Мой летний эротический роман

Глава 1

“Мы стоим в твоей ванной. Выключен свет, возле зеркала горит пара свечей, их дрожащий отблеск отражается от стен и потолка. Тепло и влажно, ванна только что наполнилась, вода еще колышется, и вместе с ней колышется облако пены.

Мы стоим лицом друг к другу. Я стягиваю с тебя черную футболку, ты с меня — бежевую майку. Затем помогаем друг другу избавиться от джинсов. Внешне я остаюсь совершенно спокойной, хотя это полная противоположность тому, что я чувствую. Я предвкушаю, жажду, я хочу тебя так сильно, что замечаю, как у меня дрожат пальцы, когда я очень медленно стягиваю со своего плеча бретельку лифчика…”

— Ника, завтракать! — раздается за дверью, и я аж подпрыгиваю в кресле.

Закрываю вкладку “гугл-док” и запрыгиваю в кровать под одеяло.

Сердце колотится, будто я совершаю преступление. Хотя, если знать мою семью, то, в целом, так оно и есть. Гордость мамы-интеллигентки, лучшая выпускница гуманитарного факультета, подающая надежды писательница, чей рассказ об умирающей собаке получил престижную молодежную премию, — я просто не могу писать эротические книги. Но пишу. Если хоть кто-то в нашей семье узнает об этом, меня сожгут как ведьму.

Послушная дочка, образцовая ученица, исполнительная сотрудница. И что в итоге? Мне двадцать четыре, я до сих пор живу с мамой, дверь моей детской комнаты не запирается, а на аренду квартиры зарплаты ведущего редактора не хватает. Эротическая проза — отчаянная попытка заработать на жизнь, ведь мои рассказы никому не нужны. Но лучше так, чем уволиться из издательства и найти “работу получше”, о чем постоянно твердит мама. Я не представляю свою жизнь без текстов, без книг. Отнимите это — и меня не станет.

— И-и-ду-у! — Делаю вид, что потягиваюсь, и при этом чувствую, как сознание ускользает — я не спала всю ночь. И вот как просуществовать ещё восемь часов рабочего дня?

Прохладный душ. Чашка кофе вприкуску с банановым блинчиком. Не люблю вкус теплого банана — проглатываю последний кусок, почти не прожевав.

Мама — высокая яркая брюнетка, курит у открытого окна. Она всю жизнь проработала в театре художником-декоратором, а выглядит, будто актриса. В молодости за ней полтруппы бегало, но она влюбилась в залетного, гастролирующего. Я ее бледная копия: невысокая худая шатенка, только глаза у нас одинаковые — большие, зеленые.

Натягиваю первые попавшиеся джинсы и белую блузку, стягиваю волосы в хвост и несусь на остановку.

Влетаю в желтый автобус за мгновение до того, как за моей спиной закрывается дверь. Ловлю улыбку незнакомого парня, который стоит в середине салона. Наверное, офисная девушка, догоняющая автобус, — то еще зрелище. Сдуваю с лица прядь, которая выбилась из пучка, расстегиваю верхнюю пуговицу блузки — душно от бега, да и температура за бортом градусов двадцать, не меньше. Зато успела!

Первая остановка по маршруту, людей немного, и я, как обычно, занимаю любимое место в конце салона, у окна. Все утреннее солнце сейчас мое.

Смартфон кладу на колени. Большинство пассажиров используют мобильные телефоны для того, чтобы переписываться в мессенджерах или серфить в соцсетях, а я творю. Для меня самое важное приложение — «Заметки». Никогда не знаешь, с каким необычным пассажиром столкнешься, какую интересную фразу услышишь или трогательную сцену увидишь, пока доедешь до работы.

Город вдохновляет меня на писательство. Все мои рассказы появились благодаря ему. Иногда кажется, я не сама сочиняю, а подглядываю, и город открывается мне, рассказывает истории, доверяет тайны… Когда самый популярный литературный портал объявил конкурс «Эротика и город», я подумала: это знак.

«Знак, что нужно выбросить из головы эту дурацкую затею», — решила я сегодня после бессонной ночи. Семь часов работы — два абзаца. Где город, а где интим? На улице такие идеи не подсмотришь — точно не в Минске.

Вот, например, парень в автобусе, который мне улыбнулся — ищу его глазами, пассажиров уже много, — ничего такой, милый. На нем серая футболка, джинсовые шорты, рюкзак через плечо. Но он совсем, совсем не герой моего эротического романа. Бледный, худощавый, легкая щетина — уверена, это не часть образа, а просто банальная лень. Кроссовки заношенные — значит, не при деньгах. А какая эротика может быть без денег? В книге, я имею в виду.

Мой герой не такой. Воображение без труда рисует загорелые, подкачанные руки, широкую грудную клетку, пресс, конечно, с кубиками, но не очень заметными, не как у бодибилдера. Герой моего романа должен заниматься какой-то умственной работой, а не только зависать в тренажерном зале — качки не кажутся мне сексуальными. А вот лицо не могу представить, совсем, но оно точно не с ленивой щетиной.

Ой! Моя остановка!

Проталкиваясь локтями, извиняясь на каждом шагу, вываливаюсь из двери автобуса.

Осмоловка. Мой любимый район. Два квартала двухэтажных домов послевоенной постройки с галереями и эркерами, с заборчиками, украшенными лепниной, и уютными внутренними двориками. Когда я впервые здесь оказалась, села на лавочку под цветущей липой и за пару часов набросала черновик рассказала о том, как бабушка тайно растила в квартире козу. Рассказ получил престижную молодежную премию.

Когда оказалось, что в этом районе находится мое первое в жизни место работы — издательство «Белый берег», я подумала: «Это знак». Я до сих пор так думаю, несмотря ни на что.

От остановки до издательства всего пара минут неспешным шагом. Дорога идет сначала по бульвару, потом через сквер. Здесь прохладно, журчит фонтан, поют птицы. Символично, ведь для меня издательство — любимое гнездышко. У меня добрый понимающий директор, ему уже за семьдесят. Коллеги, пусть и старше меня в два раза, почти как родные. Здесь я чувствую себя на своем месте: работаю с рукописями, помогаю появляться книгам на свет. Первая дышу их запахом — свежей типографской краской, перелистываю склеенные, кажется, еще теплые, страницы.

Издательство разместилось в мансарде трехэтажного кирпичного здания. На первом этаже — кафе и тренажерный зал.

Глава 2

— Бли-и-ин! — втянув голову в плечи, говорю я шепотом, который внезапно громко звучит в полной тишине.

Директор бросает на меня цепкий взгляд, потом оглядывает всех присутствующих. Я чувствую это, хотя смотрю на свои пальцы, теребящие пуговицу блузки.

— И что, даже выпускающий редактор не знает? — В его голосе появляются стальные нотки.

— Э-э-э… — тяжело встает из-за стола Ирина Васильевна, полноватая женщина пятидесяти лет. У нее чудесное хобби: она валяет игрушки из шерсти своей собаки. — Задача нашего издательства — ознакомление общества с новыми, способствующими его дальнейшему развитию…

— Садитесь, — с нажимом говорит директор. — Еще варианты? Есть здесь начальник отдела продаж?

Рядом со мной отодвигается стул, и поднимается Кора Заимовна, Коза, как любя прозвали ее в издательстве, — худая крашеная блондинка, мама четырех детей.

— Распространять… — Она прочищает горло.

— Допустим.

— …новые методы развития…

— Мимо! — осекает он Козу. — «Белый берег» — это коммерческое издание. А значит, его главная цель — зарабатывать деньги. Вам нужны деньги? — спрашивает он у Козы.

— Нужны, — тихонько блеет она.

— А вам?

— Нужны, — басовито отвечает Ирина Васильевна.

— А вам?

Тишина.

— Вам нужны деньги? — повторяет он, и я поднимаю голову, чтобы понять, к кому он обращается.

Ко мне.

Смотрит прямо мне в глаза, опираясь подбородком на сцепленные в замок руки.

Отвожу взгляд. Встаю. Облизываю пересохшие губы.

— Нужны…

— Насколько сильно? — не унимается директор.

— Очень.

— Повторите.

— Мне очень нужны деньги, — искренне говорю я, рассматривая царапину на дубовом столе.

— А теперь то же самое, глядя мне в глаза.

Мне внезапно становится душно. Поднимаю голову. В его взгляде — холодная насмешка. Снова от волнения облизываю губы.

— Не делайте так, — вдруг говорит он.

— Как?..

Директор молчит, и у меня от этого холодок по коже. Кажется, его следующим словом будет: «Уволена!»

— Не теребите пуговицу, — наконец, отвечает он, откидываясь на спинку директорского кресла. — Вы не на школьной дискотеке.

Я готова сквозь землю провалиться. Кровь приливает к щекам. Пальцы сами тянутся к пуговице, я усилием воли себя останавливаю.

— Садитесь, — устало выдыхает директор.

Мне так стыдно и неловко, что я едва понимаю, о чем дальше идет речь. Что-то о важности денег. Нам нужно это запомнить, записать и выжечь паяльником на рабочем столе. То, что не приносит денег, исключается. Те, кто не приносят денег, исключаются. И еще: нам нужны новые идеи, новые проекты…

После планерки, похоже, мы все выходим из переговорной, чувствуя себя выжатыми половыми тряпочками. Где же наш прежний директор?..

Делаю себе еще одну чашку кофе, возвращаюсь на рабочее место и включаю компьютер. Первое время пытаюсь забыться в работе: читаю рукописи — их за ночь пришло четыре. Две начинаются с того, что героиня просыпается. Вместо тире — дефисы. Плохой признак. В третьей заголовок рукописи выделен синим, и к письму присоединена фотография автора. Четвертая начинается с интимной сцены. Это тоже плохой признак, но я же пишу эротику, причем сама начала книгу с постельной сцены. Так что читаю.

На второй странице после фразы «его язык заполнил мой рот» заканчиваю. Открываю рукопись номер один.

— Вы сисадмин? — раздается над моей головой голос директора.

«Бом-бом!» — громыхает сердце. «Уволена!» — вторит ему мой внутренний голос, хотя за что меня увольнять-то? Сижу, работаю…

— Я?.. Нет… — Зачем-то встаю и одергиваю блузку. — Моя работа заключается…

— Тогда почему у вас стол заставлен кружками, как у программистов?

Кружек только две.

— Уберите! — приказным тоном говорит он и поворачивается лицом к офису: — Кто главный бухгалтер? Ко мне в кабинет.

И уходит.

Ловлю на себе сочувствующий взгляд Ирины Васильевны, сидящей напротив меня. Робко ей улыбаюсь, мол, ничего, прорвемся.

Мою кружки и оставляю их на сушилке. Возвращаюсь на свое место.

Вообще-то, мне обидно. Я честно выполняю свою работу, даже обедала за компьютером: бутерброд с колбасой. Не возникаю, не отсвечиваю. За что он меня так?

Замечаю, что покачиваюсь в кресле. Нет, я не обижаюсь. Я злюсь! Нужно успокоиться, на что-то отвлечься… И как-то само собой первой в голову приходит мысль о волшебной таблетке-от-всего: писательстве.

Еще какое-то время медлю, исподлобья оглядывая офис, барабаню пальцами по столу. Коллеги делают вид, что усердно работают, хотя после сегодняшней планерки наверняка мало кто понимает, что от него хотят на самом деле.

А к черту!..

Захожу на гугл-диск и открываю документ со своим черновиком. Хотя черновик — это даже громко сказано. Я всю ночь писала, правила и удаляла. И все, что у меня осталось к утру, — это два абзаца сносного текста. Не идеального, не гениального — сносного. Но я человек упорный, так просто не сдаюсь.

Тайком оглядев офис, перечитываю:

«Мы стоим лицом друг к другу. Я стягиваю с тебя черную футболку, ты с меня — бежевую майку. Затем помогаем друг другу избавиться от джинсов. Внешне я остаюсь совершенно спокойной, хотя это полная противоположность тому, что я чувствую. Я предвкушаю, жажду, я хочу тебя так сильно, что замечаю, как у меня дрожат пальцы, когда я очень медленно стягиваю со своего плеча бретельку лифчика…”

Я погружаюсь в сцену, и меня уносит… Слова будто сами срываются с кончиков пальцев.

«Глядя мне в глаза, ты повторяешь это действие со второй бретелькой. Нежно проводишь ладонями по моим плечам, затем, словно обняв, расстегиваешь лифчик, гладишь по спине, прокладываешь поцелуями дорожку от уха до плеча, медленно, почти невесомо. А потом отстраняешься от меня. Я понимаю: теперь такие правила игры — больше никаких прикосновений руками».

Пишу, удаляю, переписываю. Переставляю слова местами, меняю точку на запятую, снова переписываю...

Знакомьтесь: Ника

Вероника Потапова , 24 года

Послушная дочка, успешная выпускница филологического факультета. В ее в жизни есть только одна страсть – писательство. Она работает в издательстве, разбирая рукописи, которые приходят на редакторскую почту. Но при этом ее талантливые рассказы никому не нужны. Тогда она решает продать душу дьяволу и тайком заняться постыдным делом – написать эротический роман.

Только, оказалось, это вовсе не простое занятие. Она уже готова бросить эту затею, но о романе узнает ее новый директор. Теперь, чтобы ее не уволили, нужно каким-то образом дописать книгу, сохранив тайну авторства. Задача усложняется еще и тем, что у Ники почти нет эротического опыта, а новый директор по случайности стал прототипом ее главного героя...

Глава 3

Я включаю кран и выливаю в теплую бурлящую воду треть банки пены для ванной. Пены должно быть много — столько, сколько в моей воображаемой сцене.

Ванна постепенно наполняется. Упоительно пахнет лавандой. Комната насыщается паром, мое отражение уже едва различимо в запотевшем зеркале: девушка в джинсах и бежевой майке.

Что ж так страшно-то?.. Я же сама придумала эту сцену, сама ее и воспроизвожу, без единого свидетеля.

В голове продумать ее не получилось, не хватает опыта. Эротика, обнажение — это все для меня неизведанное… Я не боюсь мужчин, но хочу обнажаться для любимого человека, а не для кого попало, лишь потому что так делают все. Ну или я просто дура — по крайней мере, сейчас, в душной ванной, чувствую себя именно так.

Ладно, Ника, соберись.

Вон авторы самиздата пишут о полетах на трансгалактических кораблях, а у них тоже нет такого опыта. У меня же просто сцена в ванной, даже не с драконом-оборотнем, а с обычным мужчиной.

Так что вперед!

Нужны свечи. Точно! Кутаясь в полотенце, проскальзываю в детскую. Свечи у меня есть, чайные: люблю романтику. Хватаю их вместе с зажигалкой, лечу в ванную и запираю дверь — хоть здесь есть замок.

Расставляю свечи на раковине возле зеркала, зажигаю их. Выключаю свет. Глаза привыкают к полумраку, и я замечаю, как стало красиво: огоньки свечей двоятся в зеркале, отражаются от настенной плитки и натяжного потолка — будто вся ванная в свечах. Трещинки, разводы — все скрыла темнота. Очертания предметов размылись полумраком, у них появились нечеткие тени. Скидываю с себя полотенце — движение воздуха задевает огоньки свечей, и тени начинают трепетать.

Выключаю воду, шапка пены все еще колышется.

Итак, я… то есть моя героиня стоит посреди ванной. Герой, пока он без имени, стоит напротив меня… да блин! Напротив моей героини. Мы… они… Нет, так только с мысли сбиваюсь. Пусть это буду я. Я стою напротив героя. У него красивое накачанное тело, рельефный живот, крепкие сильные руки.

Нет-нет, он же в черной футболке. Сначала я подхожу к нему…

Закрываю глаза, воссоздаю в воображении ванную и делаю шаг к мужчине моей мечты.

Он стоит неподвижно, только чуть склоняет голову, когда я оказываюсь рядом. Его губы возле моего виска — теперь я знаю его рост. Берусь за край футболки, мой герой угадывает намерение и поднимает руки. Тяну футболку вверх и вот теперь вижу его пресс, накачанную грудь, затем чувственные губы… а дальше? Какое у него лицо? И воображение само по себе дорисовывает лицо нового директора.

Распахиваю глаза. Не-е-ет, это слишком!

Но… он ведь не узнает. Это просто уловка для того, чтобы я могла представить сцену. И это не совсем директор, а списанный с него персонаж по имени Мэтт. Да, Мэтт — отлично.

Еще раз.

Представляю, как стягиваю футболку с Мэтта, она летит на пол. Потом медленно стягиваю бретельку со своего плеча — делаю это наяву, с закрытыми глазами, чтобы как можно лучше ощутить прикосновение. Тонкая полоска ткани скользит по коже — немного будоражит. Скорее, не самим ощущением, а предвкушением. Ведь я знаю, что вторую бретельку опустит Мэтт. Он делает это, и пусть пальцы на самом деле мои, но воображение легко устраивает подмену, и я вдруг чувствую… настоящее возбуждение.

Не открывая глаза, улыбаюсь сама себе. Ну и ну…

Мэтт расстегивает мне лифчик. Целует в шею — поцеловать себя не могу, но склонить голову и нежно провести по шее подушечками пальцев — запросто.

Больше никаких прикосновений руками — это наша игра.

Стягиваю с себя джинсы вместе с бельем и по-настоящему становлюсь на колени, чтобы, не касаясь пальцами кожи, стянуть воображаемые боксеры с Мэтта. Коленям холодно и твердо. А еще при таком раскладе почти перед самым моим лицом должна оказывается та часть Мэтта, которую я представить еще не готова. В тексте это пропустим.

Мэтт залезает в ванну первым, протягивает мне руку, и я следую за ним — по-настоящему. Вода теплая, а пена прохладная, приятно щекочет кожу. Мы опускаемся в воду друг напротив друга.

Я смотрю в его глаза, серо-зеленые, подернутые поволокой желания. Я готова смотреть на него долго, растягивая удовольствие, потому что Мэтт в моей ванне выглядит безумно эротично. Но вот моя нога под водой случайно соскальзывает и касается его бедра — и его взгляд меняется, становится ярче, глубже.

Мэтт медленно двигается ко мне через всю эту пену. Поцелуем в губы запрокидывает мою голову. Целует шею, и я чувствую, как неспешность и нежность в его действиях стремительно улетучиваются. Я так сильно хочу нашей близости!

Чувствую его желание — то, как сильно Мэтт хочет дотронуться до меня руками, но не делает этого — таковы правила. Он улыбается уголками губ — похоже, ему приходится все время напоминать себе об этой игре. Я целую его в эту улыбку, потом легонько кусаю за подбородок. Не выдерживаю — и кусаю снова. Затем легкий поцелуй в скулу — и вот я уже ласкаю языком мочку его уха, нежно покусываю ее, возбуждаясь еще больше от стона Мэтта. А потом он отстраняется от меня, смотрит мне прямо в глаза, и по его взгляду я понимаю, что именно он хочет сделать — еще до того, как начинает опускаться под воду…

— Ника! Ты там уснула, что ли? — раздается из-за двери мамин громогласный голос, и теперь под воду погружаюсь я сама.

Какой может быть интим, когда ты живешь вместе с мамой?..

— Выхожу! — тоскливо отвечаю я.

Ночью я ворочаюсь в кровати, мне душно, несмотря на распахнутое окно.

Я записала в файл все, что нафантазировала до погружения Мэтта под воду. Потом просто поставила многоточие. Не знаю, как описать то, что происходит дальше. То есть я могу, конечно, представить — фильмы для взрослых смотрела — но, когда сажусь за комп и записываю, движения героев получаются механические, будто в ванне развлекаются роботы. Может, я зря во все это ввязалась? Где я, а где эротика?..

Ночью мне снится Мэтт. Он вовсе не похож на того засранца, каким был на планерке. Он даже… милый? Мы сидим с ним на ограждении многоэтажки, свесив ноги, болтаем и смотрим на закат. Даже во сне я чувствую пьянящий запах его кожи. Странно, мне казалось, запахи не снятся.

Глава 4

Час от часу не легче. Еще недавно моей самой большой проблемой было дописать сцену из черновика, а сейчас разъяренный босс внезапно перешел со мной на «ты» и принимает за его личную секретаршу.

Копирую файл, подчищаю в копии лишнее и высылаю ссылку директору по внутриофисному мессенджеру.

Он сообщение просматривает, но никак не комментирует.

Как-то мне неспокойно… Будто в клетку со львом собираюсь. Мне не нравится это ощущение. Но еще больше мне не нравится ощущение, что меня используют.

Сижу, хмуро глядя на свое отражение в потухшем мониторе. Потом натягиваю улыбку, будто мой собеседник может меня видеть, и пишу:

«Какой кофе вы предпочитаете?»

«Чёрный, без сахара. И побыстрее».

Ах так!

«Вообще-то я не обязана вам его готовить», — набираю, но, конечно, не отправляю — просто хотела выпустить пар.

«Тогда придите и скажите мне это в глаза», — тотчас же получаю в ответ.

Смотрю на буквы и чувствую, как шевелятся волосы на затылке. Я же не отправила, не отправила! Это невозможно! И постепенно вспоминаю… В этом мессенджере видны сообщения еще до отправки, во время набора… «То ли баг, то ли фича», — говорил наш админ, а я и внимания не обратила.

«Тогда придите и скажите мне это в глаза…» Я прямо слышу, как босс произносит эту фразу своим излюбленным тоном.

Закрываю мессенджер.

Директор снова перешел на «вы». Это хорошо. Хотя будто есть разница, он скажет мне «Уволены» или «Уволена».

С тяжелым сердцем отправляюсь к кофемашине. В какую кружку налить кофе? У нас все девчачьи, с цветочками, собачками или просто розовые. Беру кружку, которую мы подарили на день рождения прежнему директору, — с надписью «Boss». Правда, она объемная, как три мои.

Смотрю на струйку кофе, напряженно визуализируя, как несу кружку боссу. Коза достает из холодильника глазированный сырок и пристраивается рядом со мной.

— Будешь? — спрашивает она. — У меня еще есть в холодильнике.

Мотаю головой. Коза не уходит — любит поболтать, а мне всегда неловко отказывать.

— Каков жеребец! — мечтательно говорит она, разворачивая сырок.

Оглядываюсь. Может, кто-то ролик смотрит на ютубе? Про лошадей? Но нет, ее взгляд нацелен на босса.

Жалюзи подняты, он ходит из угла в угол, разговаривает по мобильному телефону. Отсюда даже интонации не разобрать, но по его уверенным, резким жестам догадываюсь, что кто-то сейчас огребает.

— Почему сразу жеребец? — я опускаю взгляд.

— А ты глаза раскрой. — Коза мне хищно подмигивает.

Стоит, жует сырок, наблюдая за боссом. Я беру кружку, но не могу пройти — Коза как раз на моем пути.

— Сегодня утром Матвей Игнатович разговаривал с кем-то по телефону, — доверительно сообщает она. — С кем-то оттуда... — Коза закатывает глаза и тычет сырком в потолок.

— С чего вы взяли, что прям оттуда? — спрашиваю я, вспоминая российские номера на машине. Возможно, Коза и не представляет, насколько высоко это «оттуда».

— Звонила чья-то секретарша, вся такая услужливая, мягкая. А когда я перевела звонок на Матвея Ивановича, он сразу подобрался, даже с кресла встал. Говорил сухо, строго — так с услужливыми женщинами не разговаривают. Наверняка, она перевела звонок на своего начальника. Обычные люди сами, без секретарш, звонят. Так ведь?

— Вы очень внимательны! — вежливо отвечаю я и, протиснувшись между Козой и столом, иду на заклание.

Стучусь. Не дожидаясь ответа, захожу. Вспоминаю, что надо улыбаться, и тотчас же натягиваю губы.

Босс сидит ко мне вполоборота, вертит в руках теннисный мячик.

— Закройте дверь. — Он поворачивается ко мне, и его взгляд застывает на кружке с кофе. — Вы хотите спровоцировать остановку моего сердца?

«Возможно», — так бы ответила моя героиня. И потом можно было бы поиграть со смыслом. «Он увидел ее, и его сердце остановилось…»

— Просто кружка большая, объем кофе стандартный, не переживайте за свое сердце, — услужливо поясняю я, ставлю кружку на стол и разворачиваюсь.

— Приготовьте себе кофе и возвращайтесь, — говорит он мне в спину.

Оборачиваюсь. Он не смотрит на меня, щелкает по клавише мыши, вглядываясь в монитор.

— Нам нужно обсудить отрывок, а вы, Вероника, ведете себя так, словно прямо сейчас пытаетесь доспать то время, которого вам не хватило дома. Или вне дома. Кофе сейчас вам жизненно необходим.

Открываю рот и тотчас же его закрываю. Не знаю, что шокирует больше: то, что он запомнил мое имя, или намек, что я провела ночь не в своей постели. Встряхиваю головой и иду готовить кофе.

Я действительно жутко хочу спать. И действительно в каком-то смысле провела ночь вне дома — в параллельной реальности, где я принимала горячую ванну… горячо принимала ванну с персонажем, воплощение которого ждет меня в кабинете директора.

Возвращаюсь. Босс кивает мне на стул для посетителей сбоку от своего стола.

— Итак, Вероника, приступим. Какой у вас конфликт? — спрашивает он, откидываясь на спинку кресла.

Мне очень нравится, как он произносит мое имя: с легкой заминкой и едва заметным акцентом на звук «р».

— Нет у меня конфликтов, — отвечаю я, отодвигая стул, — я мирный человек.

— Вероника, соберитесь! — Он повышает голос, и я замираю, так и не присев, вцепившись в спинку стула. — Мы обсуждаем рукопись, которую вы курируете. Я спрашиваю о конфликте в рукописи. Но знаете… у вас точно назревает конфликт со мной. Вы постоянно витаете в облаках, вы не умеете работать с авторами — сцена не дописана! Вы даже кофе не можете нормально подать. Зачем вы мне нужны, Вероника?

Чувствую, как глаза начинает резать от слез.

— Не знаю… — честно отвечаю я.

«Уволена», — подсказывает мне интуиция.

— Какой конфликт в вашей книге? — отчеканивает босс.

Я внутренне сжимаюсь от слова «вашей». Но тотчас же одергиваю себя: он о книге, которую я якобы курирую. Моя тайна все еще не раскрыта.

— Пока что в ней нет конфликта.

Знакомьтесь: Матвей

Матвей Покровский, 28 лет



Коренной москвич, любимец женщин и баловень судьбы. Но что-то пошло не так, и его назначили на должность директора небольшого издательства в другой стране.

Пусть в новой столице его раздражает все, включая замедленный темп жизни, разбавленный «Апероль» и короткие ветки метро, но он рьяно берётся за дело. «Снести все старое и построить новое», – вот его девиз.

Глава 5

Пялюсь в компьютер, время от времени горстями вытаскивая из картонной упаковки кукурузные палочки. Обычно сладкое помогает мне думать, но не теперь. «Сцена не дописана». И, похоже, не будет дописана никогда. Даже романтическая музыка, кажется, только отвлекает, а не помогает настроиться на эротику.

Надоело…

Вынимаю наушники из ушей и слышу — дождь пошел. Не ливень — капли тяжелые, редкие, разбиваются о стекло, о металлический карниз. Кажется, будто каждая — со своим особым звуком.

Как же я люблю слушать дождь! Особенно летом. Особенно поздним вечером, когда в комнате полумрак и горит только настольная лампа.

Пи-и-и-ик!

Я ждала сообщения от Мэтта, но все равно вздрогнула.

Я могу просто сказать ему, что история не пишется, что все это было дурацкой затеей, и мне за это ничего не будет. Сейчас самое время это сделать. Взять телефон и написать…

«Добрый вечер! Какая ваша любимая книга?» — спрашивает Мэтт.

Вопрос настолько неожиданный, что я ищу в нем подвох. Но, кажется, подвоха нет.

«Правила виноделов», — пишу и откладываю телефон подальше, будто отодвигаюсь от Мэтта.

Пи-и-и-ик!

«Там как-то негусто с эротикой»

Переключаю телефон на режим вибрации.

«Я не читаю эротические книги»

«Но пишете?»

«Это просто проект»

Перед глазами сам собой появляется образ из сна: мы с Мэттом сидим на крыше — так близко, что сложно смотреть ему в глаза — и болтаем. Может, тоже о книгах?.. О чем-то таком, настоящем.

В тишине комнаты проступает тихая романтическая музыка, льется из наушников — я не выключила плеер на телефоне. И эта музыка дополняет образ новыми ощущениями. Наши плечи почти соприкасаются, я чувствую тепло его кожи. Мимо пролетает голубь, ощущаю на лице движение воздуха, которое создают крылья. Да, в моем сне было много голубей — я только сейчас вспомнила. К чему снятся голуби?

Эту сцену тоже надо включить в черновик. Не могут же герои всю книгу только любить друг друга разными способами, должны быть и паузы.

«Почему вас заинтересовала моя рукопись? Вернее, три ее абзаца», — спрашиваю я, а сама гуглю «к чему снятся голуби».

«Моя сотрудница — ваша подруга — читала ее с таким выражением лица, будто собиралась нырнуть в экран. Я подумал, это хороший знак».

Голуби снятся к благополучию и успеху во всех начинаниях. Это тоже хороший знак.

«О чем ваша книга? Ну, кроме секса»

Оглядываюсь на дверь. Мама, конечно, не сможет прочитать эту переписку, даже если войдет в комнату. Но мне все равно неуютно.

Иду в коридор, снимаю с вешалки ветровку. Мама выплывает из спальни, кутаясь в шелковый халат. Она всю жизнь проработала в театре художником-декоратором, а выглядит, будто актриса: высокая яркая шатенка с зелеными глазами. В молодости за мамой полтруппы бегало, но она влюбилась в залетного, гастролирующего.

— Ты куда? — строим голосом спрашивает мама. — Уже десять.

— Просто прогуляюсь. — Засовываю руку в рукав ветровки, параллельно набирая: «Я пока не могу ответить на ваш вопрос. Книга пишет себя сама».

Вид у мамы такой, будто она собирается заставить меня остаться. Но она только говорит:

— Вернись до полуночи, а то меня разбудишь.

Киваю, выхожу из квартиры.

Мэтт молчит. Может, я что-то не так сказала?.. Поясняю: «Какая-то случайная ситуация, оброненная кем-то фраза, возникшее воспоминание — все это влияет на сюжет».

Мэтт молчит. Разве я не этого хотела? Тогда почему постоянно поглядываю на экран телефона? Чуть с лестницы не грохнулась.

Мобильник вибрирует.

«Давайте поиграем в игру», — пишет Мэтт.

«Давай)» — тотчас же отвечаю я.

Блин! Это с Мэттом я на «ты», а с директором на «вы». Как некрасиво получилось! Сообщение прочитано, не удалишь. Застываю у двери подъезда, сжимаюсь. Мэтт пишет…

Ну что ж мне так не везет!

Накидываю капюшон и выхожу под дождь.

Сейчас лучшее время для прогулок. Дождь разогнал всех по домам — безлюдно. Таинственно-темно, только мерцают разноцветные окна пятиэтажек, подсвечивают влажную листву фонари и время от времени пелену дождя разрезает свет фар одиноких такси.

Вижу, как из-за поворота выползает желтый автобус. Ну кто не хотел бы прокатиться поздним вечером в пустом желтом автобусе? Я мчусь на остановку. Водитель меня ждет — в благодарность машу ему рукой. Заскакиваю вовнутрь и сажусь посередине салона у окна.

Сообщение уже ждет меня.

«Я попробую угадать, кто ты. А ты говори «горячо» или «холодно»».

«Хорошо)».

Автобус то ускоряется, то медленно ползет. Тарахтит мотор — как-то по-домашнему, такие же чувства рождает урчание холодильника за стеной, когда засыпаешь. Окна покрыты россыпью капель, мой город от этого кажется нарисованным.

«Ты с детства любила писать. Родители тобой гордились, учительница русского зачитывала твои сочинения вслух. Первый рассказ ты написала в 15 лет. Первую повесть (или роман) в 18. Я угадал?»

Даже слишком.

«У меня из родителей только мама. И первый рассказ я написала в тринадцать».

Про маму я зря сказала… Ох как зря… В следующий раз я просто сболтну свое настоящее имя.

«У тебя хорошо получалось. Ты даже выиграла несколько литературных конкурсов».

«Один».

«Ты мечтала сделать писательство своей работой, но оказалось, что в издательствах платят слишком мало. Но самым болезненным стало другое: осознание того, что твои талантливые умные книги не нужны издательствам даже бесплатно».

«Сборник рассказов», — пишу я с комком в горле. Я получила полсотни отказов из издательств. Больно было все пятьдесят раз.

«Сочувствую. С рассказами совсем туго, тем более, если ты начинающий автор. Но это еще не конец твоей истории. После того, как со сборником рассказов не сложилось, ты решила продать душу дьяволу — написать простенькую книгу, которую захотят читать массы»

Я задумываюсь над его словами — и едва не пропускаю остановку, на которой хотела выйти. Выскакиваю из автобуса.

Глава 6

— Ника, завтракать! — раздается за дверью, и я аж подпрыгиваю в кресле.

Закрываю вкладку «гугл-док» и запрыгиваю в кровать под одеяло. Никогда, наверное, к этому не привыкну. Сердце колотится, будто я совершаю преступление. Хотя, если знать мою семью, то, в целом, так оно и есть. Все мои родные по маминой линии — интеллигенты до мозга костей: преподаватели в университете, доктора наук, авторы монографий. Среди них мама — самая земная.

Первое, что я делаю: ставлю заряжаться новый телефон. Потом плетусь завтракать. Вялая, помятая, с отпечатком клавиатуры на щеке, но счастливая. После завтрака — бегом назад к телефону. Сообщений нет, да и абонент не в сети, но он точно уже проснулся — наш рабочий день начинается одинаково.

«Доброе утро! Я написала новую сцену», — печатаю я, потом перечитываю сообщение и второе предложение удаляю. Отправляю.

Ответ приходит почти сразу:

«Доброе! Я думал, писательницы просыпаются позже — после изнурительной ночи в компании печатной машинки, бутылки виски и сигары».

Смеюсь в голос и прикрываю рот рукой.

«У реальных писательниц есть работа».

«А кем ты работаешь?»

Вопрос, который спускает меня на землю. Свою профессию я, конечно, назвать не могу. Илона работает мастером по маникюру — не романтично. Тогда…

«Я работаю администратором, — стираю, есть более эротическая должность, — официанткой в кондитерской.

Картинка тотчас же оживает в моей голове. Раннее утро, светлый уютный интерьер кондитерской залит солнцем. За столиком у окна сидит Мэтт. Я подхожу к нему с кофейником в руке — как в американских фильмах...

Телефон вибрирует.

«Что за кондитерская».

Блин! Закономерный же вопрос!

«Не скажешь…», — догадывается босс.

«Не сейчас».

Ой, опаздываю!

Одеваюсь, залетаю на кухню и с сырником в руке выбегаю из дома. Все же здорово, когда лето. Это очень экономит время.

«После нашего разговора я написала сцену», — пишу я одной рукой, второй цепляясь за поручень в автобусе.

Удаляю три первых слова. Не надо с ним кокетничать, не надо этих намеков, мол, он вдохновляет меня на эротику. Даже если это правда. Чувствую, где-то здесь пролегает черта, которую с боссом лучше не переступать.

«Это прекрасно… только я не вижу новый отрывок по той ссылке, что ты отправляла мне раньше».

«Скоро увидишь! Пока!»

Подхожу к офису — Тесла уже на месте. Взлетаю по ступеням на третий этаж. Радостно всех приветствую, швыряю сумочку на стол и первым делом перечитываю отрывок на свежую голову. Добавляю его в нужный файл.

«Отрывок уже у тебя», — пишу в телеграм.

Он ставит лайк сообщению.

Откидываюсь на спинку кресла и слежу за кабинетом начальника. Дверь закрыта, жалюзи опущены. А как хотелось бы увидеть его реакцию!

Спустя несколько минут дверь распахивается.

— Вер-роника, ко мне в кабинет, — требует босс.

Так… Какая-то странная реакция. Он же не знает, что Илона это я. Не знает же? Конечно, я сто раз уже могла себя выдать, но тогда он бы позвал меня на ковер раньше.

Вхожу в его кабинет, закрываю за собой дверь, улыбаюсь, хотя последнее могла бы и не делать — босс сидит ко мне вполоборота, закинув ноги на стол. Бросает в стену теннисный мячик и ловит его.

Пам!

— Добрый день! — Пам! — Вы просили зайти.

Пам!

— Слушай, почему ты такая забитая?

Пам!

— Что, простите? — Мои брови по-настоящему ползут вверх.

— Ты слышала.

Пам!

— Я не знаю, что ответить на ваш вопрос, — говорю я тихо, но твердо. От обиды тотчас начинает жечь в глазах.

Босс откладывает мяч, опускает ноги на пол и подается вперед.

— Я хочу познакомиться с Илоной. Устрой эту встречу. Устрой или пиши заявление.

Молча разворачиваюсь и выхожу из кабинета.

Меня окликает Коза.

— Что?! — рявкаю я.

— У тебя все хорошо?

— Прекрасно! — цежу я сквозь зубы.

— Не переживай. Просто сегодня ему снова звонили оттуда. — Коза произносит последнее слово с многозначительной интонацией.

Да мне все равно! Это не дает боссу права меня унижать.

Убью его в конце книги! Столкну с моста в каком-нибудь романтическом месте.

Но Коза не имеет никакого отношения к причине моей ярости. Мне стыдно за свое поведение.

— Как младшенький? Все еще рисует? — заглаживая вину, спрашиваю я и следующие несколько минут снова и снова прокручиваю в голове кадры падения Мэтта с моста, пока Коза листает на телефоне фотографии детских рисунков.

Вот и зачем я выделывалась?.. Могла бы и дальше просто работать в своем любимом офисе, заниматься любимым делом и тихонечко писать что-то для души. А потом рассылать рукописи по издательствам, как это делают тысячи других авторов. И, может, однажды, меня бы заметили. Хорошие бумажные книги тоже как-то издаются.

А что делать теперь?

Самый очевидный ход — признаться, что автор эротики это я. И что дальше? Можно было бы утешать себя надеждой, что после этой новости босс подхватит меня на руки и закружит от радости. Но что-то подсказывает: вранье вылезет мне боком. Он уже нарисовал себе соблазнительную писательницу Илону, а тут я, «забитая».

Так… Соблазнительная писательница Илона… Моя подруга Илона очень даже соблазнительная. Миниатюрная, но ходит на высоченных каблуках, волосы белые, до самой упругой попы. На мой вкус, немного перебарщивает с макияжем, но мужчинам, вероятно, даже нравится.

Я попрошу Илону немного побыть писательницей — столько времени, сколько ей понадобится, чтобы сказать боссу: «Рукописи не будет, я передумала». Тогда он отстанет от Илоны, отстанет от меня, а я забуду этот эротический роман как страшный сон. Сброшу все до заводских настроек, как говорит наш сисадмин. Решено!

Дверь в кабинет босса приоткрыта. Залпом допиваю остывший кофе, хватаю телефон и иду на лестничную площадку. Набираю Илону.

— Привет, милая! — щебечет подруга. Слышу, как на фоне работает фрезер. — Какие у тебя новости?

Глава 7

В свое любимое кафе иду понурой. Я словно отказываюсь от мечты. Фантазии, флирт со своим персонажем в мессенджере — это все волнительно и прекрасно, но надо быть реалисткой. Есть какая-то ирония в том, что реалисткой надо быть писательнице…

Захожу в кафе.

Впервые я забрела в него еще до того, как устроилась на работу в издательство. Проходила мимо, взглянула на витрину — и пропала. За стеклом панорамного окна на деревянном стуле с мягкой зеленой подушкой сидела девушка. Она пила кофе из большой кружки и читала книгу. День был такой же солнечный, как сейчас, свет отражался от стекла, и я видела девушку нечетко, словно она была видением.

Меня прервал телефонный звонок, и когда я вошла в кафе, девушки уже не было, — точно видение. Я села на ее место.

С тех пор я часто бываю в этом кафе. Пью кофе и пишу за ноутом или читаю книги из кофейной библиотеки. Моя мечта — когда-нибудь принести сюда свою книгу, бумажную.

Но сейчас я не беру ни кофе, ни книгу. Просто сажусь на деревянный стул за столиком у окна, прокручивая в голове одни и те же печальные мысли. Мне грустно так, что, кажется, скоро за окном пойдет дождь, как в кино во время мелодраматических сцен.

«Все, Вер-роника, хватит!» — командую я себе, с опозданием подмечая, что переняла манеру босса удваивать звук «р» в моем имени.

А вот и Илона. Ну наконец-то! Покончим с этим.

— Илона, привет! — машу ей рукой.

И краем глаза замечаю, как на меня оборачивается мужчина у книжного стеллажа. Я машинально поворачиваю голову, и сердце застревает где-то в горле. Это Мэтт. То есть босс. Это мой босс, который наверняка слышал имя Илона. И он направляется к нам…

Сначала напротив меня садится Илона — над столом повисает облако сладковатого парфюма. Затем подходит босс.

— Привет, Илона! — говорит он и протягивает ей руку. Илона отвечает мягким рукопожатием, смотрит на босса трепетно, с любопытством. Между ними точно проскакивает искра, и у меня от этого тоскливо сжимается сердце. «Красивая пара», — против воли замечаю я.

Вообще-то Илона помолвлена, но она не из тех, кто считает, что одни отношения должны мешать другим. Помню, мы как-то присматривали ей платье для второй свадьбы, ей понравилось два наряда. Она сказала: «Этот сейчас, а этот на следующую свадьбу». Тогда мне было смешно. И вот не за горами третий брак.

— Илона, пожалуйста, принеси мне и моему новому директору по чашке американо, — прошу я.

— Без сахара, — добавляем мы с боссом одновременно и пересекаемся взглядами. Так и хочется сказать «побыстрее», но сдерживаюсь.

Илона уходит, покачивая бедрами, обтянутыми коротким бежевым платьем. Если бы я придумывала соперницу для моей героини, создала бы другой образ, — этот слишком шаблонный.

Босс усаживается на ее стул и с полуулыбкой смотрит ей вслед. Это вообще не то, что я планировала!

Прочищаю горло, чтобы привлечь внимание босса. Он переводит взгляд на меня. Ставит локти на стол и упирается подбородком в скрещенные ладони.

И… все. Я не знаю, что делать дальше.

Ну серьезно, что?

Сейчас вернется Илона, они обменяются парой фраз — и я пропала. Бросаю на нее взгляд. Она флиртует с барменом. Одна чашка кофе уже на стойке. У меня осталась пара минут.

Перевожу взгляд на босса. Он по-прежнему пристально смотрит мне в глаза. Сказал бы уже что-нибудь на прощание.

— Вероника, а вашей подруге нравится работать официанткой? Хотя вряд ли. Проводишь целый день на ногах, убираешь со стола использованные салфетки… Может, ее заинтересует должность секретарши?

Вот уж точно я не это имела в виду, когда говорила «на прощание».

— Что вы об этом думаете? — спрашивает меня босс.

— Честно?

Кивает.

Я думаю о том, стоит ли мне дожидаться Илону или просто уйти отсюда и заявление на увольнение прислать по почте.

Тяжело вздыхаю. Какая дурацкая ситуация… В книгах такого не бывает, в подобных сценах обязательно происходит что-то внезапное, то, что помогает двигать сюжет. Например, вспыхивает пожар или обваливается книжный стеллаж. Или — классика жанра — Илона могла бы случайно пролить кофе на тенниску босса.

Может, кофе пролью я?.. Нет, не хочу больше жульничать. Но и признаваться в обмане тоже не хочу.

А как бы поступила моя героиня?..

— Так что вы думаете? — с удивительным терпением повторяет босс.

Я кладу локти на стол и опираюсь о ладони подбородком — отзеркаливаю его позу.

— Матвей Игнатович… — вкрадчиво говорю я.

Он чуть склоняет голову набок, смотрит с интересом.

— …не уверена, что еще представится такая возможность, так что хочу вам признаться.

— В чем же? — Он чуть склоняется ко мне.

Я выпрямляю спину, приподнимаю подбородок — примеряю образ героини.

— Вы ужасный руководитель.

Босс тоже выпрямляется, словно увеличивается в размерах.

— Конкретизируйте, — он, скорее, приказывает, чем просит.

— Не могу. Вы ужасны во всем. Как руководитель.

— Тогда обозначьте топ моих проблем. Как руководителя, — произносит он таким тоном, что мне в каждом слове чудится звук «р».

Все еще не уволена?! Окрыленная отсрочкой, говорю как на духу:

— Вы унижаете коллектив. Вас не уважают — вас боятся, уверена, вы чувствуете разницу. — Еще? — Вы считаете всех нас людьми низшего сорта только потому, что приехали из Москвы. Но видели бы вы себя со стороны!

У него такой взгляд… такой взгляд… Не понимаю, какой именно.

— И еще… — оглядываюсь, Илона уже направляется к нам, — вы говорите о том, чего не знаете. Когда вы успели познакомиться с Минском? Пока ехали на своей крутой тачке от съемной квартиры до офиса? Когда-нибудь я издам свой собственный путеводитель по Минску и первым делом вручу его вам. Если, конечно, вас еще не снимут с должности за…

— Достаточно, — обрывает меня босс. — Завтра на работу можете не приходить.

Я все еще сижу с открытым ртом, набрав в легкие воздух, не договорив.

Глава 8

— Ника, завтракать! — раздается за дверью, и в этот раз голос мамы меня не разбудил: я проснулась еще на рассвете и с тех пор лежу в кровати, рассматривая, как персиковые полоски солнца на стене расширяются, меняют форму, оттенок.

Теперь я знаю, о чем будет моя книга. И это вызывает во мне смятение. Босс понятия не имеет, какое зерно посадил в моем воображении своим необдуманным предложением.

В пятницу вечером, когда я села к нему в машину, он сразу начал допрос: какой конфликт, какие персонажи. Я задумалась… Вернее, я потом задумалась, а сначала засмотрелась: впервые села в такую шикарную машину. Белый кожаный салон. Монитор по размеру едва ли не такой, как у моего рабочего компьютера. Огромное лобовое стекло, будто в какой-то подводной лодке. А руль похож на штурвал. Когда босс прибавил скорости на проспекте, мне и в самом деле показалось, что сейчас взлетим. Повезло, что не попался на глаза гаишникам.

— Так что там с конфликтом? — не унимался босс.

— Пока еще не знаю… — ответила я, ощупывая сиденье. Хотела запомнить это ощущение: вдруг пригодится, когда моя героиня впервые сядет в машину к Мэтту. — Иногда появляется какая-то ниточка, я ее раскручиваю до сцены. Потом жду следующую. Это всегда происходит внезапно.

— Так не пойдет, — строго выговаривал босс, будто это у меня машина сигналит пуками. — Твоя книга — не развлечение для души, а проект. Отнесись к нему серьезно.

— Да я стараюсь... — Смешно: парочка пешеходов аж вывернула головы, глядя нам вслед. — Но пока не могу понять, какой у героев конфликт. Им хорошо, их ничего не беспокоит.

— А если… у героев будет служебный роман? — подбросил идею босс. — Сразу конфликт.

— Сделать Мэтта директором кафе?.. Здесь налево.

— Навигатор показывает направо.

— Он всегда так показывает, поэтому мы называем это «дорогой таксистов». Местные по ней не ездят, она в выбоинах и длиннее.

Тесла катилась медленно, иногда буквально протискиваясь между машин, плотно припаркованных у пятиэтажек. Босс вертел головой.

— А у вас здесь мило: клумбы у каждого подъезда. Судя по этому аисту, сделанному из шин, трудятся сами жители. У моей бабушки тоже так было, в восьмидесятых.

Тон у него был благожелательный, но постоянные отсылки к Советскому Союзу меня уже немного напрягали.

— Здесь направо… Вы предлагаете сделать Мэтта директором кафе?

— Можно и кафе. Как у тебя с матчастью?

— Никак… — призналась я. — Понятия не имею, как там все устроено.

— Тогда пусть герои работают в каком-то более привычном для тебя месте. В издательстве, например.

Мы переглянулись, и я тотчас же отвела взгляд. Конечно, это удобно, когда знаешь матчасть. Но… Здесь точно было какое-то «но», только я не успела о нем подумать — босс затормозил так резко, что на мне щелкнул ремень безопасности.

Посередине пешеходного перехода стоял подросток, держа за поводок шпица, и таращился на машину.

— Да твою мать! — Вообще-то босс выругался грубее, но Мэтт сказал бы именно так. — Ты что, Теслы никогда не видел?! Давай уже! Вали! — И он резким жестом показал, куда следует направиться парню, — на противоположную сторону улицы.

— У нас принято пропускать пешеходов, — робко заметила я и поспешно сменила тему: — Вот моя девятиэтажка. Первый поворот во двор, первый подъезд. Правда, номер на нем будет третий. Почему-то пронумеровали справа налево.

Босс только приподнял бровь.

Осторожно маневрируя по двору, Тесла прокралась между машинами к подъезду и остановилась.

— Значит так, — сказал босс. — У тебя есть три месяца, до конца лета, чтобы сдать мне роман.

— Почему именно три?! — Это очень, очень мало!

— Три на написание, два на редактуру, месяц на корректуру. А еще продумать продвижение, изготовить мерч… И как раз к началу жаркого лета выпустим горячую книгу. А если не выпустим, ты будешь уволена по-настоящему. Тебе понятно?

Это мне было понятно.

Но непонятно, как выполнить задание.

“Допустим, месяц я закладываю на свою редактуру, — подсчитывала я, уже лежа в кровати. — Значит, надо написать черновик за два месяца”.

Минимальный объем рукописи — восемь авторских листов — триста двадцать тысяч знаков с пробелами. Чуть добавим для удобного счета до трехсот шестидесяти и разделим на шестьдесят дней. Каждый день я должна писать по шесть тысяч знаков. Как это провернуть, если за три дня я написала от силы тысяч пять?..

Полночи я пыталась продумать персонажей, сюжет и конфликты. Гоняла мысли туда и сюда, наблюдая, как свет автомобильных фар то и дело скользит по потолку.

Я лежала поверх одеяла — было душно. Ветер ритмично надувал тюлевую занавеску, словно город уснул и дышал в мое окно. А потом как-то незаметно уснула и я. И тогда мне приснился ответ на вопрос, какой должна быть моя книга. Все выходные я думала только об этом: готова ли я к такому повороту? А может, есть другие варианты? Какие? Нет, этот все же лучший. И снова по кругу. Казалось, голова скоро лопнет от мыслей и образов.

— Иду, мам!

Наскоро принимаю теплый душ. Учитывая, сколько я сплю в последнее время, подошел бы ледяной, но истязать себя не буду. Разве что ради матчасти, но, к счастью, моя героиня тоже теплолюбива.

Уже в джинсах и блузке, но все еще с чалмой из полотенца на голове сажусь за стол. Пью кофе вприкуску с банановым блинчиком.

Чувствую на своей спине острый мамин взгляд, аж лопатки сводит. Оглядываюсь.

Кутаясь в бежевый шелковый халат, мама курит у открытого окна. Солнце светит мне в лицо, не вижу ее взгляда.

— Что? — спрашиваю я.

Мама выдерживает театральную паузу — говорю же, не декоратор — актриса.

— Кто подвозил тебя вчера вечером?

Машинально беру еще один блинчик, хотя уже позавтракала, даже кофе допила. Откусываю, жую.

— Мой новый директор, — наконец отвечаю я, не глядя на нее.

— С каких пор директора наших издательств разъезжают на таких машинах?

Глава 9

Распахивается дверь, и в офис вваливается толпа: редакторы, бухгалтеры и даже сисадмин — худощавый прыщавый парень в очках. Чары тотчас же рассеиваются, будто сквозняком сдуло волшебную пыльцу.

Передо мной стоит не Мэтт, а мой босс. Я ощущаю это так отчетливо, что чувственные мурашки на коже сменяются паническим покалыванием в затылке.

Мэтт — персонаж, созданный для удовольствия, он полностью в моей власти. С боссом все в точности наоборот — моя судьба в его руках. Мэтту я могу доверять, с боссом обязана каждую минуту быть начеку. Оба мужчины так похожи, но, стоит их перепутать, и быть беде.

Я выскальзываю из его полуобъятий и, на ходу завязывая волосы в хвост, торопливо иду к своему столу. Объятия с коллегами, ответные улыбки, сисадмину показываю язык — такая уж у нас традиция, а у самой щеки горят.

Босс заходит в свой кабинет, закрывает дверь и опускает жалюзи.

Я все еще не могу понять, что именно произошло у окна. Почему ощущения были настолько сильными? Я что, влюблена в своего персонажа? Нервно хихикаю, скрываясь от всех за монитором. Конечно, воображение у меня хорошее, но чтоб вот так… С другой стороны, Флобер, описывая отравление Эммы Бовари, ощущал вкус мышьяка, а у меня лишь романтические порывы.

Вытягиваю вперед правую руку и растопыриваю пальцы с коротко обрезанными ногтями. И все же это так странно… переживать настолько сильные, настолько настоящие ощущения из-за придуманного образа.

Прячу руки под стол и буравлю взглядом дверь босса. Когда на нее смотрю, внутренне напрягаюсь. Но стоит представить, что за дверью Мэтт, и сердце начинает тихонечко трепетать. Удивительно…

Дверь кабинета так резко распахивается, будто это я и примагнитила ее взглядом.

— Вер-роника, подойдите! — твердо произносит босс и скрывается в кабинете, оставив дверь открытой.

Встаю, придерживаясь за край стола. Делаю пару несмелых шагов. Хорошо, что я в кроссовках, а не на каблуках, иначе не устояла бы.

Я только сейчас подумала: а что в тот момент чувствовал босс?.. Когда мы соприкоснулись руками? Когда я повернулась к нему лицом?..

Захожу в его кабинет, закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной. Босс стоит у пробковой доски, висящей на стене, прикалывает кнопкой какой-то листок с записями. Потом поворачивается ко мне. Чувствую под ложечкой такое сильное волнение, что почти больно. Почему?.. Машинально облизываю губы.

Босс не предлагает мне сесть за стол — подходит ко мне сам. Вот теперь никакая сила в мире не заставит меня посмотреть ему в глаза. Опускаю взгляд на носки кроссовок. Сбитые… Давно пора купить новую обувь.

Босс останавливается в шаге от меня.

Жду очередное замечание, едкую подколку. Я готова.

— Распусти волосы, — просит он. Именно просит, не требует. От удивления я вскидываю голову.

Теперь я жду какого-нибудь объяснения или саркастического продолжения, но этого тоже нет. Он просто смотрит мне в глаза, засунув ладони в карманы брюк.

Помедлив, я тянусь к резинке и стягиваю ее с хвоста. Волосы рассыпаются по плечам. В голове сам собой вспыхивает образ: как Мэтт бросается ко мне, прижимает к двери, врывается в мой рот поцелуем. Я чувствую его мощь, его страсть, она обжигает, лишает воли…

— Тебе идет с распущенными, — продолжает босс привычным тоном. — У меня в подчинении дюжина теток и один прыщавый доходяга, пусть хоть на ком-то глаз отдыхает.

Он поворачивается и идет к столу. Но что-то внутри меня будто не может с этим смириться. Я словно наяву вижу, как Мэтт преодолевает разделяющее нас расстояние, и сцена у окна повторяется: он невесомо закладывает локон мне за ухо, а потом склоняется к моим губам. Я чувствую его тепло, его запах, я предвкушаю…

Невольно касаюсь своих губ подушечками пальцев и тотчас же одергиваю руку. С этой игрой воображения пора завязывать. Я на работе, в кабинете совершенно чужого мужчины, к тому же моего начальника, а чувствую самое настоящее возбуждение, будто посмотрела красивое эротическое кино. От этого неловко и неудобно.

Босс садится в свое кресло и жестом предлагает занять место рядом, на стуле. Слушаюсь. Только бы мои щеки не горели так сильно, как мне кажется…

— Итак, Вероника, рассказывай, как продвигается работа над книгой.

Складываю руки на столе и внимательно рассматриваю ногти. Кажется, Мэтт исчез, и ко мне вернулась способность вести нормальный деловой диалог.

Прочищаю горло.

— Я решила прислушаться к вашему совету и поместить героев в среду, которую хорошо знаю. Они будут работать в издательстве.

— Хорошо. — Босс кивает, пододвигает к себе стопку документов с ушками цветных стикеров-закладок и щелкает ручкой.

— Между героями будет служебный роман, как вы сами и предложили. — Кошусь на босса.

— Хорошо. — Не глядя на меня, он ставит пару подписей, откладывает договор в сторону и берет из стопки новый.

— Героиня работает младшим редактором: разбирает самотек, общается с авторами, сопровождает рукописи. Она писательница, но ее талантливые книги никому не нужны, поэтому она тайно пишет эротический роман.

Босс мельком бросает на меня взгляд, который проходит по моему лицу словно по касательной.

— Кто-то вроде тебя? — И снова утыкается в бумаги.

— Да. Кто-то вроде меня. А герой будет ее боссом.

— Угу. — Подпись, печать. — Дальше.

Я набираю в легкие воздух.

— Эротическая проза — жанр специфический, героине он дается сложно, и ее босс решает ей помочь.

— А почему роман ей дается сложно?

Я молчу, и босс поднимает голову.

— Потому что… — Проглатываю комок в горле. — У героини совсем мало… так сказать… чувственного опыта.

— Для драматического эффекта давай сделаем, что вообще не было. — Ставит несколько печатей: бах-бах.

— Это несложно… Я сделаю… В общем, книга не идет, и босс решает соблазнить героиню, чтобы помочь ей… исследовать свою чувственность, пока она исследует чувственность героини…

Глава 10

Какой красивый восход в моих окнах! Словно персиковый оттенок усилили в несколько раз, а затем огромной мягкой кисточкой нанесли горизонтальными полосами на сиреневое небо. И на фоне этой красоты рублеными зазубринками, как у ключа, выделяются крыши домов и стрелы подъемных кранов.

Я сладко потягиваюсь, подо мной устало поскрипывает кресло. Делаю копию файла в гугл-док и выключаю компьютер. Переодеваюсь в пижаму, ложусь поверх одеяла, раскинув руки.

Я счастлива.

Это не та эмоция, от которой хочется прыгать до потолка или куда-то нестись стремглав. Это спокойное, насыщенное счастье писательницы, которая впервые за долгое время написала объемный, больше десяти тысяч знаков, красивый отрывок.

Впервые мне кажется, что с эротическим романом все может получиться.

Так просто писать, когда знаешь о чем! Да еще и от первого лица. Какие-то моменты опускаешь, какие-то делаешь выпуклыми, но в целом это все по-настоящему, почти не надо придумывать. И вот моя героиня делает селфи на капоте Теслы небесно-синего цвета и тем самым привлекает внимание владельца. Смущенная девушка сбегает, но ненадолго: владелец оказывается ее новым директором. Он узнает, что она пишет эротический роман. Она смущена настолько, что указывает на другого автора. Потом между ними завязывается искренняя переписка в телеграм, они сближаются… А потом я отвлеклась на рассвет, и силы меня покинули.

Я знаю, что произойдет в ближайшей главе — до того момента, как Мэтт предложит героине помочь с написанием романа. Но что будет дальше?..

Надо бы заснуть, но воображение не дает: подбрасывает образы, дразнит, увлекает. Записывать их уже нет сил, тело словно не мое: я морская звезда, дрейфующая на легкой волне… так что просто пытаюсь сохранить эти красочные картинки, мысленно их повторяю, запоминаю слова-якоря, чтобы уж точно вспомнить, когда проснусь…

— Ника, завтракать!

…и не помню ничего. Ни одной картинки. Ну блин!

Я проспала буквально пару часов. Иду в ванную, от недосыпания меня чуть покачивает. Душ, завтрак. Даже не помню, что я ела.

Мозг включается в коридоре, когда взгляд падает на сбитые носы кроссовок, и я вспоминаю про условия босса.

У меня вообще есть подходящее платье?

Мчусь в детскую, распахиваю шкаф. Ой, мамочки… Есть пара летних сарафанов, три околовечерних платья. Не то, не то…

— Мам?..

Мама, конечно, в шоке. Она всю жизнь пыталась сделать из меня девочку, а у меня даже дырочки в ушах затянулись — так редко носила сережки. И вот теперь я копаюсь в ее гардеробном шкафу.

— Тебе точно нужно платье для работы? — спрашивает она после того, как я отвергла два ее деловых халата — иначе не назовешь. — Это не подойдет.

— Подойдет! — Я выхватываю вешалку из ее рук.

Да, не сильно-то оно строгое: легкое, до середины бедра, с глубоким V-образным вырезом, в который даже мне хочется заглянуть, когда я смотрю на свое отражение в зеркале. Зато небесно-синего цвета. Босс оценит.

— Не нравится мне это… — говорит мама, но уже прихватывает булавкой ткань на моей талии. Я понимаю — она не о платье.

Еще надо нанести легкий макияж, отыскать туфли-лодочки на невысоком каблуке и переложить вещи из рюкзака в сумочку.

Чмокаю маму в щеку и вылетаю из квартиры — если так можно сказать о девушке, которая впервые за год надела каблуки.

Все же это такая трудная работа — быть красивой! Я готова выполнять ее только за деньги. Ну или за публикацию моей книги.

К остановке бегу, рискуя в любой момент споткнуться или запутаться в ногах и растянуться на асфальте. Снова влетаю в автобус в последний момент. И снова на меня, улыбаясь, смотрит все тот же парень, только гладко выбритый, и теперь его улыбка шире. Киваю ему в ответ.

Занимаю свое место у окна, по привычке кладу телефон на колени, но пока в голове ни строчки — до сих пор не могу отдышаться. Бег на каблуках — это отдельный вид спорта.

— А я уже думал, что вы случайно в прошлый раз сели в этот автобус, — раздается надо мной, и я поворачиваюсь на голос. — Можно сесть рядом с вами?

С моего ракурса парень кажется особенно высоким, так что я соглашаюсь, скорее, из жалости.

— Да я вообще каждый будний езжу на этом автобусе, просто в пятницу чуть раньше вышла, — признаюсь я.

— Я теперь тоже каждый будний. Еду на тренировку: бег, плавание. Я только переехал сюда из Новополоцка. Меня, кстати, Игорь зовут.

— Ника. А кем вы работаете? — спрашиваю я и мысленно раскрываю блокнот. Вдруг какая-нибудь интересная профессия, и это можно будет использовать в книге.

— Да особо никем… Перед уходом в армию продал мотоцикл, купил биткоинов. А когда вернулся, оказалось, уже при деньгах. Так что потихоньку занимаюсь криптой, но больше стараюсь жить в свое удовольствие.

Мой виртуальный блокнот все еще раскрыт. Насколько мне интересна тема криптовалюты? Не уверена…

— Ну и как вам Минск? — из вежливости спрашиваю я.

— Привыкаю. Нравится. Жизнь здесь кипит.

И как-то слово за слово мы болтаем до моей остановки. Игорь выходит первым и протягивает мне руку. Я, конечно, соглашаюсь, с благодарностью, — на каблуках же.

— Вам разве тоже на этой остановке? — спрашиваю я, машинально одергивая короткое платье. Вообще в такой одежде есть и плюсы — ветерок поддувает, не так жарко.

— Нет, мне дальше. Просто подумал, может, вас проводить?..

Окончание фразы тонет в громком сигнале машины — мы дергаемся. Возле нас вплотную к тротуару пристраивается Тесла. Со стороны пассажира опускается стекло.

Я наклоняюсь к окну и вижу босса в солнцезащитных очках.

— О! Не сразу вас узнала, звук сигнала другой, — ехидничаю я, задним умом понимая, что я в платье, и черт знает, какие при таком наклоне открываются виды на мое декольте спереди и на мои ноги сзади.

— Вер-роника… будьте добры… садитесь в машину, — говорит босс ласковым тоном, не предвещающим ничего хорошего.

Я выпрямляюсь и оглядываюсь: здесь до офиса всего ничего.

Глава 11

— Ладно, и куда вы меня везете? — Провожаю взглядом поворот к офису. Босс молчит. — Вы меня запугиваете? — с иронией спрашиваю я.

— А ты меня дразнишь?

— Э-э-э… — Я не сразу понимаю, о чем речь.

— Это не вопрос. А вопрос следующий: что это было? — Он бросает на меня какой-то зловещий взгляд. — Условие, которое ты якобы выполнила. Могу поспорить, ты соврала. Только зачем? Что у тебя на уме?

— Ну… — Слышал бы кто-нибудь мои диалоги с боссом, никогда бы не подумал, что я писательница: одни междометия. — Это просто творческий эксперимент. Мне же надо как-то двигать сюжет. Вот, фантазирую… — бурчу я, невольно пытаясь прикрыть платьем колени. — Осторожно, пешеход!

— Ему еще метр до проезжей части.

— Все равно у нас принято пропускать.

Но босс пропускает только мои слова мимо ушей.

— Значит, все ради искусства?

— Конечно! — бодро отвечаю я.

— А тебе… по зубам такой сюжет? — Босс приподнимает бровь, точно злодей в кино.

Что-то не нравится мне такая формулировка. Кошусь на него взглядом.

— Я перестаю вас понимать, Матвей Игнатович. Мы все еще говорим о романе?

— Мы говорим о романе, вне всяких сомнений, — отвечает босс таким тоном, будто кошка загнала в угол мышку и ведет с ней дружескую беседу. — Приехали.

Это новый микрорайон, один из самых престижных в нашем городе. Здесь красивые дома, огромные детские площадки с кафе и фонтанами. Недалеко лес, жители там совершают пробежки или гоняют на велосипедах. К слову, в каждом дворе — велобокс. Но больше всего меня умиляют бесплатные пакеты для уборки за собаками.

Босс не высказывает восторга, но и Советский Союз не упоминает.

Он ведет меня в кафе, которое находится на первом этаже многоэтажки. Я здесь еще никогда не была. Уютные деревянные столики под зонтиками, окруженные глиняными кадками с пестрыми цветами. Я думала, здесь мы и расположимся, но босс ведет нас в зал.

Едва переступив порог, замираю от восторга. Это новое книжное кафе, обожаю! Стеллажи вдоль стен заставлены книгами, кажется, я отсюда улавливаю свежий запах типографской краски. Есть зона для чтения с плюшевыми диванчиками и торшером. Барная стойка с соблазнительными десертами на витрине. У окна стоят несколько круглых столиков. За одним из них меня дожидается босс, пока официантка готовит заказ, а я зависаю у стеллажей, листая дорогущее собрание сочинений Гоголя. Боже, какие иллюстрации! Вий страшнее, чем в моей фантазии!

Но вот официантка — миниатюрная девушка с ярко-рыжими волосами — уже несет на подносе кофе, и я нехотя возвращаю книгу на место.

— Десерт "Павлова"? — спрашивает официантка, и босс кивает на меня, хотя я не заказывала. Редко ем сладости — берегу фигуру, но обожаю их, особенно такие — с облаком крема и свежими ягодами. Возможно, босс заметил, как я у витрины поглядывала на это пирожное. Благодарно ему улыбаюсь.

Воздушное безе, хрустящее сверху и нежное внутри, легкий крем, клубника и голубика. Ммм… Зачерпываю ложечкой горку сливочного крема с долькой клубники. Смакую на языке. Боже… какой это кайф!

— Дай мне руку, — просит босс, и я понимаю, что на какое-то время забыла о его присутствии. А он, похоже, наблюдал за мной.

— Зачем? — прячу ладони под стол.

— Ты точно пишешь эротический роман, недотрога? Или автор и в самом деле другой?

«Причем тут эротика?» — думаю я, но все же ладонь из-под стола вынимаю — как доказательство того, что автор именно я. Хотя какая в этом логика? Босс мной манипулирует, а я ведусь. Наверное, мне просто очень хочется поддаваться на манипуляции, которые озвучиваются таким голосом.

— Знаешь, что на ладони есть определенные линии — писательская вилка? Они показывают, обладаешь ты врожденным талантом или нет.

Он берет мою ладонь, и я сразу понимаю, причем здесь эротика. Его прикосновение тотчас же отзывается в солнечном сплетении, разносится волнующим предвкушением по телу, заставляет сердце биться быстрее. Ощущения настолько сильные, что я едва сдерживаюсь, чтобы не вырвать руку. Босс словно чувствует это, сжимает ладонь чуть крепче. Хорошо, что сейчас он смотрит на нее, а не мне в глаза.

— Вот она. — Босс что-то медленно чертит по ладони подушечкой указательного пальца и словно цепляет невидимые нити внутри меня. Мне щекотно, но еще больше — невыразимо приятно. Это очень чувственное движение. Я ерзаю на стуле, сжимаю колени.

— Эта вилка — полная ерунда, так ведь? — спрашиваю я, лишь бы прервать поток образов, каждый из которых прекрасно вписался бы в мою книгу.

— Думаю, да, — смеется он и опускает мою ладонь, но не выпускает ее.

— То есть… сейчас вы меня тоже дразнили? — Сердце все еще колотится, но токи между нашими ладонями уже не бегают, и потому мыслится ясно.

— Надо же как-то двигать сюжет. — Он отпускает мою ладонь и откидывается на спинку стула.

Так значит, история с писательской вилкой — ответ на мое утреннее хулиганство? Такая вот месть? Ну что ж, зато на половину новой главы материал я сегодня насобирала.

— Вообще-то, я позвал тебя не за этим.

Вуаль романтики слетает с меня окончательно. Конечно, не за этим. Но в книге оставлю как было.

— Ты в офисе единственная молодая сотрудница, и мне пригодится твой свежий взгляд. Оффлайн-магазины умирают. В 2023 году они продали меньше книг, чем в 2020-м пандемийном. И я подумал вот о книжных кафе. Тебе же нравятся такие места?

— Да, очень!

А еще мне очень нравится Мэтт, серьезным и увлеченным тоном рассуждающий о перспективах книжного бизнеса. Невероятно волнующее зрелище. Это стоит включить в книгу.

— Но ни в том кафе, где мы встретились в прошлый раз, ни в этом ты не покупала книги.

— Дорого… Если мне здесь что-то нравится, я потом ищу это на маркетплейсе.

— Я примерно так и думал. Значит, такие кафе нам не подходят.

— Но если по вечерам здесь проводить презентации, творческие вечера, ну не знаю… в интеллектуальные настолки играть?

Глава 12

Я жду босса на пустой автобусной остановке в трех кварталах от моего дома. Почти центр города, но район здесь нежилой: завод, который переделали под офисное здание, недостроенный спортивный комплекс, столовая, конечная остановка автобусов. Из жилого разве что две сталинки вдалеке, но уже почти полночь, горит только пара окон.

Передо мной — проезжая часть, широкая, четырехполосная, пустая. В наушниках тихо играет проникновенный русский рок. Над головой в темных прорехах между каштановыми куполами сияют далекие звезды. Такая теплая, спокойная, чарующая ночь…

Громыхая музыкой в стиле «тыц-тыц», возле меня останавливается Тесла. Музыка стихает, опускается пассажирское окно.

Вынимаю наушники из ушей и подхожу к машине.

— Ну привет, — говорит босс и бегло сканирует меня взглядом: джинсовые шорты, черный топик без рукавов с оголенным плечом, волосы завязаны в высокий хвост. Представляю, какая сейчас в его голове идет работа ума. Но вы ошибаетесь, босс, что бы ни надумали.

На нем черная тенниска и джинсы — мы с ним прямо из одной коллекции. Черный цвет делает его загар еще заметнее. Это очень красиво.

— Привет, — отвечаю я.

Сегодня самым сложным на работе было делать вид, что мы не вели тот откровенный разговор в книжном кафе. Отвечать на звонки, читать синопсисы, общаться с авторами и при этом не улыбаться. Особенно, когда я вернулась в офис после обеда и обнаружила, что мой стол на полметра сдвинут к выходу. Весь остаток дня мы с боссом сидели друг напротив друга и переглядывались каждый раз, когда распахивалась дверь его кабинета. Необычный способ напоминать о нашей договоренности.

— Я знаю, что ты меня просто дразнишь, — убежденно говорит босс, положив руку на спинку пассажирского кресла. Но взгляд у него такой масляный, будто он все же на что-то рассчитывает. — Знаю, что это все для книги, — я немного разбираюсь в женщинах, Вероника. Но на всякий случай принес тебе цветы. — Он достает с заднего сиденья букет бело-розовых пионов.

Люблю пионы! Но эмоции держу при себе.

— Оставьте букет в машине и выходите.

— И куда мы пойдем?

— Здесь недалеко.

Мы проходим пару метров — до скамейки, на которой я его ждала.

— Садитесь, босс.

— Зачем?

— Затем, что вам будет крайне неудобно переобуваться стоя.

Он хмыкает. Садится. Я достаю из-под скамейки два сумки с роликовыми коньками — ему и мне.

— Значит, таким образом ты собираешься провести со мной ночь?

Он впечатлен, я не сомневаюсь.

— А вы о чем подумали? — спрашиваю я, вручая ему ролики.

— Да так, ни о чем… Ни одной идеи не было, — отвечает он, но уголок рта так и дергается в улыбке. — Размер не подходит! — Он всплескивает руками. Жест несколько театральный, но я все равно успеваю ужаснуться перед тем, как он продолжает: — Да шучу-шучу! Чуть великоваты, но ничего.

— Ну тогда поехали, — говорю я, стоя перед ним в полной экипировке.

Протягиваю ему руку. Это будет наше самое чувственное прикосновение в эту ночь, босс.

Он затягивает ремешок на перчатке — единственное, на что согласился из защиты, — а потом медленно перетекает взглядом по моей руке, выше, к глазам. На мгновение я сожалею, что между нами будет только это прикосновение. А еще меня пленяет, как он смотрит, снизу вверх, будто доверяет мне, вверяет себя.

Босс крепко сжимает мою ладонь, но не встает и не отпускает ее. А потом так резко дергает на себя, что асфальт выскальзывает у меня из-под ног, и через мгновение я оказываюсь у босса на колене. Он придерживает меня за талию. Его губы у самой моей шеи. Я отворачиваюсь — слишком интимно! — и тем самым открываю шею еще больше, словно подставляю ее для поцелуя.

— Еще раз спрошу, Вероника, — вполголоса говорит он мне на ухо тоном, от которого снова щекочет под ложечкой, — тебе по зубам такой сюжет?

Звучит, будто предостережение.

— Как написала одна местная газета, я талантливая белорусская писательница. Я справлюсь. Отпустите меня, Матвей Игнатович, — строгим тоном отвечаю я — никакой двусмысленности.

Подаюсь вперед, босс помогает мне подняться — подталкивает под бедра.

Я еду первой, босс на пару метров позади. Вынимаю наушники из телефона и включаю на полную громкость Макса Коржа. Звучит «Не выдумывай». Я честно не выбирала композицию, так совпало.

Мы не спеша катимся по разделительной линии. Над нами — высокое звездное небо, сияющие фонари и троллейбусные провода.

Легкий ветер обдувает лицо. Пахнет теплым асфальтом и скошенной травой.

Думаю, босс впечатлен. Вряд ли он до этого катался на роликах по пустой проезжей части какой-нибудь столицы.

— Слушай… — Босс догоняет меня и теперь мы едем рядом, едва не касаясь друг друга плечами. — Зачем тебе этот гик, который терся возле тебя на остановке?

У нас с боссом такие разные мысли в голове, что я не сразу понимаю, о ком вообще речь. Гик? Терся на остановке?.. Наверное, он об Игоре.

— Ничего он не терся. И он не гик.

— Ладно, не гик. Но в целом какой-то посредственный. Нейтральный. Встречалась бы с красивым мужчиной.

— Красивый мужчина? — Даже притормаживаю на этих словах. — О, только не это! — искренне говорю я, а дальше меня несет: люблю эту тему. — Ни разу в жизни не встречала, даже не слышала, о красивых, и при этом нормальных, мужчинах. В них обязательно есть какой-то дефект. Нарциссы или избалованные женщинами, или маменькины сынки. Или и то, и другое. А если копнуть поглубже, то еще наркоманы, абьюзеры или извращенцы. Ну не может красивый, а, не дай бог, и богатый, мужчина, которому жизнь все преподносит на блюдечке, быть и адекватным. Зачем? А если на всем белом свете и отыщется такой экземпляр, он выберет себе мисс Мира, которая знает восемь языков, спасает морских котиков, выпускает свою линию одежды...

— …или пишет книги.

С удивлением смотрю на него.

— Это тут причем?

— Просто хотел остановить поток твоего шовинизма. Я заметил, слово «книги» мгновенно тебя отрезвляет.

Глава 13

— Надень, — повторяет он.

Я все еще стою, не двигаясь. Если бы он сейчас подошел ко мне, или сказал какую-то пошлость, или попытался на меня надавить — видит бог, все тотчас же закончилось бы. Но он просто сидит на краю ванной и ждет моего решения.

— Еще одно удовольствие, в котором ты себе отказываешь? — спрашивает босс с сочувствием и любопытством одновременно.

Намек на пирожное «Павлова». Удовольствие, которое я бы без него не получила. Это было очень вкусно.

Очень…

В моей ванной сидит обалденный мужчина, предел моих фантазий, и предлагает испытать удовольствие, в котором, несомненно, знает толк, а я… трушу? И какая я после этого писательница?

Решительно иду в детскую, снимаю топ и надеваю бежевую майку на бретельках. Смотрю на себя в зеркало и распускаю волосы. Потом расстегиваю лифчик и вытаскиваю его из-под майки.

Что я делаю?..

Майка атласная, ткань не просвечивается, но так льнет к моему телу, выделяя каждый изгиб, что кажется прозрачной.

Я же понимаю, что дело не только в инсценировке моего отрывка. Понимаю так отчетливо, что живот сводит. «Тебе по зубам такой сюжет, Вероника»? Я не знаю...

Вот сейчас я совсем не уверена, что смогу победить. И что вообще понимаю, какую войну мы ведем. Вернуться сейчас в ванную — поражение? Или поражение — не позволить себе испытать то, что так хочется?

Выхожу в коридор и останавливаюсь перед прикрытой дверью ванной.

Там меня ждет вовсе не Мэтт, который давно поселился в моей голове. А босс — чужой мужчина, мы знакомы всего неделю. Что он подумает обо мне ? Что подумает мама?.. О нет, маму из этих размышлений вычеркиваю.

Вхожу в ванную. Свет погашен, горит чайная свеча. Влажно — зеркало уже подернулось тонкой дымкой. От моего движения на стене и потолке шевелятся таинственные тени.

Как же волнительно! Кончики пальцев ледяные.

Выключаю воду, и воцаряется тишина, только слышно, как, шурша, лопается пена. Ее шапка все еще колышется.

Босс стоит позади меня. Мне не хватает силы воли, чтобы оглянуться.

— «Мы стоим в твоей ванной, — слышу я голос босса, и по интонации понимаю, что он читает мой отрывок. — Выключен свет, возле зеркала горит пара свечей, их дрожащий отблеск отражается от стен и потолка. Тепло и влажно, ванна только что наполнилась, вода еще колышется, и вместе с ней колышется облако пены». По-моему мы идеально воссоздали твою сцену, что скажешь?

Скажу, что я сейчас сознание потеряю от волнения.

Оборачиваюсь.

— Да идеально.

Босс бросает на меня короткий внимательный взгляд и снова смотрит на экран телефона.

— «Мы стоим лицом друг к другу. Я стягиваю с тебя черную футболку, ты с меня — бежевую майку. Затем помогаем друг другу избавиться от джинсов… Я предвкушаю, жажду, я хочу тебя так сильно, что замечаю, как у меня дрожат пальцы, когда я очень медленно стягиваю со своего плеча бретельку лифчика. Глядя мне в глаза, ты повторяешь это действие со второй бретелькой»... Ну что, попробуем?

Он откладывает телефон на стопку полотенец. Ко мне не приближается, ждет. Я сама должна решиться, сама сделать первый шаг.

И я его делаю.

Подхожу к боссу, смотрю на свои руки, которые осторожно берутся за край его черной тенниски.

— Вероника, нужно расстегнуть пуговицу, иначе не снимешь, — вполголоса с едва ощутимой улыбкой говорит он.

Точно, пуговица. Я отпускаю тенниску и принимаюсь за пуговицу. Пальцы не слушаются. Не получается. Тогда он сам ее расстегивает. Прикосновение наших рук обжигает.

Я повторяю попытку: тяну его тенниску вверх и в этот раз получается, только рукав чуть застревает на том месте, где бинт. Забинтованная рана, тонкая золотая цепочка с крестиком на шее — это так сексуально…

Цепляясь взглядом за ямочку у основания его шеи, я медленно стягиваю бретельку с плеча. Только бретельку, а ощущение, будто уже стою перед ним обнаженной.

Он подходит ко мне еще ближе, почти вплотную. Теперь его черед. Я прикрываю глаза. Не вижу его, но чувствую головокружительный запах и невольно делаю глубоких вдох.

Его пальцы проскальзывают под мою бретельку, он ведет по ней выше, ниже, будто играется, но не опускает, как было в моем отрывке.

— Так не пойдет, — говорит босс, и я с удивлением распахиваю глаза. — Я вижу эту сцену иначе. Сделаешь, как скажу?

Он не ждет ответа, за плечи поворачивает меня к зеркалу. Полотенцем смахивает с него влагу, и, словно в ночном озере на зыбкой и нечеткой воде, я вижу свое отражение. На мгновение замираю от этого зрелища: взволнованная, с легким румянцем и блеском в глазах. Мои губы приоткрыты, подбородок приподнят. Я чувствовала себя иначе — более робкой, стыдливой.

— Это все еще сцена из книги, помнишь? Я Мэтт. А ты — героиня твоей истории. Рядом с ним она бы стала отводить взгляд?

— Нет…

— Конечно, нет.

Он закидывает мою руку себе за шею. Нежно проводит по ней подушечками пальцев — от этого по коже разбегаются мурашки, волна за волной, снова и снова.

Мне страшно. Но сильнее страха желание узнать, как мое тело отреагирует на его откровенные ласки, если даже едва ощутимые прикосновения вызывают такие сильные эмоции. Где предел удовольствия? Есть ли он?

— Не надо себя стесняться, — шепотом на ухо говорит Мэтт. Его дыхание на моей коже распаляет еще больше. — Не надо стесняться того, что происходит. Это естественно и очень красиво. Смотри на себя. Смотри, какая ты красивая.

Он стоит за спиной, глядя в глаза моему отражению. Аккуратным движением убирает волосы с моего плеча, и мое дыхание перехватывает — насколько это чувственно. Ощущение такие сильные, что глаза прикрываются сами собой.

— Это похоже на то, что чувствовала твоя героиня?

— Это… совсем другое.

— Опиши.

— Я вся словно одна эрогенная зона... Любое, даже невесомое, прикосновение, отзывается во всем теле. — Как же сложно концентрироваться, когда испытываешь такие сильные ощущения! Необходимость их описывать возбуждает еще больше. — Маечка тонкая, но сейчас кажется, будто ее ткань на груди, как наждачная бумага. Это так приятно, что почти больно.

Глава 14

Утро.

Самое ужасное утро в моей жизни.

Томление в теле давно прошло, а волнительная завязь в солнечном сплетении осталась, и она вовсе не связана с удовольствием. Мне очень стыдно. Ощущение такое, будто вчера я была пьяна, а мозг затуманен, хотя не выпила и капли алкоголя.

Сейчас я отчетливо понимаю, что произошло этой ночью: босс меня развел.

Да, я сама это начала. Дразнила, заигрывала, уверенная, что все держу под контролем. А вчера эмоции захватили, фантазия дорисовала, обстоятельства сложились — и вот уже совершенно чужой мужчина, с которым я знакома всего неделю, в моей собственной ванной… в квартире, где живет моя мама…

У-у-у! Дура! Со всей силы впечатываю кулак в подушку.

Не понимаю, что творилось ночью в моей голове.

Я же никогда не хотела случайных связей. Я мечтаю заниматься этим с мужчиной, которого люблю, и который любит меня. А не с тем, кто на пару месяцев приехал в командировку и ищет, кого бы снять на это время. Но босса не в чем упрекнуть: без моей помощи, возможно, он бы в мою сторону и не посмотрел.

Только как мне теперь прийти на работу? Как смотреть боссу в глаза? Как на меня будет смотреть он? Господи… Я же с ним до сих пор на «вы»…

Один плюс: я получила новый опыт, который смогу использовать в книге. Теперь я способна достоверно описать все оттенки стыда.

Принимаю душ, стараясь не смотреть на зеркало.

Надеваю мамино льняное платье, строгое, до колена. Подумав, волосы все же распускаю — это условие моей работы. А нужна мне такая работа?.. Я точно готова ради нее пережить все это? Вовсе нет. Такое ощущение, что предел близко. Чаша уже наполнена, осталось дождаться последней капли.

Выхожу из дома, так и не позавтракав. Мне стыдно перед мамой, пусть даже она ни о чем и не подозревает.

Выхожу из подъезда. Солнце такое яркое, ласковое. В любой другой день я бы смотрела на него, щурясь, улыбалась. А сейчас оно неуместное.

В сумочке вибрирует телефон. Вынимаю его — блин не тот! Машинально переложила из рюкзака не только свой мобильный, но и «Илонин». Достаю свой — босс звонит.

— Черт! — сквозь зубы произношу я и сбрасываю вызов.

— Эй, писательница! — звучит со стороны дороги его голос, и я прикрываю глаза. — Подойди.

Оборачиваюсь. Он стоит возле Теслы, прислонившись к капоту. Держит два стаканчика, предположительно, кофе.

Подхожу к нему, принимаю стаканчик. Кофе уже не горячий. Залпом выпиваю, наверное, с треть, — собираюсь духом, чтобы посмотреть боссу в глаза и спросить, какого черта он делает у моего подъезда. Но не успеваю это сделать.

— Поехали! — говорит он как ни в чем не бывало. — На планерку опоздаем.

Если буду дожидаться следующего автобуса, точно опоздаю, так что сажусь в машину.

— Писала что-нибудь этой ночью? Есть продолжение? — спрашивает босс и кладет ладонь на мое обнаженное колено.

Я вся внутренне сжимаюсь. Что это значит? Он думает, что вчерашний вечер повторится?.. Каким будет его следующий шаг: предложит после работы поехать к нему в апарты? Обойдемся без прелюдии в виде прогулки на роликовых коньках?

— Ты не могла дописать сцену в ванной, — продолжает он, — потому что у тебя есть писательская интуиция. Ты чувствовала — что-то не то, и была права. В такой горячей ванне — а она горячая, раз зеркало запотело — можно потерять сознание, пока делаешь то, что делает твой персонаж. Да и стандартный размер ванны не подходит для такого погружения, в ней просто не развернуться.

Откуда он это знает?.. Ой, нет, мне не нужен ответ.

— Уберите ладонь с моего колена, — холодно произношу я, глядя прямо перед собой. — Давайте все же разграничивать книгу и реальность.

Босс поворачивает ко мне голову. Не сразу, но убирает ладонь, берется за руль обеими руками и снова переводит взгляд на окно.

— Не понял, — говорит он, и по его тону понятно, что так оно и есть.

— Я внимательно подумала и решила, что могу дописать роман без вашей помощи.

Кажется, он хмурится, — сложно уловить боковым зрением.

— Как скажешь, — озадаченно отвечает босс.

Дальше едем молча. Мне отчего-то так горько, что слезы наворачиваются на глаза. Почему? Все же нормально. Я приняла, что эту войну с боссом не выиграть. Мне под силу любые битвы, которые происходят в голове, но в реальности я просто девушка, которая живет с мамой, и даже в эротическом романе стыдится называть интимные части тела своими именами. А он опытный и дико притягательный мужчина, который наверняка даже имени такой, как я, через месяц уже не вспомнит.

Мама была права.

Паркуемся возле входа в тренажерный зал — привычное место Теслы, его другие машины даже не занимают. Босс собирается выйти, но я его останавливаю.

— Мы можем войти в офис по раздельности? — спрашиваю я, рассматривая свои пальцы, которые сами по себе мнут подол платья.

— Зачем?.. Ты думаешь?.. Но между нами же ничего нет.

— Тем более будет обидно, — говорю я и прикусываю губу. В моем воображении это звучало лучше.

— Да какое тебе дело до этих клуш?

Молчу.

— Хорошо, иди. Я приду позже.

Ухожу, но всю дорогу до крыльца чувствую его взгляд на своей спине, мрачный, тяжелый, почти осязаемый. Ощущение такое, будто я не в офис иду, а в мышеловку. Что-то случится. Я чувствую: точно случится что-то плохое.

Прохожу пост охраны, поворачиваю на лестницу — и останавливаюсь. Двое рабочих в строительных костюмах перфоратором снимают плитку со ступеней. Вернее, один снимает, а другой объясняет таким, как я, что нужно воспользоваться лифтом, сегодня здесь ведутся строительные работы.

Я даже не знала, что в этом здании есть лифт.

Нахожу его за дверью возле запасного выхода. Пока жду, за мной собирается толпа. Лифт грузовой, человек десять вмещает.

Захожу и становлюсь в дальнем углу. Кнопку этажа не нажимаю, все равно у меня последний. На втором этаже все выходят.

Все, кроме меня и босса.

Глава 15

Босс заходит в офис через несколько минут после меня, я только успела открыть на компьютере почту. Злой как черт. Ни с кем не здороваясь, на ходу рявкает, что планерки не будет, идет в свой кабинет и захлопывает дверь. Одна жалюзи опущена не до конца, я вижу, как он сидит в кресле и ритмично бросает в стену теннисный мячик. Звук удара о стену зловеще раздается по всему офису. Даже голоса стихают.

Я съезжаю по креслу ниже, чтобы меня как можно меньше было видно из-за монитора. Кажется, каждый в офисе знает, что происходит, и косится в мою сторону.

Пытаюсь забыться за работой, но где уж там. Читаю письма, но ничего не остается в памяти. Беру договор, чтобы положить его в нужную папку, и зависаю с ним на несколько минут. Ну как так вышло? Я делала все возможное, чтобы сохранить работу, которую так люблю, а в итоге получилось, что каждое мое решение толкало к увольнению. Неужели это конец? Босс или уволит меня, или создаст такие условия, что сама уволюсь, как пить дать.

Есть хочется… Подхожу к Козе. Покусывая кончик карандаша, она перебегает взглядом с одного листка, утыканного цифрами, на другой.

— Продажи, Ника… — говорит она, не глядя на меня. — Конечно, летом всегда спад, но я понимаю Матвея Игнатовича.

Ну хоть кто-то его понимает.

— Кора Заимовна, вы на прошлой неделе предлагали мне глазированный сырок. Я бы воспользовалась предложением, если оно еще актуально.

Она отвлекается от бумаг, но фиксирует какую-то цифру указательным пальцем.

— Ты стала носить платья, — прищурившись, говорит она.

— Поверьте, это ненадолго, — широко улыбаюсь ей в ответ.

— Сырка нет, но есть творожный йогурт.

— Отлично!

Завариваю кофе, возвращаюсь за рабочий стол. Открываю баночку с йогуртом, зачерпываю ложкой воздушную массу. Запах кофе приятно щекочет нос.

А может, все наладится.

Мельком оглядываю офис и открываю гугл-док с черновиком моего романа. Ну не зря же я переживаю все эти эмоции? Еще глоток кофе. Пальцы на клавиатуре. «Я жду босса на пустой автобусной остановке в трех кварталах от моего дома. Почти центр города, но район здесь нежилой…»

Мне пишется легко, кажется, будто и править не придется. Чувствую аромат цветущей яблони, когда описываю, как герои катались на роликовых коньках по частному сектору. Вижу, как кровь проступает на ране Мэтта после того, как он упал. Чувствую тревогу героини, когда она торопит лифт. Хорошо, что мамы нет дома.

Я заново переживаю робость, когда героиня смотрит на себя в зеркало, надевая бежевую майку; волнение в солнечном сплетении, когда она в ванной стягивает бретельку с плеча. Чувствую влечение, когда Мэтт забрасывает ее руку себе за шею. И влечение Мэтта я тоже чувствую — нужно перевоплощаться сразу в обоих персонажей, если я хочу описать сцену достоверно.

Да, писательство — это мое! Вот что такое настоящая страсть — мой пульс сейчас, наверняка, зашкаливает.

Воспоминания превращаются в буквы, буквы — в текст. Потом, читая его, каждый испытает те же чувства, что и я, хотя и не переживал их на самом деле. Магия.

Я напишу эту книгу. Обязательно. Никто не станет на моем пути.

Офис на время становится моей ванной. Зеркало запотело, пахнет лавандой, с шелестом лопается пена. Воздух кажется не влажным, а сухим, будто его выжгло опаляющее влечение героев... И как-то незаметно я меняю ход событий. Пуговица на шортах расстегнула, но мама не возвращается. Герои целуются страстно, жадно. Их руки переплетаются, тела будто сплавляются в единое целое. Мэтт стягивает с героини шорты. Отстраняется, чтобы избавиться от джинсов, а затем… Затем все-таки приходит мама.

Я подробно описываю и то, что делала героиня под одеялом — все же эротический роман, и ее утреннюю встречу в Мэттом, и то, как они застряли в лифте. «Воздух набухает нашей взаимной жаждой друг друга, будто желатин, смешанный с водой…» Блин, дурацкий образ, в книгу не годится.

— Вер-р-роника! — раздается так неожиданно, что сердце уходит в пятки. Я успеваю заметить, что жалюзи приоткрыто. Босс наблюдал за мной? — В мой кабинет. — И босс опускает жалюзи.

Во мне все разом ухает. Реальность наваливается, давит, я словно становлюсь меньше. От ощущения полета не осталось и следа. В желудке завязывается болезненный нервный узел.

Ох как мне не хочется туда идти… Но я пойду. Пойду ради моей мечты, ради моей книги. Мне есть что сказать боссу.

Допиваю глоток холодного кофе, выдыхаю и иду.

— Закрой дверь, — командует босс, не глядя на меня: набирает что-то на клавиатуре. Повинуюсь. — На замок.

Ну, допустим…

Делаю пару шагов в его сторону и замираю, когда он отвлекается от компьютера и откидывается на спинку стула. Снова берет в руки теннисный мяч и начинает перекидывать его из ладони в ладонь. Вид у босса такой дерганный, будто он сейчас запустит этот мяч в меня.

— Вероника, нам нужно поговорить, — деловым тоном начинает он.

— Да, нужно. Насчет моей книги.

Я по-прежнему стою перед ним. Мне боязно и на шаг приблизиться, вообще лишнее движение сделать, а босс сесть не предлагает.

— Кстати, о твоей книге. Почему ты пишешь эротику? — Он ставит локоть на стол и продолжает перекидывать мячик.

Куда-то не в то русло идет разговор.

— Вы же знаете, из-за денег, — осторожно отвечаю я.

— То есть… это такая писательская проституция? — глядя мне в глаза, с любопытством спрашивает он.

Мои щеки стремительно теплеют.

— Пока что это нельзя назвать проституцией: я еще ничего не заработала. — Пытаюсь улыбнуться, но только нервно дергается уголок губ.

— Хм… — Ох, босс так произносит этот звук, что он совершенно неуместно отзывается у меня в солнечном сплетении. — А бесплатная проституция — это…

— Ну хватит! — возмущенно произношу я. Вот уж точно не собираюсь слушать такое по отношению ко мне. — Я хочу заключить с издательством договор на публикацию моей книги.

Мячик застывает у босса в руке.

Глава 16

Я хватаю сумочку, ни с кем не прощаясь, сбегаю из офиса и направляюсь к лифту.

Как он мог?! Как он мог мне такое предложить?! А я почти ему доверилась! Почти поверила, что между ним и Мэттом есть что-то общее.

Быстрей бы прийти домой и выплеснуть в черновик все, что сейчас клокочет у меня на душе — придам переживаниям хоть какой-то смысл. Опишу в подробностях все, что произошло, только вместо папки «Дело»в руках героини будет, как минимум, дырокол. А потом она заявит на директора за домогательства.

Не успеваю нажать кнопку вызова лифта, как двери кабины открываются, и оттуда выходит наша верстальщица. Машинально отвечаю на ее улыбку и нажимаю кнопку первого этажа.

…Может, не заявит, но точно вскоре о нем забудет. А он всю жизнь будет искать похожую на нее, но так и не найдет. И на последних кадрах зрители увидят, как на столике у его кровати в доме престарелых лежит ее очередной бестселлер. Зрители?.. Да! Моя книга станет настолько успешной, что ее экранизируют!

Из-за угла появляется Мэтт, и мой боевой настрой тотчас же спадает. Блин, такого в моей фантазии не было… Он мчит на меня, будто Терминатор. К счастью, двери успевают закрыться, прямо перед его носом. Слышу удар ладони по их внешней стороне.

И с чего я решила, что все закончится мирно?

Торопливо выхожу из лифта, бегом спускаюсь с крыльца, рискуя свернуть себе шею, и поворачиваю на улицу с односторонним движением. Если боссу придет в голову преследовать меня пешком, он наверняка пойдет к автобусной остановке. А если на машине, здесь не проедет.

Оглядываюсь. Погони нет. В самом далеком уголке души шевелится мысль: «А жаль…», но я тотчас же себя осекаю. Где гордость, Ника? Твоя героиня никогда бы такого не подумала.

Сейчас, когда злость спала, честно признаться, я не чувствую себя победительницей, мне просто плохо. А еще жарко, даже лоб припекает, и сумка оттягивает плечо, и туфли натирают. Я останавливаюсь и смотрю на их лакированные носы. Я же не люблю туфли. Носила их только из-за босса, а он выбил почву у меня из-под ног. Лишил всего, чего так долго достигала, что было мне так дорого. К черту босса, к черту туфли! Снимаю их, подхватываю пальцами и иду дальше.

И все же жаль, что попытка написать эротический роман закончилась именно так. Я не буду зарабатывать на писательстве. Возможно, даже не буду работать в издательстве — таких, которые публикуют художку, у нас очень мало. Я всю жизнь тянулась к книгам, и что теперь?..

Пытаюсь держаться, но в горле ком. Еще немного — и зареву.

Чтобы отвлечься, звоню Илоне. Она словно чувствует — отвечает мне сразу. Рассказываю, что уволилась, о причинах пока не говорю, нужно просто выговориться. Она настоящая подруга: выслушивает, утешает, лишних вопросов не задает.

И вдруг слышу в телефоне звук разбитого вдребезги стекла, а сразу за этим — приглушенную брань Илоны. Глядя на нее, никогда не подумаешь, что она знает такие слова.

— Я бутылку мартини разбила! — сокрушается Илона. — Доставала из пакета, чтобы переложить в холодильник, и она выскользнула из рук! Пол-литра мартини на полу!

— Ну так сбрызни апельсиновым соком и слижи, — улыбаюсь я. Мои переживания меркнут на фоне Илониного горя.

За этими разговорами я и не замечаю, что за мной увязалась машина. Сначала начинает гулко стучать сердце, потом понимаю из-за чего: меня преследует небесно-синяя Тесла. Она прижимается к обочине, со стороны пассажира опускается стекло.

— Давай поговорим, — доносится из окна.

Илона что-то тараторит в телефон, я не улавливаю слов — во все глаза смотрю на Теслу. Здесь же одностороннее движение! А босс едет в противоположную сторону.

— Эта сцена у нас уже была, — придя в себя, отвечаю я и иду дальше. — Вы повторяетесь, босс.

— Хватит паясничать, я серьезно.

Мимо него, истерично сигналя, проносится машина. Босс и ухом не ведет, только поглядывает то на меня, то на дорогу.

— Слушай… Я могу объяснить.

— Серьезно? — хмыкаю я, изображая полное безразличие, а сердце снова набирает разбег. Ну почему не получается просто так с ним общаться — без всех этих реакций? — Интересно, как такое можно объяснить… — Я замедляю ход. — Нет, все же неинтересно. — Иду дальше.

— Вероника!.. — Он резко уворачивается от едущей прямо в него машины. От истошного звука сигнала мое сердце уходит в пятки. — Я хотел создать острую ситуацию, спровоцировать конфликт, чтобы сюжет был не таким вялым, понимаешь? Чтобы ты, то есть, твоя героиня, испытала настоящие эмоции. А то в твоей истории одна ваниль, на зубах вязнет.

— Ну, вы свою задачу выполнили. Конфликт создали, эмоции я испытала… и до сих пор испытываю самые настоящие.

— Вероника, хватит! Или ты сядешь ко мне в машину, или из машины выйду я! — заявляет босс, при этом Тесла едва не цепляет зеркало едущего навстречу микроавтобуса.

— Илона! — продолжая идти, говорю я в телефон с нескрываемой угрозой в голосе. — Если наш с тобой разговор сейчас прервется, позвони в милицию и скажи, что на меня напал директор издательства, в котором я работаю… работала.

— Какое напал? Вероника, ты в своем уме?! Я поговорить хочу! — орет босс, лавируя между встречных машин.

— Знаю я ваши разговоры! Недавно поговорили.

Обогнав меня, Тесла буквально выпрыгивает на тротуар. Прямо перед моим носом!

— Это вам не Москва! — ору я. — У нас нельзя так делать!

Босс выскакивает из машины.

— В любой стране так можно делать, — эмоционально отвечает босс, — если надо остановить девушку, которая тебе нравится!

Первое время я по-прежнему взглядом метаю в него молнии, а потом мое лицо глупеет.

Не верю.

— Это что, шутка?

— Нет, — говорит он совершенно серьезно.

— Вы унижаете всех женщин, которые вам нравятся? — холодно спрашиваю я.

— Не-ет, не всех…

Пытаюсь его обойти, но он хватает меня за локоть. Держит крепко, не вырваться.

— Я перегнул палку, признаю. Давай начнем сначала. Не как директор и подчиненная. Не как писательница и издатель. Просто ты и я.

Глава 17

Мой телефон сохнет на полотенцесушителе, постиранное льняное платье — на бельевой веревке. А я… я сохну по Мэтту. На экране компьютера открыта глава со сценой в моей ванной. Когда застирывала платье, взгляд упал на свечу. Я, конечно, сразу ее убрала, но было уже поздно.

И вот я сижу в детской и в который раз перечитываю ту самую сцену. Она замечательно написана. Не для эротики замечательно, а в целом для литературы. Я думала, что написание эротики в писательском плане опустит меня на пару десятков ступеней ниже, но этого не произошло. Такая же сцена, как я писала и раньше, просто герои в ней занимаются другим.

На столе вибрирует телефон «Илоны» — включила его, пока решается судьба моего мобильного. Ничего еще не произошло, а в солнечном сплетении — волнительный холодок. Есть только один человек, который знает этот номер. В моем телефоне я внесла босса в черный список, а на этом и в голову не пришло.

«Читать сообщение или не читать?», — думаю я, а мобильный уже как-то сам оказался в моих руках.

«Привет! Где ты?»

Блин, ну почему так выворачивает душу от этих букв, написанных боссом? Буквы и буквы. Мама такие же использует.

Привычно оглядываю стол в поисках пакета с кукурузными палочками, но их нет. Придется думать без допинга.

Тяжело вздыхаю. Снимаю телефон с поводка зарядки.

Пишу:

«Неважно. Я все еще болею».

Ответ задерживается, но потом телефон снова вибрирует. Похоже, босс понял: я делаю вид, что с прошлого нашего общения в телеграм ничего важного не произошло. Мы можем попробовать пробовать начать с начала (и этот повтор — не ошибка, а стилистический прием).

«Выздоравливай» и следом: «Почему на знаке гашников написано «Дай»?»

Улыбаюсь.

«Не «Дай», а «ДАI» — дзяржаўная аўтаінспекцыя. Государственная автоинспекция, если по-русски.»

«Я надолго это запомню»

«)))))»

Потом снова пауза. Ловлю себя на том, что вглядываюсь в потухший экран.

«Придешь завтра на работу?»

«У меня нет работы», — пишу и стираю. «Завтра кафе не работает», — стираю.

Вздыхаю. Тру лоб.

Я не знаю, что ему написать.

Так и пишу.

Затем откладываю телефон, сворачиваю окно браузера на компьютере и выхожу на балкон. Вечер, а жара такая, будто закат и в самом деле пылает. Его отблески всех оттенков красного расплылись над крышами домов. Лазурно-синие облака сплошной неровной полосой повторяют темный контур города. Птицы кругами носятся по небу. Все так просто и понятно, когда смотришь на город с высоты.

В старших классах, даже в университете, это чувство жило во мне постоянно. А потом я стала взрослой, и что-то сломалось. В какой момент это произошло? Я перебираю в уме важные события, разговоры, ситуации, одну за другой, медленно, вдумчиво, — и не могу нащупать ответ. С придуманными героями разбираться куда проще.

Слышу в глубине квартиры мелодию дверного звонка. Потом какие-то едва различимые голоса: один мамин, второй мужской. Не вслушиваюсь: мужчины к нам заходят только по делам: почтальоны или, например, сотрудники ЖЭСа.

Дверь моей комнаты распахивается, и входит мама. У нее в руках букет ромашек.

— К тебе твой мажор пришел, — говорит она каким-то странно спокойным, почти довольным голосом.

Я так и застываю, глядя в проем балконной двери. Только что на душе было безмятежно, как у птиц, парящих в небе, а теперь на меня нахлынуло столько эмоций, что лоб потеплел, и сердце колотится где-то в горле.

Босс в моей квартире. А я в домашних шортах, ни грамма макияжа, волосы завязаны в хвост. Против воли вспоминаю, как стягивала резинку с волос в кабинете босса, и все во мне трепетало только от того, что он наблюдал за этим действием.

Оставляю хвост. Никаких намеков, никаких обещаний.

Выхожу в коридор. Босс с коробкой торта в руках скромно стоит на коврике у двери. Это все воздействие моей мамы, под ее взглядом все сразу чувствуют, где их место.

— Это тебе, — дружелюбно говорит он и протягивает мне коробку — «Ленинградский» торт, изготовленный в Минске. Я подумал, это символично. «Московский» был бы лучше, но такого не нашел.

Я принимаю торт и прислоняюсь спиной к стене. Надеюсь, со стороны не видно, как сильно сейчас мне нужна поддержка.

— Матвей Игнатович, что вы здесь делаете? — спрашиваю я.

— Ты не ответила, придешь ли на работу, — говорит он таким тоном, что не понять, он серьезно или издевается. — А я директор, мне важно знать.

Из спальни выходит мама: в изумрудном приталенном платье, с накрашенными губами и легким шлейфом духов. Пусть босс не обманывается. Она все равно его съест, просто сделает это красиво.

— Что вы здесь толпитесь? Пойдемте на кухню, — говорит мама и шествует туда первой.

Я вызываюсь разрезать торт — лишь бы не сидеть в молчании напротив босса. Мама занимает свою любимую позицию для атаки — у окна. Открывает его, ставит на подоконник пепельницу.

— Будете? — протягивает боссу пачку сигарет. Непосвященному и не понять, что сражение уже началось.

— Не курю. А у вас здесь… — Он окидывает взглядом нашу кухоньку в семь квадратных метров. — Мило.

Мама вздергивает бровь и прикуривает тонкую сигарету.

Из милого здесь разве что моя детская фотография, прицепленная к холодильнику магнитом с изображением Купаловского театра — там раньше работала мама. А так ни кружевных скатертей, ни тюлевых занавесок. Кухня — нейтральная территория, самовыражаемся мы с мамой в своих комнатах.

— Кофе? — спрашиваю я босса, когда заканчиваю делить торт на шестнадцать частей.

— Да, пожалуйста, — отвечает босс.

— Мне чай, — говорит мама. — А вы, Матвей, из Москвы, верно? Что забыли в наших краях? — Она искусно сочетает невежливый вопрос с дружеской интонацией.

— Заменяю директора издательства. Ему сделали экстренную операцию на сердце.

Мама — огонь, за пару минут узнала то, чего мы с коллегами не добились и за неделю.