Мой клыкастый лорд

Пролог

Рубиновая жидкость в бокале оставляла металлический привкус на губах. Характерный запах витал в воздухе, ей никак не удавалось перебить его. Лимонный сок, молоко – чего только она не перепробовала! Проклятая жидкость свертывалась, а запах никуда не девался. К вкусу она привыкла, а вот запах… Успокаивало только одно – чужим здесь не место.

Закинув ногу на ногу, женщина сидела перед туалетным столиком и медленно, смакуя каждый глоток, пила из граненого фужера. Мягкий, теплый свечной свет играл в толще аметистового стекла, подчеркивал молочную белизну и гладкость кожи. Она уже подготовилась ко сну, надела батистовую сорочку, но лечь не легла. Выпроводив служанок, накинула полупрозрачный шелковый пеньюар и уселась перед зеркалом. Плотно завязывать не стала, наоборот, ткань больше обнажала, чем скрывала. Возможно, он придет сегодня. А, может, и нет. Совет слишком затянулся, кто знает, может, разойдутся только к утру.

Как она устала! Но ничего, скоро все закончится, должно закончиться.

Одна из капель упала на грудь. Женщина ловко поймала ее пальцем и отправила в рот. После лениво откинулась на спинку кресла и скучающим голосом приказала:

— Покажи его!

Зеркало потемнело, пошло рябью и наконец отразило высокого мужчину в черном длинном сюртуке и белой рубашке с кружевным жабо. На вид ему было не больше двадцати пяти. Серые глаза, длинные, почти до пояса, каштановые волосы, квадратный подбородок. При этом в мужчине не было властности, скорее, растерянность. Он будто случайно оказался в увешенном алыми знаменами зале, по ошибке присел на чужой трон. Однако брошь в виде трех черепов подтверждала высокий статус. Самый большой вырезали из кости, средний – из горного хрусталя, а малый – из перламутра. Еще один символ власти, перстень с гранатом, он носил на правой руке.

Женщина наблюдала за мужчиной в зеркале с ироничной улыбкой на губах. Когда он, сам того не ведая, повернулся к ней, даже отсалютовала бокалом и осушила его до дна.

— Уже скоро, очень скоро… — вполголоса повторила она и закинула ноги на столик.

Звякнули флакончики с духами, пудреница полетела на пол – а, уберут!

Прикрыв глаза, женщина грезила о скором воплощении своей мечты. Стук в дверь вернул ее к грубой реальности.

— Что еще? – недовольно откликнулась она и неохотно спустила ноги на пол.

Изображение в зеркале тоже погасло, отныне оно отражало трикирий и расшитый золотом малиновый полог кровати на возвышении в центре комнаты.

Ответа не последовало, но стук повторился. Не любовник: тот прокрался бы тихо, как мышь, воспользовался ключом, который она ему дала.

Запахнув пеньюар, женщина всклокочила волосы, будто ночной визитер поднял ее с подушки, и, нашарив домашние туфли, пошла открывать.

На пороге стоял мужчина, подпоясанный одноручным мечом. При виде женщины он низко склонил голову:

— Моя королева…

— Ну?

Скрестив руки на груди, женщина ожидала ответа. И он ей не понравился.

— Как, — в тихом бешенстве шипела она, — неужели во всем королевстве не осталось людей? Найди немедленно! Меня не волнует как, но уже завтра придворный алхимик должен получить все необходимое.

— Я очень сожалею, моя госпожа, — мужчина втянул голову в плечи, — но это никак не возможно. Последняя жертва подняла столько шума…

— Тогда я возьму твою кровь.

Тонкий палец с длинным острым ногтем уперся в его грудь. Мужчине на миг показалось, она вырвет его сердце, но женщина ограничилась гневным взглядом.

Захлопнув дверь, она провернула ключ и оставила его в замке. Пусть сидит на своем совете, охота к любовным играм пропала. Хотелось что-то разбить, и, рискуя перебудить весь дворец, она швырнула об стену вазу с цветами, затем расправилась с флаконами на туалетном столике. Пол усыпала стеклянная крошка. Она неприятно хрустела под ногами, приводя ее еще в большее бешенство.

— Почти получилось!

Обессилив, женщина сгорбилась, оперлась руками о туалетный столик. Голова безвольно опустилась к груди.

— Всем моим планам конец! – Она сардонически улыбнулась своему отражению. – Я проделала такой долгий путь… Но нет, — женщина встрепенулась, оскалилась злодейке-судьбе, — я не отступлю! Существует способ…

На мгновение она задумалась, а потом приказала зеркалу:

— Найди мне самую никчемную девицу, о которой никто не станет жалеть. Желательно, не из нашего мира.

— Какие-то особые предпочтения, госпожа? – металлическим голосом ответило зеркало. – Может, ту, что всех румяней и белее?

— Румяней и белее? – в задумчивости повторила женщина. – Что за странные требования! Румянец не в моде.

— Это из одной сказки, госпожа. В ней мачеха позавидовала падчерице и задумала ее извести. Поручила слуге отвести ее в лес и заколоть.

— Дура! Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сама. Зачем куда-то вести, поднимать лишний шум, когда придумано столько ядов! Сразу видно, сочинители подобной сказки не блещут умом. Среди них и поищи. Наружность не важна.

— Полагаю, — кашлянуло зеркало, — вам лучше обратиться к Сольвейг. Слишком уж расплывчатые критерии, боюсь, не справиться.

Глава 1.1

Его губы жарко накрыли ее. Дыхание их смешалось, сердца бились в унисон…

Удовлетворенно вздохнула: наконец-то! Я полкниги ждала, когда это случится, все ногти себе изгрызла. Валерия могла бы давно понять, что Карлос ее обманывает. Напыщенный индюк! Подумаешь, лорд, подумаешь, богатый, зато Дьюк такой заботливый, столько раз выручал ее из беды. Надеюсь, они поженятся. Хоть кто-то, потому как на себя я давно махнула рукой, в свои тридцать с хвостиком всецело отдалась чтению романов о чужом счастье. Глотала все: от новомодных китайских новелл до потрепанных томиков с полураздетыми красавцами. Спасибо интернету, больше не надо сгорать со стыда, прижимая заветный томик к груди, притворяясь, будто взяла любовный роман по ошибке.

Таких, как я, в сети называли тупенькими домохозяйками. Насчет ума не знаю, хотя вряд ли сумела бы получить высшее образование без мозгов, а вот с лентяйками анонимные комментаторы в пролете. Я бухгалтер. Вопреки стереотипам, не две кнопки нажимаю и гоняю чаи целыми днями. Хотя на чтение тоже время остается – в обеденный перерыв.

Засунула в кипяток пакетик с чаем и жадно прильнула к экрану смартфона. Ну, что там у них дальше?

— Опять дурью маешься, Лена! – ворчливо покачала головой Надежда Петровна, заместитель главбуха. Вот уже пять лет мы работали в одном кабинете, и все эти годы она не оставляла попыток выдать меня замуж. – Снова в телефон пялишься, книжки свои читаешь… В курилку бы сходила или в кафе спустилась, с ребятами поболтала. Только лишние килограммы насиживаешь да глаза портишь. Кто тебя замуж возьмет?

— Можно подумать, сейчас охотников много!

С сожалением отложила телефон: почитать уже не удастся, Надежда Петровна села на любимого конька и теперь с него не слезет. Женщина старой закалки, что с нее возьмешь! В ее мире женщина без мужа – это неприлично, а бестактные замечания – норма. К примеру, о моем весе. Будто сама не знаю, что не стройная лань! Широкая кость у меня, пью чай без сахара, а все равно толстею. Пробовала ходить в спортзал, но сбежала после первого же занятия: казалось, все на меня палятся, обсуждают. Только любимые книги принимали меня такой, как есть.

— Под лежачий камень вода не течет, — философски заметила Надежда Петровна и понизила голос, заслышав шаги в коридоре. – Я тебе добра желаю, Лена. Сама понимаешь, лицом тебе не взять, бери хоть фигурой. Похудей, побольше на людях бывай, корпоративы не пропускай, у девчонок поспрашивай, есть у кого холостой знакомый.

Унизительно! Вас когда-то сватали? Меня – да. Десять лет назад, когда я еще ждала принца на белом коне, институтская подруга, из лучших побуждений, дала мой телефон приятелю брата. Обрисовала его как крайне положительного. Я обрадовалась. Общались по телефону целый месяц, потом договорились встретиться. Я нарядилась, накрасилась, а он… не пришел. Потом, правда, выяснилось, что в кафе он все-таки зашел, но как увидел за столиком чудище, так сразу дал деру. У меня ведь тогда еще и прыщи были. Представьте себе: низкорослая пышечка в леопардовом платье, лицо как блин, волосенки жидкие, назад зачесаны – и вся в гнойниках. Они-то потом прошли, а осадочек остался. Плюс с тех пор я набрала еще десяток килограмм, окончательно выпала из размерной сетки для нормальных женщин.

Я не любила свое тело. А что тут любить, оттопыренные уши? Короткие ноги, обвислую грудь? Нет, я трезво оценивала свои шансы на брачном рынке. Даже если, по мановению волшебной палочки, похудею, возраст и особенно фигуру никуда не денешь. Мужчины смотрят на высоких и длинноногих, зачем им гном?

— Спасибо, Надежда Петровна! – процедила сквозь зубы.

И снова уткнулась в экран телефона. Если читать не дают, хотя бы ленту соцсетей полистаю.

«Тирли-тирлик!» — пискнуло уведомление о новом письме. Опять рекламная рассылка, советы от гуру, как похудеть, и прочая ерунда. Хотела по привычке, не читая, сразу удалить, но, повинуясь внутреннему голосу, открыла.

Действительно, рекламная рассылка, только выглядит, как чья-то шутка. Отпуск в других мирах с экскурсионным сопровождением. И ссылка на сайт. Ну мошенники, ну креативщики! Сейчас как нажму – и лишусь всех своих кровных.

Письмо я отправила в «спам», но название турфирмы запомнила – «Селена». Настрой читать пропал, до конца обеденного перерыва еще полчаса… Словом, пальцы сами набрали в поисковике название.

Подумать только, она существует! Вот сайт, вот список туристических направлений, среди которых те самые, в сказку. Адрес, телефон… Но я бухгалтер, сейчас как пробью вас по сайту налоговой… И пробила. Вот это да!

Минут пять я в изумлении таращилась в экран, рискуя заработать очередное едкое замечание, а потом вышла в коридор, позвонила. Вдруг это мой шанс? Хоть одним глазком посмотрю, как люди в других мирах живут, как раз думала, где провести грядущий отпуск. Обычно сидела дома, потому как одной ездить скучно.

— Турфирма «Селена», слушаю вас! – ответил приятный женский голос.

Тут я опешила, едва не отбивала вызов.

— Эээ… Мне… А можно к вам подъехать?

Обсуждать необычный отдых в присутствии навострившей уши Надежды Петровны стеснялась.

— Да, конечно. Мы работаем до восьми вечера, с понедельника по пятницу. В субботу – до шести. Улица Марата, дом восемьдесят шесть, второй этаж.

Глава 1.2

***

Ноги болели: я несколько переоценила свою физическую форму. Пыхтя и поминутно останавливаясь, ползла через сквер у ТЮЗа. Здесь всегда многолюдно: гуляют с детьми, занимаются танцами, проводят флэшмобы.

А вот и аллея местных звезд. Отыскала среди них звезду Татьяны Пилецкой и постояла на ней на удачу. Очень уж мне нравилась ее героиня из «Разных судеб». Стерва, но такая эффектная! Вот на кого я хотела быть похожа! Помнится, в детстве, засыпая, представляла, что проснусь уже Танечкой, приду в школу и покорю сердца всех мальчишек. Этакая элегантная Ледяная королева в костюмах под Диор. И тут я – в футболке, джинсах, кедах… Волосы собраны в низкий хвост, из косметики – только гигиеническая помада с легким блеском. Хотя бы уже без прыщей, не надо мазать лицо толстым слоем тонального крема.

Обогнув здание ТЮЗа, засомневалась. Ясно ведь, что приписка на сайте – чья-то глупая шутка. Можно, пока не поздно, свернуть к метро… Но я уверенно зашагала по аллеи к торговому центру.

Кондиционированный холл встретил желанной прохладой. Обмахиваясь папкой для бумаг, поискала информационный указатель. Ага, лифт там. Шагнула и передумала. По лестнице, Лена, ради своей мечты можно постараться.

На второй этаж поднялась взмокшая, запыхавшаяся, но довольная собой. И практически сразу уткнулась взглядом в табличку с названием фирмы. Она занимала небольшой отсек с типичными для подобных организаций стеклянными стенами, выходившими в общий коридор. Столы, двое сотрудниц, куллер, распечатки горящих предложений, заманивающие посетителей внутрь. Одна «жертва» уже нашлась: сотрудница турфирмы обрабатывала мужчину. Значит, можно зайти. Для себя я решила (трусиха, что поделаешь), если никого не будет, изображу, будто ищу банкомат.

— Проходите, присаживайтесь! – заметив меня, приветливо улыбнулась свободная менеджер. – Что для вас? Чай? Кофе?

— Спасибо, нет. — Растерявшись от такого напора, замерла в дверях. – Я только посмотреть.

— Что вас интересует?

— У вас на сайте… — покосилась на оформлявшего документы мужчину. – Не подумайте, что я сошла с ума…

Продолжая широко улыбаться, менеджер терпеливо ждала. Она вовсе не походила на Оленьку, обычная женщина не модельной внешности, наверное, поэтому решила доверить ей сокровенное.

— Я хотела бы провести отпуск в другом мире, — выпалила на одном дыхании и неуклюже плюхнулась на стул.

— Да, конечно. Давайте я налью вам воды – на улице так жарко…

И с меня градом капает пот.

Пока менеджер суетилась у куллера, посетитель ушел. Ну вот, можно говорить громче, без стеснения.

— Какие-то особые пожелания? Направление, увы, пока новое, могу предложить вам всего два варианта, — менеджер протянула мне стаканчик и вернулась за компьютер, активно защелкала клавишами. – Вас какие числа интересуют?

— Август, со второго по шестнадцатое.

— Со второго по шестнадцатое… Увы, набор на космическую одиссею закрыт, следующий только в октябре, если наберется группа, могу предложить только путешествие в книгу.

— Признайтесь, это развод, да?

Менеджер выдержала мой взгляд, не отвернулась.

— Понимаю, — кивнула она, — вы не первая, кто сомневается, поэтому для подобного рода путешествий мы подписываем особый договор. Вы платите задаток в размере трети суммы, остаток вносите после возвращения. Полная стоимость одного дня по вашему направлению – пятьдесят тысяч рублей. Сюда входит перемещение, страховка, сопровождение, ночлег и питание, которые организует гид. Больше двух дней с непривычки брать не советую: мозгу тяжело перестроиться на чужую реальность.

— Стоп! – замотала головой, пытаясь усвоить информацию. – Какое перемещение?

— Вот, посмотрите.

Менеджер развернула ко мне монитор. Я увидела какую-то капсулу, отдаленно напоминавшую аппарат для МРТ.

— Тут отзывы, можете ознакомиться… Единственное, — нахмурилась менеджер, — нельзя брать с собой телефон, фото, видеоаппаратуру. Она там не работает, плюс может вызвать негативную реакцию местных жителей. И объем багажа ограничен размерами капсулы, не более шести кг на одного человека. Не беспокойтесь, гид позаботится об одежде и прочем, это тоже входит в стоимость.

— Похоже на лохотрон. Спасибо, но нет!

Поднялась с твердым намерением уйти.

— Ваша книжка! – понеслось вслед.

Оказалось, томик Овсянниковой, который я приберегла для метро (не любила читать там с телефона), каким-то неведомым образом выпал из сумки.

И тут меня переклинило. Может, это знак? Ну потеряю я семнадцать тысяч, а вдруг увижу настоящих драконов?

Вернувшись к столу, постучала пальцем по обложке:

— А сюда можно? На место главной героини.

Да, я наглая, хочу хоть на день стать любимой и обворожительной. А деньги… Куда мне их девать? Живу одна, двушка наследственная.

— В теории… Прямо на место героини – нет… Простите, мне нужно уточнить.

Менеджер связалась с кем-то по мессенджеру, а я приготовилась услышать: «С вас миллион. Оплата мелкими купюрами прямо сейчас». Вроде, взрослая девочка, умом понимаю – мошенники, но после нападок Оленьки и Надежды Петровны так хочется сказки!

Глава 2.1

Следовало предвидеть: отправленный СМС менеджером Татьяной адрес находился в промзоне, рядом с железной дорогой.

Оглядевшись, с тоской обернулась на подземный переход, соединявший Чугунную улицу с нормальной жизнью. Еще не поздно вернуться, юркнуть в метро… Но я упрямо побрела вперед.

Улицу правильнее было бы назвать направлением, потому как от асфальта там осталась одна щебенка. Может, не стоило тогда сбегать с фитнеса, потерпела бы, идти было бы проще…

К тому времени, как я добралась до нужного дома, успела вспотеть. Немного покрутилась, нашла-таки вход и безо всякой надежды на успех поинтересовалась у охранника неким ИП Ковалев.

— Да, есть такой, — неожиданно подтвердил мужчина неопределенного возраста. – Пропуск оформлять будете?

Конечно, буду, даром я тащилась по гравию с чемоданом!

Преодолев бюрократический барьер и один лестничный пролет, очутилась в мрачном полузаброшенном коридоре. Тут в мозгу снова зашевелился червячок сомнения. Ну не вяжется солидная фирма с этой разрухой! Опять же ИП какой-то… Хотя то, что это разводилово, Лен, было понятно с самого начала. В книгу она захотела! Еще скажи, мечтаешь по щелчку пальцев превратиться в богатую наследницу с внешностью Мисс Вселенная!

Приуныв, плюхнулась на дорожный чемоданчик. Он тут же воспротивился, подозрительным хрустом предупредив, что не рассчитан на коров такой массы. Надеюсь, не сломала. Пока я разглядывала чемодан на предмет повреждений, где-то хлопнула дверь, и меня окликнул бодрый мужской голос:

— Вы Потапова на десять тридцать?

— Да, Потапова, — растерянно подтвердила я, уставившись на щупленького зумера в белом медицинском халата.

— Уже десять сорок, сколько можно ждать! – напустился он на меня с упреками. – Это как самолет, ждать не будет. И куда столько багажа, говорили же: общая грузоподъемность капсулы сто килограмм. Вот вы сколько весите?

— Эмм… — Почувствовала, как заливаюсь краской. — Не знаю. Сто. Может, сто двадцать.

— Девяносто, — прищурившись, на глаз определил мужчина и запоздало представился: — Вадим. Вадим Ковалев. Младший научный сотрудник Курчатовского института, собственно, — тут он приосанился, — изобретатель капсулы переноса. Официальное название у нее другое, заковыристое, но в разговоре называем именно так. Моя дипломная работа.

Недоверчиво уточнила:

— И что, сертификат и прочие документы имеются?

— Имеются. Я сейчас все вам покажу!

Вадим ловко подхватил мой чемодан, волей неволей, чтобы не потерять имущество, поспешить за ним.

— Тяжелый! – на ходу продолжал ворчать изобретатель. – От части вещей придется избавиться.

— Но там ничего лишнего нет! – возмутилась я и язвительно напомнила: — Сами сказали, капсула сто килограмм переносит, а тут пять пятьсот.

Несмотря на почти стопроцентную убежденность, что меня обманули, вещи я действительно отбирала тщательно. Вооружившись томиками Олеси Овсянниковой, подбирала «средневековый гардероб» и «плоды прогресса». К последним относились средства гигиены, мыло, шампунь, крем и лекарства. А вот с первым пришлось повозиться: не было у меня в шкафу платьев в пол, у меня вообще с платьями большая проблема. В итоге остановила выбор на черной тунике с цветочным принтом и летней юбке-миди с воланами, я еще называла ее цыганской. Ну и так, по мелочи, сменные балетки, белье, ножницы, щипчики… Вроде, ничего не положила, а чемодан набила полностью. Он у меня старичок, сохранился со студенческих времен, когда я ездила на каникулы в Псков, к тетке.

— Наука – это точность. Все непременно взвесим, до грамма!

Вадим болтал без умолку. Складывалось впечатление, что либо ему безумно одиноко, либо, наоборот, все от него разбежались из-за излишней словоохотливости. Говорил в основном о своем изобретении, какое оно уникальное, нигде в мире такого нет:

— Зарегистрирую патент, американцы удавятся!

Вяло кивала, мечтая скорее оказаться в этой самой капсуле: там по крайней мере нет Вадима.

Уникальная разработка пряталась за металлической дверью. В соседнем помещении, как в медицинских учреждениях, пульт управления. В стене – забранное ударопрочным стеклом окно, чтобы наблюдать за происходящим.

— Ваучер! – строго потребовал Вадим и зашуршал страницами лежавшего на столе журнала.

Мельком глянула: даты, время, имена, фамилии, места перемещений, контрольное время возвращения. Да тут все серьезно!

Вадим пристально изучил протянутую бумагу, сличил данные с паспортом и набрал Татьяну.

— Итак, — сверив все, он вернул мне документы. – Олеся Овсянникова, «Моя крылатая судьба», двоюродная сестра Антонеллы по матери. Верно?

Активно закивала.

Сердце колотилось в груди как бешенное, ладони вспотели. Неужели?.. Я боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть удачу.

Какие Мальдивы, какой Дубай – это намного круче!

— На весы! – скомандовал Вадим, указав на старинные, еще с гирьками.

В последний раз я видела такие на рынке, на них взвешивали мешки.

Глава 2.2

***

— Следовало проявить осторожность, госпожа, выбрать другую дорогу или хотя бы обождать до утра: солнце сядет через два часа.

Голос. Определенно, мужской, но он не принадлежал Вадиму. Говоривший со мной человек лет на сорок его старше.

Меня покачивало, но не как на воде, плавно, а рывками.

Под спиной что-то жесткое, а под попой, наоборот, мягкое. И пахнет неприятно, затхлостью, вином и луком.

И тело… Тело будто чужое. Определенно, такого белья я не носила, хотя надо бы, только корсет способен превратить меня в человека.

Наверху жарко, внизу холодно, и шею что-то щекочет…

С трудом разлепив глаза, ресницы словно между собой склеили, увидела дремавшую напротив меня пожилую женщину в головном уборе, напоминавшем изображения древних княгинь. Внизу платок, полностью скрывающий шею и волосы, поверх – расшитая бисером и жемчугом шапочка, твердая, в форме трапеции, высотой сантиметров десять-пятнадцать. Остальная одежда сообразна головному убору: меховая безрукавка, то ли платье, то ли пальто с прорезными рукавами, отороченными мехом. Под ним еще одно, более легкое. Разумеется, перчатки. Что-то не припомню у Олеси такого персонажа! Интересно, кто она: матушка, нянька, тетка? И где тот мужчина, который так тревожился о моей безопасности? Где же гид? Почему за окном вечер и, наконец, в чем я еду? Ответить на последний вопрос оказалось проще всего. Спасибо, книгам! Паланкин. Судя по скорости передвижения, конный.

А вот и мужчина. Стоило повернуть голову направо, к окошечку, увидела его, сопровождает верхами. Одет невзрачно, зато по всем канонам фэнтези, даже меч имеется. С возрастом не ошиблась, лет шестидесяти. Смотрит на меня, чего-то ждет.

Заерзав на подушках, приняла более удобную позу, поискала глазами чемодан — нет. Хотя в паланкине места мало, могли поверх закинуть, как на багажник. Ох, надеюсь, не потерялся. И когда меня саму переодеть успели – этот пылесборник не похож на мою юбку. Не спорю, цвет интересный – коричнево-бордовый с золотым геометрическим рисунком. Вроде, бархат. Потрогала – так и есть, бархат, причем плотный. На ноги и вовсе волчью шкуру набросили. Эх, натравить бы на них «зеленых»!.. И за муфту тоже. С другой стороны, без нее я бы окоченела: в паланкине было жутко холодно. Это в августе-то месяце! Ладно, положим, у Олеси был сентябрь, но тоже не зима, а тут открываешь рот – пар изо рта идет.

— Госпожа?

Мужчина вновь привлек к себе мое внимание.

— Эээ? – растерянно протянула я. — Вы мой гид?

— Простите, госпожа?

Мужчина удивленно уставился на меня.

— Гид… Не знаю, как у вас тут принято называть подобных людей. Словом, сопровождающий.

— Я начальник вашей охраны, миледи, льес Борн, — растерянно ответил собеседник и покосился на спящую женщину.

— Охрана – это прекрасно! – нервно хихикнула я и осеклась, только сейчас сообразив, что голос совсем не мой.

Подозрение холодком пробежало по коже. Слишком уж высокий голос, приятный, но высокий. С другой стороны, я могла осипнуть после перемещения между мирами. Вадим ничего про побочные эффекты своего изобретения не рассказывал, но они наверняка имелись. А я подопытный кролик, который помогает их устранять, поэтому-то поездка и обошлась так дешево. Если разобраться, за такие вещи надо брать как за полет в Космос.

— Вы говорили, эта дорога опасна… — вернулась к первой услышанной в другом мире фразе. – Почему? Здесь промышляют грабители?

Предупрежден – значит, вооружен. Я могла подзабыть какие-то детали из книги Олеси. Ее, кстати, взяла с собой, положила в чемодан как путеводитель.

— Нет, госпожа, — покачал головой мужчина, — вампиры.

— Вампиры?

Подозреваю, у меня натурально отпала челюсть. Рука инстинктивно потянулась к правому бедру, на котором я обычно носила сумку. Логично, ее там не оказалось.

— Вас не затруднит принести мой чемодан, буквально на секундочку!

Надо полистать роман, найти информацию про кровососов. Героиня попала одному такому в плен, там наверняка полно ценных подробностей, потому как я на алтарь не хочу. И висеть в оковах в пещере тоже.

— Секундочку? Чемодан?

Глаза Борна расширились.

— Ну да, — я теряла терпение от затянувшейся пантомимы. Он уже переигрывает, хватит таращиться на меня как на восьмое чудо света. Ты еще перекрестись! – Какое именно слово вам непонятно?

— Все, госпожа.

Со вздохом закатила глаза.

— Багаж. Сумка с ручкой. Где вас только набирают таких, сразу видно, обслуживание эконом-класса!

— Я служу вашей семье верой и правдой больше полувека, – обиделся провожатый. – И не понимаю, чем вам не угодила моя супруга.

Пришло мое время нахмурить брови:

— А причем тут ваша супруга?

Какую-то семью еще приплел. Он так фирму называет? Точно, многим на тренингах вдалбливают, что работа – это семья, начальник – отец. Бедолага, хорошо же его обработали! Еще и платят, поди, копейки, без отчислений в Социальный фонд.

Глава 2.3

Что-то мне разонравилось путешествие, резко разонравилось! Сидела бы дома, как и прежде, книги читала, запивала чипсы газировкой – так в книгу ей захотелось!

Чтобы развеять сомнения, уточнила:

— Мы направляемся к моей двоюродной сестре Лукреции?

— Нет, к вашему жениху, госпожа.

— Жениху? — Тут мне окончательно поплохело. – Стоп, мы прописывали совсем другие условия, никаких женихов в договоре не было!

— Увы, — развел руками Борн, — я не знаком с условиями брачного договора миледи, но полагаю, ваши интересы полностью соблюдены. Вы ведь принцесса крови.

— Простите, кто? – хрипло переспросила я — в груди не хватало воздуха.

Меня подташнивало: то ли от бесконечной тряски, то ли от нервов.

Попала! Влипла! Еще и за восемнадцать тысяч! Воистину, Потапова, над тобой даже жертвы телефонных мошенников бы посмеялись.

— Определенно, вам нужно отдохнуть, миледи. – Борн сочувственно покачал головой и переглянулся с кем-то вне моего поля зрения. — Столько дней в пути!..

— Кто я? – упрямо повторила вопрос, не позволив ему уйти от ответа.

Надеюсь, он сейчас скажет: иноземная путешественница, может, переиначит мое имя на фэнтезийный лад, а то как-то неудобно Елене рядом с Лукрецией. Увы, мои надежды рухнули.

— Ее высочество Абигаль Лорейн Тешинская, графиня Орби.

У Овсянниковой точно не было такой героини, да что там, ничего близкого. Король имелся, как раз холостой, может, это и есть мой жених? Раз я принцесса крови, то должна выйти за кого-то очень знатного. Увы, и тут я промахнулась: женихом оказался некий герцог Руперт Унгерский.

Унгрия… А вот это название мне знакомо, где-то в книгах Олеси оно фигурировало.

— Разве вы не помните? – Борн смотрел на меня как на сумасшедшую. – Помолвку заключили еще в прошлом месяце, праздновали целых три дня. Потом вы со свадебным кортежем двинулись в Унгрию, где вскоре милостью Создателя встретитесь с нареченным и в установленный срок свяжете себя с ним узами брака.

— А почему герцог меня покинул?

— Боюсь, — развел руками Борн, — мне ничего об этом не известно. Если помолвка действительно расторгнута…

— Да я не об этом! Почему герцог вдруг вернулся в Унгрию?

— Он не возвращался, миледи.

— То есть он от нас отстал?

Я окончательно запуталась.

В книге Олеси подробно описывали помолвку Лукреции. В честь нее дали бал, осыпали драгоценностями. Тут торжество, вроде, тоже имелось, а вот жених пропал.

— Вы впервые встретись с женихом только в Унгрии, миледи, — Борн наконец сообразил, о чем его спрашивали. – Помолвку заключили по доверенности, как и положено в вашем кругу.

Час от часа не легче! Какой-то герцог, какая-то принцесса крови, которая отчего-то графиня, помолвка по доверенности… Докучать дальнейшими вопросами Борну не стала, а то вместо встречи с женихом меня ожидала комната с решеткой и мягкими стенами. Очевидно одно: Татьяна с Вадимом меня обманули. Причем, совсем не так, как я полагала. Лучше бы деньги украли!

Подавив подступающую к горлу панику, сделала глубокий вздох.

Эх, понять бы, в какую книгу я угодила!.. И почему того же Борна не смущает моя внешность. Понимаю, день клонится к закату, но сложно перепутать юную прелестницу Абигаль с вышедшей в тираж толстушкой. Или обладательница тонкого голоска тоже дама в теле? Воспользовавшись тем, что Борн отстал от паланкина, ощупала себя.

Это не я!

Истошный визг сорвался с губ, разбудив спутницу в княжеской шапочке. Мало заботясь о том, что она подумает, игнорируя ее беспокойные вопросы, лихорадочно рассматривала себя.

Тонкие запястья, белая кожа. Грудь на два размера меньше, аккуратная, совсем другой формы – корсет корсетом, но из треугольника круг не сделаешь. Живота нет вовсе, я бы чувствовала, если бы его утянули. И рост, рост тоже не мой, гораздо выше.

Пальцы дрожали, меня всю трясло.

Волосы, какие у меня волосы?

— Зеркало! – потребовало у побелевшей как полотно, шептавшей молитвы спутницы.

Та дала.

Зажмурилась и взглянула на собственное отражение. Вернее, чужое, потому как белокурая девица лет двадцати, с пухлыми губками и волнистыми волосами до пояса, не имела никакого отношения к Елене Потаповой. У нас даже цвет глаза разный, да что там, форма! У меня карие, самые обычные, у нее – серые, чуть раскосые. Длинные ресницы, идеальная кожа – и никакого тройного подбородка.

— Что случилось, госпожа, вам не здоровится?

С трудом сосредоточилась на смысле заданного вопроса. Не здоровится… Да, мне не здоровится, устала. Придется выкручиваться, Лена, потому как пока ты Абигаль. Насколько – неизвестно, надеюсь, не навсегда. Застрять в чужом теле и чужой судьбе жутко не хотелось, но сама виновата, забыла про мудрость: «Бойтесь своих желаний!» Хотела стать Оленькой, попасть в книгу – и стала, попала.

Не в силах ответить, активно закивала и привалилась к стенке паланкина. Даже изображать ничего не придется, по всем внешним признакам – лихорадка. Меня знобило, зубы стучали как у больных пляской святого Витта.

Глава 3.1

— Прошу, миледи, здесь вам будет уютно! Камин уже растопили, вскоре слуги подадут подогретый эль.

В свете факелов мне широко, но фальшиво улыбался незнакомый мужчина. Чуть в отдалении за его спиной маячила женщина и двое ребятишек-подростков. Позы скованные, руки сложены на животе, головы опущены. Когда один из мальчишек попытался взглянуть на меня, то получил от матери подзатыльник.

Дверца паланкина распахнулась, волей-неволей пришлось опереться на протянутую руку.

Брезгают мной, что ли – мужчина почему-то обернул ладонь плащом. И все смотрят на меня… Надо что-то сказать? Еще бы подсказку выдали!

Не приноровившись к новому телу (а когда я могла, если сиднем сидела в сомнительном транспортном средстве), покачнулась. Спасибо, мужчина среагировал, поддержал.

— Благородные леди никогда не наваливаются на спутника, — змеиным шепотом отчитала моя… А, собственно, кто? Компаньонка, родственница. – Не позорьте свою семью, что скажут о ваших манерах!

Ее бы на мое место, точнее, поместить в чужое тело, которое ну совсем не похоже на твое! Еще поставить на каблуки и заставить преодолевать препятствия. Навалиться на мужчину – меньшее из зол, мне бы нос себе не расквасить! Иду как пьяная. Еще и голова кружится.

— Манеры, миледи! – вновь прошипела дама в чепце и провела мастер-класс на тему «Как элегантно выйти из паланкина».

Мысленно простонала. Ну что еще?!

— Вы должны поприветствовать льеса.

Еще один льес… Это точно не имя, а титул какой-то, причем, низший. Полагаю, что-то вроде безземельного дворянина. Почему так решила? Борн – капитан моей охраны, на эту должность мещанина не назначат.

— Простите, — выдавила из себя улыбку, — я так устала! Дорога жутко выматывает. Безусловно, я рада встречи с льесом и благодарна ему за оказанное гостеприимство.

Блюстительница правил успокоилась. Вот и славно, жаль, навсегда ее не заткнешь. Бедная Абигаль, как она ее терпела!

Свежий воздух, определенно, пошел мне на пользу. Дурнота притупилась, и я смогла осмотреться, глянуть, куда нас занесло. На замок не похоже, на крестьянский дом тоже. Нечто вроде провинциальной усадьбы. Каменный двухэтажный дом, колодец в центре мощеного двора. Он со всех сторон защищен стенами, попасть внутрь можно только через крепкие ворота. Лошади, куры, козы – сельская романтика! Пахнет соответствующе, не розами.

— Принимать вас – большая честь для нас!

Когда я проходила мимо, хозяйка присела в реверансе, а ее сыновья поклонились. В глаза бросился специфический головной убор – рогатый чепец с отворотами. Белый, как платок моей спутницы, он тоже полностью скрывал волосы и шею. Похоже, здесь это атрибут замужних дам. Я, то есть Абигаль, пока девица, поэтому простоволосая.

Попыталась представиться себя с подобным уродством на голове: тяжело, неудобно, еще ни капельки не украшает. А ведь у нас женщины прежде что-то подобное носили, справлялись.

Отвлекала себя различными мелочами, чтобы не думать о главном. Где-то читала, что подобная тактика помогала купировать панический приступ. Нужно сосредоточиться на каком-нибудь ярком предмете, считать машины с четными номерами, изучать предметы на линии горизонта. Сначала пристально изучала дом, потом холл, скрипучую лестницу. На вопросы не отвечала, притворившись жутко уставшей. Не упала, и на том спасибо.

— Вот, это лучшая комната.

Ухватившись за голос хозяина как за якорь, выдернула себя из болота безнадеги, огляделась. Ну, если это лучшая… Воспитанная на любовных романах, я привыкла к масштабам и роскоши, тут же мне предлагали темную комнатушку от силы в восемь квадратов. Вместо паркета холодные каменные плиты. Окно забрано ставнями. На стенах ковры в красно-желто-серых тонах. Люди и животные на них напоминали детские рисунки. Большую часть комнаты занимала кровать, основательная такая, с пологом. Залезать в нее полагалось по приставной лесенке. Остальное место поделили между собой кресло со скамеечкой для ног, камин, небольшой столик, сундук и ширма. На столе с важным видом красовался пузатый медный кувшин с медным же тазом: «На случай, если миледи захочется умыться». Эмм? То есть мне лить воду прямо на пол? А нет, в таз. И туалет здесь явно не предусмотрен. Может, он общий, в коридоре?

— Миледи что-то не нравится? – забеспокоился хозяин дома.

Осторожнее нужно быть с гримасами, а то войну ненароком развяжу. Вон, хозяйка уже побелела, а Борн руку на эфес меча положил.

— Нет, спасибо, все очень… миленько.

Одну ночь переживу. Надеюсь, жилищные условия герцога лучше. Подумала и одернула себя. Стоп, Лена, неужели ты действительно собираешься за него замуж, за человека, о котором даже не читала? А почему бы и… да. Вдруг Руперт – моя судьба. Мы встретимся, полюбим друг друга с первого взгляда…

Замечтавшись о будущем, столь желанном счастье, томно вздохнула – и натолкнулась на осуждающий взгляд спутницы.

— Что это за слово такое — миленько? – пробурчала она. – Вы действительно заболели? Ведете себя странно.

— Отставьте нас одних! – Женщина хлопнула в ладоши. – Пусть госпоже принесут ванну. И где носит Присси, она должна была давно растопить камин!

— Я здесь, госпожа!

Глава 3.2

— Собственно, по какому праву вы меня отчитываете? — Подбоченившись, теснила мучительницу к стене. – Я принцесса крови, невеста герцога, а вы кто?

— Абигаль… — Женщина оторопела, растеряла былой пыл. – Ваша матушка…

— Пошла вон!

Без лишних слов указала ей на дверь, а, чтобы было понятнее, еще и ускорение придала. Достала! Я тут с ума схожу, а она нотации читает!

— Как вы баронессу! – одобрительно хихикнула Присси. – Спасу от нее никому нет, даже льес Борн стонет.

Вот оно – мой ценный кладезь информации! Судя по всему, Присси девица бойкая, разговорчивая, опять же терпеть не может мою дуэнью и вряд ли сдаст меня родне: побоится потерять место.

Начала издалека:

— А почему Борн не может поставить ее на место?

— Так неровня они – она баронесса, а он просто льес.

Значит, правильно все поняла, голова работает.

— И что же баронессе в своем замке не сидится? – с сарказмом спросила я, а сама навострила уши.

— Так нету замка. Ничего нету. Она в доме вашего батюшки из милости живет, как дальняя родственница. Как супруг преставился, так и перебралась.

Ага, вот и выстроилась линия поведения. Дуэнья ты обыкновенная, захочу, с кашей съем.

— И давно она вдовеет?

Абигаль бы такого вопроса не задала, но Присси он не смутил. Видно, не пришло в голову, что хозяйка должна все о своей родне знать.

— Седьмой год пошел. Матушка моя, — служанка понизила голос, перебралась ближе ко мне, — как раз барону служила. И не птичницей вовсе, а замковым хозяйством заведовала. Старый барон, упокой Создатель его душу, экономил на всем, один титул-то и имелся. А матушка моя женщина статная была, красивая. Может, — Присси зарделась, — я от него родилась, недаром баронесса меня сразу невзлюбила. То розгами велела пороть, то в краже обвинила. Будто было, что у нее красть!

— И как же ты оказалась… у нас?

Спасибо, успела спохватиться, не сказала: «у герцога». Ты Абигаль, помни, не забывай.

— Да очень просто, госпожа: сбежала.

Недоверчиво усмехнулась:

— Сбежала и все? Так просто?

— Ну… — Присси смущенно теребила серую юбку. – Понравился мне один человек… Все равно житья в Пие не было, я и решилась. Он под началом льеса Борна служил, заехал по какой-то надобности. Сказал, герцогу и герцогине умелые слуги всегда нужны, да и платят хорошо.

Герцог, герцог… Точно, это мой отец! Точнее, Абигаль. Но почему она графиня? Ах да, герцогиня – это ее матушка, дочери достался титул победнее.

Понимающе кивнула:

— Увез и не женился?

— Угу! – со вздохом подтвердила Присси и тут же желчно добавила: — Так и льес Борн на баронессе тоже. Уж как она ему глазки уже после кончины супруга строила, когда уже в Тешин перебралась, — все без толку.

Ай да сплетница, ценная находка! Сейчас всю подноготную моих спутников на тарелочку с голубой каемочкой выложит.

— Стоп, — вспомнила я, — так льес уже женат!

Он сам говорил, мол, жена – экономка.

— Женат, — кивнула Присси, — но тогда-то не был.

— Все равно он ей не ровня.

Наверняка служанка все выдумала от обиды на бывшую хозяйку. Мне баронесса тоже не нравится, осуждать не стану.

— Когда в брюхе пусто, и за ишака пойдешь, госпожа, — философски изрекла Присси. – Вдобавок у льеса капиталец имеется, домик с угодьями. Опять же батюшка ваш ему благоволит. А баронесса, между нами, по рождению голь перекатная, даром что бывшая придворная дама. Сидела себе в старых девах, а потом, не иначе как чарами, на себе барона Пийского женила. В сорок-то лет! Только он возьми да умри от лихорадки. Детишек они не прижили, родственники мужа ее и выставили. А батюшка ваш приютил по родственной доброте.

С баронессой разобрались, теперь перейдем ко мне. Как бы выяснить, сколько мне лет, есть ли у меня братья и сестры, как зовут родителей?

Пока думала, в дверь постучали – принесли лохань, ведра с холодной и горячей водой.

— Сейчас я вас горячими полотенцами оботру, потом переодену.

Присси хлопотала возле меня словно курица над цыплятами, ловко справлялась со всеми крючками, пуговицами и шнуровкой. Надеюсь, стыдливость здесь не запрещена: не могу я вот так, сразу, предстать голой перед незнакомым человеком.

Да, тело Абигаль – мечта! Украдкой любовалась новыми изгибами, щупала себя, благо во время водных процедур это естественно. Любовалась… и тосковала по прошлой жизни. Подумаешь, вес, пересилю себя, начну ходить на фитнес, зато знакомый мир, работа, замуж опять же по собственному желанию выходят…

После купания Присси переодела меня в длинную, до пят, ночную рубашку и велела залезть под одеяло:

— Вы устали, госпожа, эль и мясо вам подадут в постель.

Думала, про мясо шутка, но нет, служанка действительно вернулась с бутербродами их холодной буженины и серого хлеба. Запивать все это полагалось тем самым подогретым элем с пряностями. Ничего, съела. Соли не хватает, а так вкусно.

Глава 3.3

Зловещий шепот доносился словно сквозь толстый слой ваты. Хотела разлепить глаза, но понимала: не могу, веки налились чугуном. Голова трещала как с похмелья. Что же подмешали в эль – непохоже на обычные последствия переутомления. И ведь крепким он мне не показался, совсем наоборот.

— Оставь ее, советник велел убить только Абигаль. Эту свяжи и отвези в лес. На нее и все свалим. Мол, хотела обокрасть госпожу, та ее за руку поймала. Девка ее придушила, а, как сообразила, что натворила, в бега подалась.

Голос баронессы я узнала. Сумев кое-как приоткрыть один глаз, увидела два темных силуэта в изножье кровати. По стенам плясали тени от фонаря.

— Выдаст же! Да и зачем душить, велено же кровь выпустить, чтобы на вампиров подумали.

Второй голос принадлежал незнакомому мужчине. Когда он склонился надо мной, поднес фонарь к лицу, затаила дыхание, с трудом подавив рефлекторное желание зажмуриться. Для всех я сплю.

— Ладно, обеих тогда прикончи. Только не здесь!

— Крови боишься? – зло усмехнулся мужчина.

— Боюсь, что ты все испортишь, идиот! Нам не просто убить ее нужно, а чтобы на вампиров подумали. Так что свяжи хорошенько, увези подальше и прикончи в каком-нибудь тихом месте. Только, смотри, чтобы правдоподобно, не ножом в сердце!

— Не беспокойся, сделаю все в лучшем виде. Раздену, выпущу кровь… Ну и развлекусь, само собой, вампирам ничего человеческое не чуждо.

От его слов мороз пробежал по коже. Будто одного убийства мало!

— Со служанкой развлекайся, а Абигаль не трогай!

— Да как не трогать? – Мужчина склонился еще ниже, практически коснулся губами моих губ, обдав запахом нечистого дыхания. Фу, противно как! – Такая хорошенькая! Пусть хоть перед смертью мужчину познает, раз не удастся полежать на брачном ложе.

— Умерь свой пыл, а то назавтра станешь болтаться в петле над воротами! – пригрозила баронесса. – Я могу случайно услышать возню возле комнаты графини и перебудить все поместье.

Судя по шелесту юбок, она опустилась на кровать. Стоп, а как же Присси, неужели так крепко спит, что ничего не слышит? Или они ее уже того?.. Испугалась и тут же успокоила себя. Убийца говорил о ней как о живой, значит, просто связал и затолкал в рот кляп. Бедняжка, легла бы со всеми… Стоп, себя жалей, Лена! Меня собираются похитить и убить по приказу какого-то советника, а я лежу и… Но пока действительно лучше лежать и слушать. Как только зашевелюсь, разделю участь Присси.

Вот тебе и династический брак! Конкуренты не дремлют, на все пойдут, лишь бы пропихнуть свою кандидатку. Других причин выставить меня жертвой вампиров не видела. Наверняка у неведомого советника тоже дочка имеется, хочется ее выгодно пристроить.

А баронесса – гадина, спорим, за деньги продалась. И ведь как подгадала, как хорошо все устроила! Не удивлюсь, если именно она настояла на том, чтобы мы ехали по опасной дороге. И домик выбрала на ночлег с умыслом, поближе к сообщнику.

Однако интересно: почему меня не отравили? Если советнику, кем бы он ни был, так нужна моя смерть, проще было бы подсыпать в эль яду, а не снотворного. Зачем изображать похищение вампирами? Чтобы никто не понес наказания? Если верить книгам Олеси, вампиры – воплощение зла, убивали, приносили людей в жертву только так. И все же странно, логичнее, чтобы меня похитили разбойники.

Пока заговорщики пререкались, угрожали друг другу, осторожно приоткрыла один глаз, оценила ситуацию. Как я и думала, Присси лежит на полу, дергается, беззвучно мычит. Окно открыто, ставни настежь – спорим, там и приставная лестница имеется. Вот бы до нее добраться! Благородные девы в ночных рубашках на людях не показываются, но я попаданка, мне можно. Только подол надо оборвать, а то запутаюсь.

Наличие плана придало сил, даже голова стала меньше трещать. Аккуратно приподнялась, поползла к краю кровати.

— Проверь, не проснулась ли она?

Моя возня привлекла внимание убийцы. Тут же затихла и притворилась спящей.

А он хам, к баронессе – и на «ты».

— Вряд ли! – Спутница мельком глянула на меня. – Я насыпала в бокал такую дозу, что сутки проспит.

Помолчав, она с сомнением в голосе предложила:

— А не выставить ли ее помешанной? Все же кровь, убийство…

— Еще скажи, что о душе своей печешься! – хрипло рассмеялся собеседник. – Да и с чего бы ей вдруг сойти с ума?

— Да так… — Баронесса покосилась в мою сторону. – Странно она себя сегодня вела, будто дух злой вселился. Вопросы чудные задавала. Словно и не Абигаль вовсе. Не помнила, куда и зачем едет, меня не узнала, Вальтера…

— Кончать надо твоего Вальтера! – мрачно заявил убийца. – Старый служака может на след выйти.

— Не беспокойся, — баронесса остановила его мимолетным прикосновением, — я его тоже напоила. Спит. И солдаты спят, никто нашей невестушке не поможет.

— Тогда начнем, что зря лясы точить? Девку, пожалуй, с собой тащить не стану, развлекусь по-быстренькому и отправлю прямиком к Создателю. Если стыдливая, — он усмехнулся, — отвернись. А, хочешь, присоединяйся. Я мужик крепкий и тебе удовольствие доставлю. Уж всяко лучше Вальтера. Будто не знаю, что по нему сохнешь!

Глава 4.1

Позабыв обо мне и о Присси, мужчина быстро подтянул штаны, принял боевую стойку. В каждой руке по длинному кинжалу – он планировал дорого продать свою жизнь. Баронесса, наоборот, драться не собиралась, проявила себя на редкость трусливо для особы, которая планировала хладнокровное убийство.

— В сторону!

Пулей пролетев мимо плачущей Присси, она ловко утрамбовала себя под кровать и притихла.

Ну а я осталась стоять, потому что прятаться было больше негде, да и поздно.

Сердце билось где-то в горле, волосы на теле встали дыбом, когда темный силуэт в проеме окна полностью загородил лунный свет.

Вот тебе и летучая мышь! Врал Стокер, вампир вполне себе человек, только очень ловкий.

— Прочь, отродье ночи! – гаркнул наемник.

Временно засунув один из кинжалов за пояс, он попытался ослепить противника ручной лампой. Увы, тот уже спрыгнул с подоконника, смазанной тенью пронесся вдоль ширмы. Мама, как быстро!

За ним еще и еще… Лампа выхватывала из мрака спортивные фигуры в облегающих темных одеждах. Вампиры напоминали ассасинов из компьютерных игр, разве только лиц не прятали. И тоже вооружены, хотя, казалось бы, зачем им оружие при наличии острых зубов.

Привалившись к стене, судорожно хрипло дышала. Страх парализовал, я не могла пошевелиться.

Вот еще одна тень. Еще и еще… От исходившего от вампиров холода кожа покрылась мурашками.

Меня убьют, меня сейчас убьют, я даже пикнуть не успею! То-то советник порадуется!

— Помогите! – вырвалось из груди слабое бульканье. – Льес Борн!

Глупо, но в состоянии шока мы часто ведем себя неразумно.

Меня никто не услышал — это минус. Плюс заключался в том, что вампиров я не заинтересовала. Ни один даже не оглянулся на крик, все столпились вокруг наемника. Нападать не нападали, но постепенно сжимали кольцо. Тот ожесточенно орудовал кинжалами, только вот клинки раз за разом пронзали темноту. Со стороны казалось, вампиры потешаются над ним, нарочито подставляют то грудь, то спину и в самый последний момент ловко уходят с линии удара. Какие же они гибкие! А еще пластичные как ртуть.

Однако хватит пялиться на свою погибель, мне нужно добыть лампу. Вон она, валяется между кроватью и ширмой – наемник ее бросил. Если лампу разобьют, мне точно конец. Нам всем конец, потому как вампиры прекрасно видят в темноте.

Стоп! Мысль раскаленной иглой пронзила мозг. Тут все деревянное, а лампа не электрическая, из нее горячее масло вытекает!..

Пожирая глазами расползающееся по полу пятно, беззвучно молилась: «Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть кто-нибудь заметит!» И не подобраться к ней…

— Лампа! – наконец в отчаянье выкрикнула я, в красках представив, как мы тут заживо сгорим.

Один из вампиров лениво повернулся ко мне, заставив пережить пару непередаваемых мгновений (вся жизнь перед глазами пролетела!), и поднял злополучную лампу.

Ох, лучше бы я промолчала!

Присси была того же мнения, потому как перестала мычать и пронзила меня укоризненным взглядом: «Что вы натворили, госпожа?!»

Я-то думала, вампир выкинет лампу в окно, а он направился с ней к нам! Остановился у ног несчастной Присси, шумно втянул воздух носом… Бедняжка не дышала, я тоже. Вот он склонился над служанкой… Отвернуться бы, но я продолжала смотреть, я даже зажмуриться не могла!

Лампа глухо стукнула о пол, и вампир вернулся к своим.

Не сговариваясь, мы с Присси одновременно выдохнули.

Тело как желе… И спина вся потная.

Увлеченная эпопеей с лампой, на время упустила из вида наемника. Дела его складывались из рук вон плохо: вампиры вплотную приблизились к жертве. И по-прежнему ловко уклонялись от ударов.

— Ты действительно думаешь, что способен убить кого-то из нас иголкой? – высокомерно рассмеялся один из вампиров.

Он отличался от прочих тем, что облачился в привычные глазам брюки и белую рубашку с кружевным жабо. Не иначе, в состоянии стресса прицепилась к ней. Мол, что за дурость, белый — самый маркий цвет, кровь не отстираешь. Про кружево вообще молчу.

— Мой клинок заговоренный, — сквозь зубы процедил наемник.

Он старательно маскировал страх, но я ощущала исходивший от него кислый запах пота. Еще бы, ему в шею дышала парочка вампиров, еще несколько блокировали движения спереди и по бокам.

— Скажи, где Гертруда, и мы тебя не тронем.

— Понятия не имею, о ком вы! – оскалился наемник.

— Вот как? – Вампир укоризненно покачал головой. – На тебе ее запах. Свежий запах.

— Умри, порождение Хаоса!

Наемник сделал отчаянный выпад. Безумный, на что он рассчитывал, главного вампира он все равно бы не достал!

Расплата последовала мгновенно. Вампир в белом жабо провел ребром ладони по горлу, и его подчиненные набросились на жертву.

Мы с Присси завизжали одновременно, только она беззвучно, а я, наоборот, в полный голос.

Все закончилось за считанные мгновения. Наемник кулем рухнул на пол. Возле его головы стремительно разрасталась темная лужица, воздух наполнился привкусом крови.

Глава 4.2

Замотала головой. Присси – предательница? Но вампир обращался не к ней, а к баронессе. Так и есть, опустился на одно колено, заглянул под кровать в каком-то полуметре от Присси. Что-то она слишком побледнела, надеюсь, не умерла от страха.

— Гертруда, не будь ребенком! Ты сама выбрала свою судьбу.

Вампир нагнулся и выволок баронессу из укрытия за лодыжку.

— Королева вам не простит, никогда не простит! – отчаянно брыкаясь, причитала она.

— Прежде надо было думать! До того, как заключать сделку. Ты проиграла, прими свою смерть с достоинством.

Вампир обнажил клыки. Длинные, тонкие, острые, они завораживали своей смертоносной красотой. Такие без труда войдут в любую плоть.

— Я не хотела, пощади! – фальцетом заорала баронесса и лихорадочно потянулась к груди, словно защищая сердце от удара.

— Мерзавка!

Сначала я не поняла, что произошло, почему вампир отшатнулся от баронессы, как от чумной, а потом заметила темное пятнышко на его плече. Оно все разрасталось и разрасталось, спускалось вниз по рукаву.

Баронесса победоносно сжимала серебряную булавку.

— Я оставила метку на твоем теле, Элеф, теперь тебе не скрыться от правосудия.

— Ты права, — зажимая рану ладонью, прищурился вампир, — правосудие свершится. Прямо сейчас.

Едва уловимое движение глаз, и кровососы всей толпой навалились на баронессу. Зажмурилась, не желая видеть детали жуткой казни, мне хватало звуков: хрипы, чавканье, хруст… Скудный ужин запросился наружу.

— Все кончено. Грязная казнь свершилась.

Кто-то любезно вытер мне лицо. Хотя кто, и так понятно, вопрос – зачем, чтобы не портить вкус собственного ужина? Не сомневалась, нас с Присси ждала незавидная участь.

— П-п-почему – грязная? – стуча зубами, спросила я.

— Мне сложно объяснить это не вампиру, полагаю, и не нужно.

Он был так близко, что без труда мог перегрызть мне сонную артерию.

Так странно, непривычно – практически не ощущать чужого дыхания! И все же сердце вампира билось, гораздо реже и тише моего, но обострившиеся чувства подмечали этот звук. Примерно два-три удара в минуту.

— Вы отправитесь со мной, госпожа. Простите, но так нужно.

Отшатнулась, когда холодные пальцы сжали мое запястье. От вампира пахло… Нет, не кровью – лимонником. И совсем не пахло потом – удивительно при местном уровне гигиены. Хотя, учитывая то, что он мертв… Эм, вернее, не совсем жив, потому как живые мертвецы – это зомби… Да к черту такие тонкости, он нежить, убийца! Только вот на его плече темнело неровное, пахнущее чем-то минеральным пятно. Не железистая кровь, но явно не гниль.

Замотала головой:

— Н-н-нет, никуда я с вами не поеду!

А сама все смотрела на его плечо. Больно, наверное, а он лицо держит, не катается по полу в судорогах.

— Боюсь, у вас нет выбора, — с легкой печалью в голосе возразил вампир и, чтобы подсластить пилюлю, добавил: — Можете взять с собой служанку, это не возбраняется.

Скупой свет лампы падал так, что я хорошо могла рассмотреть половину его лица. Другая оставалась в тени, словно подчеркивая двойственность природы вампира. Как и полагалось по канону, тот обладал тонкими чертами, мягкость в которых поразительно сочеталась с твердость. Высокий лоб, ясные серые глаза, едва заметно заостренный подбородок, одновременно волевой, массивный. Четко очерченные губы, нижняя при этом полнее, а верхняя с кокетливым изгибом… на который я смотрю вместо того, чтобы спасть свою жизнь.

— Рану нужно скорее обработать, милорд, — почтительно обратился к нему один из подчиненных.

Характерно – держался на расстоянии, не подходил.

— После! – отмахнулся… Элеф. Да, именно так его назвала баронесса. – Сначала нужно убрать тела, прибрать здесь. Меньше всего мне нужна война с Вратией.

— Сбросить в реку? – услужливо предложил собеседник.

— Да, пожалуй, — после минутного колебания, кивнул Элеф.

Он выпрямился, потянув меня за собой. Заартачившись, неловко покачнулась и, чтобы удержать равновесие, совершенно случайно ухватилась за его больное плечо. Пальцы тут же стали липкими. Элеф зашипел, метнув на меня бешенный взгляд. Из-под верхней губы появились клыки.

— Я не хотела, я… могу перевязать, если вы меня отпустите.

Глупые слова вырвались из горла сами собой, без участия разума.

Вампир усмехнулся:

— Отпустить я вас не могу: вы слишком много видели.

— Обещаю молчать как рыба!

Сказала и вспомнила, что лучше всех молчат покойники. Очевидно, Элефу пришла в голову та же мысль, иначе почему он задержал взгляд на моей шее?

Ого, а ему плохо! Сделав шаг, вампир пошатнулся, ухватился за столбик кровати.

Медленно, осторожно, ощущая себя кроликом в пасти удава, приблизилась, указала на окровавленный рукав:

— Можно?

Глава 4.3

Он сидел на кровати, отрешенно наблюдал за тем, как суетятся вокруг подчиненные, и совершенно не боялся встречи с людьми Борна. Впрочем, чего там бояться, баронесса накачала всех снотворным.

— Не хочу, чтобы меня обвинили в вашей смерти.

Опустилась рядом с Элефом. Храбрости во мне изрядно поубавилось, да что там, она ушла за минусовую отметку, но отступать нельзя, раз ввязалась, делай. Если выберусь, обязательно проработаю с психологом причины, по которым я обожаю экстрим. Упала бы в обморок, плакала, взывала бы к милосердию – словом, вела себя как нормальная девица, нет же, она вампира переиграть вздумала!

— Вы когда-нибудь видели раны вблизи? – в сомнении уточнил Элеф, наблюдая за тем, как я, покусывая губы, не могу заставить себя коснуться его. — У вас грязные руки… Снова запачкаетесь.

Сердце пропустило удар, когда его пальцы вновь коснулись меня. От страха они казались ледяными.

В глаза бросился массивный перстень, отчего-то повернутый камнем внутрь. Почему Элеф его прятал?

— Капли дурмана, милорд.

Один из вампиров опустился перед Элефом на колени и обеими руками протянул затейливый флакон, инкрустированный драгоценными камнями.

К тому времени страх немного притупился (кто хочет причинить вред, убивает сразу), и голова моя понемногу начала работать. Перстень, нарочито вежливое обращение – кто же Элеф? Явно не обыкновенный командир летучего вампирского отряда, как решила вначале.

— Благодарю.

Элеф глотнул отравы и на мгновение смежил веки.

— Если хотите помочь, разорвите рукав и вотрите в края раны несколько капель. Сами увидите, когда будет достаточно.

Он проверял меня. Стоит кролику-Лене допустить ошибку, как отправлюсь следом за баронессой. Но серебряной булавки у меня нет… Лучше бы и меня здесь тоже не было!

Стараясь лишний раз не соприкасаться с Элефом, забрала флакон. Пальцы мои дрожали, сознание мутилось. Всюду чудился запах крови, хотя вампиры уже унесли тела убитых, один и вовсе возился с ведром и тряпкой, будто Золушка. Золушка! Нервно хихикнула и решилась.

Ткань оказалась прочной, или это мои руки ослабели? Но вот она поддалась, обнажив почерневшее место прокола. Кровь уже не текла, но выглядело все отвратительно. Пахло так же. Если вы когда-то забывали вынести мусорное ведро с остатками креветок, поймете.

— Прямо на кожу? – в нерешительности спросила я. – Может, лучше сначала промыть, обработать антисептиком?

— Смелей!

Наклонившись ко мне, Элеф протянул носовой платок. Да сколько же их у него?!

— На случай, если вам станет дурно.

Промычала что-то неразборчивое в ответ и уставилась на раненое плечо вампира. Потом, обнаглев, и вовсе коснулась прохладной влажной кожи. И тут же под сдавленный смех потешавшегося над чужими страхами Элефе отдернула руку.

— Люди рисуют нас безжалостными убийцами, но это не так, Абигаль.

Он знает имя моего тела!

От неожиданности едва не разбила ценный флакон – Элеф поймал в воздухе, положил мне на колени.

— Поверьте, Генриетта заслужила свою смерть.

— Второй тоже, — буркнула я, сосредоточившись на ране. – Он собирался убить нас с Присси и свалить на вас.

Вот зачем я разоткровенничалась с вампиром? Элеф наверняка тоже лишь притворяется добреньким.

— Не удивлен, — вздохнул Элеф и сдавленно зашипел, когда первая капля дурмана упала на его кожу. – Охотники много лет похищают и убивают людей под видом вампиров.

— Но зачем?

Второй раз за сутки я слышала о неведомых Охотниках, но, если в устах служанки все казалось народным преданием, выдумкой, то Элеф заставил уверовать в их существование.

— Этого я не знаю. Надеюсь, что вы поможете мне узнать. Мне и моему Лорду.

— Я? – истерично рассмеялась. – Мне-то откуда знать, я здесь первый день.

Элеф никак не прокомментировал мои слова, счел бредом сумасшедшей.

Под воздействием сока дурмана цвет раны начал меняться. Исчез гнилостный запах, кожа чуть посветлела.

— Пожалуй, достаточно.

Элеф забрал у меня флакон и прислушался:

— Пора уходить! Не желаю лишней крови.

По его приказу вампиры подхватили по-прежнему связанную Присси и спрыгнули вместе с ней в темноту.

— Крепко обнимите меня, леди Абигаль, и ничего не бойтесь! – шепнул на ухо Элеф.

В следующий миг сильные руки подхватили меня. Ничего не оставалось, как вцепиться в Элефа руками и ногами, надеясь, что он не надумал размозжить мне голову о землю.

Мы передвигались с какой-то умопомрачительной скоростью. Без помощи рук вампир ловко соскочил во двор, потом в один прыжок оказался на крыше какой-то хозяйственной постройки.

Внизу метались тени, люди с факелами.

— Держи, держи их! Готовьте серебряные стрелы! – по голосу узнала льеса Борна.

Глава 5.1

— Мне страшно, госпожа!

Присси поежилась и покосилась на безмолвных клыкастых конвоиров. Они, словно тени, мелькали по обеим сторонам кареты, бросали на нас короткие взгляды и исчезали вновь, оставляя после себя липкое послевкусие страха.

Вампиры! Не детская сказка, не персонажи фэнтези. Я видела, как они убивают. Один такой стоял так близко, что я видела белки его глаз, неимоверно белые… А вот тут я придумала, каюсь, хотя в моем представлении у вампиров именно такие. Завтра узнаю. Горько усмехнулась про себя. А ты оптимистка, Лена, веришь, что доживешь до завтра.

Похлопала Присси по руке:

— Хуже уже не будет.

Сомнительное утверждение, но мне требовалось ее успокоить. И так голова раскалывалась от последствий снотворного и обрушившихся лавиной новых впечатлений.

— А если нас съедя-я-ят? – тоненько заголосила Присси и хлюпнула носом.

— Значит, съедят.

А что она ожидала услышать, сказку о том, как Борн нас спасет? Положим, погоню уже снарядили, но в темноте мало что увидишь. А к утру, когда рассветет, проявятся следы, вампиры тайными тропами уже увезут нас в тайное логово. Воображение рисовало его в виде мрачного замка на отвесной скале. Над башнями непременно кружат вороны, через ущелье перекинут подвесной мост…

Встало перед глазами тело баронессы. Как меня не вырвало? Очевидно, я настолько оцепенела, что утратила даже рвотный рефлекс.

Недавние события сменяли друг друга в памяти со скоростью калейдоскопа. Дьявольского калейдоскопа, потому как доброе божество придумать такое не могло. Хотя бы замерзнуть насмерть не успела: неподалеку от усадьбы нас поджидала карета. Туда нас со служанкой благополучно и запихнули, предупредительно укутав в волчьи шкуры. Нелишняя любезность в условиях зимы. Вампирам что, тот же Элеф в одной рубашке не мерзнет, а я до сих пор кашляла после короткой прогулки по морозному воздуху.

И вот теперь мы мчимся по заснеженным дорогам невесть куда.

Хм, а не так уж все пессимистично. Могла бы валяться в канаве с перерезанным горлом.

Чтобы я еще раз поверила рекламе в интернете!.. Горько усмехнулась: для этого надо тот самый интернет увидеть. Увы, я не прогрессор, не попанданка с зашитыми в мозг знаниями по всем наукам, техническую революцию не произведу.

Только присутствие Присси сдерживало от желания побиться головой о стенки кареты.

Почему, почему я не любила научную фантастику?! Там новые технологии, прогрессивная медицина…Тут хотя бы магия есть, или летальный исход от обычной простуды?

Хочу домой, хочу домой…

Резко зажмурилась, загадав заветное желание. Ожидаемо оно не сбылось. И толку-то от идеального тела! Домечталась, Лена, на свою голову!

— Может, попробуем сбежать, госпожа? – не унималась Присси.

— И как ты это себе представляешь? – кисло полюбопытствовала я.

Смирись, отныне ты в этой реальности.

— Ну… -Служанка потупила взор. – Например, когда мы остановимся, я могла бы поднять переполох, закричать… Да и батюшка наверняка вас ищет, послал весточку жениху. Герцог прискачет и сожжет их всех.

— Откуда прискачет? – устало спросила я и потерла виски.

Воспаление легких или мигрень – отличный выбор! Прилечь бы, но страшно, с вампирами нужно держать ухо востро. Будто поможет, Лена! Ты сама видела, как быстро они передвигаются.

Покосилась на набитое чем-то плотным сиденье. Может, действительно вздремнуть? Отсутствие сна приравнивается к пытке, а надо мной уже вдоволь издевались.

— Из своего замка, конечно.

Не сразу поняла, о чем речь. Ах да, жених на белом коне, который заключил брак по доверенности. Спит и видит, как меня спасти.

— А замок-то где?

— Как – где? – опешила Присси. – В Унгрии

— А Унгрия где?

Эх, мне бы томик Знаменской сюда и фонарик!.. А еще лучше телефон со спутниковым интернетом. Унгрия, Унгрия… Антонелла точно не из нее. Вспомнила, она на бал туда ездила, к тому самому Руперту, и познакомилась там с будущим мужем. Изначально предполагалось, что выйдет она за племянника короля, но потом все завертелось, вампиры опять же вмешались…

— Там, — служанка неопределенно махнула рукой. – Или там. Точно не знаю, госпожа, я неученая.

— Но хотя бы что это, ты в курсе? Город там, страна…

— Ни то и не другое, — вместо служанки ответил Элеф.

Воспользовавшись тем, что карета замедлила ход, он забрался внутрь, устроился рядом со мной.

— Унгрия – это герцогство, зажатое между нашими землями и Эгландией. Я мельком знаком с вашим женихом, если угодно, могу набросать словесный портрет, раз уж с оригиналом вам не суждено свидеться.

— Это еще почему? – нахмурилась я, подозревая, какой ответ услышу.

— Потому что Лорд не может этого допустить.

Скрестив руки на груди, Элеф замер.

Присси притихла, я тоже лишний раз боялась вздохнуть, обдумывала его недавние слова. Как-то все пессимистично, нас везут явно не на дружеские посиделки.

Глава 5.2

Элеф сам говорил, я гарантия мира, а в давние времена политические союзы заключали с помощью браков.

— Нет.

Ничего не понимаю, какой от меня тогда толк? В жертву приносить не собираются, требовать выкуп или жениться тоже.

— Госпожа никогда бы не оскорбила себя браком с… вашим господином, – в последний момент Присси одумалась, не стала злить собеседника.

Испугавшись собственной храбрости, она вжала голову в плечи. Поздно: Элеф уже приподнялся, навис над ней пугающей тенью.

— Ты червяк, а червяка очень легко раздавить.

— Присси, извинись немедленно! – дрожащим голосом приказала я.

Ясно ведь, что Элеф птица высокого полета, самолюбие у таких ого-го, зачем рисковать прокушенным горлом?

— В наших землях тоже обитают люди, – вампир практически касался запоздало осознавшей собственную глупость Присси, — одну служанку можно легко заменить на другую.

Набрала в грудь побольше воздуху.

— Хорошо, я прошу за нее прощения. На колени встать?

Я ведь встану: жалко дуреху.

— Не нужно, — покачал головой Элеф и вернулся на место. – Десяток ударов палками по пяткам приведут ее в чувство. Слуг надо воспитывать, напоминать, что они не ровня нам с вами.

Затаила дыхание, но вампир предпочел не раскрывать своего происхождения. Спросить? И Вратии, и о собственной родословной, о королеве, советнике… Настоящий допрос намечается! Представила в красках, как пулеметной очередью засыпаю Элефа вопросами, и поняла: до места назначения не доеду, стану питательным завтраком. И все же одну вещь рискнула спросить:

— Какую сделку заключила баронесса?

Это-то я имею право знать, Абигаль бы точно спросила: она все же ее родственница.

— Если Лорд сочтет нужным, расскажет. Думали бы лучше о себе, Абигаль. О том, почему Гертруда привела убивать вас Охотника. Я узнаю его подобных по запаху: от них пахнет кровью, серой и травами.

— Травами? – эхом повторила я. – Почему?

— Если бы мы знали ответ, Абигаль, если бы знали!.. – качая головой, протянул Элеф и спохватился: — Вам не холодно? Люди крайне чувствительны к прохладному воздуху, если угодно, я отдам вам мой плащ.

— Черный с алой подкладкой? – нервно хихикнула я.

Оказывается, в состоянии стресса я жутко болтлива.

— Темно-синий, подбитый мехом куницы. Вот этот.

Он похлопал рукой по спинке сиденья. На нем действительно что-то лежало, а я и не заметила…

— В тепле вы быстрее заснете.

Он шутит?! Заснуть рядом с ним?

— Благодарю, но я откажусь.

— Вы не станете вампиром, Абигаль, если возьмете что-то из моих рук. Считайте благодарностью за проявленное милосердие.

Против воли он укутал меня плащом. Мог ведь просто дать, но нет, Элефу доставляли удовольствие прикосновения, то, как я пытаюсь их избежать, мой страх, мурашки по коже.

— Пока я рядом, вы в безопасности.

— Еще одно крайне сомнительное утверждение. Где вы пропадали? Кем-то позавтракали – вроде, для вас ночь – это, наоборот, день.

— Ох уж эти сказки! – Судя по тону, Элеф возвел очи горе. – Мы не боимся солнечного света.

— Зато серебро работает, я собственными глазами видела, — покосилась на его плечо.

Хм, новая рубашка. А сверху – сюртук. Где только успел принарядиться!

Элеф перехватил мой взгляд:

— Неприлично являться к Лорду в неряшливом виде.

— Это к тому, который собирался распять Антонеллу на алтаре?

Я устала, перенервничала, поэтому не следила за эмоциями. Сам виноват, светской беседы похитителям не полагается.

— Полагаю, вам лучше поспать, — Элеф ушел от ответа на неудобный вопрос.

Зато Присси перепугалась еще больше. Забилась в дальний угол и шепчет молитвы.

Как глаза-то слипаются! Ну ладно, раз инстинкт самосохранения у меня все равно отключен, рискну.

— Только не вздумайте ко мне прикасаться! – устроившись на импровизированном ложе, погрозила пальцем Элефу.

— Не беспокойтесь, вашей чести ничего не угрожает, — высокопарно пообещал он.

Помедлил и с улыбкой добавил:

— У меня с собой достаточно крови, кормилец мне тоже не потребуется.

Глава 5.3

***

— Проснитесь! Просыпайтесь же, госпожа!

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, заставляя вернуться в новую постылую реальность. А мне такой сон снился! В нем я снова сидела на офисной кухне с Олькой и Надеждой Петровной, с оханьем и смехом обсуждали мои приключения. Старшая коллега, разумеется, хваталась за сердце, журила: «Ну нельзя же быть такой легковерной!», младшая с восхищением и завистью тянула: «Не ожидала от тебя, Потапова!»

— Нас собираются убивать? – ворчливо спросила я и, не открывая глаз, перевернулась на другой бок. – Если нет, пошли все к черту!

— Нет, госпожа, — оторопела Присси, я наконец ее признала. – Просто мы приехали, и Лорд…

— Лорда тоже к черту! – бескомпромиссно заявила я.

Увы, встать мне все же пришлось, даже подскочить – прикосновение острых клыков к коже подействовало как ушат ледяной воды.

— На глазах у всех, Элеф… Это слишком интимно! – прокомментировал приглушенный незнакомый голос. – Или ты собрался на ней жениться и оповещаешь всех нас об этом?

За вопросом последовал взрыв хохота.

Элеф шумно втянул носом воздух, явно мысленно досчитал до пяти и только после этого ответил:

— Мой брак не в твоих интересах, Азней.

— И не в интересах Лорда, — парировал пока невидимый Азней, но шутить прекратил.

Я же, украдкой зевнув, окончательно проснулась и вопросительно уставилась на Присси. Элефа демонстративно игнорировала – не из мести, из страха. Мало ли, какие эмоции прочту на его лице? Побуду пока страусом, зарывшим голову в песок.

— Госпожа… госпожа не может выйти в таком виде, — служанка взяла общение на себя. – Тем более к Лорду.

— Боюсь, ей придется, — вздохнул Элеф.

— Она незамужняя девица, графиня! – настаивала Присси, а у самой руки от страха дрожали и лицо побелело.

Да не стоит пресловутая честь таких жертв, дойду как-нибудь в ночной рубашке. Она плотная и длинная, эротизма ни на грош. Не набросятся же на меня изголодавшиеся по ласкам вампиры, право слово! Тот же Элеф всю дорогу паинькой просидел.

— Госпожа может закутаться в мой плащ, — положил конец препирательствам мой сопровождающий и распорядился: — Служанку заприте в комнате госпожи и накормите. Я же представлю графиню Лорду.

Дверца кареты резко распахнулась; на меня пахнуло свежим морозным воздухом. В образовавшемся проеме, широко улыбаясь, стоял брат-близнец Элефа, только на пару лет моложе. Такие подбородок, серые глаза… Разве только родинки над губой нет, а темные волосы заплетены в косу, небрежно переброшены на грудь. И опять любовь к жабо…. Точно пересмотрели «Дракулу»!

— Рад приветствовать тебя дома, брат!

Азней – узнала его по голосу – поклонился, приложив руку к груди. Сначала думала, он издевается, но Элеф воспринял высокопарное приветствие как должное. Кто же он? Если не Лорд, потому что меня должны отвести к Лорду… Или, как Гарун ар-Рашид, притворяется обычным вампиром, пользуясь невежеством попаданки?

Отраженное стеклами солнце слепило глаза, пришлось заслониться от него рукой, чтобы осмотреться.

Стоп, а где мрачная готика, описанная Овсянниковой? Где колья с факелами-черепами, как с иллюстрации Билибина, где вечный сумрак, смрад, густой туман, вороны? Стояло погожее зимнее утро. Чистое голубое небо, ничем дурным не пахнет. Вместо заброшенного замка — белоснежная постройка, напоминавшая крымские дворцы, только больше, величественнее, при этом легкая, воздушная. Возвели ее тоже не на краю обрыва, а в живописном месте на берегу озера, хотя горы тоже присутствовали. Их белые шапки блестели на горизонте, образуя естественную защиту от нападений.

— Твои очки.

Азней любезно протянул Элефу прообраз нашей защиты от солнца, только с синими круглыми стеклами.

— Не нужно! – Вампир движением руки отверг предложенное. – Сегодня не так уж и солнечно.

— Смотри! – укоризненно покачал головой Азней и убрал очки в карман. – Ты только вылечил глаза, не рисковал бы!

Сам он обходился без защиты.

— Прошу!

Элеф выбрался из экипажа и подал мне руку. Касаться его не хотелось, но пришлось. Надеюсь, обошлось без брезгливой гримасы.

Сколько же здесь вампиров!

Ступив на мощеный двор, оказалась под перекрестным огнем взглядом. Жадные, порой любопытные, порой алчные, враждебные, они не оставили без внимания ни один сантиметр кожи. Кутаясь в плащ Элефа, ощущала себя голой. Даже хуже – выпотрошенной. А ведь я для них действительно деликатес…

— Тише! – Шепот Элефа заставил подскочить на месте. – Положите руку на мой локоть, выпрямите спину и улыбайтесь. Вы внучатая племянница короля, вы выше них.

Только вот я не Абигаль… Ладно, эту опасную тайну оставлю при себе.

Периферийным зрением видела, как из кареты выволокли упирающуюся Присси. Сердце екнуло и болезненно сжалось. Но что я могу, оставалось только положиться на слова Элефа, довериться ему.

Шаг, один, другой… Сосредоточившись на каменных ступенях высокого крыльца, топала в неизвестность.

Глава 6.1

Небо перестало быть голубым. Лежавшая на моем локте рука Элефа потяжелела минимум на тонну. Мне казалось, я слышу, как отрастают его когти и клыки. Или у вампиров только зубы?

Гулко сглотнув, попятилась. Вопреки опасениям, пальцы Элефа не удерживали, легко соскользнули с одежды. Или это как раз дурной знак?

Враждебная атмосфера сгущалась как тучи перед грозой, ее можно было черпать ложками.

Окружена со всех сторон, бежать некуда.

Эх, почему мне не передались классические умения попаданки! Вскочила бы на коня, вон их сколько, дала ему по бокам, только меня и видели. Только вот ездить верхом я не умела, с животными не особо ладила, а нормативы по физкультуре с трудом сдавала на слабенькую «тройку».

Сколько же голодных глаз! Кто набросится первым? Взгляд метался от одного лица к другому, избегая останавливаться на Элефе. Он молчал, провоцируя паническую атаку. Она обрушилась волной цунами, лишила воздуха и возможности соображать. Я сейчас умру! Только вот от удушья или от остановки сердца?

— Ваш страх… — Элеф говорил тихо, но с тем же успехом мог орать мне в ухо. – Слова провидицы… Она никогда не ошибается, миледи.

И? Чего ты от меня хочешь, признания?

— Может, выжила из ума? – предположил Азней.

Пропустила момент, когда он подобрался ко мне со спины, и завизжала. Аристократки точно так не делают.

Два вампира в опасной близости от моей шеи. И слова Азнея, за которые можно уцепиться как за соломинку.

— Кто эта женщина? – вопрос дался мне неимоверным трудом.

Вот так, Лена, давай, Абигаль бы точно спросила, не позволила бы безмолвно растерзать себя.

— Провидица Сумеречного княжества.

Элеф не спускал с меня взгляда, острого, цепкого, оставлявшего фантомные шрамы на теле.

Снова сглотнув, кивнула:

— Понятно. Она колдунья?

— О, Джайна обидится, очень обидится, если вы назовете ее так! – выдохнул мне в ухо Азней.

Тут уж нервы мои не выдержали, и я закатила истерику. Развернувшись к Азнею, ухватила его за плащ и, хорошенько встряхнув, выкрикнула:

— Хватит издеваться, убивайте уже!

— Это всегда успеется, — вампир ответил мне клыкастой улыбкой. – К тому же публичными казнями ведает Лорд, без его приказа даже братец вас пальцем не тронет. Зубами тоже.

— Хватит паясничать, Азней, дело серьезное!

Элеф оттолкнул от меня брата и, ухватив за подбородок, лишив возможности отвести взгляд, задал одновременно очень простой и очень сложный вопрос:

— Кто вы?

— Эм, в двух словах не объяснить. И нас как бы тоже двое.

Звучало как бред, но иного в состоянии стресса придумать не могла.

Вспомнив о Присси, взмолилась:

— Служанку не трогайте!

— Да я и вас пока не собирался.

Элеф отпустил меня, обошел кругом, внимательно рассматривая.

— По виду – Абигаль Тешинская, морока нет, — растерянно произнес он. – Но поведение действительно странное, будто вместо нее говорит необразованная челядь.

На эмоциях выдала:

— У меня диплом о высшем образовании, между прочим!

Думала, Элеф заявит, что такого не существует, а то и вовсе поступит, как Алексей Орлов с Петром Третьим, чтобы потом повиниться Лорду: «Не хотел я, само получилось», а он с подчеркнутым вниманием, будто ему интересно, спросил:

— Какой?

Окончательно раскрыла карты:

— В вашем мире такой специальности нет.

Да что толку притворяться, меня уже раскусили.

— Тогда вас тем более нужно отвести Лорду, пока Джайна не убедила его в своих бреднях. Да, — со снисходительной усмешкой ответил он на невысказанный вопрос, — я не верю во Всадниц тьмы. Не таких робких и забитых уж точно. На некромантку вы тоже не похожи, только они способны пересекать Юдоль ужаса. Раз так, вы принадлежите к тому же миру, что и я. Идемте!

Элеф протянул мне руку и предупредил:

— Попытка бегства приведет к смерти. Вашей и вашей служанки.

Спасибо, все еще на «вы», в книгах попаданкам «тыкают».

На этот раз пальцы Элефа обвили запястье. Мягкая железная хватка – тебе не причиняют боли, но и вырваться невозможно. Я и не пыталась, плелась навстречу незавидной судьбе. Вряд ли князь, он же Лорд, окажется добреньким, такие на троне не задерживаются. Опять же я обманула их ожидания, им нужна внучатая племянница короля, невеста герцога, а не нечто в ее оболочке.

К ногам будто пудовые гири привязали, Элефу пришлось чуть ли не под мышки встаскивать меня по лестнице. Полагала, мы направимся к тронному залу или его подобию, но вампир свернул в стеклянную галерею, которую видела со двора. Зимний сад. Лорд – явно любитель орхидей, их тут множество. А еще… Решила, что у меня «белая горячка», но нет, макраме. Его тут столько, ни одной старушке не снилось: плетеные накидки на плетеных же креслах, как на даче, «ловцы снов» и прочее рукоделие. Сомневаюсь, что это покупное, значит, у кого-то своеобразное хобби между кровопусканиями.

Глава 6.2

— Я подумал, иногда можно нарушать правила, — подмигнул вампир и поцеловал мои пальцы. – Теперь вы.

Не поняла:

— Я – что?

А потом как сообразила!

— Простите, ваше величество!

Неуклюже бухнулась на колени, потому как реверансам не обучена, и потянулась к царственной длани. Той, на которой поблескивал массивный перстень с гранатом. Надеюсь, Лорд простит попаданку, не велит казнить за запоздалое соблюдение правил этикета.

— Право, не надо на колени. Встаньте!

Голос – как мед. Самый настоящий инкуб! Не поддавайся, Лена, вампиры именно так жертв и заманивают.

— А теперь сядьте! – Лорд указал на диванчик.

То встаньте, то сядьте… Спасибо, не лягте и подставьте шею.

— Ко мне положено обращаться «мой лорд», — любезной просветил местный правитель и опустился в кресло в опасной близости от меня. – Остальное – для послов. Вы же не посол, госпожа?

Покачала головой. Определенно.

— И не Абигаль Тешинская.

Замялась:

— Ну, как сказать. Наполовину.

— То есть? – поднял брови Лорд.

— Тело ее, разум – мой.

Сказала и поняла: конец тебе, Лена Потапова!

— Такого не бывает, — глаза Лорда чуть потемнели. – Зачем вы лжете?

Тут нервы мои сдали. Подскочив, выпалила ему в лицо:

— Хорошо, я Всадница смерти, паладин ужаса, призрак отца Гамлета, сжечь ведьму! То есть выпить, у вас ведь через обескровливание убивают.

— Сколько эмоций, какая экспрессия!

Ему бы возмутиться, разозлиться, а не в ладоши с благостной улыбкой хлопать.

— Убивают у нас по-разному, но чужую вину на себя точно брать не стоит. Провидица напугала вас… Порой она и меня пугает, — будто по секрету признался Лорд. – Человеческий разум и вовсе хрупок. Подпитываемый рассказами о преступлениях детей Сумрака, он частенько оставляет владельцев. Однако вы не кажетесь сумасшедшей, хотя ваши речи… Ну да установить вашу личность просто – по запаху. Запах невозможно подделать, госпожа, даже самый умелый колдун не наделит свое творение чужими особенностями. Мне потребуется ваша вещь. Полагаю, подойдет любая из тех, что была при вас во время помолвки: обеты давала настоящая Абигаль Тешинская. Запах с нее сравнят с запахом на вашей сорочке и вашем собственным без одежды, и мы узнаем ответ.

Меньше всего я ожидала, что Лорд внезапно выбросит руку вперед и ухватит за горло. Не прошло и мгновения, как я беспомощно перебирала ногами в воздухе, отчаянно глотая воздух ртом.

— Вздумала играть с нами, девочка?

От шипящего шепота Лорда, равно как от его потемневших глаз и отросших клыков, резко захотелось уверовать во всех богов сразу, потому что только они могли спасти, казалось, от неминуемой расправы. Вот тебе бы и нежный, сладкий мальчик! Уж сколько раз твердили миру: не суди по внешности! Во главе государства априори не мог стоять несмышленыш, Лорд всего лишь носил удобную маску, а еще на все сто процентов пользовался дарованной расой моложавостью.

— Тебя наняла Гертруда? Говори!

Замычала, знаками пытаясь указать на то, что говорить в моем положении крайне затруднительно.

— Куда подевалась настоящая Абигаль Тешинская? Как ты приняла ее облик, заполучила ее голос? С помощью Сольвейг?

Лорд брезгливо отшвырнул меня. Спасибо, на диванчик, а не головой об стену.

Во время полета плащ Элефа слетел с меня, рубашка задралась, обнажив… Нет, не то самое, всего лишь щиколотки. Хотя, окажись я перед Лордом совершенно голой, сочла бы сущим пустяком по сравнению с оскалившимся венценосным вампиром.

— Говори, человеческое отродье, или отправишься вслед за своей госпожой!

Вжавшись в спинку дивана, мотала головой. По щекам текли слезы. Крепкая задним умом, поняла, что не стоило говорить про попаданку. Местные фэнтези не читают, сочувствием вряд ли проникнутся. Стояла бы на том, что провидица обозналась, гордо надумала щеки, изображая Абигаль. Запах-то на мне ее – отчего-то не сомневалась, что испытание бы прошла.

— Она такая же жертва Гертруды, как и мы. Полно, мой лорд, девушка и так настрадалась. По наущению Гертруды ее хотел убить Охотник.

Спасение пришло в лице Элефа. Он смело приблизился к Лорду, встал между мной и ним, словно собираясь вступить в противоборство. Внешне расслаблен, спокоен, я убедилась, вампиры мастерски скрывали истинные намерения.

— Охотник? – нахмурился Лорд, однако клыки убрал. — Ты уверен?

— Видел и слышал собственными глазами. Гертруда считала ее леди Тешинской, сомневаюсь, будто покойная интриганка ошиблась. Она планировала выставить убийцами нас.

— Это в ее духе! – буркнул Лорд и опустился в кресло, широко расставив ноги.

Никакого почтения к женщине!

— И все же меня тревожит Сольвейг. Тревожит с того самого дня, как пропала моя сестра.

Глава 6.3

— Мы делаем все, что можем, мой лорд, но…

— Вы не найдете ее, пока Сафие этого не захочет, — покачал головой Лорд. Он окончательно успокоился, погрузился в состояние меланхолической задумчивости. – Чем больше я думаю обо всем этом, тем больше склоняюсь к тому, что она сбежала, ее никто не похищал.

— Полагаю, — покосившись на меня, вполголоса заметил Эдеф, — лучшим исходом для вас, мой лорд, стало, если бы Сафие умерла. Она старше вас и могла бы претендовать на престол…

— Всего на пару минут. К тому же она женщина, Сумеречным княжеством никогда не правили женщины, это противоестественно!

— Позвольте высказать свои предположения, мой лорд. Сафие где-то во Вратии, затаилась в свите короля и новой королевы. Недаром наши беды начались вскоре после свадьбы.

— С назначения нового советника, — поправил Лорд. – Прежде монархи Вратии сосуществовали с нами в хрупком мире.

— Какое совпадение, меня тоже хотели убить по приказу советника! – сипло подала голос со своего дивана.

Решила быть Абигаль, так будь ей! Она явно не тихая мышка из бухгалтерии, дочь самого герцога, без пяти минут королева чего-то там. Мы почти на равных с Лордом, ну, почти.

Вампиры переглянулись. Лорд взглядом спросил Элефа: «Это правда?», тот кивнул.

— И все же проверь ее запах, — местный князь по-прежнему не доверял мне. – Мне доложили, она сердобольно обработала твою рану… Сделай ты, тебе, дядя, я полностью доверяю.

То есть мне перед ним?.. Я не такая, я только по любви могу, большой и чистой, и то в темноте.

— Всего лишь формальность, вам нечего бояться.

Элеф галантно подал мне руку.

— Ну да, всего лишь потеряю девичью честь.

— Заверяю, она останется с вами. Мне достаточно плечика или запястья.

Элеф широко улыбнулся, вероятно, демонстрируя свое дружелюбие. Без клыков – нелишне после пережитого мной стресса.

Ладно, если другого способа нет… Ну провидица, ну Ванга на минималках, чтоб тебя радикулит скрутил!

Под пристальным взглядом Лорда мы отошли к окну. Не разрывая со мной зрительного контакта, Элеф потянулся к завязкам моей ночной рубашки. Обманул! Чего еще следовало ждать от вампира! Рубашку успела подхватить, удержать на уровне талии, а вот верхние стратегические места предстали во всем великолепии.

И пощечину не дашь: ткань придется отпустить.

— Человеческие женщины так забавно краснеют, — прокомментировал со своего места Лорд.

Элеф не ответил. Его действия напоминали сексуальные игры извращенца: сначала он понюхал рубашку в районе подмышек, затем уткнулся носом чуть ниже ключицы… Прикосновения вампира отзывались дрожью, смесью стыда, гнева и отвращения. И все же в них не было ни грамма эротизма хотя бы потому, что грудь Элефа не волновала вовсе.

— Оба запаха сходятся, — спустя целую вечность доложил он и разрешил мне прикрыться. – Но, на всякий случай, наведаюсь к служанке, сличу. Она много времени проводила с госпожой, если их две, как утверждает провидица, то на ее коже сохранились оба.

— Неужели Джайна ошиблась? – разочарованно покачал головой Лорд.

Какой он, однако, кровожадный, хотел употребить меня на колбасу.

Однако причина его недовольства заключалась в другом: ему не хотелось извиняться. Даже не так: ему не хотелось улаживать очередной конфликт между людьми и вампирами, возникший из-за слов провидицы. Это у нас я Лена Потапова, плюнул, отдавил ногу, ничего не будет, а тут – война, не простому бухгалтеру нахамили.

— Прошу простить мою грубость, — голос Лорда сочился патокой. – Видимо, с годами внутренний взор провидицы утратил ясность. Вы претерпели неудобство по моей вине…

— Неудобство? – обиженно оборвала его на полуслове. – Меня чуть не убили, публично раздели, а вы – неудобство? Да за этой мой будущий муж сотрет вас в порошок, уничтожит!

Переигрывала, но лучше так, чем размазывать нюни по лицу. Если уж суждено застрять в этом мире, то не пешкой.

— Едва ли, — Лорд ответил насмешливой улыбкой, — однако мне не хотелось бы кровопролития, оно не выгодно ни нам, ни Унгрии. Поэтому еще раз приношу вам свои глубочайшие извинения.

— То есть я могу ехать дальше, к жениху?

На деле – банально сбежать из вампирского логова.

— Увы! – развел руками Лорд. – Временно вы моя пленница. Почетная пленница, которую обеспечат всем необходимым.

— Насколько – временно? – нахмурилась я и подобрала плащ Элефа, окуталась в него по подбородок.

— Это зависит не от меня. Как только Вратия, Унгрия и Вратия передумают заключать союз против вампиров, откажутся от услуг алхимиков и артефакторов, создающих смертоносное для нас оружие, так сразу. Если вам что-нибудь понадобится, например, переговорить со мной, отправить письмо родителям, организовать переговоры, обращайтесь к Элефу. Дядя охотно выполнит любую вашу просьбу. Почти любую, — счел нужным подчеркнуть Лорд и второй раз за час прикоснулся губами к моей руке.

Меня будто бы поцеловала смерть. Хотя почти так оно и было.

Глава 7.1

При иных обстоятельствах я сочла бы комнату, в которой меня поместили, уютной. Тканевые обои в цветочек, мебельный гарнитур со светлой обивкой, секретер, ширма с изображением горного пейзажа. Схожие в виде гравюр висели на стенах – это тебе не «лучшая комната» из помещичьей усадьбы, где меня едва не убили! Даже собственная умывальная имелась, с забавной чугунной ванной. Правда, наполнялась она старым дедовским способом, с той лишь разницей, что воду подогревали на месте. Я в детали не вникала, бытом ведала Присси, судя по всему, хорошо знакомая с данной системой. На мою долю выпало думать. А еще – разбирать вещи, любезно купленные для Абигаль по приказу Лорда. Их доставили сразу после завтрака – весьма кстати, потому как коротать дни в плаще Элефа и ночной рубашке не хотелось.

— Сколько тут всего, госпожа!

Глаза Присси влажно блестели. Позабыв о страхе перед вампирами, она с детским восторгом развешивала вещи на крышке сундука.

— Чулки, шелковые чулки. А еще шерстяные, с подвязками!

Еще бы инструкцию приложили, как их носить.

— Панталоны. – Тут щеки Присси залило румянцем. – Хорошо, матушка ваша не видит!

— А что не так? – нахмурилась я и потянулась, чтобы рассмотреть поближе.

— Так от мужчины же, нельзя… Если прознают, что вам кто такое дарит, сочтут обесчещенной.

— А сшиты они так, чтобы удобнее было бесчестить? – хмыкнула я, изучая крайне оригинальную конструкцию из двух половинок на тесемочке.

Спросила, а потом вспомнила: именно так раньше и шили. Для повышения рождаемости.

Присси не ответила: ее внимание привлек какой-то сверток.

— Книга! – разочарованно протянула она, развязав бечевку. – И дешевая какая, даже без кожаного корешка…

Заинтересовавшись, отложила в сторону нижнее белье… и обомлела. Присси с презрением рассматривала книгу из нашего времени, на офсетной бумаге, с яркой и немного аляповатой картинкой на обложке. Но больше всего меня удивило имя на обложке – Олеся Овсянникова!

— Дай сюда!

Вырвала книгу из рук служанки и, потеряв интерес к другим богатствам сундука, уселась в кресле.

Руки дрожали, я одновременно с упоением и неверием шелестела страницами.

Роман новый, я его еще не читала, но то здесь, то там мелькали знакомые названия: Вратия, Эгландия, Унгрия. Судя по аннотации, книга посвящалась истории любви моего жениха… вовсе не со мной. Я несколько раз проверила, пролистала – об Абигаль поминали лишь вскользь, как… об умершей. Якобы Руперт долго не мог оправиться от безвременной кончины первой жены, меня то есть, убитой по приказу кровожадного князя вампиров, вступил в некий орден по борьбе с ними, где и познакомился со своей нареченной.

Нахмурилась. Это все, конечно, прекрасно, но роль мертвой, пусть и любимой жены меня не привлекала. С другой стороны, книгу Олеси можно использовать как путеводитель. Скверный, грешащий неточностями, но помогавший разобраться в окружающем мире. Мне важно выучить географию, разобраться с родственными связями, а для остального природой даны глаза и уши.

— Где она? Я хочу ее видеть!

Пока я гадала, кто и зачем подарил мне книгу, за дверьми моей роскошной тюрьмы разгорелись нешуточные страсти: некая дама рвалась внутрь, а стража ее не пускала.

— Прочь, именем лорда Тимеруса! Я узнаю, кого он прячет.

Двери распахнулись, впустив величественную блондинку в алом декольтированном платье. Несмотря на прохладу, камин не централизованное отопление, казалось, она совсем не мерзла. Обнаженные руки незнакомки были усыпаны бриллиантами, прежде я столько не видела. И в кольцах, и в браслетах… Зато в ушах и на шее пусто, чтобы не переборщить, только приколота к груди перламутровая брошка в виде черепа. Она казалась вещью из другого мира, слишком дешевой на фоне прочих украшений.

— Человек! – остановившись в дверях, презрительно протянула блондинка.

Верхняя губа приподнялась, обнажив острые клыки.

Присси среагировала мгновенно – заслонила меня собой.

— Я не пью сомнительной крови. Откуда мне знать, чем вы больны? – отреагировала на ее движение вампирша и, подхватив полупрозрачный шифоновый шлейф, уселась на диван, закинув ногу на ногу.

Фиолетовые глаза с интересом изучали меня, оценивали. Ощущала себя рабыней на рынке.

— Милое личико, светлая кожа – как банально! – с сожалением протянула она. – Грудь у служанки получше будет. Да-а, испортился вкус у Лорда, раз он опустился до такого. Или ты прилежна в постели? Говорят, самые острые ощущения мужчины получают именно в постели с человеческими девицами. Жаль, длятся они недолго: вы слишком слабосильны. Вот и ты скоро переедешь отсюда к кормильцам. На моей памяти, а живу я долго, ни один человек или человечка не задерживались в фаворитах, все становились пищей.

Меня передернуло от цинизма ее слов и обрисованной мрачной перспективы.

— Вы ошиблись, — отстранив Присси, решилась встать перед вампиршей – легкая добыча. – Я не фаворитка Лорда.

— Естественно, нет! – отмахнулась она. – Для фаворитки ты слишком бесцветна. Он пользует тебя со скуки, пока не обзаведется новой возлюбленной. Говорят, — в глазах ее снова зажегся огонек, — ты родственница Гертруды…

Глава 7.2

— Не твоего ума дело. Ты рискуешь, Камилла, — серые глаза Элефа стали темнее тучи. – Я крайне недоволен, еще немного, и ты лишишься моей милости. Кем ты себя возомнила, моей женой?

Камилла пристыженно опустила глаза, присела в реверансе:

— Милорд…

— Прочь! – взмахом руки выпроводил ее Элеф, не удостоив взглядом.

Злорадно усмехнулась. Так тебе и надо! Сама любовница, фаворитка, а ведешь себя как наследница престола. Вот возьмет Элеф и отберет бриллианты! Или она их на себе, как восточная женщина, носит? Мол, в любой момент могут выгнать в чем была, а тут целое готовое состояние.

Камилла закусила нижнюю губу, бросила на меня косой злорадный взгляд. Последующего я не ожидала, хотя могла бы догадаться, блондинка отыграется на слабых.

Человеческий взгляд опять не поспел за движениями вампирши. И ведь фасон платья не помешал! Только вот Камилла вцепилась не в меня – в Присси. Пальцы с длинными ногтями, такие и за когти сойдут, вонзились в плечи, прижимая к себе. Острые клыки чуть прикусили кожу на шее, не до крови, но пусть ее – пара пустяков.

— Посмотрим, насколько тебе дорога жизнь служанки! – прошипела Камилла.

Бледную как полотно Присси била крупная дрожь, лицо перекосило от ужаса. В глазах застыла молчаливая мольба. Только что мне делать, Камилла требований не выдвигала.

— Отпусти ее! – потребовал мрачный Элеф.

— Полно, — мотнула головой Камилла, — маленький десерт мне не повредит.

И вонзила зубы в шею несчастной Присси…

Тут меня переклинило. Продемонстрировав нечеловеческую прыть, ухватила кочергу и от души приложила Камиллу:

— Отпусти, кровососка!

От изрядно потрепанной, опешившей от моей наглости (и от оскорбления тоже) любовницы меня оттащил Элеф. Недолго думая, попыталась огреть кочергой и его, но вампир отобрал ее и зашвырнул подальше – от соблазна повторить нападение. Но своего я добилась: Присси обрела свободу. По счастью, укус оказался просто проколом, никто кровь из нее не пил.

— Она ее обратила? — тяжело дыша, не задумываясь над тем, как меня накажут, спросила у Элефа.

Он все еще крепко прижимал меня к твердой груди, к редко бьющемуся сердцу. Выражения лица не видела, да и как, если запрокину голову, ударю его в нос или в подбородок. Хватит уже, намахалась!

— Нет, — с подозрительной запинкой ответил Элеф.

Сообразив, что выполнила программу максимум, Камилла тихо, без напоминаний и пожеланий доброго пути, выскользнула за дверь. А я осталась. Вернее, остались мы с Присси, только вот пострадавшая служанка отныне находилась в безопасности, чего было нельзя сказать обо мне.

Эм, мое лицо несколько выше! Или он примеривается, куда укусить? Потом сообразила: часто вздымающая женская грудь сверху смотрится привлекательно, гораздо привлекательнее лица. А если ее прикрывает только ночная рубашка…

— Я не собираюсь становиться вашей любовницей! – сразу обозначила свою позицию.

— Этого и не требуется, у вас есть жених.

Элеф наконец-то отпустил меня, кивнул на сундук:

— А еще у вас довольно одежды. Или вы, на зло Лорду, надумали простудиться? Представляю, какая истерика поднимется при вратийском дворе: вампиры уморили холодом принцессу крови!

Он состроил гримасу и опустился туда, где пару минут назад сидела Камилла.

— Почему принцессу крови-то? Я всего лишь графиня, пусть и дочь герцога.

— Как, — изумился Элеф, — вы не знаете законов собственной страны? Внуки и правнуки монархов Вратии издревле именуются принцами или принцессами крови. Вы восходите к Эдмону Плешивому, вашему общему с Генрихом Бездетным прадеду. Зато ваши дети от герцога Унгерского принцами крови Вратии считаться не будут.

Ясно, чем-то напоминает систему Дома Романовых.

Однако занятные у королей прозвища и, главное, говорящие. Значит, у нынешнего короля Вратии детей нет… Интересно, кто там претендент на престол, не потому ли меня хотели убить, что я тоже в списке?

— Выходка Камиллы вывела меня из себя… Я направлялся к вам, чтобы сделать подарок. Уверен, он скрасит ваши будни. Как, — Элеф склонил голову к правому плечу, — не надумали написать жениху?

Тяжко вздохнула и развела руками. Сама искоса поглядывала на Присси. Спряталась за сундук, прижимает ладонь к шее… Надеюсь, Элеф не соврал, и я не останусь один на один с новообращенной голодной вампиршей.

— Уверен, — сдержанно улыбнулся родственник Лорда, — с моим подарком решиться на это будет проще.

С этими словами он обернулся к двери, крикнул:

— Заносите!

Глава 7.3

Слуги втащили в комнату укрытый тканью прямоугольник почти с человеческий рост.

— Трофей, — прокомментировал Элеф. – Его захватили во время стычки с людьми Унгерского еще в прошлом месяце. Сегодня утром я вдруг вспомнил про него, решил преподнести вам.

По щечку его пальцев с прямоугольника сдернули ткань. Под ней оказался мужской портрет в позолоченной раме.

— Везли в замок из мастерской живописца. Это ваш жених, герцог Руперт Унгерский. Теперь вы будто бы и не разлучались с ним, госпожа. Если проявите благоразумие, сумеете осязать вживую в самое ближайшее время.

Нахмурившись, вглядывалась в черты того, с кем меня обручили. Точнее, Абигаль… Ладно, меня. Нет, я, конечно, знала, что это брак по расчету, но не настолько же! Руперт вовсе не походил на прекрасного принца. Ни юности, ни красоты. А у Олеси опять все по-другому! В эпизоде книги, которую жадно листала меньше получаса назад, он представал перед читателем импозантным мужчиной лет сорока. Тут из импозантного был только наряд, дорогой, не спорю. Остальное… Кривые ноги в белоснежных чулках, двойной подбородок, оттопыренная мясистая нижняя губа, надменные глаза, большой острый нос – и возраст глубоко за сорок. И это художник еще польстил своей модели! Живописцы всегда льстили, чтобы им заплатили.

На портрете герцог не первой свежести стоял возле письменного стояла и указывал на разложенную на нем карту. За его спиной какие-то знамена и герб в виде пронзающего щит единорога. Написано все без блеска, без огонька, не шедевр мировой живописи.

— Что, не нравится? – ядовито прокомментировал наблюдавший за тем, как я изучаю портрет, Элеф.

— Нет.

Абигаль тоже бы врать не стала. Кому он может понравиться, покойной баронессе?

— Зато он богат и знатен. Люди ценят в мужьях и женах именно это.

— А у вас будто не так? – раздраженно отреагировала на «шпильку».

— По-разному, — уклончиво ответил Элеф, — но жених и невеста по крайней мере смотрятся гармонично. В силу особенностей старения, даже большая разница в возрасте почти незаметна.

— Сколько ему? – пренебрежительно указала плечом на портрет и, предупредив напрашивающийся вопрос, пояснила: — Меня помолвили по доверенности, с женихом я никогда не встречалась.

— Пусть останется сюрпризом. Скажу лишь, что это вторая попытка герцога устроить судьбу своего королевства. В Унгрии вас ожидает падчерица, примерно ваша ровесница. Единственный наследник герцога скончался несколькими годами ранее, и он надеется, что вы с лихвой восполните эту потерю.

Прекрасно, просто прекрасно! Мешок с песком вместо жениха, взрослая падчерица и обязанности племенной кобылы! Прежнюю укатали – Элеф не упоминал, но герцогиня наверняка скончалась.

— И сколько же у него еще было… потерь?

С каждой минутой мое настроение портилось все больше. Не хочу в Унгрию, лучше уж остаться здесь, чем к герцогу-кривоножке! Даже в виде Лены Потаповой я бы на него не польстилась. Сразу видно, упрямый, надменный, злой и глупый. И это в дополнение к внешности!

— Пять: две девочки и три мальчика. Последний забрал к Создателю вашу предшественницу. На редкость несчастливая судьба!

Не поспоришь, я на ее фоне – жалующая на мелкий жемчуг особа.

— Сделайте милость, велите унести его, милорд, — указала на портрет суженного. – Он вряд ли может кого-то на что-то вдохновить.

— Тогда придется сжечь: ни мне, ни Лорду картина тоже не нужна.

На здоровье, мировое искусство не обеднеет.

— А теперь, с вашего позволения, — изобразила нечто вроде реверанса, -позвольте мне переодеться. Как раз доставили купленные для меня вещи…

— Всенепременно, как только объясните, что это такое и как оно к вам попало.

Проследила взглядом за указующим перстом Элефа – его заинтересовала книга. Книга из нашего мира.

— Лежала в сундуке среди прочих вещей. Разве не ваши люди?.. Точнее, нелюди…

— Я склонен полагать, что люди как раз были ваши, — криво усмехнулся Элеф.

Поднявшись с дивана, он обогнул меня, брезгливо поднял и пролистнул томик.

— Непонятный язык… Шифровка?

Элеф обернулся ко мне, пальцы сжимали обложку так, что скоро она треснет, порвется.

— Вы крайне подозрительны, госпожа. – Не мигая, он смотрел мне прямо в глаза. – Может статься, я проявил излишнюю беспечность, не поверив провидице. Решил проверить, велел доставить портрет… Вы выдали себя, госпожа, настоящая Абигаль Тешинская не говорит, не ведет себя так, как вы. И уж точно не расспрашивала бы меня о принцессах крови и детях жениха. Так кто же вы на самом деле и как попали в тело графини?

Глава 8.1

Меня не покидало чувство дежавю. Только вчера Лорд допрашивал на ту же тему, и вот опять!

В горле резко пересохло, в животе заурчало. Не от голода – от страха. Съежившись, прикинула, успею ли увернуться, если Элеф бросится на меня. Вряд ли. И кочерга далеко -легкая добыча. Оставалась слабая надежда на Присси, но той самой требовалась помощь. После нападения Камиллы она пребывала в полуобморочном состоянии, то тряслась, то молилась. Хотя бы в вампира не превратилась. Впрочем, я понятия не имею, как именно в них превращаются, каковы симптомы.

Требовалось собраться с мыслями, продумать более правдоподобное (не для меня, для вампиров) объяснение, и я проблеяла:

— Можно мне воды?

Пить, конечно, хотелось, но в большей степени это тест: подаст или сразу начнет душить? Подал. Отдал нарочито медленно, не делая резких движений. Но это ничего не значит, хищник перед нападением усыпляет бдительность жертвы.

Сделала глоток и едва не поперхнулась. Элеф заботливо похлопал по спине и предупредительно заверил:

— По характеру я несколько отличаюсь от Лорда, предпочитаю другие методы.

— Это радует, — пробормотала я и кое-как допила воду.

Жаль, Элеф не потрудился разъяснить свое «несколько», вдруг я рано выдохнула?

Взгляд колючий, чувствуешь себя обнаженной. Вернее, освежеванной, потому как интерес Элефа ничего общего с вожделением не имел.

Если сейчас скрипнет пол, закричу – настолько взвинчены нервы.

Лена, успокойся, паническая атака тебе не подружка! Таблеток нет, воду ты уже выпила, испробуй другой проверенный способ. Сцепила пальцы в замок. Увы, дрожь в мышцах никуда не делась. Может, попросить еще воды? Опасно, я и так слишком долго медлю с ответом. Судя по обрывкам разговоров, обстановка в княжестве нервная, лучше не провоцировать. Придется повторно озвучить правду и понадеяться на то, что пророчество Камиллы не сбудется. На месте Лорда я бы пришла в неописуемое бешенство. Еще бы, вместо принцессы крови подсунули неведому зверушку, не представляющую ни политической, ни брачной ценности. Такую не то что на корм, на бескозырки порвешь: чудесный план сорвала.

— А вы мне поверите? – спросила, заранее уверенная в отрицательном ответе.

Элеф ответил честно:

— Попытаюсь.

И предложил сесть:

— Разговор явно предстоит долгий.

Разговор – это хорошо, потому как предполагает совместное общение, а не монолог прокурора.

— Ох, госпожа, – пискнула из своего угла Присси, — молитесь, только Создатель нам поможет!

— Это вряд ли! – криво усмехнулся Элеф. – Я вспомнил, что забыл обыскать тебя – досадная ошибка. Книгу пронесла ты?

— Как… какую книгу?

Глаза Присси сделались круглыми от ужаса. Кажется, кто-то сейчас упадет в обморок. И это не я. Стойкие мы, земные барышни! Хотелось бы потерять сознание, избежать ответов на неприятные вопросы, но не получалось.

— Вот эту.

Элеф помахал в воздухе томиком Олеси.

— Предупреждаю, — он двинулся к ней, мрачный как грозовая туча, — если надумаешь лгать…

— Создателем клянусь, сегодня в первый раз увидела! – Присси несколько раз повторила ритуальный знак; на лице – ни кровинки. – Не было такого в вещах госпожи. Да и откуда, милорд, госпожа – знатная дама, если бы и везла с собой книги, но приличествующие статусу.

То есть кожаные, с каменьями.

Впервые задумалась: а любила ли Абигаль чтение? Она явно грамотная, иначе бы вампиры не требовали от нее писем, но вполне могла оказаться прелестной дурочкой, преуспевшей лишь в вышивании и молитвах.

— И все-таки она здесь… Вы пронесли ее с собой?

Крутнувшись на пятках, Элеф очутился лицом к лицу со мной. Ойкнув от неожиданности, пошатнулась, уцепившись за крышку сундука.

Книгу я брала, но другую. Она сгинула вместе с остальными вещами. Не удивлюсь, если потом всплывет на «Авито».

— Ясно, не вы.

Пусть я ничего не ответила, Элеф прочитал все, что нужно, по глазам.

— Накиньте!

Он потянулся к шали, кокетливо свешивавшейся из сундука. Рука едва не задела меня, когда Элеф выпрямился, плечо оказалось в опасной близости от лица, в каком-то сантиметре.

В нос ударил уже знакомый запах лимонника, смешанный с чуть сладковатым сандалом. Последний контрастировал с холодной кожей вампира, раскрывался особенно ярко.

А от меня наверняка разит потом…

— Тут прохладно, не желаю пустых обвинений.

На мгновение перестала дышать, когда Элеф закутал меня в шаль. Скользнувшие по шее пальцы породили волну паники.

Злилась на себя. По почему «замри», почему не «беги»? Однако я отреагировала на стресс, как отреагировала. К счастью, Элеф не собирался кусать или душить.

— Сп-п-пасибо! – закашлявшись, поблагодарила я.

Нежданная забота дарила хрупкую надежду на благоприятный исход. Тот же Лорд сразу ударил…

Глава 8.2

Ладно, Элеф не маньяк, попробуем провести переговоры.

— Присядем?

Элеф первым сел на диван. Книгу Олеси он забрал с собой, придавил ладонью к обивке, словно опасался, что я попытаюсь отнять.

— Сюда, ко мне, — легкая саркастическая улыбка тронула его губы, когда я попыталась устроиться в кресле. – Я хочу видеть и слышать ваше дыхание.

— И держать под контролем?

— Не без этого, — кивнул Элеф. — Вы полностью в моей власти.

Он откинулся на спинку дивана, устроился полубоком, опершись одной рукой о подлокотник. Мне досталось место в его ногах – символично.

— Итак? – взгляд предельно серьезных серых глаз обратился на меня. – Начнем с книги. Признаться, она тревожит меня больше всего.

— Напрасно, вдруг я шпионка?

Ощущая крайнюю скованность, заерзала на обивке, попытавшись максимально увеличить разделявшее меня с вампиром расстояние.

— Вряд ли. – Элеф удостоил меня снисходительного взгляда. – Для шпионки вы слишком глупы.

— А вдруг? – из ослиного упрямства настаивала я. – Я девица образованная.

— Тут требуется образование иного рода, хитрость, изворотливость. Вы же мечетесь как крыса на тонущем корабле. До Генриетты вам далеко.

И слава богу!

— Но раз уж вы сами затронули эту тему, какого рода образование вы получили?

Принялась загибать пальцы:

— Десять лет в школе, потом пять в университете. По-вашему, я счетовод, только еще в законах разбираюсь.

— Вас учили не дома? – Мне удалось удивить Элефа, он аж приподнялся. – Еще и серьезным наукам? Определенно, вы не Абигаль Тешинская. И не аристократка.

Передернула плечами от холода:

— Я и не претендую. Отец – врач, мама – учительница.

— А муж?

Поморщилась: волей-неволей Элеф наступил на больную мозоль.

— Я не замужем. Сама зарабатываю на жизнь, если вас это интересует.

— Почему?

— Уродина, потому что, — ответила резче, чем следовало. – Жирная корова. Еще и старая: мне тридцать два года.

— Боюсь, я гораздо старше, — неожиданно ободряюще улыбнулся Элеф. – Дело не в возрасте или красоте, дело в приданом. Как ваше настоящее имя?

— Елена. Можно просто Лена. Елена Потапова.

— Елена… — Элеф пару раз повторил мое имя, словно пробовал на вкус. – Вас специально назвали как служанку? Нет, мне не нравится, Абигаль гораздо лучше. Так как вы, толстушка, дочь врача тридцати двух человеческих лет, очутились в чужом теле? В ходе ритуала? Полагаю, мечтали помолодеть, чтобы при отсутствии приданного попытаться выйти замуж.

Он снисходительно посматривал на меня, сверху вниз. Я словно перенеслась в прошлое, очутилась на одном из свиданий с другом очередного кавалера Олечки. Они реагировали на меня точно так же, с презрением и жалостью. Мол, на что ты еще надеешься, уползай в свою бухгалтерию, к своим книжкам, заколотись в гробу и не мешай людям жить.

— Вовсе нет! – Щеки пылали от стыда и возмущения. – Я вовсе не хочу замуж!

— Все хотят, — безапелляционно заявил Элеф, — такова уж женская природа.

— Считайте, как хотите, но омолаживающий ритуал я не проводила. Я хотела… путешествовать. В нашем мире каждый человек имеет право на двадцать восемь дней оплаченного отдыха. Я увидела объявление, что можно попасть в книгу, в ту самую которую вы держите в руках, — в очередной раз чуточку приврала, но общей картины это не меняло. — Ее написала женщина из моего мира. В книге описан ваш мир, есть герцог Руперт, вампиры…

— Выходит, это гримуар, – сдвинул брови Элеф и опасливо убрал руку с обложки. – Нужно показать придворному чародею.

— Никому ничего показывать не нужно, это просто любовный роман.

— И каким же образом в этом «просто романе» оказалось столько сведений о другом мире? Знать такое обычному человеку не под силу, только колдунье. Она же перенесла вас сюда с некой целью, верно?

Застонала. Все не так!

Ладно, попробуем еще раз.

— Никакой цели у меня нет, я просто дурочка, фантазерка, мечтаю о красивом муже – да, вы правы, радуйтесь, мечтаю. – На какие только признания не пойдешь, чтобы спасти себя! – Увидела объявления в… ладно, газете, на столбе – неважно. Словом, там предлагали за деньги на день попасть в книгу. Я и попала. Только совсем не туда, почему-то в тело Абигаль. И мир тоже отличался. Если бы автор книги была колдуньей, она бы точно его описала, я бы не путалась. А я ничего не понимаю, ничего ни о ком не знаю, меня только все убить хотят.

Не заметила, как от переизбытка чувств перешла на крик.

На глаза навернулись слезы. Элефу-то что, его ничего не разжалобит, а я слабая женщина, не железная…

— И все же мне придется проверить вас на наличие магии. На всякий случай. Хотя, судя по вашим путанным объяснениям, вы сами стали жертвой некого мага. Подозреваю, играющего на стороне советника Генриха Бездетного.

Глава 8.3

Быстро кивнула. Умирать мне точно не хотелось.

— Лорду тоже лучше не знать, кто вы на самом деле. – Элеф поднялся с дивана и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате. Книга осталась сиротливо лежать на диване. Брать ее боялась, потом, если вампир позволит. – Вы сыграете роль, напишете письма, которые от вас требуют. С родными вы вряд ли встретитесь в ближайшее время, Генриетта мертва, а больше подлог распознать некому. Если кто-нибудь из льесов на службе герцога Альбрехта Тешинского, вашего отца, пожелает удостовериться, что Абигаль жива, мы предъявим вас. Внешность та же, голос, полагаю, тоже, иначе служанка давно заподозрила неладное, вопросов не возникнет. У вашего жениха тоже.

— А как же почерк? – нашла брешь в его стройной теории.

Элеф хмыкнул:

— Вряд ли графиня писала герцогу Унгерскому любовный письма. Он знаком только с ее портретом, по вашим словам, не присутствовал на обручении, для него любая девица с внешностью Абигаль – Абигаль. Странности в поведении же можно списать на пережитые волнения. Нет, — мотнул головой он и задержал на мне взгляд, — я намерен разыграть карту Абигаль Тешинской, как планировал, не мешайте мне!

Серые глаза гипнотизировали, хотела и не могла отвернуться. Отчего хищники так красивы, отчего я такая дура, что пялюсь на него? Во второй раз!

— Как ваше плечо? – спросила невпопад, чтобы сгладить неловкую ситуацию.

Элеф и так вообразил меня недалекой дурочкой, которой принцев подавай, еще решит, будто я в него влюбилась!

— Благодарю, заражения удалось избежать.

Чуть помедлив, Элеф со снисходительным смешком добавил:

— У вас тоже красивые глаза, Елена. И не беспокойтесь, ваша тайна останется при мне.

Ощущала себя воздушным шариком, из которого выпустили воздух. Вроде, как испытала облегчение, а внутри пустота. Вдобавок после неожиданного комплимента пылали щеки. Как пятиклассница, Лена, право слово!

— Однако что-то вашей служанки долго нет. Неужели повреждения, нанесенные Камиллой, серьезнее, чем я думал? Но раз уж она задерживается, вызовем чародея. Я обязан удостовериться, что вы не искусная лгунья. После я займусь книгой. Кто-то да ее вам подбросил, уже здесь, в Сумеречном княжестве. То ли хотел помочь, то ли, наоборот, навредить.

***

Придворный чародей оказался убеленным сединами вампиром с зелеными глазами. Мы якобы случайно встретились в зимнем саду, куда меня отвели по приказу Элефа. Все для того, чтобы его царственный племянник не заподозрил неладное. А так юная леди гуляет, должна же она где-то гулять?

Я как раз изучала одну из поделок Лорда, когда чародей неслышно подошел со спины. Когда он заговорил, невольно подпрыгнула на месте.

Попеняла:

— Так недолго и заикой стать!

Чародей слегка поклонился и заверил:

— Не беспокойтесь, тогда я бы вас вылечил.

Некоторое время он пристально изучал меня, как неведому зверушку, изредка бормотал: «Хм, занятно!» Потом предложил мне встать ближе к окну и закрыть глаза. Подчинилась. Глупо бояться, что он причинит мне вред, если бы хотели, меня давно бы удавили.

— Мне придется взять вас за руку.

Пожала плечами:

— Берите!

— За обнаженную до локтя руку, — пояснил чародей.

Все лучше, чем принудительное обнажение и обнюхивание со стороны Элафа.

От чародея пахло миррой и гвоздикой. А еще – чесноком. Последнее казалось в высшей степени странно: вампиры же не переносят чеснок.

— Я трижды вымыл руки в розовой воде, увы, не помогло, — повинился чародей при виде моей гримасы. – Готовил противоядие. Чем только люди не смазывают серебряные наконечники, пытаясь нас убить!

Он сокрушенно вздохнул и аккуратно закатал рукав моего платья, благо крой позволял.

— Теперь мне потребуется капелька крови.

— Нет!

Вырвав руку, распахнула глаза и в ужасе попятилась.

— Не укусить – сделать прокол золотой булавкой.

Чародей продемонстрировал орудие пыток. Выглядело оно относительно мирно, но при желании можно убить и скрепкой.

— Я… Я боюсь. Запах крови провоцирует вампиров.

— Только совсем диких и голодных. Мы же с вами в цивилизованном княжестве.

Ну да, баронессу тоже убили «цивилизованно».

— Это приказ милорда Элефа, — привел решающий аргумент чародей.

И я подчинилась, подставила руку.

Процедура чем-то напомнила забор крови на анализ. С собой у чародея тоже были какие-то пробирки, стеклышки, реагенты. Крови он забрал немного и тут же, позабыв обо мне, принялся за исследование. Перевязав вену носовым платком, терпеливо ждала. В голову лезли разные нехорошие мысли. Вдруг во мне зародилась магия? Тогда крышка тебе, Потапова! Но магии не оказалось, что безумно разочаровало чародея. Видимо, он рассчитывал получить кролика для опытов.