его слова.

— А что я получу взамен, кроме финансового вознаграждения?

Корвус выглядел слегка озадаченным.

— Разве финансового вознаграждения недостаточно? Сумма, которую я готов предложить, значительно превышает среднерыночную для подобных контрактов.

— Дело не только в деньгах, — покачала я головой. — Я впускаю в свой дом незнакомца, причем к'тарра, который открыто презирает то, чем я занимаюсь. Я рискую своей репутацией и, возможно, безопасностью. Мне нужны гарантии.

— Какие гарантии вас интересуют?

Я задумалась на мгновение.

— Во-первых, уважение к моему пространству и работе. Никаких насмешек над моей магией, никаких попыток "рационализировать" мой образ жизни. Во-вторых, полная информация о рисках, связанных с миссией. В-третьих, гарантия, что после завершения контракта вы исчезнете из моей жизни без последствий для меня.

Корвус внимательно слушал, не перебивая. Когда я закончила, он кивнул.

— Первый и третий пункты приемлемы. Что касается второго — я могу предоставить информацию о рисках в пределах, не нарушающих секретность миссии.

— Этого недостаточно, — возразила я. — Я не подпишу контракт вслепую.

Его глаза сузились.

— Вы не понимаете серьезности ситуации, мисс Аэлла. Эта миссия имеет стратегическое значение для безопасности нескольких секторов.

— А вы не понимаете, что просите меня рискнуть всем, что у меня есть, — парировала я. — Моя станция — это не просто дом, это живое существо, с которым я связана. Мой магазин — дело всей моей жизни. Я не могу поставить это под угрозу без достаточных гарантий.

Мы смотрели друг на друга через стол, и воздух между нами, казалось, потрескивал от напряжения. Я видела, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, но оно быстро сменилось холодным расчетом.

— Я могу предложить компромисс, — наконец сказал он. — Подписание предварительного соглашения о конфиденциальности, после которого я смогу раскрыть больше деталей о миссии. Если информация вас не удовлетворит, вы сможете отказаться без последствий.

Я обдумала его предложение. Это звучало разумно.

— Хорошо, — согласилась я. — Где и когда мы можем подписать это соглашение?

— Прямо сейчас, — Корвус достал из внутреннего кармана небольшое устройство, похожее на планшет. — Здесь стандартная форма соглашения о неразглашении, используемая К'таррским Флотом.

Он протянул мне устройство, и я начала читать текст. Юридический язык был сложным, но суть я поняла: я обязуюсь не разглашать никакую информацию, полученную от генерала Корвуса, под угрозой серьезных санкций.

Глава 4

Весь обратный путь до Гнездышка я провела в раздумьях, взвешивая все "за" и "против". К моменту прибытия домой я все еще не приняла окончательного решения.

— Ну что, милая, — обратилась я к станции, поглаживая стену прихожей, — как ты смотришь на то, чтобы у нас появился временный сосед?

Гнездышко ответило легкой вибрацией, которую я интерпретировала как настороженность.

— Да, я тоже не в восторге, — вздохнула я. — Но деньги нам очень нужны.

Я прошла в мастерскую и села за компьютер, чтобы проверить состояние магазина. Новых заказов не было, зато пришло еще одно уведомление об отмене. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь справиться с разочарованием.

Когда я открыла глаза, мой взгляд упал на недоделанный "Светильник Мечтаний" в углу комнаты. Я подошла к нему и провела пальцами по хрустальным граням. Светильник слабо засветился, реагируя на мое прикосновение.

— Что бы ты сделал на моем месте? — спросила я у него.

Свет внутри светильника пульсировал, меняя оттенки от голубого к фиолетовому. Я улыбнулась — даже незаконченный, он уже реагировал на эмоции.

Мой коммуникатор пискнул, оповещая о входящем сообщении. Я ожидала увидеть что-то от Корвуса, но это была Лина — моя подруга и одна из немногих постоянных клиенток.

"Привет, солнышко! Как дела с твоим магазином? Я слышала о твоем расставании с этим придурком Дереком. Если нужна помощь или просто поболтать — я всегда на связи. P.S. Мой "Браслет Удачи" работает как часы! Уже трижды спас меня от неприятностей."

Я улыбнулась, чувствуя прилив благодарности. Лина всегда появлялась в нужный момент.

"Привет, Лина! Спасибо за поддержку. С магазином не очень, но я работаю над решением. Рада, что браслет помогает. Скоро свяжусь, есть кое-что, о чем хочу посоветоваться."

Я отправила сообщение и снова задумалась о предложении Корвуса. Может быть, стоило посоветоваться с Линой? Но я подписала соглашение о конфиденциальности...

Весь вечер я провела, обдумывая ситуацию, переходя от твердого "нет" к неуверенному "может быть" и обратно. Я даже составила список плюсов и минусов, но он не особо помог — минусов было больше, но один огромный плюс в виде финансового вознаграждения перевешивал их все.

В конце концов, усталость взяла свое, и я легла спать, решив, что утро вечера мудренее.

***

Утро принесло неожиданную ясность. Я проснулась с твердым решением — я соглашусь на контракт, но на своих условиях. Я составила список требований, которые собиралась предъявить Корвусу, и почувствовала себя увереннее.

В назначенное время мой коммуникатор пискнул, оповещая о входящем вызове.

— Мисс Аэлла, — голос Корвуса звучал так же холодно и официально, как и вчера. — Вы приняли решение?

— Да, — ответила я. — Я согласна на контракт, но у меня есть дополнительные условия.

Последовала короткая пауза.

— Я слушаю.

— Во-первых, моя станция — это мой дом, и здесь действуют мои правила. Во-вторых, вы не вмешиваетесь в мою работу и не критикуете мою магию. В-третьих, я хочу иметь право прервать контракт, если почувствую реальную угрозу своей безопасности.

— Первые два пункта приемлемы, — ответил Корвус после небольшой паузы. — Что касается третьего — я могу согласиться при условии, что решение о наличии "реальной угрозы" будет приниматься не единолично вами, а с привлечением независимого арбитра.

Я обдумала его предложение. Это звучало разумно.

— Хорошо, я согласна.

— Отлично, — в его голосе промелькнуло что-то похожее на облегчение. — Предлагаю встретиться сегодня в офисе "Вселенской службы знакомств" для подписания официального контракта. В 16:00 по стандартному времени вас устроит?

— Да, устроит.

— До встречи, мисс Аэлла.

Он отключился, не дожидаясь моего ответа. Типично для к'тарра — никаких лишних слов или эмоций.

Я провела остаток дня, готовя станцию к приезду гостя. Освободила одну из комнат, которую использовала как склад, и превратила ее в спальню. Гнездышко помогало как могло, меняя конфигурацию пространства и создавая новую мебель из своих ресурсов.

— Спасибо, милая, — погладила я стену, когда комната была готова. — Знаю, тебе это не нравится, но это временно. И это поможет нам выжить.

Станция ответила тихим гудением, которое я интерпретировала как неохотное согласие.

В 15:30 я отправилась на станцию "Альфа-7", где находился офис "Вселенской службы знакомств". Корвус уже ждал меня у входа — пунктуальный, как и ожидалось.

— Мисс Аэлла, — кивнул он в приветствии.

— Генерал Корвус, — ответила я, стараясь звучать так же формально.

Мы вошли в здание и поднялись на лифте на 17-й этаж. Офис службы знакомств выглядел неожиданно роскошно — мягкое освещение, удобная мебель, приятная музыка.

Нас встретила элегантная женщина средних лет с профессиональной улыбкой.

— Генерал Корвус, мисс Аэлла, добро пожаловать! Я Вероника, ваш персональный консультант. Пройдемте в переговорную комнату.

Мы последовали за ней в небольшую, но уютную комнату с круглым столом и мягкими креслами.

— Итак, — начала Вероника, когда мы сели, — система определила вас как идеальную пару с совместимостью 98,7%. Это один из самых высоких показателей, которые я видела за свою карьеру.

Я бросила недоверчивый взгляд на Корвуса. Он выглядел таким же скептически настроенным, как и я.

— Мы здесь для заключения контракта о фиктивных отношениях, — напомнил он Веронике. — Не для романтического партнерства.

— Конечно-конечно, — улыбнулась она. — Но высокий показатель совместимости важен и для деловых отношений. Это означает, что вы сможете эффективно сотрудничать.