Мой книжный зверь

Глава 1

Ночь. Холодный дождь омывает стекла, а слезы катятся по моим щекам. Сын сладко спит в своей колыбели, а любимый… Его я вернула домой, как он и хотел, только вот книга никогда не будет дописана, и его жизнь так и останется доброй сказкой с тысячей испытаний, болью и кровью. Он никогда не проснется после тяжелого ранения от вражеского клинка.

Наш сын, мой малыш… Как объяснить ему, что я украла его папу у той, которую он звал своей единственной? Своими силой и желанием заставила прийти ко мне, спуститься со страниц...

Будь ты проклята, моя любовь к чтению. Будь проклят и ты, Райан, так и не сумевший полюбить меня! Автор мертв, и книга никогда не будет продолжена, но ты должен жить. Любимый… Теперь, пожалуй, все только в моих руках, и я должна дописать твою историю, сделать тебя счастливым. Закончить книгу, ставшую моим счастьем и моей бедой…

Я люблю тебя, Рай! Как бы я хотела все изменить, даже самой великой темной волшебнице этого мира не под силу заставить кого-то любить, но я честно пыталась…

***

Мне посчастливилось родиться в королевской семье. Мои родители — оба светлые маги, породили на свет исчадие ада, темную девочку, которой было предначертано своей силой питать этот мир.

Детэрра — мир огня, железа, науки и магии. Мир легенд и сказок, мир для людей и любви… Это мой дом, и мой путь тоже станет маленькой сказкой на страницах истории.

Меня зовут Тамила дэр Ибис из клана Сов. Да, именно сов. Мое тотемное животное, моя ипостась — черная, как сама ночь, сова. И, как уже сказала, я наследница престола самого большого на этом континенте государства.

Думаете, наверное, сладкая у нее судьба — быть принцессой, иметь все лучшее и ни в чем не нуждаться… Только вот я нуждаюсь. Всегда нуждалась в любви… А это чувство для принцесс под запретом.

Шли годы, родители заботились о стране гораздо больше и теплее, чем обо мне. В детстве я закатывала истерики или злые шутки, чтобы привлечь к себе хоть каплю внимания, но потом нашла универсальную панацею от всех душевных недугов — начала читать.

К пятнадцати годам практически наизусть знала всю родительскую библиотеку. Хорошая память благодаря дару к магии всегда услужливо напоминала, что будет на следующей странице и перечитывать я не могла.

В семнадцать перебрала все соседские библиотеки, и родители закономерно решили, что мне пора замуж. Начались поиски женихов, чтобы через год вручить меня какому-нибудь страдальцу и дальше любить всей душой родной Ристан, не отвлекаясь на скулеж наивной девочки.

И вот этот день настал. Мне исполнились проклятые восемнадцать лет! Я пыталась, честно. Усердно рассматривала предлагаемых мне женихов, но…

— тупой воин,

— толстый, скряга,

— тощий и зануда,

— мужлан и грубиян,

— старый, воняет чесноком, словно от вампирши отбиваться пришел,

— лезет лапать, вставные зубы и перегар…

Вариантов на самом деле не было, а я все еще мечтала о том единственном, от одного упоминания о котором будет перехватывать дыхание, колотиться сердце и потеть ладони. От касаний которого мне не будет хотеться опустошить желудок или срочно отмыться, или бежать сломя голову и прятаться в комнате, рыдая в подушку и снова ныряя в страницы книг, чтобы не думать, забыть и перестать ненавидеть свою жизнь…

И вот настал тот день, когда мне стало действительно страшно. Возвращаясь с праздника урожая, я не удержалась и все же зашла в небольшой книжный магазинчик на окраине города, и хоть новые книги должны были привезти только через неделю, все равно бродила между полок, пытаясь найти хоть что-то, что не читала прежде.

Сегодняшний жених, которого мне представили родители, отличился на славу. Сволочь, зажал меня в углу и посмел… Фу! Этот язык, волосатые руки и нечто твердое, на миг упершееся мне в бедро… И его заявление: «Ты будешь моей, даже если мне придется завоевать эту страну!» Все бы ничего, только вот он не лгал.

Боги, за что мне все это?! Кто защитит меня от этой похоти и алчности? Кто спасет мою душу, которая так хочет любви?

— Принцесса Мила, — окликнул меня хозяин лавки.

— Добрый вечер, — вздохнула я, — есть хоть что-то новое? Эрик, спасите меня!

— На полках нет, — вздохнул он, — но мне вчера принесли рукопись. Если честно, я хотел попросить вас ее прочитать и дать совет. Мне предложили довольно неплохие деньги, если ее издам, но только вот я не печатаю романы…

— А я их не читаю, — грустно улыбнулась я, — но все равно больше нечего читать, так что давайте вашу рукопись…

***

Едва добравшись до своей комнаты я развязала шнурок и бережно сняла титульный лист. Прошептав заклинание чтения вслух, направилась в ванную.

Пока набиралась вода, я избавилась от одежды и встала напротив зеркала. Невысокого роста, смуглая, с толстой светлой косой чуть ниже лопаток… Брови тонкие, аккуратный нос, средние по пышности губы, черные стрелки под глазами… Красивая грудь, тонкая талия, изгиб бедер…

Красива ли я? Да. Я прекрасна. И это не преувеличение и не любовь к себе. Я просто знаю о своей привлекательности и не хочу, чтобы это тело досталось какому-нибудь идиоту, не умеющему ни любить, ни жалеть, ни ценить…

Глава 2

В эту ночь мне снилось, что я лежу на поляне среди каких-то незнакомых голубых цветов, а этот, из вчерашнего сна, сидит рядом и нежно гладит меня по волосам, тихо нашептывая что-то успокаивающее… Но как только попыталась обернуться, чтобы посмотреть на него — сон истаял, а я услышала стук в дверь.

— Убирайтесь! — прокричала, зарываясь под одеяло и глотая подступающие слезы. Мама…

— Прибыл принц Ларанских земель просить вашей руки. Король ждет вас в тронном зале с гостями. У вас десять минут, — доложил слуга, и я услышала, как удаляются шаги.

— Траур хоть бы дали выдержать! — прокричала я, вставая на ноги. — Ненавижу!

Принц… Даже я не выливаю на себя такое количество духов.

— Отец, кажется, вы искали мне мужа, — возмутилась я, лицезрев миловидного эльфенка. Даже по моим восемнадцатилетним меркам этот показался совсем ребенком. — Я не намерена жениться на эльфийской принцессе, посмевшей явиться в такой час! — прохрипела все еще не вернувшимся до конца голосом.

— Что вы себе позволяете? — возмутился принц. Голос оказался не менее слащавым, чем вид.

— Ищите пару по себе. Я жен не беру, — отрезала, развернулась и ушла в комнату.

На столе стояли синие цветы. Я точно знаю, что раньше в столице таких не бывало, зато во сне они были вполне реальны.

— Не-е-т, — простонала, понимая, что моя магия бесконтрольно меняет мир. Нужно срочно брать себя в руки, иначе кроме цветов, оживут и самые страшные ночные кошмары...

Я уселась на подоконник и запустила книгу.

Слушала я плохо, но некоторые слова буквально впечатывались, вызывая яркие образы, заставляя забыться, перестать думать о произошедшем, о том, что мне осталось всего два отказа, прежде чем участь Эмили постигнет и меня саму…

Высокий, темноволосый мужчина с синими, как само небо глазами, тонкие губы, волевой подбородок с ямкой, острые скулы, невероятно подвижные, живые брови, способные отразить любую эмоцию. Торс такой, что по нему хотелось пробежаться пальцами. Сильные плечи, которых хотелось касаться сестре императора.

Самым смешным казалось, что я чувствовала, как вместе с Эмили влюбляюсь в него. В походку, в забавную манеру улыбаться, когда смотрит в глаза, в утренние разминки с оголенным торсом...

«... Эмили открыла глаза. Звук рассекаемого клинком воздуха привлек ее внимание, и сейчас она смотрела на мужчину, которого желала всей своей сутью, запретного, сильного, умного, могущественного…

Он уже трижды спасал ей жизнь. И это всего-то за три дня. Райан все больше понимал, чувствовал, как все его существо противится тому, чтобы отдать этот нежный цветок человеку, кто не оценит ее красоты, сорвет и растопчет, даже на миг не задумавшись, что она живой человек…»

Вот и меня так же… Сорвут и растопчут. Я не удержалась от тяжелого вздоха.

В дверь снова постучали, и я поставила на паузу.

***

Вот и второй жених в минус. Напыщенный, горделивый ублюдок. Нет, лучше уж первый встречный, чем такой образчик богоподобного самозванца. Да и плевать, что он море переплыл ради моей руки.

— Не заставишь! — ответила я отцу и громко хлопнула дверью в его кабинет.

Райан…

«... С каждым мигом он хотел ее все сильнее и сейчас, наблюдая из-за ветвей, как она беззаботно плещется в озере, с трудом сдерживался, чтобы не пойти к ней. Старая боль рядом с ней отступала и казалось, что шрам с каждым днем все больше разглаживается...

Эмили пыталась привлечь его всеми силами. Только вот ни одна женская уловка не работала на этом бессердечном мужлане. Он оберегал ее, да, но казалось, что видит перед собой только объект, который нужно охранять, беречь, как зеницу ока, а ей так хотелось, чтобы он понял, узнал, что она чувствует к нему.

Этой ночью им пришлось ночевать в лесу. Было невероятно холодно. Девушка дрожала всем телом, даже потрескивание пламени костра не спасало от мороза проникающего под кожу.

— Иди сюда,— позвал он, расстелив свой плащ, — не хватало нам простуды.

Эмили тяжело вздохнула и подошла к нему, прижалась к рельефному торсу и закрыла глаза.

Она сопела так сладко, что Райан решил, что девушка уснула. Он не удержался и нежно коснулся губами ее виска.

Она внезапно открыла глаза, и мужчина враз напрягся, словно натянутая струна.

— Почему?— спросила Эмили тихо.

— Прости, я не должен был. Мне нет оправданья… — прошептал он.

— Скажи, — настоятельно потребовала она и взялась за ворот его рубахи.

— Это не принесет ничего, кроме боли, — вздохнул Ракша.

— Мне уже больно, как ты не понимаешь?! — Слезы невольно подступили к ее глазам.

— Я должен выполнить обещание, — сказал он, нежно коснувшись ее лица раскрытой ладонью.

— Я хочу, чтобы ты стал первым… — Девушка сама потянулась к его губам.

Глава 3

Тонкая нить силы оборвалась, и мужчина опустился на колени, я же просто рухнула на каменный пол…

— Эй, очнись же ты!

Я пришла в себя от того, что кто-то бережно похлопывал меня по щекам. Глаза открылись с большим трудом, словно веки срослись и я пыталась их разорвать.

— Райан… — прошептала хриплым голосом, уставившись на склонившегося надо мной мужчину.

— Мы с вами знакомы? — удивился он.

— Тамила… — робко представилась я. Зная по книге, что он чувствует эмоции, максимально закрылась, использовав крохи, что остались от моей силы. Ничего, стоит отдохнуть и отоспаться, как все вернется на свои места.

— Где мы? — спросил он, пытаясь хоть что-то понять.

— Не важно. Это долго объяснять. Помогите мне встать, — попросила, смутившись.

Он подал руку. Глаза, боги… Я готова утонуть в этих двух океанах. Ракша улыбнулся, той самой улыбкой, которую описывал автор, и я поняла, что готова раствориться в этом моменте, настолько он был прекрасен.

Нужно было уходить отсюда. Тело слушалось с трудом, но все-таки слушалось. Я насколько могла быстро оделась.

— Идемте, — позвала его, — боюсь, без вашей помощи мне не спуститься по ступеням…

Он молча подхватил меня на руки и понес вниз. Слава богам, в моем мире он появился здоровым, а не раненым, как в книге.

Я объяснила ему, как дойти до моих комнат, и просто прижималась, надеясь, что он решит, что это от усталости.

— Простите, но было бы неплохо услышать объяснения, — потребовал он, уложив меня на кровать.

— Спасибо за помощь. — Я попыталась улыбнуться и проигнорировала вопрос, любуясь прекрасным лицом.

— Со мной была девушка, где она? Что с ней? Почему я не ранен?

— Что вы последнее помните?

— Было нападение, потом… — Он посмотрел на меня испытывающе, словно задавая немой вопрос: я могу тебе доверять?

— Потом вы летели? — вспомнила я содержание книги.

— Да. Помню, что приземлился во дворце, а дальше — туман.

— Плохо… — вздохнула я. Это значит, что он помнит и любит Эмили, а я так надеялась, что забудет или смогу похитить его до встречи с ней…— С ней все в порядке, — соврала я, — она со своим мужем, свадьбу сыграли сразу же, а вас переместили сюда, чтобы вы оправились от ран. Я помогла вам, но истратила слишком много сил. Теперь вы гость в этом доме.

Он нахмурился и потер виски.

— С мужем? — переспросил враз севшим голосом.

— Да. Он был с ней прошлой ночью, — решила все-таки озвучить хоть часть правды. Ненавижу ложь, но в данном случае просто не знаю, как ему объяснить все.

Тяжелый вздох был мне ответом. Он встал, отошел к окну и… Я понимала, что, скорее всего, он скрывает от меня свои боль и отчаянье.

— Извините... — прошептала, зная, что он услышит. Странное чувство: от осознания его боли — мне и самой стало плохо. Сердце словно разрывалось на части.

— Вам-то за что извиняться? — спросил он. Голос звучал хрипло.

— Наверное, не за что… — прошептала я, сама не зная правды.

— Вам нужно отдохнуть. Где я могу расположиться? — Райан наконец-то взял себя в руки.

— Можете занять соседнюю спальню, — ответила, едва удержавшись от предложения остаться прямо тут.

— Благодарю. Доброй ночи.— Он слегка склонил голову и вышел из моей комнаты.

— У-а-а-а-у… — приглушенно взвыла я в подушку. Хотелось смеяться и рыдать одновременно, побежать за ним, выпалить какое-нибудь банальное: «Возьми меня, я твоя!», только вот чувство собственного достоинства и совесть все же еще не покинули мое стройное тело и усердно покусывали за пятки.

Лежать я не смогла. Хоть усталость и валила с ног, я встала и прошлась по комнате. Хотелось танцевать. И даже, наверное, петь, хоть никогда и не любила этого занятия.

Самым потрясающим оказалось то, что сила возвращалась сама по себе и без сна. Я буквально каждой клеткой своего тела чувствовала, как магия снова наполняет меня.

Через полчаса от усталости не осталось и следа. Я переоделась, подкрасила губы, подвела глаза и заплела тугую косу.

Осторожно вышла из комнаты и скользнула к гостевой спальне.

— Тэн Райан. — Я постучала в дверь.

— Войдите, вир Тамила, — ответил он. Уважаемая… Улыбка сама расцвела на моих устах, и я открыла дверь.

Он был собран, словно отдыхать и не собирался. Парные клинки выглядывали из-за плеч, на поясе красовался кинжал. Даже сапоги снимать не стал, а значит, собирался уйти?

— Что-то не так? Вы хотите покинуть дворец? — спросила я, стараясь не выдать волнения.

— Я должен вернуться, — ответил он, нахмурив брови.

— Она смирилась. Неужели вы поедете теребить ее раны? — Я присела в кресло и с тоской посмотрела ему в глаза. Неужели он прямо сейчас потребует отправить его обратно, не дав мне даже шанса склеить его сердце и подарить свое?

Глава 4

Он так и пролежал рядом до рассвета. Не знаю, спал или нет, но как только я открыла глаза — тут же поймала взгляд.

— Доброе утро, тэн Райан, — поздоровалась. Хотелось сказать «юби», но после вчерашнего я просто не рискнула.

— Доброе, вир Тамила. — Голос такой холодный, словно сотни иголок разом пронзили все тело.

— Что-то не так? — спросила я.

— У меня все те же вопросы. Вы говорили во сне. Спорили с кем-то. Что значит «призван из книги»?

Он хмурился, и мне почему-то стало страшно. Он мог в любой момент просто взять и сломать меня, как былинку. Боги, что будет, если я расскажу ему всю правду?!

Видимо, сон отразил часть яви, и я сказала лишнего, и за это придется ответить.

— Райан… — прошептала, встав с кровати.

— Сейчас, вир Тамила. Я настаиваю.

Я тяжело вздохнула и достала из сумки рукопись.

— Вот. Если вы это прочтете, вам многое станет понятней.

— Необходимость ехать в порт действительно есть? — спросил он.

— Это терпит. Читайте, только пообещайте мне… Дайте слово остаться здесь, пока мы с вами не поговорим. В этом мире Эмили вы все равно не найдете…

— Никаких слов. — Он встал и направился из комнаты.

— Рукопись только одна, берегите ее, Рай… — со слезами на глазах крикнула я ему вдогонку.

Он с силой хлопнул дверью, а я рухнула на кровать и разрыдалась. Ведь и так понимала, что рано или поздно он все равно добьется от меня ответов. Но почему так быстро?!

Весь день я мерила шагами комнату, сдабривая пол потоками слез. Казалось, что сердце вынули из груди и постоянно поливают кипятком, а оно все еще борется, болит и пытается выжить.

«Любить больно» — вспомнились слова Эмили из книги.

Боги, что он сейчас чувствует? Мне плохо, да. А ему? Ему наверняка в сотню раз больнее. Он здесь, и у меня все еще есть шанс покорить его сердце или хотя бы добиться внимания тела, а его «юби» навсегда останется лишь чернилами на белых листах, тенью вампира, в жены которого ее продали, заставили отдаться и подчиниться.

Боги, я не хочу закончить, как она. Буду бороться. Да, это нечестно, несправедливо, и я отдаю себе в этом отчет, но и поделать с собой ничего не могу.

С наступлением темноты я нашла Райана сидящим на узком парапете крыши.

— Как ты? — спросила, осторожно присев рядом.

— Думаю, что немногим лучше тебя. Как так получилось, что ты назвала своим «юби» героя среднего качества романа? — Он осторожно накрыл мою руку своей ладонью.

— Вот только жалеть меня не надо, — вздохнула, чувствуя, как снова подступают слезы.

— Я не жалею. Просто понять пытаюсь. — Он устало потер висок второй рукой.

— Ты все прочел?

— Нет, осталось около двух десятков страниц.

— Не дочитывай, — посоветовала я, — будет еще больнее.

— Ты сказала, что она провела ночь с мужем. Это было ради того, чтобы спасти меня, я прав?

Вместо ответа я растерянно кивнула и, хлюпнув носом, заговорила:

— Автор, написавший книгу и бросивший тебя там на грани между жизнью и смертью… Он погиб. И теперь ты можешь жить только здесь, в моем мире, или вернуться в книгу и так и остаться там…

— Я не хочу жить, вир Мила. — Он вздохнул и отвернулся, не желая смотреть мне в глаза. — Я смог довезти ее до нужной точки, но защитить не сумел...

— Ты подарил ей самое прекрасное, что можно испытать! — возразила я и добавила едва слышным шепотом: — И мне…

— И заставил страдать еще сильнее.

— Идем отсюда, — позвала я.

— Идите, вир Мила. Не переживайте, прыгать я не собираюсь, просто стены сдавливают меня, словно тюрьма…

— Не уверена, что могу об этом просить, но, Райан, давайте полетаем? — невольно затаила дыхание в ожидании ответа.

Он помолчал немного, а потом вонзил еще один нож в мое сердце:

— Я могу вам предложить только дружбу. Если хотите — полетаем, но прошу вас, попробуйте не рассчитывать на большее.

Я невольно хмыкнула.

— Тогда вам придется вырвать мое сердце, — выпалила, но смутилась, потупила взгляд и продолжила уже сдержаннее: — Как бы то ни было, надежду у меня вы не заберете. Дайте мне шанс, прошу. Позвольте узнать нам друг друга получше… — взмолилась.

— И все же я не думаю, что смогу предложить вам что-то большее, чем просто дружба.

— А секс в этой «дружбе» не предусмотрен? — со вздохом спросила я, пытаясь не сорваться в слезы.

— Я никогда не позволю себе опорочить вас. — Он хмуро покачал головой.

— Тогда меня ждет та же участь, что и вашу Эмили, — я все-таки разрыдалась, — мне предстоит выбрать жениха из тысячи нелюбимых мужчин, отдаться ему и родить наследника, чтобы мир процветал и дальше. Этого требует наш закон, мой долг, и всем плевать на то, чего хочу я. Миру нужен наследник, а я даже мать оплакать не могу, потому что мир рушиться начнет от моих эмоций! — выпалила я.

Глава 5

— Ты уже не ребенок, — резко сказал отец, вздохнул и спросил: — Зачем пришла?

— Нас не выпустили за город,— спокойно ответил Райан.

— Потому что завтра начнут прибывать женихи, и моя дочь выберет одного из них.

— Это не рационально, — возразил мой юби.

— Не тебе, книжному, учить меня, — нахмурился папа.

— Мы уезжаем немедленно, и я прошу вас не задерживать нас. — Рай слегка склонил голову и повел меня из трапезной.

— Стража, — рявкнул отец, — взять их!

Ракша одной рукой оттеснил меня к себе за спину, второй выхватил клинок.

— Отец, отпусти нас! — выкрикнула я, понимая, что никому не под силу справиться со всей дворцовой стражей.

— Чего ждете? Взять! — скомандовал мой родитель.

Звон стали ворвался в уши, затем стон боли, потом меня куда-то потащили… Голова враз закружилась, и я уже не понимала ни что происходит, ни где мы.

— Мила! — Я очнулась от того, что кто-то тряс меня за плечи.

— Райан, — прошептала, не в силах сказать вслух ни слова.

— Я здесь, рядом. Все хорошо.

Я с трудом открыла глаза. Над нами раскинулись ветви высоких деревьев, и ветер шелестел, играя густой листвой, пахло дымом и какими-то травами.

— Где мы?

— Точно не знаю, — он пожал плечами, — но где-то к востоку от столицы.

— Как мы выбрались? — Голова болела нещадно, словно колокол звонил в ушах, отдаваясь глухой болью.

— Сперва через потайной ход, ты сразу же побежала к нему, потом я перекинулся и принес тебя сюда.

— Перекинулся? — переспросила я. — Я все пропустила…

— Еще увидишь. — Он улыбнулся, и я невольно потянулась рукой к ямочке на его подбородке, нежно погладила и потупила взгляд.

— Прости меня, — слезы снова подступили, — я не должна была, не имела права призывать тебя в свой мир и тем более втягивать в свои проблемы…

Он поднял глаза к небу и посмотрел на сгущающиеся тучи.

— Вир Мила, успокойся. Укрытия тут нет, и дождь нам сейчас совершенно ни к чему. Я не злюсь на тебя. Нет смысла злиться на того, кто любит. Вся суть этого чувства как раз и есть в безумных поступках и капле сумасшествия...

— Я не сумасшедшая, Рай, — вздохнула и попыталась сесть. Он тут же помог мне.

— Вот, возьми, — протянул чашку с горячим чаем.

— Спасибо.

Чай закончился быстрее, чем хотелось бы, но головная боль отступила.

— Как ты? — спросил он, коснувшись пальцами моего лба.

— Нормально, — я невольно потерлась о его руку, — ты не ранен?

— Нет, но нам нужно идти. Выйдем к деревне — купим лошадей. В столицу мне теперь путь закрыт. Ты должна знать: чтобы мы могли выбраться, мне пришлось убить семерых стражников и многих ранить.

— Я понимаю. Это было необходимо. — Я с трудом сдержала вздох. Никогда не хотела, чтобы из-за меня кто-то пострадал и тем более погиб.

— И еще кое-что…— он словно сомневался говорить или нет. — У меня стойкое ощущение, что тот человек за столом… это был не твой отец.

— Что?! — Я вскочила на ноги, понимая, насколько он прав. Сперва угрозы выдать за первого встречного, потом пощечина и это… лапание служанки. Отец любил мать, и я это знаю.

— Ты меня правильно услышала, — вздохнул Рай и поддержал меня, чтобы не упала, — подумай, кто может помочь со всем этим разобраться, и я предлагаю выдвинуться к ним.

— Я… не знаю, — невольно зажала рот руками. Хотелось закричать. Чувство вины вцепилось намертво. Как я раньше не поняла, что в моем доме самозванец?! Может, поэтому мама и...

— Успокойся, — Райан встряхнул меня за плечи и уткнулся лбом в лоб, — в любом случае нам сперва нужны кони. Я, конечно, могу и полететь, но тогда мы станем слишком легкими мишенями.

— Я понимаю, идем.

Пришлось взять себя в руки и послушно ждать, пока он потушит костер, и медленно перебирать ногами за ним в сторону ближайшей деревни.

Те два часа, что мы продирались через лес, я судорожно пыталась понять, что произошло, как и кто сумел подменить отца? Жив ли папа? Или я уже полностью осиротела? И самый важный на данный момент вопрос: кто может нам помочь?

— Грифоны,— выдала я, когда на горизонте уже показалась небольшая долина с уютной деревушкой, спрятавшейся в низине.

— Что грифоны, Мила? — переспросил Райан, тоже явно над чем-то задумавшийся.

— В нашем мире живут грифоны. Они в горах, и их мало кто может найти, но у тебя есть эта ипостась, и если мы убедим их помочь нам… Мощь, грация, сила. Стражники, увидев тебя, наверняка задумались, стоило ли кидаться, а поняв, что на нашей стороне хотя бы небольшой отряд…

— Мила, тот, кто сейчас занимает трон твоей семьи, и сам грифон. Это сложно объяснить, но можно почувствовать, — вздохнул Рай.

Глава 6

Когда эта маленькая девушка коснулась моих губ — всю суть словно вывернуло наизнанку. Как будто я враз дотянулся до звезд и коснулся их, возжелав остаться, стать частью бесконечного неба. Только вот это было не отголоском ее силы. Это было… Это был огонь ее чувств. Я всем своим существом ощутил ее желание, нежность, страсть и любовь.

От этого почему-то стало больно. Такая по-детски непосредственная, искренняя, нежная, но в то же время сильная и несгибаемая. Захотелось прижать ее и не разрывать поцелуя, никогда. Только вот сам я не чувствовал того же. Для меня она всего лишь объект, которому нужно помочь и заставить вернуть меня обратно.

А ведь, впервые целуя свою жену, я чувствовал почти то же самое. Просто пришло осознание «моя», и я берег ее, как мог. Только вот судьба решила иначе...

Сила постепенно возвращалась, еще немного, и я смогу нормально пользоваться ею.

Эмили… Моя маленькая, светлая лисичка. Я должен был защитить ее не только в пути. Должен был сберечь ее сердце. Но и слово нарушить тоже не мог…

Боги, кажется я окончательно запутался. Где долг, честь и правда? Как найти единственную верную истину?!

— Райан, — позвала меня Тамила, выдернув из мыслей.

— Вир Мила, ты что-то спрашивала? — Я стряхнул наваждение и посмотрел на нее. Маленькая, напуганная птичка. Не готова она к таким испытаниям… Ведь еще совсем ребенок, едва оперившийся птенец, впервые чувствующий силу полета.

— Уже темнеет. Бранд спрашивает, будем ли мы останавливаться на ночевку?

— Я могу ехать в темноте, а вы можете поспать в телеге, — ответил я.

— Ну уж нет, — вздохнула девушка, — вон ты какой задумчивый. Останавливаемся.

— Как прикажет госпожа, — автоматически сказал я, но тут же осекся, заметив, как потемнели ее глаза, — хорошо, Мила.

Я поддался желанию и нежно погладил ее по щеке. Она тут же прильнула к руке, отзываясь на ласку, и маленькая слезинка скатилась к подбородку.

Мне захотелось кричать. Столько нежности и боли сразу…

Что произошло? Почему я теперь ее чувствую, как часть себя? Дурак. Знал ведь, что поцелуй может плохо закончиться…

Разбив небольшой лагерь, возница выудил казанок, сделал бутерброды, я сходил за водой и набрал хвороста.

Мы расселись у огня. Мила смотрела на летевшие в небо искорки и думала о чем-то своем, а я пытался разобраться в своих чувствах, понять, что со мной происходит и почему меня теперь к ней так тянет. Сперва Эмили, теперь она… словно меня кто-то проклял!

— Давайте спать. Подъем с рассветом и в путь, — скомандовал я. Вроде спешить было некуда, но чувство, что за нами погоня, усердно покалывало нервы.

Решил, что не буду спать ночью, и на всякий случай развесил защитные и предупреждающие заклинания.

Мила свернулась комочком в спальнике, укрылась с головой, но никак не могла уснуть. Избалованная принцесса? Нет. Ей не хватало моего тепла, и я это, к своему огромному сожалению, прекрасно понимал.

Я встал и присел рядом с ней:

— Мила, — погладил по слегка растрепавшимся волосам.

— Ты не собираешься спать, да? — спросила она.

— Нет.

— Не могу уснуть... — виновато прошептала она и резко села.

— Я знаю, иди сюда, — позвал, с трудом сдерживая желание самому сгрести ее на руки и прижать.

— Тэн Райан, ты уверен? — спросила тихо.

— Мое присутствие здесь мучает тебя, — вздохнул я, — оно мучает нас обоих. Я должен бы держаться от тебя подальше, но в то же время ты не оставляешь мне выбора…

— Что? — возмутилась она и тут же снова перешла на шепот. — Я ни к чему тебя не принуждаю… — покачала головой и закрыла лицо руками, словно прячась от всего мира.

— Я хочу этого, — все же взял ее за руки и осторожно потянул к себе.

— Хочешь? — недоверчиво переспросила она.

И как я должен объяснить ей то, что со мной происходит, если сам понять это не в силах?!

— Хочу, — прошептал, уткнувшись в ее макушку.

— Рай, — простонала она, — так нельзя… Я не всесильна. Даже не уверена, что смогу отправить тебя обратно…

— Не думай сейчас об этом. — Я покачал головой. Она прижалась и время остановилось. Словно не существовало больше ничего. Только я, она и эта звездная, холодная ночь.

Кровь быстрее побежала по венам, пришлось призывать все самообладание, чтобы она не почувствовала мое желание. Боюсь, тогда дороги назад уже не будет.

— Как же я люблю тебя… — прошептала она и свернулась, удобно устроившись у меня на руках.

Я откинулся на толстый ствол дерева и запустил руку в ее волосы, перебирая пальцами каждую прядочку, убаюкивая, наслаждаясь.

Это было настолько же глупо и неправильно, насколько приятно и маняще.

Наверное, я задремал. Мне приснился мальчишка с ее глазами. Он подбежал ко мне и крепко обнял, прошептав: «Папа…»